Finnish

Aatami ja Eeva

Lyhytkertomuskokoelma

Taideteos

Kadonnut mies 

Päivän loppu

Herra Biok 

Mustalainen

Aatami ja Eeva 

Koukku

Jouluaatto 

Palkinto

Best Buy 

Täydellinen ilta

Premonition 

Abstrakti

Kadonnut 

Kulttuurinen relativismi

Keskustelu puistossa 

Deja Vu

Maailmanloppu 

Vauvan morsian

Sade 

Unettomuus

Odottelu 

Jinn

Uskoton  

Marginaalissa

Keskeneräinen tarina

Lucky Night

Utterance 

Hetki

Meillä on kaikki 

Jacob

Ruuvi 

Fiktiivinen hahmo

Syntinen halu

Tyttö ikkunan takana

Todellinen minä 

Ensimmäinen rikos

Kohtaaminen 

Rattlesnake Lake

 Taideteos

             Eräänä päivänä luontoa tutkiva taiteilija törmäsi kiveen, karkeaan kappaleeseen, jossa oli särmikkäitä reunoja ja teräviä kulmia.  Tässä jalostamattomassa graniitissa hän näki villiä ja luonnollista kauneutta, joten hän otti sen kotiinsa luodakseen taidetta. Päivien, viikkojen ja kuukausien ajan hän vähitellen veisti vihaansa, kaiversi intohimonsa ja painoi rakkautensa. Hän taltutti tuskansa, muotoili pelkonsa ja uursi toivonsa. Lopulta kivi muuttui alastomaksi mieheksi, joka istui jalustalla.

             Joka kerta, kun oikukas taiteilija kosketti patsasta, hän valoi epämääräiseen kuvaan itsestään tunteiden sekoituksen. Ja kun hän katsoi omaa luomustaan, hänen taiteensa herätti uuden sekoituksen tunteita, joita hän ei ollut vielä antanut kohteelleen. Niin monta kertaa kuin taiteilija pyrki muokkaamaan patsasta, hänen taideteoksensa muuttui entistäkin eksoottisemmaksi olennoksi, jonka luoja ei enää tunnistanut.  

             Jalustalla kömpelösti istuva laihtunut mies, jolla oli raadonsilmät, ei ollut luojansa silmissä muuta kuin omassa pölyssään lymyävä vitsaus. Luojansa heitti hänet maahan ja kirosi hänet, mutta hän ei koskaan murtunut. Hänen kauhistuttava hiljaisuutensa raivostutti taiteilijaa entisestään.  

             Hullu kuvanveistäjä tarttui kerran vasaraan murskatakseen kirouksen, mutta hänellä ei ollut sydäntä murskata itseään palasiksi. Eräänä päivänä hän vei tuhoon tuomitun esineen basaariin ja jätti salaa taideteoksensa jäljennösfiguureja täynnä olevan kaupan tiskille ja pakeni kiireesti rikospaikalta sydän täynnä surua.

             Muutamaa tuntia myöhemmin nainen, joka seisoi muutaman askeleen miehensä edellä, huomasi patsaan ja huusi: "Katso! Tämä ei ole väärennös, vaan aito taideteos." Hän poimi sen jäljennösten joukosta, maksoi siitä saman hinnan ja vei sen kotiin miehensä vastalauseesta huolimatta.  Heidän kotonaan patsas istui hyllyssä rauhassa vain muutaman päivän. Aina kun pariskunta riiteli, pikku patsas nousi aiheeksi heidän riitojensa joukkoon. Aviomies ei pitänyt uudesta tulokkaasta eikä välittänyt vaimonsa taideharrastuksesta.

             Mitä enemmän hän osoitti kiintymystään alastonta miestä kohtaan, sitä enemmän hänen miehensä halveksi veistettyä kiveä ja kirosi sen taitamatonta tekijää. Ja mitä enemmän mies inhosi patsasta, sitä enemmän nainen ihastui häneen. Pian patsaasta tuli heidän jatkuvan riitansa keskipiste. Kerran, kesken kiivaan riidan, hän tarttui patsaaseen ja hieroi sitä miehensä hämmentyneiden silmien edessä koko vartaloonsa ja huokaili: "Hän on enemmän mies kuin sinä olet koskaan ollut!"  Viha hänen miehensä silmissä merkitsi hänen oleskelunsa päättymistä heidän talossaan. 

             Myöhemmin samana iltana, uuden riidan aikana, patsas joutui jälleen kerran hyökkäyksen kohteeksi. Raivoava aviomies ryntäsi yhtäkkiä taideteoksen kimppuun murskatakseen sen palasiksi, ja vaimo nappasi rakkaan taideteoksensa juuri ajoissa estääkseen tragedian. Kun raivostunut aviomies hyökkäsi raivokkaasti vaimonsa kimppuun, vaimo murskasi miehen pään nyrkissä kiinni olevan patsaan kanssa. Aviomies luhistui hänen jalkojensa juureen. Veri valui lattialle. Vaimo oli kivettynyt kuin kivi kädessään, kun poliisi saapui paikalle. Hänet vietiin pois, ja patsas takavarikoitiin murha-aseena.

Pitkän aikaa hiljaista patsasta esiteltiin oikeussaleissa suuren yleisön ja valamiehistön jäsenten huolestuneiden silmien edessä hänen oikeudenkäynnin aikana. Kun hänet lopulta tuomittiin elinkautiseen vankeusrangaistukseen, patsas tuomittiin muiden murha-aseiden ohella hyllyyn keskeisen poliisiaseman pimeään huoneeseen. Ajattelija asui yhdessä tikarien, ketjujen, nuijien ja haulikoiden kanssa vuosia, kunnes hänet lopulta huutokaupattiin pikkurahalla.

             Sitten sitä myytiin toistuvasti kirpputoreilla ja kirpputoreilla, ja se asui eri kodeissa. Toisinaan hänet heitettiin kulkukoirien eteen ja hän sai nauloja päähänsä. Muiden palvelustensa ohella hän toimi muun muassa kirjapidikkeenä, paperipainona ja ovenpysäyttäjänä.  Kunnes eräänä päivänä mies kompastui tähän muodottomaan esineeseen ja kaatui. Hän nosti raivoissaan veistetyn kiven ja heitti sen ulos ikkunasta kiroillen sitä henkeään pidätellen.

             Patsas iskeytyi maahan ja pirstoutui. Koko ruumis hajosi jalkakäytävälle, ja pää putosi pensaan alle. Hänen nenänsä murtui, huulet lohkeilivat ja leuka jäi arpiin. Hänen kasvonsa halkeilivat, kaula murtui ja korvat murtuivat. Häntä ei ollut enää tunnistettavissa. Hän oli jälleen kerran muuttunut siksi, mitä hän oli ennenkin ollut, karkeaksi kivenkappaleeksi, jolla oli karheat reunat ja terävät kulmat. Hän pysyi siinä, kunnes kaatosade pyyhkäisi hänet puroon ja hän kulki pitkän matkan veden äärellä.

             Eräänä päivänä kaksi lasta löysi hänet joen rannalta. Pikkupoika käytti sitä piirtääkseen kuvia maahan. Vaurioitunut kivi ehti piirtää pojalle jalkakäytävälle hevosen ja polkupyörän ennen kuin se oli täysin epämuodostunut. Hänen silmänsä olivat täynnä likaa ja hänen korvansa olivat kaikki kuluneet pois.

             Poika heitti kiven maahan, ja pikkutyttö poimi sen. Hän näki pienessä kivessä kasvot ja vei sen kotiinsa.  Hän pesi pojan hiukset, poisti lian pojan silmistä ja pyyhki arvet pojan kasvoilta lempeällä kosketuksellaan. Ruokapöydässä hän asetti hänet lautasensa viereen, hyväili hänen kasvojaan ja suuteli häntä poskelle. Hänen äitinsä huomasi kiven ja tyttärensä kiintymyksen sitä kohtaan.

             "Keräätkö sinä kiviä, kulta?" hän kysyi.

             "Ei, äiti", pieni tyttö vastasi, "tämä on kasvot. Katso!"

Hän näytti vanhemmilleen patsaspään. He vaihtoivat hämmentyneen katseen ja hymyilivät.

             Siitä päivästä lähtien hän pysytteli huoneen pöydällä lampun vieressä. Hänen kasvonsa loistivat yövalossa nukkumaan mennessä, kun nainen kertoi hänelle päivänsä tapahtumista. Patsas pysyi hänen sielunkumppaninaan vuosien ajan. Sen kanssa hän jakoi kaikki unelmansa, salaisuutensa ja toiveensa. Ja vain kerran raunioitunut taideteos kertoi elämäntarinansa, ja nainen lupasi kirjoittaa hänen tarinansa.

   Päivän loppu

Kun herra Mahan heräsi kuukauden viimeisenä päivänä, hänellä oli kitkerä maku suussaan.  Aamiaisen jälkeen hän tarkisti postilaatikkonsa ja löysi kirjeen, jossa ei ollut lähettäjän osoitetta. Kun hän katsoi vastaanottajan osoitetta, hän hämmentyi; se oli kirjoitettu hänen omalla käsialallaan, kuten tänäänkin. Hän säikähti, kun hän huomasi postileiman. Kirje oli postitettu yli 30 vuotta sitten.

Hän ihmetteli, miten hän saattoi kaikkien näiden vuosien jälkeen saada kirjeen, kirjeen, jonka hän oli lähettänyt itselleen. Hän piti kirjekuorta kaksin käsin häikäistyneiden silmiensä edessä ja mutisi: "Viimeisten kolmenkymmenen vuoden aikana olen muuttanut kolme tai neljä kertaa. Nytkö minun pitäisi uskoa, että pirun posti on kaikkien näiden vuosien jälkeen jäljittänyt minut ja toimittanut tämän kirjeen? Kirjeen, jota en koskaan kirjoittanut?"

Kädessään olevan kirjeen hämmentämänä hän avasi kirjekuoren ja kosketteli vapisevin sormin varovasti jokaisen rivin jokaista sanaa, ja kun hän oli vakuuttunut siitä, että kirje oli aito, hän uskalsi lukea sen.

Se oli hänen elämänsä kronikka. Hänen intiimeimmät ajatuksensa ja tavoitteensa oli kirjattu ylös, kaikki lapsuuden unelmat ja nuoruuden virheet sekä muistot ja tapahtumat, joita hän ei ollut koskaan jakanut kenenkään kanssa. Hetken hän ajatteli, että ehkä tämä kirje oli hallusinaation tulos, mutta tämä yksinkertainen selitys ei kelvannut herra Mahanille. Sitten hän taitteli kirjeen järjestelmällisesti, sujautti sen takaisin kirjekuoreen ja laittoi sen syvälle takkinsa taskuun, päättäen purkaa tämän mysteerin myöhemmin.

Tänään oli kuun loppu, päivä, jolloin hän meni eläkeasioiden toimistoon saadakseen eläkeshekkinsä, ainoan tulonsa. Rahaa ei ollut paljon, mutta se riitti pitämään hänen elämänsä käynnissä, maksamaan vuokran yhden makuuhuoneen asunnostaan, laittamaan ruokaa pöytään, ja vaihtorahaa savukkeisiin ja satunnaisiin sanomalehtiin.

Kun hän saapui toimistolle, hän kohtasi pitkän jonon eläkeläisiä, jotka olivat jo muodostuneet. He saapuivat aina tuntia tai kahta ennen aikaa ja asettuivat jonoon. Odottelu oli heidän lempiharrastuksensa. He kertoivat elämäntarinoitaan täysin tuntemattomille ihmisille, valittivat tunne-elämältään etääntyneistä lapsistaan, eläke-etuuksiensa pienuudesta ja menetetyistä kultaisista tilaisuuksista nuoruudessa. Ja jos jono oli tarpeeksi pitkä, he kehuskelivat intohimoisilla rakkauksillaan, sankaruudellaan sodissa ja poliittisella aktivismillaan.

Ikätovereidensa seurassa herra Mahan keksi aina törkeitä tarinoita häikäistääkseen kuulijansa, ja kotimatkalla hän nauroi omille huikaiseville valheilleen ja muiden typeryydelle. Heidän jalkojensa vetäminen oli hänen lempiharrastuksensa. Tänään hän kertoi kaikille tarinan saamastaan kirjeestä, mutta yllättäen kukaan ei ollut hämmästynyt. Hän jopa otti kirjeen taskustaan ja esitteli sitä heidän silmiensä edessä, eikä silti saanut yleisöltä juuri reaktioita.

Kun hän tajusi, ettei voinut vakuuttaa heitä tämän tapahtuman oudosta luonteesta, hän käänsi selkänsä ja kirosi heitä henkeään pidätellen: "Nämä idiootit eivät tiedä eroa todellisuuden ja fantasian välillä. Mitä vanhemmiksi he tulevat, sitä tyhmemmiksi he tulevat."

Vihdoin oli hänen vuoronsa saada shekkinsä. Hän astui tiskille ja ilmoitti nimensä, syntymäaikansa ja syntymätodistuksensa numeron. Pullea virkailija selaili sekkejä ja kysyi uudelleen hänen nimeään. Asiakas teki hassun ilmeen kirjoittaessaan nimensä "M A H A N". Virkailija kävi vielä kerran läpi shekit, etsi tietokoneluettelosta ja ilmoitti Mahanille, että hänen nimensä ei ollut luettelossa, joten hän ei enää saisi etuuksia.

"Mitä tarkoitat, ettet löydä nimeäni? Henkeni riippuu tästä sekistä. Mitä luulet minun tekevän, että lasken pääni alas ja kuolen?" Hän huusi.

Kaupungin virkailija vastasi kohteliaasti: "Nimenne ei ole palkkalistoillamme. Meidän mielestämme teitä ei ole olemassa, joten ette ole oikeutettu saamaan kuukausittaisia etuuksia. Olen pahoillani, mutta en voi tehdä mitään. Seuraava, kiitos."

"Vain hallitustyöskentely voi olla näin tyhmää! Seison edessänne, ja te sanotte minulle, että olen kuollut. Minä todistan, kuinka elossa olen." Hän käänsi selkänsä tyttöön ja ravisteli takamustaan: "Voiko kuollut mies ravistaa takamustaan näin?" Hän kysyi.

Kirjanpitäjä veti syvään henkeä ja rukoili: "Älkää tuhlatko aikaamme. Ihmiset odottavat!"

"En syytä teitä siitä, että luuliitte minua ruumiiksi. Mutta älä tee hätiköityä päätöstä ulkonäköni perusteella. En ole ajanut tänään partaani ja näytän hieman kalpealta", herra Mahan jatkoi vaivihkaa.  Sitten hän ojensi kätensä pöydän yli ja nipisti naisen ruusuisia poskia. "Rehellisesti sanottuna, oletko koskaan nähnyt näin iloista kuollutta miestä?" hän kysyi.

Virkailija menetti malttinsa, hyppäsi ylös tuolistaan ja läimäytti töykeää asiakasta. Ennen kuin Mahan ehti selittää, kaksi turvamiestä ilmestyi paikalle, tarttui häntä käsivarsista ja heitti hänet ulos rakennuksesta.

Nolona nöyryyttävästä kohtelusta herra Mahan sulloi paitansa housuihinsa, otti hattunsa ja kuiskasi itsekseen: "Ehkä menin hieman liian pitkälle, nipistäminen oli sopimatonta". Olisi pitänyt puhua sen sijaan hänen esimiehensä kanssa. Näin hallitus kohtelee omistautuneita työntekijöitään. Kun olet ollut 30 vuotta palveluksessa ja maksanut veroja, nämä paskiaiset sanovat sinulle suoraan päin naamaa, että olet kuollut, jotta voisit huijata sinulta rahasi pois. Tämä ei myöskään ole ensimmäinen kerta. Viimeksi kun he tekivät tämän tempun, uutinen vuoti lehtiin ja aiheutti skandaalin."

             Hän koputti varovasti rintaansa tunnustellakseen kirjettä taskussaan ja mietti hiljaista paikkaa, jossa levätä hetken aikaa, "Mikä päivä, ensin tämä pirun kirje ja nyt tämä fiasko surkeasta eläkeshekistä", hän mutisi.

Hämmentynyt mies kulki hetken aikaa vilkkaiden katujen sokkelossa, kunnes hän löysi itsensä rauhallisesta ja seesteisestä ympäristöstä. Ensin hän luuli tulleensa puistoon, mutta oikealla puolella hän huomasi mustiin pukeutuneiden surijoiden piirit.

 "Hautausmaa tai puisto, molemmat ovat rauhallisia ja vihreitä. Ainoa ero on se, että hautausmaalla ei ole penkkejä", hän pohti.

Sitten hän huomasi hautakiven tuoreella tontilla muutaman metrin päässä. Hän käveli kiven luo ja istuutui. Varjo peitti hänen päänsä. Hän hengitti syvään, otti kirjeen taskustaan ja luki sen vielä kerran. Kirjeen arvoituksen ja päivän omituisten tapahtumien hukuttamana hän menetti yhtäkkiä kiinnostuksensa saada tolkkua päiväänsä.

Kun hän murskasi kirjeen nyrkissään heittääkseen sen maahan, hän katsoi alas ja huomasi hautakivessä, jonka päällä hän istui, olevan muistokirjoituksen. Hän nousi ylös, otti muutaman askeleen taaksepäin ja siristi silmiään lukeakseen kirjoituksen. Hän luki ensimmäiseltä riviltä etu- ja sukunimensä ja toiselta riviltä syntymäaikansa, joka oli erotettu tämän päivän päivämäärällä.

"Mikä typerä vitsi tämä on?" Herra Mahan murahti.

Sitten hän kiinnitti hattunsa, pudisti epäuskoisena päätään, käveli pois ja katosi kivipuutarhaan

 Mustalainen                                                                                                   

             Synnyin Ahvazissa, Etelä-Iranin kaupungissa. Perheeni asui siellä, kunnes olin 9-vuotias. Siihen aikaan pilkkasimme kaikkia, jotka eivät olleet kaltaisiamme, ei-moslemit ja ihmiset, jotka puhuivat eri aksentilla, olivat parhaita kohteitamme. Eniten iloa saimme siitä, että pilkkasimme niitä, jotka pukeutuivat eri tavalla.

             Kiusasimme suloista juutalaisperhettä muutaman oven päässä. Ja arabeja! Me kutsuimme heitä paljain jaloin kulkeviksi arabeiksi, ja he kutsuivat muita kuin arabeja Ajamiksi, mikä tarkoitti tietämätöntä.  Pilkkasimme omia tätejämme ja enojamme, vaikka he olivat naapureitamme ja heidän lapsensa parhaita ystäviämme. Kun kaikki keinot oli käytetty loppuun, nauroimme häpeilemättä isämme tavalle kertoa kuluneita anekdoottejaan tai Ismael-sedän äänekkäille ja usein toistuville röyhtäilyille. Ajatuksena oli pitää hauskaa, eikä sillä ollut väliä, kenen kustannuksella. Syytän tätä törkeää asennettamme viihteen puutteesta. Televisio tuli perheeseemme muutamaa vuotta myöhemmin.

             Naurumme suosituin kohde olivat mustalaiset. Meille kerrottiin, että he kidnappasivat lapsia ja joivat heidän vertaan - olimme kuulleet saman tarinan myös juutalaisista naapureistamme. Mutta mustalaistarinat vaikuttivat uskottavammilta.  He olivat salaperäisiä vaeltajia. Vaikka emme tienneet heistä mitään, olimme vakuuttuneita siitä, että he olivat kaikki varkaita ja murhaajia.

             Muistan mustalaisnaiset, jotka vaelsivat naapurustossamme talosta taloon ja myivät keittiövälineitä ja kattiloita. Värikkäiden hameidensa alla heillä oli vielä kirkkaamman väriset pehmohousut. He pujottelivat itseään tinakoruihin, kuristimiin, amuletteihin ja pikkuruisiin kelloihin - jopa jalkojensa ympärille. Heidän vauvansa oli kiinnitetty heidän selkäänsä, kun taas vanhemmat lapset seurasivat äitejään hiljaa. Niin paljon kuin halusinkin leikkiä heidän kanssaan, olin sekä kielletty että liian peloissani siihen.  Jopa tuossa nuoressa iässä mustalaiset kiehtoivat minua. He olivat ihmisiä, joilla ei ollut menneisyyttä eikä tulevaisuutta. Uskoin aina, että he olivat vaeltavia aaveita, sillä en koskaan tiennyt, mistä he olivat tulleet tai minne he olivat menossa.

             Ainoa asia, jonka tiesimme varmasti, oli se, että mustalaisnaiset olivat kaikki ennustajia. Yksi kertoi äidilleni, että jokaisella on syntymäkumppani. Syntymäkumppani on kaikkien kaksoishenki, joka on syntynyt samaan aikaan kuin he itse. Kun tapaa syntymäkumppaninsa, kuolee. Sinun on siis estettävä, ettei polkusi risteäisi syntymäkumppanisi polun kanssa.  Hän kertoi äidilleni myös, että veljeni syntymäkumppani oli vedessä. Tämä pahaenteinen ennustus pilasi hänen lapsuutensa. Siitä päivästä lähtien häntä kiellettiin menemästä veteen.

             Tuolloin isäni tunsi poliisipäällikön. Kerran hän kutsui isäni mustalaishäihin, ja jostain syystä isäni päätti ottaa minut mukaansa. Koska päällikkö oli mustalaisheimon johtajan ystävä, hän vakuutti meille, että meillä olisi turvallinen ja miellyttävä kokemus. Olin niin innoissani ja samalla kauhuissani nähdessäni itse, miten nämä värikkäästi pukeutuneet aaveet elivät. 

             Kerran yöllä ajoimme poliisijepillä, jonka päällikkö oli pukeutunut univormuunsa ja jolla oli ase ja pamppu vyöllään. Kolusimme kaksi tuntia kivikkoisessa maastossa, kunnes saavuimme syrjäiselle mäkialueelle. Keskellä ei mitään ja täydellisessä pimeydessä jeeppi pysähtyi. Päällikkö sanoi, että kävelisimme loppumatkan. En muista, kuinka pitkälle vaelsimme pimeydessä, mutta yhtäkkiä taivas loisti punaisena sadoista pienistä tulipaloista. Nämä liekit nousivat tynnyreistä, joiden kylkeen oli puhkaistu reikiä. Olin häikäistynyt nähdessäni niin monta mustalaista kerralla, mutta tunsin oloni turvalliseksi, kun isäni ja poliisipäällikkö olivat vierelläni.  Mustalaisnaiset olivat pukeutuneet yhtä värikkäästi kuin aina. Kaikilla miehillä oli haulikot. He ampuivat satunnaisia laukauksia pimeälle taivaalle juhliakseen. Minun maassani kansalaiset eivät saa kantaa aseita. Mutta mustalaiset eivät olleet varsinaisesti kansalaisia.

             Tytöt tanssivat isiensä soittaman musiikin tahdissa; musiikkia soitettiin yksinkertaisilla soittimilla, jotka oli tehty bensiinikanistereista, joissa oli kolme ylhäältä alas tiukasti pingotettua jousenjousta. Todistin ampumakilpailua. Kukko pidettiin paikallaan noin sadan metrin päässä, ja miehet tähtäsivät sen kruunuun ja ampuivat.

             Muistan tuosta mystisestä yöstä vielä sen, että mustalaisnainen luki kämmenestäni. Hän kertoi, että syntymäkaverini oli kirjassa.    

***

20 vuotta myöhemmin

Amerikka

"Kuten tiedätte, kaikkien valmistuvien ylioppilaiden on käytävä läpi tutkintotarkastus, jossa tarkistetaan, että olette täyttäneet kaikki vaatimukset tutkintotodistuksen saamiseksi tämän lukukauden lopussa. Viimeisen lukukauden loppuun mennessä kaikkien valmistuvien opiskelijoiden on täytettävä kaikki vaatimukset. Varmista, että teet tämän mahdollisimman pian, jotta sinulla on riittävästi aikaa lisätä tarvittaessa kursseja valmistumista varten. Usko minua, et halua jäädä yliopistoon vielä yhdeksi lukukaudeksi vain yhden kurssin takia."  Insinööritieteiden dekaani antoi tämän ilmoituksen viimeisen lukukauden ensimmäisellä viikolla.

Tämän tutkintotarkastuksen aikana minulle ilmoitettiin kurssin puutteesta. Minulta puuttui yksi humanistisen osaston kurssi, kolmen tunnin opintopisteen kurssi, jota ilman en pystyisi valmistumaan keväällä.

             Taloudellisessa tilanteessani koulunkäynnin jatkaminen vielä yhden lukukauden ajan ei ollut vaihtoehto. Olin kuitenkin jo suorittanut täyden määrän korkeatasoisia insinöörikursseja ja työskennellyt useita tunteja päivässä elättääkseni perheeni. Minulla ei ollut aikaa osallistua toiselle kurssille. Istuin ohjaajani kanssa ja kerroin pulmastani.

"Koulunkäynti toisen lukukauden ajan vain yhden täytekurssin takia?" Ajattelin.

             Hän kuunteli myötätuntoisesti ja neuvoi minua menemään taiteen tai englannin osastolle katsomaan, olisiko siellä kursseja, jotka eivät edellyttäisi läsnäoloa.  Etsin epätoivoisesti ulospääsyä tästä ahdingosta ja puhuin muutamalle englannin laitoksen professorille. Lopulta törmäsin lempeäsydämiseen professoriin, joka kuunteli melodraamaani.

"Osaatko kirjoittaa tarinoita?" hän kysyi.

             "Teen mitä tahansa valmistuakseni tänä lukuvuonna, sir."

             "On olemassa edistyneen luovan kirjoittamisen kurssi, joka ei edellytä läsnäoloa. Sinun on kirjoitettava kokonainen tarina tämän lukukauden loppuun mennessä. Sen on oltava omaperäinen ja luova, vähintään 1300 sanaa, kirjoitettava koneella kahden rivin välein ilman oikeinkirjoitus- tai kielioppivirheitä."

             Ilmoittauduin pirun kurssille ja palasin keskittymään aikaa vieviin insinöörikursseihin. Työnsin ajatuksen kirjoituskurssista mieleni taka-alalle, kunnes muutama viikko ennen lukukauden loppua istuin alas ja yritin kirjoittaa.

             Kirjoitin useita "tarinoita", mutta hylkäsin ne kaikki. Ne olivat liian todellisia. Ne olivat säälittäviä kertomuksia elämästäni. Ne eivät olisi huijanneet ketään. En olisi järjissäni voinut kutsua niitä fiktiivisiksi tarinoiksi. Olin liian täynnä todellisuutta, jotta minulla olisi ollut varaa fantasiaan.

             Luovasti kirjoittaminen oli yksi asia, mutta jonkun maksaminen siitä, että hän kirjoittaisi sen puolestani, oli haastavampi asia.  Olisi maksanut 20 dollaria vain siitä, että saisin sen pirun paperin kirjoitettua.  Ainoa "luova" ajatus, joka kävi mielessäni, oli huijata. Niin tein - ilman katumusta.

             Eräänä myöhäisenä iltapäivänä ryntäsin yliopiston kirjaston viidenteen kerrokseen ja suuntasin suoraan lähes autiolle, puolivaloilla varustetulle, loppuunmyytyjen kirjojen osastolle. Etsin tuntemattomien kirjailijoiden kirjoja. En voinut vaarantaa tulevaisuuttani olemalla huolimaton. Hätäisesti, pitkälle yöhön, pengoin useita kirjoja, kaikki tuntemattomilta kirjailijoilta, etsien tarinaa, joka voisi pelastaa minut.

             Törmäsin kirjaan, jonka kannessa ei ollut nimeä, tuntemattomien kirjailijoiden kaunokirjallisuuden antologiaan. Vilkaisin koko kirjaa läpi etsien fiktiivistä tarinaa, jota voisin kutsua omaksi, ja lopulta löysin sellaisen.

Varmistaakseni, että plagiointini pysyisi jäljittämättömänä, vaihdoin kaikki hahmot ja paikat ja mukautin tarinan ilkeästi omaan elämääni, jotta lukijat uskoisivat, että se oli minun. Sitten tein kopiot näistä sivuista ja vein ne konekirjoittajalle kirjoittamaan rikokseni.

***

Valmistuin sinä vuonna. Nuo vuodet tuntuvat menneiltä, ja nyt tunnen syyllisyyden taakkaa tekemästäni rikoksesta. En enää muista alkuperäistä tarinaa tai muista hahmoja. En edes tiedä, kuinka paljon muutin juonta palvelemaan tarkoitustani.

             Kehotan kaikkia tämän tekstin lukijoita tarkistamaan, ovatko he lukeneet tämän tarinan aiemmin ja tietävätkö he, kuka kirjoittaja oli.

Koukku        

             Kuten joka ilta, otin vain kulauksen vettä ennen nukkumaanmenoa. Jos juon enemmän, herään keskellä yötä käymään vessassa, ja sen jälkeinen piinaava unettomuus on väistämätöntä. Olen oppinut kokemuksesta, että vesi yöllä ruumiillistaa särkyneet unet ja tuskallisen heräämisen. Sitten peittelin itseni, ja juuri ennen silmieni sulkemista vilkaisin sänkyni yläpuolella olevassa kehyksessä roikkuvaa kuvaa itsestäni, joka esitteli voitokkaasti palkittua saalistani, joka roikkui ranteeni ympärille kietoutuneesta siimasta.

             Sinä päivänä pidin syötin taitavasti vain hieman pinnan alapuolella ja pidin vavan suoraan ilmassa, jotta kala ei aisti sen läsnäoloa. Sitten heilutin vavalla saadakseni syötin eloon ja houkutellakseni kalan. Aika ajoin tunsin syötin napostelevan, mutta en reagoinut; tiesin paremmin. En ollut pikkukalojen perässä. Kärsivällisyys on avain menestykseen, ja totta kai se kannatti jälleen kerran. Muutamassa minuutissa valtavan suuri kala, joka oli yhtä suuri kuin saalistaja, avasi suunsa leveäksi napatakseen saaliinsa, ja yhdellä nopealla siiman vedolla sain sen koukkuun juuri sillä hetkellä.

             Jokainen tuon ekstaasin kestävä sekunti on elävästi kaiverrettu aivoihini ja pysynyt mukanani vuosien ajan, ja palkinnon tilannekuva on ikuistettu makuuhuoneeni seinälle. Kiinnitin jopa saman kalastussiiman, joka oli sidottu alkuperäiseen koukkuun roikkumaan kalan suun kuvan yläpuolelle, jotta palkintoni saisi karun todellisuuden katkeran maun. Oikean koukun asettaminen kuvan päälle oli nerokas idea. Koukku elottoman otuksen suussa säihkyi pimeässä huoneessani vuosien ajan.

Siitä lähtien hänen läpinäkymättömät mustat silmänsä lävistivät minut yhtä tuskallisesti kuin massiivinen pronssikoukku lävisti hänen verisen suunsa.

             Sinä yönä menin nukkumaan, ja kaikista varotoimistani huolimatta heräsin keskellä yötä. Kun juuri ja juuri avasin silmäni tarkistaakseni kellonajan, huomasin digitaalikellon hehkuvan kello 3:00 aamulla tanssimassa pimeässä. Sitten tajusin kelluvani nousevan veden päällä. Sänkyni oli vedessä, kuten kaikki muukin huoneessa. Koko talo oli tulvinut. Minulla oli ollut monia outoja painajaisia, mutta tämä oli uskomaton, koska se ei ollut yksi niistä.

             Kaikki talon huonekalut olivat joko veden alla tai kelluivat. Onnistuin avaamaan ikkunan juuri ajoissa nähdäkseni, että koko naapurusto koki saman kohtalon.  Uin ulos ja kohtasin raivoavan joen, joka virtasi siinä missä katu oli eilen. Ihmiset, lemmikit ja huonekalut olivat kaikki kellumassa. Tämän katastrofin yllä leijuva aavemainen rauhallisuus oli käsittämätöntä. Kaikki olivat rauhallisia. Suurin osa ihmisistä nukkui yhä sängyissään joen rannalla. Näin miehen ja naisen rakastelevan, vauvat nukkuivat sikeässä unessa kehdoissaan, ja kuulin koirien kuorsaavan, kaikki aalloilla.

             Vesi huuhtoi kaikki pois, mutta kukaan ei huolestunut. Voisin mennä takaisin nukkumaan ja ajautua virran mukana, mutta päätin jäädä kotiin ja toivottaa uuden elämäni tervetulleeksi.

             Kesti jonkin aikaa, mutta lopulta sopeuduin uuteen ympäristööni ja muutuin vähitellen vesieläimeksi. Ainoa asia, jonka vesi vei minulta, olivat muistot edellisestä elämästäni. Myöhemmin iholleni kasvoi suomuja ja useita eviä. Sitten kehitin uuden hengityselimistön, jonka avulla pystyin uppoutumaan veteen niin pitkäksi aikaa kuin halusin. Minulla on pyrstö, joka antaa työntövoimaa ja kiihdytystä uidessani. Silmäni kehittyivät sopeutuakseni meriympäristööni, ja nyt pystyn väistelemään tielleni tulevia esteitä mestarillisesti pimeässä.  

             Syön ötököitä, matoja, kärpäsiä, hyttysiä ja satunnaisesti kaloja, jos satun törmäämään sellaiseen. Vaellan vapaasti luonnollisessa elinympäristössäni, mutta en ole immuuni kivulle.  Olen haavoittanut itseni lukuisia kertoja, kun olen yrittänyt tunneloida kotini hajoavien huonekalujen läpi, mutta olen aina onnistunut välttämään vaaran koko kalana elämälläni.

             Eräänä päivänä, kun olin niin nälkäinen ja etsin epätoivoisesti ruokaa, huomasin kalan varjon, joka räpytteli pyrstöään makuuhuoneeni vedessä. Hysteerisesti ryntäsin nappaamaan saaliini, nousin vedestä, avasin suuni leveäksi ja nielaisin kalan yhdellä kertaa, ja yhtäkkiä terävä metallinpala repi suuni auki. Mitä enemmän ponnistelin vapautuakseni, sitä kovemmin koukun teräväkärkiset piikit loukkasivat kasvojani. Lopulta lakkasin vastustamasta, kun tajusin, miten tukevasti koukku oli kiilautunut lihaani.

             Siitä päivästä lähtien koko vartaloni räpiköi vedessä, kun taas pääni on pinnan yläpuolella suu auki. Syön ötököitä ja kärpäsiä, jos ne jäävät vahingossa suuhuni, ja näin selviän hengissä. Joka ilta ennen nukkumaanmenoa näen voitokkaan ilmeen miehen kasvoilla, joka pitää minua ranteeseensa kietoutuneesta siimasta kiinni ja esittelee palkittua saalistaan.

Siitä lähtien hänen läpinäkymättömät mustat silmänsä lävistivät minut yhtä tuskallisesti kuin massiivinen pronssikoukku lävisti verisen suuni.

 Palkinto    

             Saavuttuani kotiin, uupuneena toisesta hektisestä työpäivästä, heittäydyin sohvalle ja laitoin television päälle. Olin jälleen kerran sortunut rutiineihini, makasin sohvalla ja selailin kanavia päämäärättömästi. Minua ei huvittanut tehdä mitään, enkä vain kestänyt ajatella pöydälläni olevaa paperipinoa, joka odotti minua huomisaamuna. 

Kun torkahdin, tuo ärsyttävä puhelin soi, ja se rikkoi tyyneyteni.  Ensimmäisen soiton huomiotta jättäminen toi mukanaan toisen, edellistä ärsyttävämmän soiton, ja kolmannen, joka lävisti pääni. Venytin vartaloani juuri sen verran, että pääsin luurin ääreen.

"Hei!"

"Hyvää iltaa, herra. Soitan Happy Endingistä. Teidät on valittu voittamaan palkinto."

Toinen ovela puhelinmyyjä häiritsi lepoaikaa myydäkseen minulle jotain, mitä en tarvinnut. Kukaan ei anna palkintoa ilman ehtoja. Olen kuullut oman osuuteni myyntipuheista tässä maassa. Tein sen, mitä kuka tahansa tekisi samassa tilanteessa, en antanut hänen jatkaa, vaan annoin hänelle selkääni.

"Anteeksi, en ole kiinnostunut. Hyvää päivänjatkoa."

  Löin puhelimen luurin kiinni ja kirosin häntä hengitykseni alla.

Mikään ei ole ärsyttävämpää kuin kuunnella myyntipuheita. Mitä vastahakoisempi olet, sitä kovemmin he myyvät. He väsyttävät sinua, kunnes annat periksi. Ennen kuin huomaatkaan, olet ostanut romua, ja se seisoo olohuoneessasi; kompastut siihen joka ilta matkalla sohvalle. Kiroat sitä ja henkilöä, joka sen sinulle myi, ja pahinta on, että maksat siitä joka kuukausi loppuelämäsi ajan. Tämä puhelu ei ollut poikkeus. Lopetin puhelun. Epäkohteliasta? Ehkä. Anteeksi? Ei helvetissä. 

Kun käänsin huomioni takaisin kanavien selaamiseen, soitto alkoi taas. Tällä kertaa hyppäsin sohvalta ja otin luurin käteen.

 "Hei." Räkäisin raivokkaan tervehdyksen.

"Hyvää iltaa, herra. Soitan Happy Endingistä. Teidät on valittu voittamaan palkinto."

"Sanoin ei. Kun soitit minulle ensimmäisellä kerralla, teit työtäsi. Toisella kerralla soittaminen tekee sinusta kiusankappaleen. Tämä on yksityisyyteni loukkaamista ja laitonta."

"Herra, voititte palkinnon, enkä yritä myydä teille mitään. Tehtäväni on varmistaa, että voittajille ilmoitetaan asianmukaisesti. Siinä kaikki."

"En välitä palkinnostasi.  Etkö ymmärrä englantia, vai ehkä et ymmärrä ulkomaalaista aksenttiani?" 

Vedin syvään henkeä ja lisäsin rauhallisesti: "Olen väsynyt enkä ole kiinnostunut mistään palkinnosta.  Säästäkää minut myyntipuheilta.  Oletko nyt alokas vai joku, joka ei hyväksy kieltävää vastausta?" 

"Ei kumpaakaan, sir. Pyydän anteeksi, että häiritsin teitä. Hyvää päivänjatkoa."

"Mutta odota." Sanoin: "Minulla ei ole koskaan ollut onnea koko elämäni aikana. avioliittoni, kamala työni ja kaksi auto-onnettomuutta, jotka melkein veivät henkeni, ovat vain muutamia esimerkkejä. Mikä siis on palkintoni; mitä olen voittanut? Ja sen on parasta olla hyvä." 

"Olet voittanut ylellisen arkun, jossa on valittavana satiininen sisävuori, massiivinen mahonkirakenne kiillotetulla luonnonpinnalla ja tyylikkäästi pyöristetyillä kulmilla. Sen mukana toimitetaan harjattuja pronssikahvoja ja yhteensopiva tyyny. Mutta siinä ei ole vielä kaikki; saat myös ensiluokkaisen paikan Restlandin hautausmaalla.  Lisää tähän kaikkeen vielä upea hautakivi, johon kaiverretaan jopa viisikymmentä merkkiä hautakirjoitustasi varten ilmaiseksi."

Hysteria sai minusta vallan, ja huusin: "Palkinto? Arkku, jossa on satiininen sisustus ja pala maata hautausmaalla - kutsutko sitä palkinnoksi? Tämänkö takia soitit minulle, et kerran vaan kahdesti? Luuletko todella, että välitän arkun kohdalla vuorin väristä tai siitä, mitä haluan hautakirjoitukseksi? En voi uskoa tätä. Elämäni on ollut epäonninen, mutta en ole kuollut, en lähelläkään."

Mies linjan toisessa päässä oli kärsivällinen, kun huusin hänelle.

"Sir", hän sanoi, "arkku ja tontti ovat kaikki teidän. Olen itse nähnyt tämän maan, ja se on henkeäsalpaava. Se on järven yläpuolella, ja näkymä on upea. Sininen vesi loistaa rehevien puiden lehtien läpi. Voi, se on hurmaava." 

Miksi joku tuhlaisi aikaansa tällaiseen pilaan?  Ihmettelin. Yhtäkkiä mielessäni naksahti, okei, jos hän haluaa pelata tätä peliä, miksei. Mitä menetettävää minulla on? Tämä voisi olla hauskaa; televisiossa ei näy mitään, eikä vaimoni ole tulossa kotiin ainakaan kolmeenkymmeneen minuuttiin.

"Kyse on siitä, että muutin hiljattain mieltäni itsemurhan tekemisestä. Asiat näyttävät nykyään paremmilta. Voisitteko ystävällisesti pidättää palkinnon ja palata asiaan ensi vuoden kesäkuun puolivälissä?"." 

"Teidän tarvitsee vain allekirjoittaa paperityöt, joilla hyväksytte laillisesti omistusoikeuden, ja me säilytämme arkun ja tontin, kunnes tarvitsette sitä, ja kuten sanoin jo aiemmin, siitä ei peritä mitään maksuja. Näin kun kuolet, perheesi ei tarvitse tehdä mitään, me olemme jo hoitaneet asian."

Vaikka palkinto oli erikoinen, siinä oli järkeä. Olin kuullut hautajaiskulujen korkeista kustannuksista. Luojan tähden, nuo hautausurakoitsijat ryöstävät sinut sokeaksi, jos et ole varautunut etukäteen. Mutta tuntui oudolta ajatella omaa kuolemaani. Miten olisin voinut allekirjoittaa paperit? Se oli kuin allekirjoittaisin oman kuolintodistukseni. Pelkkä ajatuskin oli karmivaa. Millaista onnea tämä on? Miksi juuri minä? Miksen voinut voittaa lotossa? Kuka voittaa arkun? Se voi tapahtua vain Amerikassa. 

"Onko käteisvaihtoehto?"

"Ei."

"Voinko vaihtaa arkun Lay Z Boy -lepotuoliin?" 

"Ei, herra."

"En voi mitenkään osallistua tähän kilpailuun, koska en ole vielä Yhdysvaltain kansalainen. Nyt ymmärrän, miten tärkeää on tulla Yhdysvaltain kansalaiseksi. Tiedättekö mitä? Säästääksesi arvokasta aikaasi tulevaisuudessa, kun soitat seuraavalle voittajalle, sinun pitäisi ensimmäiseksi kysyä, onko hänellä kansalaisuus vai ei. Tämä maa on täynnä hemmetin ulkomaalaisia. Ole kiltti! Älkää tuhlatko resurssejanne laittomiin ulkomaalaisiin. Heitä on nykyään niin paljon kaikkialla. He elävät täällä ilmaiseksi; he elävät meidän verorahoillamme. Älkää antako heidän englantilaisen aksenttinsa hämätä. Se, joka puhuu sujuvaa englantia ja heittää jokaisessa lauseessa muutaman "goddamn" ja "shit", ei välttämättä ole puhdas amerikkalainen. Kiitos palkinnosta, mutta en ole pätevä."

Toivoin pääseväni hänestä eroon, mutta se ei ollut niin helppoa. Hän kuunteli minua kärsivällisesti ja vastasi määrätietoisesti.

"Totuus on se, että et tiedä, milloin aikasi on ohi, ethän? Kukaan ei tiedä. Kuolema voi tulla milloin tahansa. Sallikaa minun sanoa yksi asia. Asut lähellä lentokenttää. Kuvittele, että eräänä iltana, kun istut lempituolissasi katsomassa televisiota, 747-jumbojetti myöhästyy kiitoradalta muutaman kilometrin ja laskeutumisen sijasta kiitoradalle, syöksyy talosi läpi. Se voi tapahtua myrskyisenä yönä, lennonjohtotorni tekee kohtalokkaan virheen."

Koska olen itse ollut huolimaton virkailija, voin hyvin samaistua virheiden tekemiseen töissä.

"Niin kai. Olet oikeassa." 

"Siinä tapauksessa, mikä olisi mahdollisuutesi selvitä hengissä?"

"Vetoketju kiinni, ystäväni", vastasin iloisesti.

"Tehdään siitä nyt mielenkiintoisempaa. Oletetaan, että tämän tragedian tapahtumahetkellä sinä ja naapurisi latinalaisamerikkalainen kotiapulaisesi Isabella olitte käyttäneet tilaisuutta hyväksenne pelleillä, kun vaimosi oli poissa. Ja koska olitte kellarissa, selvisitte molemmat törmäyksestä, mutta räjähdys jätti teidät tajuttomiksi. Nyt vaimosi tulee takaisin, etsii kuumeisesti raunioista ja löytää sinut ja Isabellan syleilemässä toisiaan alasti. Luuletko voivasi selittää tilanteen vaimollesi, kun heräät koomasta, jos hän antaa sinun herätä koomasta? Tiedät, että kuolet mieluummin lento-onnettomuudessa kuin kohtaat vaimosi." 

Polveni notkahtivat yhtäkkiä, ja lyyhistyin sohvalle puhelin vapisevissa sormissani. Miten hän saattoi tietää Isabellasta ja minusta? Välillämme ei ollut mitään, se oli pelkkää kuvitelmaa. Kylmäävän viileä tunne iski vartaloni läpi.  En ollut koskaan maininnut hänen nimeään kenellekään. Miten hän saattoi koskaan tietää hänen nimensä ja suhteesta, joka minulla oli vain villeimmissä unelmissani? Kuka tämä mies oli?  Miksi hän soitti minulle? Mitä hän halusi? Voi luoja!

Soittajan ääni muuttui karmivammaksi.

"Näetkö! Määritelmän mukaan onnettomuuksia ei voi ennustaa, ja siksi suosittelemme, että niihin varaudutaan. Palkinto on sinun; se odottaa, että annat sen eteenpäin. Se ei maksa sinulle mitään."

Pyyhin hien otsaltani.

"Kuka sinä olet? Mitä haluatte minusta?  En ole osallistunut mihinkään kilpailuun, miten olisin voinut voittaa mitään?"

"Kunhan asut Amerikassa, olet pätevä. Ja nyt olet yksi onnekkaista voittajistamme. Järjestömme nimi on Happy Ending, ja se sijaitsee New Yorkissa."

"Teidän täytyy olla maahanmuuttovirastosta, älkääkä edes yrittäkö pelotella minua takaisin kotimaahani kaikella tällä hölynpölyllä kuolemasta. Olemme laillisesti maassa oleskelevia henkilöitä, jotka odottavat kansalaisuuttamme. Olemme jo lähettäneet kuvamme, sormenjälkemme ja allekirjoittaneet tonneittain asiakirjoja, puhumattakaan siitä hemmetin 200,00 dollarin hakemusmaksusta", huusin yrittäen peittää kauhua äänessäni.

"Ensi kerralla tee kotiläksysi ennen kuin ahdistelet ihmisiä."

"En ole maahanmuuttovirastosta. Sinut valittiin, koska asut Yhdysvalloissa. Emme katso menneisyyttänne, vaan suunnittelemme tulevaisuuttanne. Palkinto on teidän. Sinun täytyy vain lunastaa se."

"Minulla on parempi ajatus. Haluan, että annat palkintoni pomolleni, herra John T. Howardille.  Hän on niin vanha, ettei edes muista, milloin on syntynyt. Tämä halpa paskiainen ei kieltäydy mistään, jos se on ilmaista. Hän on häpeämättömin mies, jonka olen koskaan elämässäni tuntenut. Hän pukeutuu kuin parittaja tiukoissa mustissa nahkahousuissaan ja punaisessa silkkitakissaan. Löydät hänet kaupungin sievimmästä strippipaikasta. Hän on se, jonka pitää pian pudota kuolleena."

Pystyin tuskin hengittämään, kun ajattelin tätä helvetin onneani. 

"Palkintoasi ei voi siirtää."

             "Ole kiltti, ole kiltti ja jätä minut rauhaan! Tämä on salaliitto. Kuka muu kuin FBI tietää niin paljon kansalaisten yksityiselämästä? Ette pelota minua yhtään. Olen vapaa ihminen, enkä aio lakata ilmaisemasta poliittisia mielipiteitäni ja uskomuksiani. Olen täysin tietoinen perustuslaillisista oikeuksistani."

Käyttäydyin kuin raivohullu. Totuus oli, etten ollut koskaan ollut kiinnostunut poliittisista asioista. Mutta en tiennyt, mitä ajatella, mitä sanoa ja, mikä pahinta, mitä tehdä. Halusin lopettaa puhelun, mutta en pystynyt. Syvällä sisimmässäni tiesin, että tämä mies ei ollut hallituksen agentti, tiesin, että hän oli aito. Hän soitti minulle kertoakseen, että elämäni oli ohi.  Olin ajatellut kuolemaani niin monta kertaa aiemmin, mutta en koskaan ajatellut, että se tulisi minulle näin. En koskaan ajatellut, että minulla olisi ennalta maksettu kuolema ja joukko ilmaisia lahjoja.

Hän ei kuulostanut siltä, että hän olisi ollut tässä kuolemanjärjestössä kovin kauan. Ehkä hän oli vasta aloittelija. Ehkä he varasivat veteraanit tappamaan Hollywoodin näyttelijöitä tai Washingtonin poliitikkoja.  Ehkä he lähettävät uudet harjoittelijansa tappamaan ensin ulkomaalaisia, jotta he voivat kartuttaa ansioluetteloaan ja edetä ylöspäin.

Se, että hän oli tulokas, voi olla minulle plussaa.  Koska en ollut uskonnollinen, en voinut odottaa lievyyttä. Ainoa keinoni oli ostaa hänet ulos. Kaikilla on hintansa, miksei siis Jumalallakin? Mutta minun oli tehtävä se äärimmäisen hienovaraisesti. Tämä oli elämäni tilaisuus.

"Sanoitko, että vuori on samettia vai satiinia?  Mitä värivaihtoehtoja minulla on?" Jatkoin: "Onko arkku vedenpitävä?  En halua kosteutta ikuiseen vuoteeseeni. Vesivahinko on pahinta.  Etkö sanonutkin, että tonttini on lähellä järveä?  Varmistakaa, etten ole liian lähellä. En halua, että vesi nousee ja ruumiini kelluu järvellä kuin hölmö."

 "En allekirjoita mitään paperitöitä ennen kuin asianajajani on tarkistanut ne." Yritin keksiä mitä tahansa, jotta voisin pitkittää keskustelua.

"Minulla ei ole mitään ongelmaa sen kanssa", hän sanoi. "Sinun on kuitenkin tiedettävä, että jos sanot tästä sanaakaan kenellekään, meillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin riistää myös hänen henkensä; se on jumalallisen salaisuuden asia."

"Haluan kivuttoman kuoleman. En hyväksy kauheaa kuolemaa enkä kompromissia tässä asiassa."

 "Sir, minulla ei ole neuvotteluvoimaa. En myöskään ole aina samaa mieltä siitä, miten asiat tapahtuvat täällä. Yritämme muuttaa tapaa, jolla asiat hoidetaan, mutta niitä ei voi muuttaa yhdessä yössä."

Kuuntelin tarkkaan jokaista sanaa, jonka hän sanoi myynnin edistämiseksi ja tuottoisan kaupan loppuun saattamiseksi.

"Perinteisesti", hän jatkoi, "ottaisimme henkesi ilman mitään ilmoitusta, mutta olemme jo jonkin aikaa keskustelleet tuon käytännön moraalista. Yritämme muuttaa kuoleman ankaruutta uuden vuosituhannen valossa. Pyydämme korkeampaa neuvostoa lisäämään kuolemaan enemmän arvokkuutta. Ottakaa esimerkiksi teidän tapauksenne, te käytännössä löitte luurin korvaani kahdesti ja nyt tinkitte kanssani, tämä on ennennäkemätöntä. Kuka tahansa muu minun asemassani pieksisi sinut hetkessä ja polttaisi sinut ennen kuin ehdit laittaa puhelimen pois . Mutta me, uusi sukupolvi, yritämme tehdä yhteistyötä asiakkaidemme kanssa ja parantaa imagoamme."

Hitaasti mutta varmasti aloin päästä hänen pehmeämmälle puolelleen. 

"Voinko hyvittää sen tekemällä jotain hyvää ennen kuin lähden?"

"Ensinnäkin, meitä on ehdottomasti kielletty sekaantumasta asiakkaidemme yksityiselämään, ja olen kyllästynyt siihen, että kysyt kaikki nämä hankalat kysymykset auttaaksesi sinua kiertämään järjestelmää. Kuulostat minusta ovelalta myyntimieheltä.  Minä olen yksinkertainen sanansaattaja, joka yrittää tehdä kuolemasta hieman helpompaa sinulle.  Minulla on aikaraja, kun puhun puhelimessa uusien asiakkaiden kanssa, ja kaikki puhelut nauhoitetaan koulutustarkoituksiin ja laadunvalvontaa varten. Pyydän, herra, minun ja teidän vuoksenne, että lopetamme tämän puhelun."

Hänen äänensävynsä muuttui yhtäkkiä.

"Ymmärrän tiukat sääntönne, mutta muistakaa, että olemme uuden vuosituhannen kynnyksellä, ja te yritätte päästä eroon muinaisista käytännöistänne. Miettikää sitä, että sillä ei todellakaan ole väliä, miksi teen hyvää työtä, kunhan teen sen. Toki annoit minulle vinkin ja taivutit hieman sääntöjä, mutta et tee mitään jumalallista tarkoitusta vastaan."

"Sinulla ei ole paljon aikaa.  Niin paljon kuin haluaisinkin auttaa sinua, en tiedä miten."

Lopulta sain hänet haluamaani paikkaan.

"Anna minun korvata se, että olen ollut sokea koko ikäni. Anna minun maksaa vuosien ilmaisesta kaapelitelevisiosta. Antakaa minun maksaa jokaisesta pyyhkeestä, jonka otin hotellihuoneista, tai kuulokkeista ja pelastusliiveistä, jotka kävelin pois lentokoneesta...". 

"Ai niin, se peittäisi syntisi!" Hänen sarkasminsa säikäytti minut helvetisti.

"Entä käteinen?  Jos minulla on käteistä, voisitko käyttää suhteitasi antaaksesi sen hyväntekeväisyysjärjestölle puolestani?". Se on vähintä, mitä voit tehdä puolestani. Anna minulle kaksi viikkoa aikaa myydä kaikki talossa olevat tavarat. Anna minun myydä autoni, niin saan siitä kuusi tai seitsemän tuhatta dollaria.  Maksan luottokorttini käteisennakot täyteen, korko on korkea, mutta kuka helvetti välittää näistä koronkiskureista...". 

Rukoilin pelastustani, ja yllättäen hän hyväksyi tarjoukseni.

"En lupaa mitään, mutta tämä ele ei vahingoita tapaustasi."

Koko tämä koettelemus oli pian ohi, mutta lyhyessä ajassa minulla oli paljon työtä tehtävänä.  Ensimmäistä kertaa elämässäni tunsin itseni niin puhtaaksi ja sitoutumattomaksi mihinkään maalliseen omaisuuteen. En ajatellut itseäni vaan toisten hyvää, paras tunne, jonka olin koskaan kokenut.  

"Hyväksyn ehtosi, mutta sinulla on vain viikko aikaa.  Ensi torstaina kello seitsemän aamulla Pelastusarmeijan lahjoitusauto tulee naapurustoosi. Laita rahat lahjoituspussiin, merkitse siihen selvästi 'Vanhat vaatteet hyväntekeväisyyteen' ja laita se kotiasi lähimpään noutopisteeseen. Se menee hyvään tarkoitukseen. Sitten kuulette minusta."

Kiitin häntä vuolaasti hänen armostaan ja myötätunnostaan.  Ehkä olin ainoa ihminen, jolla oli siunattu yhteys Jumalaan tai hänen edustajaansa.

"Muista, että sinulla on aikaa vain torstaihin, seitsemään aamulla."

Linja katkesi, ja piinani oli ohi.

Ensimmäisenä tehtävänä oli lähettää vaimoni pois pariksi viikoksi. Kun hän tuli kotiin, sain hänet suostuteltua pitämään taukoa. Onnistuin lähettämään hänet seuraavana päivänä matkalle hänen vanhempiensa luo muualle osavaltioon sanomatta sanaakaan tulevasta ennenaikaisesta kuolemastani suojellakseni häntä. Jumala tietää, etten ollut onnistunut tuomaan hänelle onnea, joten ei ollut mitään syytä tuoda hänelle kuolemaa nyt.

Suunnitelmien mukaan otin luottokorteillani mahdollisimman paljon käteisvaroja. Sitten myin autoni pilkkahintaan ja myin kaiken talossa olevan tavaran kirpputorimyynnissä. Myin jopa vihkisormukseni panttilainaamoon neljäsataa dollaria lisää.

Keskiviikkoiltapäivään mennessä olin muuttanut elämäni omaisuuden käteiseksi. Laskin huolellisesti kaikki rahat, ja loppusumma oli 48 569,35 dollaria. Sitten laitoin rahat lahjoituspussiin ja merkitsin ne ohjeiden mukaan.

Seuraavana aamuna vein laukun kotiani lähimpään poikkileikkaukseen ja jätin sen muiden lahjoitusten joukkoon, mutta en voinut jättää sitä vartioimatta. Minun oli varmistettava, että rekka noudettiin, eikä se ollut kadonnut tai varastettu.  Niinpä piilouduin lähistöllä olevien pensaiden taakse ja odotin jännittyneenä todistamassa pelastukseni tapahtumista.

Kello 6.57 risteystä lähestyi vanha Chevrolet-kuorma-auto, jota ajoi nuori mies. Se pysähtyi yhtäkkiä lahjoituskasan kohdalle, ja sieltä nousi viettelevä nuori latinalaisamerikkalainen nainen, joka kauhoi laukkuni. Tunnistin naapurissa asuvan latinalaisneidon, joka ehti hädin tuskin nousta takaisin kuorma-autoon, kun se ajoi pois.

***

Kaksi viikkoa myöhemmin Kuoleman lähettiläs ja hänen uusi morsiamensa Isabella lähettivät minulle postikortin Acapulcosta ja kiittivät minua anteliaasta häälahjasta.

Täydellinen ilta 

En yleensä vastaa puhelimeen ennen kuin olen tarkistanut nimen tai numeron soittajan tunnistetiedoista. Minulla oli kuitenkin hyvä tunne tästä asiasta, ja kun kuulin hänen äänensä, vaistoni osoittautui oikeaksi. Puhelu, jota en uskonut saavani koskaan. Lyhyen tervehdyksen jälkeen ja ennen kuin sain sanoa sanaakaan, hän kutsui minut illalliselle kotiinsa. Hämmästyneenä sanoin: "Tulen mielelläni." 

             "Sopiiko perjantai-ilta kahdeksalta?" hän kysyi.

             "Totta kai, tuon mukanani hienon pullon Shirazia, joka lisää romanttista tunnelmaa yhteiseen iltaamme."

             "Toki, se olisi mukava ele."

             Olin täsmälleen ajoissa, kun koputin oveen. Kului muutama levoton hetki ilman vastausta. Pysähdyin muutamaksi sekunniksi ristiriitaisten tunteiden vallassa, ennen kuin koputin hieman voimakkaammin. Hänen askeltensa rytmikäs melodia helli korviani, ja kun hän avasi oven, hänen himokkaat silmänsä vangitsivat minut.  Hän syleili minua hellästi, ja hänen jumalallinen tuoksunsa hyväili koko sieluani, ylevä tuoksu, jonka oli pakko jäädä iholleni kuolemaani asti.

             Seurasin hiljaa hänen johdatustaan ruokasaliin, jossa ruokapöytä oli tyylikkäästi katettu kahdelle, keskellä oli luonnonkukkakimppu ja kaksi sytytettyä kynttilää. Hänen satiinipuseronsa läpi hänen vartalonsa jokainen mutka kiusasi silmiäni ja jokainen ääriviiva ruokki himoani, kun hän asteli keittiöön. Hän avasi kevyesti uuninluukun, ja yhtäkkiä paahdetun naudanlihan tuoksu valtasi ilman. Väänsin viinipullon auki, kaadoin kaksi lasia ja ojensin hänelle yhden.

"Tämä on maailman tummin täyteläinen punaviini, jonka voimakas isku tyrmää sinut." "Tämä on maailman tummin täyteläinen punaviini."

"Mitä tummempi, sen parempi", hän kommentoi.

Odottamattoman puhelun, hänen kutsunsa ja lämpimän vastaanoton hukuttamana etsin viiniä siemaillessamme tyylikkäitä sanoja hyvittääkseni hänen armollisuutensa ja pyytääkseni anteeksi, että en ollut kohtelias äkillisessä erossamme. Hän aisti ahdistuneisuuteni ja napautti kylmiä sormiani lämpimillä sormillaan rauhoittaakseen minua. En todellakaan tiennyt, mistä aloittaa, eikä hän osoittanut mitään merkkejä siitä, että minun pitäisi. Minulla ei ollut mitään sanottavaa, eikä hän sanonut mitään menneisyydestä vahvistamaan katumustani. Voi kunpa kaikki elämäni naiset olisivat yhtä huomaavaisia kuin hän.  

             Muutamassa minuutissa pöydässä oli kullanruskeaa paistia, joka piileskeli sienien, pikkuporkkanoiden ja punaperunoiden seassa. Hän tarjoili minulle salaattia.

             "Tämä viini on ihana. Maku sopii täydellisesti iltaamme. Kiitos."

             Hymyilin, koska tiesin kokemuksesta, että hienon viinipullon jakaminen naisen kanssa vie pitkälle ja avaa monia ovia.

             "Haluan, että meillä on uusi alku. Kävin läpi paljon valmistautuakseni tähän iltaan. Voitte kuvitella, miten vaikeaa se oli minulle, mutta tiedän sydämessäni, että teen oikein."

             Laskin katseeni paahteiseen paistiin, en ainoastaan lievittääkseni katumuksen taakkaa vaan myös paistatellakseni täydellisen illan haaveissa.  Jokainen nauttimani viinin kulaus oli polttoainetta, joka lisäsi palavaa haluani. Fantasioin hänen tuskan hetkensä kietoutuneena minun nautinnon hetkiini, ja olin niin päättäväinen, että halusin ikuistaa hänen jumalalliseen antautumiseensa kaiverretun ylevän huipentumani. Hän kaatoi lisää viiniä, mutta pullossa oleva paholainen oli jo tehnyt taikojaan. Hänen viehätyksensä lumoissa jouduin transsitilaan, jossa otin vastaan alistumisen ihastuttavan hetken.

             Hän tarttui varovasti leikkuuveitseen, ja ihailin hänen hienovaraisuuttaan siinä, Hän nosti terän hellästi ylös ja pysähtyi, aivan kuin hänellä olisi ollut epäilyksiä lihan leikkaamisesta. Sitten hän nosti terän silmiensä korkeudelle ja väänsi ranteensa siirtääkseen veitsen minua kohti.  Olin lumoutunut kahdesta välkkyvästä liekistä, kahden sytytetyn kynttilän heijastuksesta hänen tummimmissa silmissään, kun hän työntää terävän terän nopeasti kurkkuuni.

             Kaulastani purskahti höyryävää verta; hän oli varmaan katkaissut päävaltimon.  Hetkeä myöhemmin, vaikka se tuntui ikuisuudelta, hän lopulta päästi veitsen irti; se oli nyt tukevasti kiinni kurkkuni paksussa kudoksessa. Viinilasi oli yhä sormieni välissä, kun katseeni oli kiinnittynyt hänen kiiltäviin silmiinsä. Niin hyvin kuin hän tunsikin kaikki omituisuuteni, olin varma, että hän aisti tyrmistykseni veren joutumisesta viiniini ja napautti hellästi elottomia sormiani lohduttaakseen minua. Sitten hän irrotti lasin varovasti otteestani ja asetti sen pöydän vastakkaiseen päähän, kun verta satoi lautaselleni. Emme vaihtaneet sanaa päivällisen aikana.

             Hän sai lopulta lautasensa valmiiksi, kun minä kurtistelin haukkoen ilmaa, ennen kuin pääni vajosi rintaani vasten. Koko pöytäliina oli läpimärkä veressä, kun hän kaatoi loput viinistä meille molemmille ja nautti omansa. Katselin, kuinka hän poisti hammastikulla herkästi pienen lihanpalasen hampaidensa välistä ja peitti suunsa lautasliinalla. Ennen kuin hän veti veitsen kurkustani, hän ei vain voinut vastustaa sitä, että hän joi alas loput viinistäni.

             Muutamassa minuutissa huoneen nurkassa oleva rähjäinen matto, joka oli varattu tätä tarkoitusta varten, levittäytyi tuolini viereen, ja minut työnnettiin varovasti sen yli ja putosin suoraan käärinliinan päälle. Hän nousi ylös, oikaisi jalkani ja kääri minut sisään vain huomatakseen, että pääni työntyi ulos. Aluksi hän vaikutti hieman ärtyneeltä nähdessään, että olin pitempi kuin maton leveys. Hän voisi tietysti purkaa voileivän kääreestä ja asettaa vartaloni uudelleen niin, että mahtuisin pituussuunnassa matolle, mutta se vaatisi enemmän työtä, lisätyötä, johon hän ei halunnut vaivautua varsinkaan näin hyvän aterian jälkeen. En syyttänyt häntä tästä laskuvirheestä; olihan siitä jo melkein neljä vuotta, kun olimme viimeksi nähneet toisemme. Hän pureskeli viinin tahraamia huuliaan ja kohautti olkapäitään merkiksi: "Mitä sitten luulin, että hän oli lyhyempi?".

             Hän katosi keittiöön ja palasi nopeasti raskaiden köysien kanssa, kietoi ne taitavasti maton ympärille ja veti minut eteiseen. Hän olisi voinut ilkeästi tarttua suuriin korviini ja käyttää niitä täydellisinä kahvoina raahatakseen ruumistani, mutta hän ei tehnyt niin. Hän tiesi, miten paljon vihasin sitä, kun opettajat väänsivät korviani rangaistakseen minua koulussa. Ne muuttuivat punaisiksi ja kuumiksi, ja tunsin sitä häpeällistä kuumuutta koko päivän.  Sen sijaan hän tarttui maton toiseen päähän ja veti minua kohti kellaria, kunnes saavuin ensimmäiselle portaalle.

             Sitten hän istuutui, asetti jalkansa olkapäilleni ja käytti takanaan olevaa seinää tukena ja työnsi minut alas pimeitä portaita ja hengitti syvään, kun pamahdin turvallisesti maahan. Pääni kolahti joka askeleella, tarkalleen ottaen neljätoista kertaa. Maa oli jo kaivettu tarpeeksi syvälle valmiina saapumistani varten. Multa oli kasattu siististi haudan toiselle puolelle ja lapio seisoi mullan seassa odottamassa innokkaasti asian loppuun saattamista.  Hän sovitti minut hautaan ja alkoi täyttää.

             Kun minut haudattiin muutamassa minuutissa, antiikkinen persialainen matto peitti koko kellarin lattian. Sitten hän siirsi saman mahonkipöydän, jonka olin antanut hänelle lahjaksi, suoraan keskelle koskematonta mattoa juhlistaakseen hienoja yhteisiä hetkiämme.

             Hoidettuaan minua hän meni yläkertaan, tyhjensi pöydän ja laittoi ruokasalin kuntoon. Hän ei voinut nukkua rauhassa, jos hän ei ollut siivonnut kaikkea kunnolla. Leikkuuveitsen hän pesi käsin. Hän ei koskaan laittaisi niin terävää esinettä astianpesukoneeseen! Kello lähestyi yhtätoista, kun hän sai sotkun siivottua. Otettuaan polttavan kuuman suihkun ja pestyään hampaansa huolellisesti hän painui sänkyyn hymy huulillaan ja muisteli täydellistä iltaamme.

 Abstrakti

             Pohdittuani asiaa kuukausia, päätin lopulta osallistua taidekurssille. Olen aina halunnut tehdä taidetta. Tämä unelma tuntui olevan saavutettavissa, kun luin kurssikuvauksen paikallisen kansalaisopiston täydennyskoulutusluettelosta. Siinä luki,

"Tutustu lyijykynällä tehtyjen renderöintien voimaan, kun tutkit viivoja, tekstuuria, muotoja ja sävyjä kolmiulotteisten kuvien luomiseksi. Pääpaino on työkaluissa, tekniikoissa, elementeissä ja sommittelussa. Tämä on kurssi, jolle kannattaa osallistua, olitpa sitten uusi piirtäjä tai kokenut."

             Pyrkimykseni oli täydellisesti ilmaistu tässä lyhyessä kuvauksessa.  Tarjontaluettelo sai minut vakuuttuneeksi siitä, että minun oli syytä jatkaa unelmaani.

Spiral-luonnoslehti - 8 ½ x 11, #50 valkoinen paperi, 100 arkkia.

Terävät automaattikynät - 2 kpl, 0,7 mm

Amerikkalaisia luonnonpuukyniä - 10 kpl, teroita ennen tuntia.

Sanford Design monipakkaus pyyhekumeja - 3 erilaista tyyppiä

Q-tipsit, yksi pieni rasia

Muutama vanupallo

             Minulla oli jo kotona suurin osa tarvittavista työkaluista, eikä piirtämiskokemusta tarvittu. Ostin spiraaliluonnoskirjan Hobby Lobbysta, ja vaikka minulla oli paljon pyyhekumeja kotona lojumassa, en ottanut riskiä ja hankin ohjeiden mukaan upouuden paketin monipakkauksen pyyhekumeja. Luoja tietää, etten halunnut pilata tätä unta kuten aiempia.

             Maksoin 129 dollaria verkossa ja ilmoittauduin seitsemälle piirustuskurssille tullakseni taiteilijaksi. Kun ilmoittautuminen oli päättynyt ja luottokortiltani veloitettiin palautukseton maksu, tajusin, että ensimmäinen istunto oli pidetty viikkoa aiemmin. Olin jo myöhästynyt ensimmäisestä tunnista. Oli kuitenkin liian myöhäistä muuttaa mieltäni.  Jos unelma voi toteutua seitsemässä istunnossa, kuka sanoo, ettei se voisi toteutua kuudessa? Ajattelin

             Seuraavana maanantai-iltana ajoin neljäkymmentäviisi minuuttia kaupungin halki jäätävässä sateessa päästäkseni lukioon, jossa luokka pidettiin. Kun saavuin määränpäähän, edessäni oli massiivinen pimeä rakennus, joka horrosti jäätyneen sateen terävien neulojen alla. Jään peittämän rakennuksen pääsisäänkäynti oli sydämettömästi lukittu, ehkäpä pitääkseen kaltaiseni tunkeilijat loitolla. Kylmä tuuli löi kasvojani, kun kävelin rakennuksen ympäri löytääkseni lukitsemattoman oven. Lopulta huomasin muutaman auton pysäköitynä lasioven viereen, ja sisävalot paloivat. Astuin kiireesti sisään taidetarvikkeet vapisevassa nyrkissäni ja katselin ympärilleni.  Olin nyt kymmenen minuuttia myöhässä.

             Kävelin levottomana pitkien käytävien sokkelossa, kääntelin epätoivoisesti jokaista ovenkahvaa ja etsin taideluokkaani. Mitä nopeammin kävelin, sitä pidemmiltä ja kapeammilta käytävät näyttivät. Seinät kallistuivat minua kohti, pystyin tuskin hengittämään. Alkoi olla liian myöhä, eikä taidetta näkynyt. Ehkä olin aivan väärässä rakennuksessa. Ehkä tunti oli peruttu ankaran sään vuoksi.  Olin menettämässä toivoni, kun pimeyden päässä oleva kiiltävä piste kiinnitti huomioni. Ryntäsin kohti valoa ja näin naisen työntävän siivouskärryään ulos vessasta.

             "Anteeksi.  Tiedätkö, missä taideluokka on?"

             "Ei, Engles senior", hän hymyili.

             Vastasin hänen viattomaan hymyynsä omalla salamyhkäisellä hymylläni. Sillä hetkellä, kun lähdin pois, loistevalaistuksessa loistanut siivousenkeli sekoittui ammoniakin hajuun. Mietin, oliko espanjan kielen oppiminen ehkä tärkeämpää kuin taiteen tekeminen. Huolimatta salakavalasta oivalluksesta käänsin huomioni käsillä olevaan tehtävään, kun tajusin, että niin houkuttelevaa kuin se olikin, tämä ei ollut oikea aika eikä paikka houkutella naisia.

             Lopulta etsintä päättyi, kun saavuin hyvin valaistuun huoneeseen, jonka ovi oli auki. Huoneen aavemaisessa hiljaisuudessa näin kolme naista ja kaksi miestä, jotka istuivat kukin erikseen suuren pöydän takana ja keskittyivät syvällisesti viiteen vierekkäin aseteltuun tyhjään pulloon. Kukin pyrkivä taiteilija katsoi kohteita eri näkökulmasta. Lyhyt ja tukeva kalju mies käveli hiljaa huoneessa ja seurasi tarkasti oppilaidensa edistymistä.  Minäkin istahdin ensimmäisen vapaan pöydän taakse sanomatta sanaakaan ja aloin tuijottaa pulloja omasta ainutlaatuisesta näkökulmastani. Joko kaikki luokan jäsenet eivät huomanneet myöhästynyttä läsnäoloani tai sitten he päättivät olla välittämättä uudesta oppilaasta. 

             Muutaman minuutin välein ohjaajamme muodoton varjo häiritsi keskittymistäni ja esti näköni. Hänen pahaenteiseen varjounsa oli kaiverrettu sanat: "Havainnoi 70 prosenttia ajasta ja piirrä 30 prosenttia".  Ensin piirsin kuumeisesti ristiin rastiin lyhyen pyöreän viskipullon pohjaa ja sitten määräsin vieressä istuvan pitkän hoikan viinipullon raskaan varjon.

             Kahden pitkän tunnin ajan syvennyin tyhjien pullojen syntisiin ytimiin, poseerasin alastomana ja nojasin toisiinsa luodakseni pilkallisen kuvan. Niiden ilkeät kurvit, muuttumaton symmetria ja ilkeästi toisiinsa kietoutuneet varjot heittivät minut epämääräiseen ahdistuksen kuiluun. Miten voisin mitenkään esittää niiden surumielisen tyhjyyden, vangita niiden hämärän katumuksen ja tarttua niiden kauan kadoksissa olleeseen iloon?  Miten voisin koskaan kuvata päihtymyksen usvaa, hulluuden sumua ja katumuksen pistoa? 

             Tutkin pakkomielteisesti mallieni hentoja kulmia ja arkaa kaarevuutta ja tutkin huolellisesti heidän luontaisia piirteitään, jotka piilevät heidän varjojensa syvyydessä.  Ja mitä enemmän sukelsin niiden yksinäiseen tyhjyyteen, sitä enemmän uppouduin niiden runsaaseen historiaan. Olen itse aiheuttanut itselleni tuskallisen haavan tarkkaillessani nykyhetken läpinäkyviin kietoutunutta, epäselvää menneisyyttä, joka on tuomittu unohdettuun tulevaisuuteen.

Miten voisin kuvata tylsän todellisuuden kadotettua riemua? 

             Kynäni impulsiiviset lyönnit piirsivät tuhansia kesyttämättömiä viivoja, jotka muuttuivat omituisiksi käyriksi ja erottivat minut luokkatovereideni totuudellisuudesta. Vähitellen löysin itseni lukittuna oman luomukseni tyrmään, syvälle muovautuneena niiden pullojen ytimeen, joita minun oli määrä luonnostella. Saatoin nähdä vääristyneen valon muiden ja itseni väliin jäävien, näennäisen läpinäkyvän lasin hiomattomien kerrosten läpi.  Kynän villiintyneet ääriviivat piirsivät minusta epämääräiset ääriviivat, amorfisesta olennosta, joka oli vangittuna hänen konnaiseen mielikuvitukseensa.

             Minut oli suljettu ympäristöön, joka oli niin käsittämätön muille. Vapauttaakseni itseni tästä ahdingosta juoksin sivun jokaiseen nurkkaan päästäkseni irti piirtämistäni tukahduttavista viivoista, muodoista ja varjoista. Paksujen silmälasien läpi pystyin tunnistamaan sumeat kuvat muista, jotka olivat täysin välinpitämättömiä tehtävistään ja jotka eivät välittäneet pulmastani. Kuulin, kuinka opettajan ääni kimposi lasien läpi ja vaati meitä tarkkailemaan aiheemme näkymättömiä ominaisuuksia.

             Kului taas tunti. Tunti päättyi, oppilaat lähtivät, ja opettaja sammutti valot ja lukitsi oven. Nyt hiivin yksinäisenä oman luomani ikuisessa verkossa.  Täydellisessä pimeydessä ei ole syvyyden havaitsemista, sävyt ovat absurdeja ja värit pelkkää fantasiaa. Tässä kauheassa valon tyhjiössä en voi luoda enkä voi koskaan olla olemassa taidetta.

  Kulttuurinen relativismi          

             "Oletko tavannut uudet naapurimme?" Bob kysyi vaimoltaan kurkistellen keittiön ikkunasta ja siemaillen kylmää oluttaan.

"Ei vielä. He muuttivat vasta muutama päivä sitten." Porsaankyljykset paahtuivat pannulla. "Kun he ovat asettuneet aloilleen, meidän pitäisi mennä tapaamaan heitä." Hän vastasi.

"Ne näyttävät hassuilta. Mistä ne ovat kotoisin?" Hän oli valmis upottamaan hampaansa mehevään lihapalaan, tulevan viikonlopun kohokohtaan.

"He näyttävät minusta Lähi-idästä, mutta heidän kaksi tyttöään ovat luultavasti syntyneet täällä. He puhuvat täydellistä englantia. Kuulin heidän puhuvan Aprilin kanssa yhtenä päivänä. He näyttivät tulevan hyvin toimeen. He leikkivät kaksi kokonaista tuntia ilman huutoa ja kiljuntaa." 

             "Se on hyvä merkki. Hän tarvitsee naapuriystäviä", Bob sanoi.

"Joo, ystävien kanssa viettämästä aikaa on aina parempi kuin television katselu." Hän nyökkäsi.

Juuri ennen kuin he aloittivat päivällisen, he kuulivat koputuksen ovelle. Bob avasi. Kehyksessä seisoi vanha mies täydellisesti silitetyssä kolmihenkisessä puvussa. "Päivää. Poikani perheineen asuu naapurissanne. Anteeksi, että häiritsen, mutta saanko lainata teiltä kattilaa vain tämän illan ajaksi?"

"Ruukku?" Bob oli yllättynyt.

"Kyllä, keittoastia", mies selitti.

"No... niin kai. Kate, kulta, tulisitko tänne hetkeksi?" Bob kutsui vaimoaan.

Hän käveli ovelle. "Hei. Teidän täytyy olla uusi naapurimme. Nimeni on Kate, ja tässä on mieheni Bob. Pieni tyttö, joka leikki eilen lastenne kanssa, on tyttäremme April. Ajattelimme tulla toivottamaan teidät tervetulleeksi naapurustoon."

"Voi, he ovat lapsenlapsiani, Jumala heitä siunatkoon; he ovat niin suloisia. Nimeni on herra Amin."

Bob katsoi olkansa yli ja kuiskasi vaimolleen: "Hän tuli lainaamaan ruukkua meiltä", ja naurahti.

Amin jatkoi: "Kaikki keittiötarvikkeemme ovat yhä pakattuina laatikoihin autotallissa. Poikani ja hänen vaimonsa ovat molemmat töissä, eivätkä he ole vielä ehtineet purkaa tavaroita. Jos saan lainata kattilaanne, olen teille kiitollinen, aion laittaa heille ruokaa tänä iltana. Vain jos poikani saa tietää, että menen heidän uuden naapurinsa luo lainaamaan kattilaa! Hän ei koskaan hyväksy mitään, mitä teen. Hän ja hänen vaimonsa sanovat aina, etten ymmärrä amerikkalaista kulttuuria."

Kate ja Bob vaihtoivat hämmentyneen katseen. Bob pystyi tuskin peittämään irvistystään. "Voitko uskoa tätä tyyppiä? Emme edes tunne häntä, ja hän pyytää palvelusta!" hän mutisi.

"Älä tee siitä suurta numeroa. Ei se mitään. Hän voi käyttää yhtä meidän kattiloista", Kate kuiskasi takaisin.  Hän meni keittiöön ja palasi yhden kanssa ja antoi sen Aminille.

Heidän iäkäs naapurinsa kiitti heitä vuolaasti ja lupasi tuoda sen takaisin seuraavana päivänä.  Hänen lähdettyään Bob huusi: "Mitä hän aikoo lainata seuraavaksi? Meidän on vedettävä raja nyt, Kate! Hän todella tarvitsee pikakurssin amerikkalaisen kulttuurin alkeiskurssista."

Seuraavana päivänä iltapäivän puolivälissä Amin palasi takaisin yhtä tiukasti pukeutuneena kuin eilen ruukku kädessään. Hän kiitti Bobia ja Katea heidän anteliaisuudestaan ja palautti lainaamansa. Ennen kuin hän kuitenkin käveli pois, Bob nosti kannen ja huomasi pienen esineen heidän kattilansa sisällä ja otti sen ulos. Se oli käsintehty pienoispata.

"Mitä tämä on? Lainasit meiltä yhden kattilan, miksi palautat kaksi?" Bob kysyi. 

Herra Amin selitti: "Totuus on, että viime yönä ruukkusi tuli raskaaksi talossamme ja synnytti heti tämän söpön ruukkulapsen. Emme tiedä, miten se tapahtui tai kuka isä on. Nykyään potin raskaus on iso asia, mutta mikä on tehty, se on tehty. Rehellisyyden nimissä, koska tämä ruukku kuului sinulle, niin myös vauvan pitäisi kuulua. Onneksi olkoon!"

Bob ja Kate olivat ällistyneitä. "Pidättekö vauvapotista, herra Bob?"

 Bob oli häkeltynyt kuullessaan näin ihania uutisia naapuriltaan. "Voi kiitos, herra Amin. Tämä vauvaruukku on kaunis. Älä huoli, ystäväni. Se on meidän vauvamme, me röyhtäytämme sen." Hän yritti kovasti peitellä innostustaan.

Kun herra Amin lähti, Bob suorastaan tanssi. Hän esitteli kaunista minikokoista ruukkuaan, napsautti sormiaan riemusta ja sanoi: "Kuulitteko tämän? Ruukkumme synnytti kauniin vauvan. Onko tämä sama kattila, jonka ostimme Walmartista 10,99 dollarilla? Voi näitä tuhmia kattiloita. Opimme tänään jotain uutta rakkailta naapureiltamme. Minä tavallaan pidän hänestä. Hän vaikuttaa niin viisaalta ja ystävälliseltä, puhumattakaan kunnioittavasta."

             "Mutta hän on vanha mies. Hän ei edes asu täällä, hän on vain vieras. Tämä on käsintehty koriste-esine, emme voi hyväksyä sitä. Todennäköisesti se ei ole edes hänen omansa. Teidän ei olisi pitänyt hyväksyä sitä." Kate valitti.

             "Ei, kultaseni, ystäväni herra Aminin mukaan ruukkumme sai lapsen talossaan, ja tiedät, kuinka elämänmyönteinen olen. Me aiomme pitää vauvan. Se on vain oikein."  Tämä odottamaton raskaus ja pienen ruukkivauvan saapuminen olivat piristäneet Bobia. "Onpa hänellä söpö aksentti. Missä Persia muuten on?  Alan pitää tästä pikkumiehestä." Bob esitti tuona iltana useita tämäntyyppisiä kommentteja.

             Seuraavien päivien aikana Bob kertoi kaikille ystävilleen ja työtovereilleen suloista tarinaa siitä, kuinka heitä oli siunattu uudella vauvapotilla. Pienikokoinen kiillotettu messinkiruukku loisti heidän hyllyssään. Bob oli niin ylpeä pienestä vauvastaan. Hän pyyhki ruukun pölystä joka aamu ennen töihin menoa hymy huulillaan muistellen heidän yksinkertaista ulkomaalaista naapuriaan.

Vaikka molemmat nauttivat uudesta sisustuksesta, Kate ei pitänyt oikeana pitää pientä ruukkua vastapalveluksena, ja hänen miehensä oli jyrkästi eri mieltä. "En voinut loukata herra Aminia hylkäämällä vauvaruukun. Hän toimi kulttuuristen uskomustensa perusteella, ja meidän on kunnioitettava sitä. Meidän pitäisi oppia muista kulttuureista, rakkaani." Kate ei ollut koskaan ennen nähnyt miestään tällä tavalla.

             Muutamaa päivää myöhemmin uusi naapuri vieraili heidän luonaan. Kun Bob avasi oven, hän oli iloisesti yllättynyt nähdessään herra Aminin jälleen. "Hei ystäväni, tule sisään.

Tule sisään." Hän suorastaan raahasi hänet sisään ja tarjosi kylmää olutta.''

 "Voi, ei alkoholia minulle, herra Bob. Olen uskollinen muslimi.  En halua palaa helvetissä." Herra Amin istuutui ja jatkoi: "Olen hirveän pahoillani, että häiritsen teitä taas, mutta tarvitsen kipeästi isoa keittoastiaa. Olemme kutsuneet perheemme ja ystävämme katsomaan uutta kotiamme, ja meidän on laitettava ruokaa suurelle joukolle."

             Bob ei antanut Aminin edes lopettaa lausettaan. "Ei hätää, ystäväni. Meillä on upouusi kymmenen litran hollantilainen uunipata, jota ei ole koskaan ennen käytetty. Tulit oikeaan paikkaan. Älä edes ajattele ostavasi noin kallista kattilaa vain kerran käytettäväksi tällaiseen erikoistilaisuuteen."

             Kyselemättä vaimoltaan hän syöksyi ulos huoneesta ja palasi takaisin tuoden upouuden kattilan, joka oli vielä alkuperäisessä pakkauksessaan, ja ojensi sen Aminille. "Kuka tietää, ehkä tämä pullea tyttö tulee paksuksi myös sinun talossasi." Hän iski silmää ovelasti. "Mitä Amin muuten tarkoittaa teidän kielellänne?" Bob oli innokas tietämään.

"Amin tarkoittaa persiaksi luotettavaa." Amin vastasi.

"Kuinka mielenkiintoista. Olen kuullut, että ruokanne ovat herkullisia. Haluaisin kokeilla persialaista ruokaa. Onko kaupungissa iranilaisia ravintoloita?" Bob kysyi innostuneena.

"Voi ei, herra Bob. Älä maista persialaista ruokaa ravintoloissa. Maassamme ravintoloissa syöminen on vain matkailijoille ja ulkomaisille turisteille. Se ei ole myöskään sosiaalisesti hyväksyttävää. Sitä paitsi ravintolakokit eivät koskaan pysty jäljittelemään kotiruokien aitoa makua. Eräänä päivänä kokkaan Fesenjoonia ankan kanssa, jotta voitte todella saada maistaa taivaan makua täällä maan päällä."

"Odotan sitä innolla", Bob sanoi. Amin kiitti heitä ylenpalttisesti ja poistui talosta iso ruukku sylissään. 

"Oletko järjiltäsi, kun lainaat häälahjamme naapurillemme? Emme ole koskaan ennen käyttäneet sitä. Se maksaa satoja dollareita, se on upouusi?"" Kate jyrähti.

"Uskokaa minua, tiedän mitä teen. Herra Amin on söpö hahmo. Myönnän, että olen ollut kiihkoilija, kun olen luullut, että olemme parempia kuin muut. Minusta meidän pitäisi avata silmiämme vähän enemmän", Bob kommentoi.

"En olisi ikinä uskonut kuulevani sinulta tuollaisia sanoja, se on hemmetin varmaa", Kate sanoi.

Päivät kuluivat, eivätkä he kuulleet uudesta naapuristaan mitään. Bob odotti malttamattomana vielä viikon, eikä Aminista tai heidän ruukustaan näkynyt jälkeäkään. Lopulta eräänä iltana Bob ja Kate kävelivät naapurinsa talolle katsomaan, mitä oli tapahtunut. Herra Amin itse avasi oven. "Pitkästä aikaa, ystäväni. Onko kaikki hyvin?" Bob kysyi.

Amin ei näyttänyt olevan tänään hyvällä tuulella. "Mitä ruukulle tapahtui?" Bob tiedusteli.

"Totuus on se, että tämä sinun ruukkusi tuli myös raskaaksi ensimmäisenä yönä, kun meillä oli se." Hän jatkoi synkillä kasvoilla", herra Amin sanoi.

"Se ei ole huono uutinen. Ymmärrämme potkuraskaudet. Se ei ole sinun vikasi, ystäväni. Anna meille vain ruoho ja sen vauva, niin me hoidamme sen. Onko vauva pullea?" Bobin kasvot hehkuivat. 

"Ikävä olla huonojen uutisten tuoja, mutta valitettavasti ruukkunne kuoli synnytyksen aikana. on täytynyt olla joitakin komplikaatioita", herra Amin ilmoitti surullisena ystävilleen.

Bob oli järkyttynyt. "Älkää nyt, herra Amin, ruukut eivät kuole!" hän rukoili.

"Totta kai, herra Bob. Ensimmäisen potin raskaus oli helppo ja se synnytti sinulle suloisen vauvan. Sinähän uskoit minua, kun kerroin sinulle tuon uutisen?"

"No..."

"Ja tämä...Voi, mitä voin sanoa, ystäväni? Vauva taisi tulla sivuttain. Olen pahoillani, herra Bob."

Kate purskahti nauruun, mutta 130 dollarin hintaisen hollantilaisen uunipadan äkkikuolema synnytyksessä oli Bob-paralle liian tuskallista.

 "Entä vauva, herra Amin?" hän pyysi epätoivoisesti.

"Valitettavasti vauva ei myöskään selvinnyt hengissä. Napanuora oli kietoutunut sen kaulan ympärille.  Ottakaa vastaan osanottoni vakavien menetysten johdosta."

Bob lamaantui uutisesta, kun Kate iski silmää herra Aminille.

             "Haluaisitko tulla sisään juomaan kupin tuoretta persialaista teetä? Meidän teemme on parasta." Herra Amin tarjoutui ystävällisesti, mutta surun murtama Bob ei enää edes kuullut häntä.

Bob oli koko illan ymmällään tapahtumaketjusta, joka johti kalliin keittoastian traagiseen menetykseen, ja siitä, miten yksinkertainen ulkomaalainen huijasi häntä, ja Kate nauroi sydämensä kyllyydestä samasta syystä. 

             Pian näiden arvoituksellisten kulttuuristen vuorovaikutustilanteiden jälkeen Amin ja Bob solmivat ainutlaatuisen ystävyyden, ja kumpikin sai kauniin ruukun tämän ystävyyden symboliksi, ystävyyden, joka ylitti kulttuuriset, kielelliset ja sukupolvien väliset erot. Katen täytenä yllätyksenä herra Amin kutsuttiin toistuvasti Bobin juhliin ja hänet esiteltiin vähitellen kaikille hänen ystävilleen hänen oleskelunsa aikana Amerikassa.

             Viimeisimmän tapaamisensa aikana Amin innostui hetkestä ja joi pullon kylmää olutta Bobin kanssa. Tämän anteeksiantamattoman synnin tehtyään hän röyhtäisi kahdesti, pesi nopeasti suunsa vedellä ja saippualla ja pyysi nöyrästi Jumalaa antamaan hänelle syntinsä anteeksi. Sitten hän kertoi Bobille suunnitelmastaan palata Iraniin muutaman päivän kuluttua ja veti heidät syrjään pyytääkseen häneltä palvelusta.

"Haluaisin jakaa salaisuuden kanssasi. Meillä on yhä kuolleen keittoastianne kotonamme. Niin paljon kuin haluaisinkin ottaa sen mukaani matkamuistoksi, en todellakaan voi. Se on liian iso ja painava. Luuletko, että voisit haudata sen kunnolla puolestani?"

Kate ja herra Amin katsoivat toisiaan merkitsevästi.

             Bob ei koskaan unohtanut persialaista keittopannukokemusta tai ystävyyttään Aminin kanssa.

* Vanhan persialaisen anekdootin innoittamana

Déjà Vu        

Ajoin aamun ruuhkaisten katujen läpi, kiersin korttelin toisen kerran ja liukastuin voitokkaasti lopulliselle parkkipaikalle: aivan toimistoni vastapäätä. Tämä ennennäkemätön saavutus piristi aamua ja sai hymyn kasvoilleni. Kun olin lukitsemassa auton ovea, huomasin pienikokoisen miehen seisovan jalkakäytävällä ja katselevan toimistotarvikeliikkeen ikkunasta.

Yhtäkkiä minut valtasi omituinen tunne, tunsin itseni taas koulupojaksi, laiskaksi oppilaaksi, jonka kotitehtävät olivat täynnä virheitä ja joka odotti ankaraa rangaistusta. Kämmeneni kirvelivät hallitsijan vihaisten iskujen aiheuttamasta sielua särkevästä kivusta. Hämmentyneenä ja tämän tunteen ravistelemana otin varovasti muutaman askeleen lähemmäs miestä, joka seisoi rauhallisesti, täysin tietämättömänä kärsimyksestäni, tuijottaen paperikaupan vitriinin sisältöä. Tiesin, mitä mies katsoi: metallisärmäistä viivoitinta, hänen suosikkiaan, juuri sitä, joka aiheutti eniten kipua nuorelle kämmenelleni.

Kolmannella luokalla oli uudenvuodenloman viimeinen päivä, ja perheeni oli juuri palannut lomalta Shirazista. Olin unohtanut kotitehtäväni pakkaamisen kiireiden keskellä. Miten vastaisin herra Azarille? Mietin. Uskoisiko hän, että tein läksyni valmiiksi? En syyttäisi häntä; hän ei usko sanaakaan, koska valehtelin hänelle aina kun minulla oli tilaisuus.

Ikkunasta tuijottava mies oli kolmannen luokan opettajani, herra Azari, joka usein läimäytti minua kasvoihin, koska en ollut tehnyt läksyjä tai kokeita.

"Sinä olet muuli, joka ei tule koskaan pärjäämään! Päädyt vetämään vaunuja!" Alkuvuoden kasvattajani järkyttävät sanat kimpoilivat sielussani.

Nyt sama mies, mutta pienempänä ja hoikempana, seisoi edessäni paljon ystävällisemmillä kasvoilla yli kolmenkymmenen vuoden jälkeen. Sama mies, joka oli kirjoittanut taululle hylätyn arvosanani, pakotti minut seisomaan taulun viereen ja käski kaikkia luokkatovereitani huutamaan: "Laiska, tyhmä, epäonnistuja. Laiska, tyhmä, epäonnistuja." Tämä nöyryytys oli jokapäiväistä rutiinia.

Taistelin kolmannen luokan läpi ja läpäisin loppukokeet, jotka tunnettiin nimellä Napoleon, joka oli alin hyväksyttävä arvosana. Viimeisen kokeen jälkeen poltin voittoni kunniaksi kirjani ja esitin intiaanien ilotanssin nuotion ympärillä. Kesä saapui, ja minulla oli kolme kuukautta aikaa nauttia elämästä ilman koulua. Vielä tärkeämpää oli se, että olin päässyt eroon herra Azarista, piina oli ohi.

Riemuni ei kuitenkaan kestänyt pidempään kuin tuon kesän. Neljännen luokan ensimmäisenä päivänä rehtori kertoi meille uutiset.

"Olen pahoillani, että opettajanne on kuollut. Mutta ette ole ilman opettajaa päivääkään. Kiitos herra Azarille, joka on ystävällisesti suostunut opettamaan neljättä luokkaa", hän ilmoitti.

Normaalisti opettajan kuolema ei ollut minulle huono uutinen, mutta tämä ennenaikainen menetys oli musertava! Päivittäinen rutiinini kolmannella luokalla toistui vielä yhden vuoden ajan. Onnistuin kuitenkin suorittamaan myös neljännen luokan loppuun. Luojan kiitos, että isäni siirrettiin Teheraniin sinä kesänä. Muutimme lopullisesti pääkaupunkiin. Olin vakuuttunut siitä, että jos olisin jäänyt siihen kouluun ja mennyt viidennelle luokalle, uusi opettajamme olisi kuollut, ja päätyisin taas herra Azarin luokse.

Neljännen luokan jälkeen en enää koskaan nähnyt opettajaani ennen kuin vasta tänään, mutta painajainen vainosi minua vielä vuosia. Monien vuosien ajan toivoin törmääväni herra Azariin kerran, kun olin keksinyt mitä ilkeimpiä juonia; jokaisen niistä toteuttaminen olisi merkinnyt onnellista loppua elinikäiselle piinalleni. Nyt oli täydellinen aika ja tilaisuus kostaa.

Herra Azari ei ollut kovin vanha, mutta hänen selkänsä oli hieman kaareva. Hänen kätensä olivat syvällä taskuissa. Seisoin jähmettyneenä miettien, mitä tekisin seuraavaksi. Minun oli tehtävä jotain! Minun oli kirjoitettava loppu nuoruuteni tuskallisimmalle luvulle. Puhkaisin kurkkuni ja lähestyin häntä hermostuneesti. Kun tulin lähemmäksi, hän aisti läsnäoloni, kääntyi ympäri ja siristi silmiään yrittäessään tunnistaa minut. Tuijotin vastakiillotettuja kenkiäni. Sydämeni jyskytti hänen intensiivisen katseensa alla.

"Päivää, herra Azari."

Hän vastasi lämpimästi tervehdykseeni.

"Hei, olen hirveän pahoillani, mutta en tunnista teitä. Mikä on nimesi?"

 Esittelin itseni, mutta hän ei muistanut. Puhuin kaunopuheisesti, kuin oppilas, joka pitää esitelmän luokalle.

"Olen yksi vanhoista oppilaistanne. Yksi pahimmista ja ilkeimmistä. Olen niin iloinen tavatessani teidät jälleen kaikkien näiden vuosien jälkeen. Etkö enää opeta?"

 "Olen ollut eläkkeellä monta vuotta. Palvelin kulttuuriministeriössä 36 vuotta, ja nyt etsin työtä. Opettajan palkka ei riittänyt, nyt voitte kuvitella, miten vaikeaa on pienellä eläkeshekillä, jonka saan paljon pienemmällä sairausvakuutuksella. Minulla ei ole varaa laittaa lihaa pöytään joka päivä. Helvettiin liha; miten maksan vuokran ja yleishyödylliset palvelut? Vain Jumala voi pelastaa meidät nyt!"

Seisoin liikkumatta, enkä tiennyt, miten vastata.           

"Suokaa anteeksi, että puhun liikaa, mutta oppilaani ovat kuin lapsiani. Kerro minulle itsestäsi. Kuinka paljon koulutusta sinulla on? Onko tämä sinun autosi? Teillä menee varmaan hyvin.  Mikään ei tee minua ylpeämmäksi kuin nähdä oppilaideni menestyvän. Kerro minulle, mitä teet työksesi?"

"Olen arkkitehti. Kadun toisella puolella oleva rakennus on yritykseni. Mikä yhteensattuma, että sinä etsit töitä; me etsimme toimistohenkilökuntaa. Tarvitsisimme sinunlaistasi henkilöä. Jos teillä on nyt aikaa, hoidan palkkauksenne heti."

Herra Azari seurasi minua toimistooni kuin lapsi juoksee karkkien perässä. Käskin henkilöstöpäällikköä palkkaamaan hänet välittömästi. Azari kiitti minua vuolaasti tilaisuudesta ja lupasi olla töissä seuraavana aamuna.

Lähdin kotiin aikaisin, päivän tapahtumista innostuneena mutta hämmentyneenä. Minulla oli nälkä, mutta ei ollut ruokahalua. Menin aikaisin nukkumaan, mutta en saanut unta. Tuntui kuin en olisi tehnyt kotitehtäviäni; jokin oli pielessä, mutta mitä en tiennyt. Tuntui kuin olisin tehnyt jotain väärin ja joutuisin kohtaamaan herra Azarin aamulla. Hänen ilkeiden läpsäisyjensä ääni kaikui korvissani. Poskeni punoittivat punaisiksi ja kuumiksi. Mitä olin tehnyt väärin tällä kertaa?

  Heräsin varhain seuraavana aamuna tuskallisen unettomuuden jälkeen, kävin suihkussa pidempään kuin koskaan, leikkasin huolellisesti kynteni, puin parhaan pukuni ja kampasin hiukseni huolellisesti. Halusin tehdä kaiken oikein ja kohdata opettajani ilman pelkoa. Menin töihin tavallista aikaisemmin ja odotin jännittyneenä hänen saapumistaan.

Azari ei tullut paikalle. Hän ei ollut koskaan ollut poissa tunnilta, mutta sinä päivänä hän ei tullut. Hän ei koskaan tullut. Myöhemmin kuulin, että hän kuoli sinä aamuna.

Vauvamorsian*

Elämäni paras päivä oli, kun äiti osti minulle prinsessa Saban puvun, jonka pitkä valkoinen mekko oli peitetty tuhansilla värikkäillä tinseleillä. Hänen rinnan yli putoavat rehevät vaaleat hiuksensa olivat niin kiiltävät, että kun tuijotin niitä, oli kuin tuijottaisi aurinkoon. Hänen silmänsä olivat siniset, sellaiset, jotka aukeavat ja sulkeutuvat. Joka päivä kampasin hänen hiuksiaan ja koskettelin hänen rintojaan toivoen, että jonain päivänä minunkin rintani kasvaisivat samanlaisiksi kuin hänen. Ainoa toiveeni oli tulla prinsessan kaltaiseksi morsiameksi, jolla olisi vaaleat hiukset, siniset silmät, punaiset huulet ja valkoinen puku. 

Prinsessa Saba nukkui aina minun sängyssäni. Heti kun hän laski päänsä tyynylle, hänen silmänsä sulkeutuivat ja hän nukahti kuin prinsessa, jollainen hän oli. Hän ei koskaan herännyt kaduilla haukkuviin kulkukoiriin tai ukkosen jyrinään. Toisin kuin hän, minä pelkäsin sekä ulkona olevia ilkeitä koiria että kauheaa ukkosenjylinää, ja mikä vielä pahempaa, pelkäsin hirveästi Mohsenia, jättiläismäistä poikaa, joka asui naapurustossamme kaksi katua takanamme. Aina kun hän sai minut kiinni yksin kadulla, hän tarttui minuun tiukasti, hipelöi koko vartaloani ja irvisteli: "Vihdoinkin sain sinut", hän sanoi aina. Ja heti kun purskahdin itkuun ja huusin, hän päästi minusta irti ja juoksi pois.

Eräänä päivänä, kun olin todella saanut tarpeekseni hänestä, menin äitini luo nyyhkyttäen: "Tämä..., tämä poika...". Hän ei antanut minun puhua loppuun, läimäytti minua kovaa kasvoihin ja sanoi: "Älä enää ikinä leiki poikien kanssa, kuuletko, senkin typerä tyttö?"."

Mutta Mohsen ei koskaan jättäisi minua rauhaan. Joka ilta, kun olin tekemässä kotitöitä talon ulkopuolella ostamassa leipää, hän odotti minua pimeässä kadunkulmassa tarttuen minuun. Hän ei koskaan jättäisi minua yksin, ei edes nukkuessani.

Eräänä yönä näin hänen juoksevan perässäni. Yritin paeta, mutta en pystynyt; jalkani olivat sotkeutuneet, enkä pystynyt juoksemaan. Hän hyppäsi päälleni, lukitsi minut syliinsä ja kosketteli minua niin paljon kuin halusi. Taistelin epätoivoisesti häntä vastaan, mutta en pystynyt vapautumaan. Huusin ja heräsin hikisenä. Heti kun silmäni tottuivat pimeyteen, näin makuuhuoneen toisessa päässä äitini olevan lukittuna isäni alle ja voihkivan aivan kuten minä painajaisessani. Äitiparka ei myöskään päässyt pakoon.

 Ehkä se ei ollutkaan isäni, joka häiritsi häntä, vaan ehkä se oli Mohsen, joka nyt kosketteli äitiäni. Olin niin peloissani, mutta olin hiljaa. Kastelin itseni, mutta piilouduin peiton alle enkä tehnyt mitään. Pelkäsin, että Mohsen palaisi luokseni, jos hän saisi tietää, että olin hereillä. 

Prinsessa nukkui yhä rauhallisesti sylissäni, tietämättä kauhuistani. Avasin hänen silmänsä pari kertaa, mutta ne sulkeutuivat taas. Voi, vihasin sitä paskiaista. Toivoin, että jonain päivänä hän tulisi luokseni, muuttuisin myrkkykäärmeeksi ja purisin häntä seitsemän tai kahdeksan kertaa niin, että hän muuttuisi siniseksi, hänen suunsa vaahtoaisi, hän romahtaisi ja kuolisi.   

Ja nyt niistä päivistä on kulunut muutama vuosi. Rintani kasvavat päivä päivältä suuremmiksi, ja niiden kärjet kovettuvat. Lady Sakineh, kylpylän ylläpitäjä, kertoi äidilleni, että rouva Eshrat halusi minut pojalleen. Isäni ei ole vielä nähnyt poikaa, mutta hän on samaa mieltä. Hän sanoi äidilleni eräänä päivänä: "Tyttäremme on nyt viisitoista. Hänen on aika mennä aviomiehen luo. Tämä poika on ihan hyvä, hän on hyvästä perheestä."

Äitini sanoi minulle eilen: "Jumala siunatkoon sinua, kulta, sinusta tulee pian morsian."

*Farsissa Doll tarkoittaa vauvan morsianta.

  Unettomuus                 

             "Älä. Älä tee mitään. Anna minun murskata sinut saman tien.  Sinua rangaistaan yksityisyyteni loukkaamisesta keskellä yötä.  Julistin hänen kuolemantuomionsa miekka kädessäni, mutta kärpänen seinällä ei pelästynyt lainkaan.  Hän pilkkasi minua vastenmielisillä silmäterillään juuri sillä hetkellä, kun annoin kuolemantuomion. Sillä sekunnilla kun nostin käteni, se lensi seinältä ja törmäsi ikkunalasiin ja kiersi huoneen ympäri kuin hullu.  Odotin kärsivällisesti oikeaa hetkeä.

             Manööverin jälkeen hän laskeutui verhotangon päälle, ja käytin harvinaista tilaisuutta hyväkseni ja hyppäsin maasta lyödäkseni hänet maahan.  Totta kai, en osunut siihen paskiaiseen, nolostuttavasti. Istuin miettimään seuraavaa siirtoani. Miksi pieni kärpänen tekisi elämäntehtäväkseen kiusata minua keskellä yötä?  Tiesimme molemmat, ettei ulospääsyä ollut. Ovi oli suljettu ja ikkunat kiinni; jommankumman meistä oli pudottava tänä yönä.

Kun haaveilin luovista tavoista tuhota viholliseni, hyönteinen avasi toisen rintaman sodassa ja lensi yhtäkkiä suoraan kasvoihini. Sekunnin murto-osaa ennen kuin se osui minua silmään, se muutti reittiään ja kiersi rajusti pääni ympäri. Nyt ainoa keino lyödä se maahan oli lyödä omaan naamaani.  Tämä pelleily oli jatkunut tarpeeksi kauan.

Sitten hän lensi huoneen ylänurkkaan, jossa kaksi seinää kohtasi katon, ja otti ainutlaatuisen aseman hallitakseen koko sota-aluetta, pientä huonettani, jossa ei ollut mitään muuta kuin muutama tuore kankaani lattialla ja pieni jakkara edessä, ja maalausteline, joka kannatteli juuri maalaamaani alastonta naista, joka makasi selällään viettelevästi poseeraamassa ja odotti nyt malttamattomana tämän teatterin loppua.

             Kun olin kiinnittänyt katseeni viholliseen, vedin varovasti varpaillani jakkaraa lähemmäs, nostin toisen jalkani ja astuin ylös. Heti kun onnistuin seisomaan penkillä, kärpänen turvautui ilkeään taktiikkaan heittääkseen minut pois tasapainosta. Se synnytti päätä särkevää ääntä ja kiersi huoneen liian kaukana, jotta voisin yltää sinne, ja liian lähellä pahentaakseen piinaani.  Hyppäsin jälleen kerran ilmaan iskeäkseni sen maahan ja viedäkseni sen hengen.

Kaaduin maahan, ja surina loppui.  Huone vajosi aavemaiseen hiljaisuuteen; ei merkkiäkään hyönteisestä. Tutkin levottomana maton jokaista senttiä etsien pientä mustaa pilkkua. Häntä ei löytynyt mistään. Tuijotin huoneen joka nurkkaan etsien hänen murskattua ruumistaan, kun yhtäkkiä huomasin hirviön istuvan paikassa, josta en olisi ikinä voinut odottaa sitä. Se lymyili aivan kaunottareni pitkien häpykarvojen keskellä. "Ei, maali on tuoretta", anelin tuskissani.

Niin helppoa kuin hänen lyömisensä nyt olikin, minun oli mahdotonta tehdä sitä. Rakastin taidettani enemmän kuin vihasin vihollistani. Olin kivettynyt, käteni puristettuna suullani, tajutessani, kuinka paljon vahinkoa hän voisi aiheuttaa kauneudelleni ja kuinka helposti hän voisi tuhota minut. Se kammottava olento takertui ruumiinsa pyhimpään osaan ja odotti seuraavaa liikettäni. Minulla ei ollut mitään, sillä hän oli jo tunkeutunut sieluuni. 

             Ainoa toiveeni oli, ettei hän tekisi yhtään äkkinäistä liikettä juuri maalatun neitsyyteni kimppuun. Pudotin hiljaa aseeni, polvistuin taiteen eteen ja heittäydyin armottoman viholliseni armoille.

             Hetkeä myöhemmin ja hämmentyneiden silmieni edessä vastenmielinen hyönteinen alkoi hyväillä naistani inhottavilla kynsillään, ja nainen vastasi hänen lähentelyynsä siirtämällä viettelevästi lantiotaan.  Kuulin hänen raskaan hengityksensä ja näin kyltymättömän himon hänen reisiensä rytmisessä värähtelyssä nautinnosta. Oli niin vaikea sanoa, oliko ötökkä tyytyväisempi nähdessään minut tuskissani vai nähdessään hänet nautinnossa.

Hän siveli vartaloaan kankaalleni ja asettui kompromissiasentoon. Kaunis luomukseni avasi suunsa ja haukkoi henkeä, ja näin hänen kielensä kärjen kosteuttavan hänen alahuulensa. Kuinka kauniisti hänen ruusuinen kielensä täydensi hänen syntisten huuliensa karmiininpunaista sävyä. Voi, miten tuskallista olikaan nähdä rakkaani menettävän viattomuutensa hirviölle minun läsnäollessani. Kuinka julma hän saattoi olla?

Lantionsa himokkaalla pyörimisellä hän houkutteli olentoa entisestään, ja hetkeä myöhemmin hyönteinen ryömi hänen reisiensä väliin ja katosi. Sitten hän sulki jalkansa ja kietoi vartalonsa, ja hänen voihkimisensa ja huohotuksensa turmelivat keskiyön tyyneyden.

             Hänet raiskattiin silmieni edessä, ja hänen nautintonsa terävät palaset arpeuttivat sieluni. Hänen lihansa elinvoimaisuus kankaallani herätti mielikuvitukseni henkiin tavoilla, joita en koskaan pitänyt mahdollisina. Jokaisella liikkeellään hän loi eläviä värejä, joita en ollut koskaan uskonut olevan olemassa, ja jokaisella teollaan hän loi eksoottisen kuvan, jota en ollut koskaan uskaltanut maalata villeimmissäkään unelmissani.

             Hän hukkui halun värikkääseen valtamereen, ja jokaisella syntisen lihansa äkillisellä liikkeellä hän kuvasi taiteellisesti nautintonsa tuskani väreillä. Avuttomana katselin, kuinka hyönteinen muokkasi mielikuvitustani, määritteli ajatukseni uudelleen ja loi taiteen uudelleen.  Olin tuomittu todistamaan tuhoutumistani hetkien ajan, jotka tuntuivat yhtä pitkiltä kuin ikuisuus, kunnes hän tyydytti itsensä ekstaasin huipentumassa ja räjähti nautinnosta.

             Lopulta tippuva hyönteinen lensi pois kankaaltani, ja rakkauteni katosi tuoreiden maalien palettiin.

Jen

             Pahaenteinen yhteyteni aaveisiin juontaa juurensa varhaislapsuusvuosiini. Sedighe-täti, isäni nuorin sisko, asui Shoushtarissa, joka on yksi maailman vanhimmista kaupungeista ja joka on peräisin Akhamenian dynastian ajalta (400 eKr.). Shoushtar oli aikoinaan Sassanian dynastian talvipääkaupunki, ja se rakennettiin Karoun-joen varrelle. Joki kanavoitiin niin, että se muodosti juoksuhautaa kaupungin ympärille. Maanalainen järjestelmä, jota kutsutaan ghanateiksi, yhdisti joen talojen ja rakennusten yksityisiin säiliöihin ja toimitti vettä sodan aikana, kun pääportit olivat suljettuina. Näiden ghanatien rauniot ovat yhä olemassa, ja yksi niistä oli yhteydessä Sedeghe-tädin taloon, johon minä ja serkkuni uskaltauduimme tutustumaan.

             Meille kerrottiin, että hänen talonsa oli Jensin ja heidän lähimpien perheidensä ensisijainen asuinpaikka.  En ole koskaan ollut Jensin suuri ihailija, varsinkaan niiden, jotka asuivat tätini talossa. En välittänyt heidän käytöksestään, sillä nämä olennot pelottivat minua helvetisti, kun vierailimme tätini luona Shoushtarissa. Vaikka minua varoitettiin Jensistä ja niiden taipumuksesta riivata lapsia, en koskaan kieltäytynyt leikkimästä kellarissa ja tutkimasta syvällä ghanatin sisällä. Hänen kellariinsa liittyvä loputon labyrintti oli kuitenkin liian kapea, liian pitkä, liian pimeä ja liian karmiva valloitettavaksi.  

             Vanhin siskoni kuitenkin uskoi, että hänen kotinsa vessa oli pelottavampi kuin sen Jens. Se oli niin likainen, ettei hän käynyt vessassa koko matkan aikana.  Toisinaan pilkkasin häikäilemättömästi tätä historiallista kaupunkia ja sen Jenin saastuttamia kellareita, viihdytin sisaruksiani ja loukkasin sen seurauksena suurta osaa isäni perheestä. Olin vakuuttunut siitä, että tunteeton kommenttini oli syynä siihen, että tätini päätti muutamaa vuotta myöhemmin muuttaa Ahvaziin ja jättää talon Jensille, sen alkuperäisille omistajille. Se, etten mennyt takaisin tätini taloon, ei kuitenkaan ollut loppu kohtaamiselleni "Az ma behtaran", "meitä parempia" -olentojen kanssa, lauseen, jonka kuulin isältäni koko ajan. Minulla oli hyvin varhaisista vuosista lähtien hillitty suhde Jensin kanssa, mutta en silti voinut välttyä heiltä. Ne ilmestyivät uniini, pelottelivat minua pimeässä, eivätkä koskaan poistuneet mielikuvitukseni labyrintistä.  

             Ensimmäisten kuuden Ahvazissa viettämäni vuoden aikana talossamme ei ollut kylpyhuonetta. Joka perjantai, viikon ainoana pyhäpäivänä, isäni herätti minut ja kaksi vanhempaa veljeäni tunteja ennen aamunkoittoa ja vei meidät kylpylään, hammamiin.

             "Miksi niin aikaisin?" Rukoilimme sitä joka torstai-ilta ja saimme aina saman vastauksen. "Me olemme ensimmäiset asiakkaat, parempi palvelu ja ei odottelua." Nämä tosiasiat eivät lievittäneet tuskaa, jota aiheutti uneliaana raahautuminen tyhjien katujen läpi kirpeässä pakkasessa.  Kenenkään ei pitäisi joutua kestämään tällaista koettelemusta vain puhdistautuakseen.

             Henkilökohtaisen hygienian puutteeni lisäksi minulla oli vielä yksi pakottavampi syy välttää hammamia aikaisin aamulla. Isäni kertomat karmivat anekdootit hammamissa asuvista aaveista saivat minut vakuuttuneeksi siitä, että minun oli pysyttävä likaisena koko elämäni ajan.   Hän kertoi meille tarinan kuuluisan persialaisen sananlaskun "Hump over Hump" takana.

"Eräänä varhaisena aamuna kyttyräselkä menee hammamiin ja kohtaa suuren joukon Jensin, joka seisoo ympyrässä kädestä pitäen ja riemuissaan jalkojaan polkien. Tietämättään juhlivan joukon luonteesta hän liittyy juhlallisuuksiin ja alkaa laulaa ja tanssia.  Jensit nauttivat hänen miellyttävästä seurastaan ja ihailevat hänen hyvää henkeään. Arvostuksensa merkiksi eräs jen koskettaa muukalaisen selkää ja poistaa hänen kyttyräselkänsä."

             Isäni jatkoi: "Hän lähtee hamamista parantuneena. Entinen kyttyräselkä ryntää basaariin etsimään toista kyttyräselkää, joka voisi jakaa hänen autuaallisen kohtaamisensa. Hän kertoo ystävälleen, kuinka Jensit nauttivat hänen inhimillisistä ominaisuuksistaan ja palkitsivat hänet iloisesta mielestään: "He ihastuvat siihen, kun me laulamme ja tanssimme", hän sanoo.

             Kyttyräselkä kiittää häntä vuolaasti siitä, että hän on antanut hänelle harvinaisen toivonpilkahduksen. Hän saa osoitteen, ja seuraavana aamuna ennen aamunkoittoa hän ryntää hammamiin. Koko matkan hän napsauttaa sormiaan, laulaa iloisia säveliä ja tanssii riemusta. Kun hän astuu hammamiin, hän kohtaa joukon surumielisiä Jenseitä, jotka istuvat synkillä kasvoilla.  Hän ei tuhlaa aikaa. Hän astuu surijoiden joukkoon, laulaa ja tanssii. Jensit eivät arvosta sitä, että muukalainen ei kunnioita heidän surutapahtumaansa. Rankaistakseen epäkohteliasta kyttyräselkää eräs Jen asettaa ystävänsä kyttyräselän hänen kyttyräselkänsä päälle ja lähettää hänet kotiin kahdella kyttyräselällä."

Enemmän minua kauhistuttivat tarinat, joita isäni kertoi meille henkilökohtaisista kokemuksistaan "meitä parempien" olentojen kanssa. 

             "Eräänä varhaisena aamuna hammamissa olin yksinäinen asiakas muutaman kylpylän työntekijän kanssa. Rentouduttuani muutaman minuutin ajan kuumassa vesialtaassa, tulin ulos ja makasin kasvot alaspäin kallion päällä. Eräs työntekijä poisti kylpypyyhkeen selästäni ja kuurasi huolella koko vartaloni höylättävällä luffalla.  Kun hän hoiti minua, katsoin alas ja huomasin, että hänellä oli sorkat jalkojen sijaan. Hän oli Jen. Vaikka olin kauhuissani, käyttäydyin kuin mitään tavallisuudesta poikkeavaa ei olisi tapahtunut. Kun hän oli hoitanut minua, jätin hänelle epätyypillisen runsaan tipin. Sitten kastoin itseni hätäisesti huuhtelualtaaseen, pukeuduin nopeasti ja ryntäsin ulos kummitushammasta.

                             Kun olin ryntäämässä ulos, hallintovirkailija, jonka tunsin jo vuosia, huomasi hermostuneisuuteni, pysäytti minut ja kysyi, oliko kaikki hyvin. Vedin syvään henkeä, lähestyin häntä ja kuiskasin: "Tiedätkö, että työntekijälläsi on sorkat - hän on Jen". Ylläpitäjä nyökkäsi rauhallisesti, osoitti hänen sorkkaansa ja kuiskasi takaisin: 'Tarkoitatko tällaisia?'".

             Joka perjantaiaamu hammamissa ensimmäinen työtehtäväni oli tarkistaa ihmisten jalat. Joskus tutkin jopa oman isäni jalat. Miksi hän tiesi niin paljon Jensistä? Miten hän saattoi tietää niin paljon? Toisinaan hiivin asiakkaiden luo, kun heitä pestiin tai kun he tulivat huuhtelualtaasta pyyhekerroksiin kietoutuneina, ja tuijotin heidän jalkojaan. Valpas uteliaisuuteni ei jäänyt huomaamatta muilta asiakkailta.  Huomasin, että ihmiset katsoivat minua silmiin, kuiskuttelivat toisilleen ja yrittivät pysyä kaukana minusta. En ollut huolissani siitä, miten kaikki reagoivat. Minua häiritsi jännittynyt suhteeni noin ikäiseeni poikaan, jonka tapasin tuossa hammamissa.  Hän oli tuttavani, jota arvostin suuresti. Vaikka ystävyytemme rajoittui viikoittaiseen tunnin mittaiseen vierailuuni ja rajoittui hammamiin, aloin pitää hänestä, ystävästä, jonka nimeä en koskaan oppinut.     Isäni mukaan hän oli orpo ja hammamin vartijan Khalilin adoptiopoika.  Meillä ei ollut koskaan tilaisuutta leikkiä yhdessä tai puhua paljon, mutta hänen näkemisensä tuossa sairaalloisessa ympäristössä joka viikko oli autuutta. Hänen seurassaan olo sai minut tuntemaan oloni turvalliseksi ja unohtamaan kaiken karmivasta Jensistä. Mutta erikoinen käytökseni pilasi ystävyytemme. Kun hän näki minun menevän hammamiin, hän keksi kaikki tekosyyt välttää minua. Halusin kertoa hänelle syyt omituiseen käytökseeni, mutta en saanut häntä kuuntelemaan.  Monesti hän oli vielä nukkumassa, kun saavuimme paikalle. Menin yläkerran huoneeseen ja herätin hänet. Näin kauhun hänen kasvoillaan, kun hän yhtäkkiä näki minut istumassa hänen vieressään sängyssä. Hän juoksi välipohjalle. Ajoin häntä takaa huutaen: "Älä pelkää, pikkupoika. Haluan vain leikkiä kanssasi."

             Pian viime perjantaisen vierailuni jälkeen hammam suljettiin. Huhujen mukaan se oli riivattu, eikä yksikään asiakas uskaltanut palata. Autio rakennus on säilynyt koskemattomana siitä lähtien.  Vielä tänäkin päivänä herään joka perjantai ennen aamunkoittoa ja menen samaan hammamiin toivoen näkeväni lapsuudenystäväni. Istun altaan ääressä, pesen itseni ja ajattelen isäni karmivia Jenin tarinoita.

 Marginaalissa

             Rikkaat gringot tarvitsevat nurmikoitaan hoidettavaksi, ja me hoidamme rikkaiden gringojen pihoja. Leikkaamme viikoittain ruohot, leikkaamme ja multaamme, korjaamme sprinklerijärjestelmiä, korjaamme rikkinäisiä aitoja, puhdistamme savupiippuja ja vaihdamme katoilta puhjenneet vyöruusut. Olemme täyden palvelun yritys nimeltä Green Yard.

Aloitin yritykseni kolme vuotta sitten ja tein kovasti ja pitkiä työpäiviä yksin, jotta pääsin tähän pisteeseen. Nyt minulla on menestyvä yritys, jossa on kaksi kuorma-autoa ja yhteensä viisi työntekijää, joista neljä on serkkuja ja yksi on neljätoistavuotias veljenpoikani.

             Kahden serkkuni kanssa jaan asuntovaunualueella sijaitsevan asuntoauton, joka on kaupungin halvin paikka ja lähimpänä kivoja asuinalueita. Vuokra on seitsemänsataaviisikymmentä dollaria kuukaudessa plus yleiskulut. Vuokra on korkea, mutta ei, jos se jaetaan kolmella.  Olen yrityksessä ainoa, joka puhuu englantia, joten vastaan asiakkaiden puheluihin.

Kesällä hoidamme yli kolmekymmentä pihaa päivässä. Suurin osa asiakkaistani on lähellä asuinalueitamme sijaitsevista lähiöalueista, joten meillä ei ole pitkää ajomatkaa asiakkaalta toiselle, sillä muutoin, kun bensiinin hinnat ovat korkeat, olisi vaikea pitää liiketoimintaa käynnissä. Kesällä saan noin kaksi tuhatta dollaria kuukaudessa ja lähetän 500 dollaria perheelleni Vera Cruseen.  Talvella on kuitenkin vaikeampaa tulla toimeen. Ruoho ei kasva, ja serkut Meksikossa pitävät hauskaa senoritojen kanssa. Täällä on paljon meksikolaisia chicoja, mutta ne maksavat liikaa.  Amerikka on hemmotellut heitä, varsinkin niitä, jotka puhuvat vähän englantia, sillä gringot sanovat, että he ovat vaativia, kuten jotkut pihoistani.  Talvella hoidan viisi tai kuusi pihaa päivässä yksin ja maksan täyden vuokran. En pysty säästämään rahaa sillä tavalla, mutta onnistun maksamaan laskut. Suurin menoeräni vuokran jälkeen on ruoka. En tee ruokaostoksiani omassa naapurustossani; kaupat täällä ovat täynnä valkoisia, jotka eivät näytä olevan tyytyväisiä nähdessään meksikolaisia muualla kuin pihoillaan tai katoillaan.

Joka toinen sunnuntai käyn keskustan eteläpuolella sijaitsevassa Fiesta-ruokakaupassa täyttämässä ruokakomeroni ja jääkaappini oluella, tietenkin. Fiestassa saan viisi avokadoa yhdellä dollarilla, kun taas täällä Tom Thumbissa niitä myydään 60 sentillä kappale. Sipulit, tomaatit ja jalapenot ovat täällä kolme kertaa kalliimpia kuin Mexican Mercadossa.  Vaikka bensa on nykyään kallista, säästöni päivittäistavarakaupassa oikeuttavat korkeat bensakustannukset. Minulla ei vain ole varaa tuhlailla, varsinkaan tässä taloustilanteessa.

             Eilen minulla ei ollut yhtään pihaa leikattavana, joten heräsin myöhään ja kymmenen aikoihin ja päätin lähteä ostoksille. Ajoin kaksikymmentäviisi minuuttia moottoritietä päästäkseni keskustaan.  Kun pääsen jättimäisen sekamestarin alle lähellä keskustaa, teen yleensä U-käännöksen ja menen huoltotietä pitkin meksikolaisiin kauppoihin, ja sitten menen Fiestaan.

Vicente Fernandez lauloi radiossa, ja minun on täytynyt haaveilla, koska en ehtinyt kääntyä sille varatulle U-käännöskaistalle, joten ajoin risteykseen kääntyäkseni vasemmalle sillan alle ja palatakseni takaisin pohjoiseen menevälle huoltotielle.  Kolmen valtatien alla pysähdyin punaisiin valoihin ja odotin melkein viisi minuuttia, eikä se hemmetin valo vaihtunut. Olin ainoa, joka turhaan odotti vihreää ja valvoi U-kääntymiskaistaa ja ohjasi autoja samalle tielle, jolle yritin päästä. Tuntui kuin tämä valo olisi ohjelmoitu pysymään ikuisesti punaisena rankaisemaan minua huolimattomuudestani. Yksikään muu auto ei jakanut kohtaloani, olin yksin. Odotin vielä viisi minuuttia, eikä mitään tapahtunut; punainen valo ei muuttunut vihreäksi. Jotain oli vialla siinä hemmetin valossa.

Odotin kärsimättömänä hieman kauemmin ja tarkistin, oliko liikennevalopylväisiin asennettu kameroita. Niitä ei ollut näkyvissä. En halunnut rikkoa lakia, en siksi, että olin hyvä kansalainen, vaan siksi, että en ollut sellainen! Paperittomat ulkomaalaiset ja poliisit eivät sovi yhteen.

             Eräänä yönä poliisi pysäytti minut, koska minulla ei ollut rekisterikilpeä etupuskurissa. Minulla ei ole koskaan ollut sellaista, eikä minua ole koskaan pysäytetty sen takia, mutta sinä yönä minut pysäytettiin. Konstaapeli sanoi, että se oli laki, ja hän oli oikeassa. Tuon illan jälkeen kiinnitin huomiota siihen, että kaduilla liikkui paljon autoja, joiden etupuskurissa ei ollut rekisterikilpeä. Kirjoissa on niin paljon lakeja, joita ei panna täytäntöön ja jotka odottavat, että ne langetetaan minunlaisilleni ihmisille. Fiksuinta on pitää matalaa profiilia ja välttää turhia yhteenottoja lain kanssa.

             Eilen tuon hiton sillan alla en tiennyt mitä muuta tehdä kuin rikkoa lakia. En voinut odottaa koko päivää punaisen valon takana, joten sammutin kovaäänisen radion ja käännyin varovasti vasemmalle toivoen, että rikokseni olisi jäänyt huomaamatta.  Tämä liikennerikkomus olisi maksanut minulle vähintään sataviisikymmentä dollaria, jos olisin jäänyt kiinni. Luoja tietää, talvella en saa kahdessa päivässä edes sellaista rahaa. 

             Heti kun liikennerikkomus oli tehty, katsoin taustapeiliin enkä nähnyt kameroita liikennetolpissa tai minua seuraavan poliisiauton vilkkuvia valoja, huokaisin helpotuksesta, käänsin radion takaisin päälle ja käännyin parin kilometrin kuluttua uudelleen oikealle päästäkseni huoltotielle. Siellä huomasin muutaman poliisiauton tukkivan huoltotien. Edessäni oli noin kymmenen muuta autoa, jotka olivat pysähtyneet puskurista puskuriin odottamaan, että heidät käskettäisiin ajamaan vaihtoehtoista reittiä. Kesti toiset kymmenen minuuttia ajaa hitaasti lähemmäs ja katsoa, mitä oli tekeillä. Maasturi oli kaatunut tielle, kaksi poliisiautoa oli tukkinut tien, ja yksi poliisi seisoi keskellä tietä ja käski vastaantulevaa liikennettä kääntymään ainoalle huoltotiehen rajoittuvalle rampille.  Tien sivuun oli pysäköity paloauto, jonka valot vilkkuivat, ja muutama palomies hoiti tehtäviään.  Yksi pyyhkäisi hajonnutta tuulilasia pois tieltä, ja toinen ohjasi valtavaa hinausautoa pysäköimään kaatuneen ajoneuvon lähelle.  Onnettomuus ei kuitenkaan vaikuttanut vakavalta, en nähnyt ruumiita.

             Nyt oli minun vuoroni. Minulla ei ollut aavistustakaan, mihin tämä kiertotie johtaisi, mutta minulla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin totella poliisia. Niinpä laskin katseeni välttääkseni katsekontaktin edellä ajavaan konstaapeliin, sillä autostani puuttui yhä etupuskurin rekisterikilpi, ja käännyin hitaasti rampille. Sitten huomasin, että ramppi oli selvästi merkitty vain suurille ajoneuvoille; tielle oli maalattu valtava timantti.  Olin kuorma-auton ainoa kuljettaja. Olin juuri rikkonut jälleen yhtä liikennesääntöä tottelemalla jalkaisin kulkevaa lainvalvojaa.

             Tällä kertaa minulla oli sentään hyvä tekosyy rikkoa lakia. Mutta jos poliisi olisi pysäyttänyt minut, minulla olisi ollut paljon selitettävää. Tiesin, että jos jäisin kiinni, poliisi ei edes kuuntelisi tarinaani, vaan antaisi sakot ja neuvoisi minua menemään oikeuteen ja selittämään asian tuomarille. Se olisi tarkoittanut yhden päivän lintsaamista töistä ja valkoiselle tuomarille murtuneella englannillani selittämistä, miksi rikkomus ei ollut minun syytäni.

             Kun ajoin HOV-kaistalla, etsin jatkuvasti keinoa päästä pois moottoritieltä ja palata alkuperäiseen määränpäähäni. Se hemmetin kaista oli täysin suljettu suojaksi ja liikennevirran nopeuttamiseksi. Etsin jatkuvasti poistumiskaistaa, mutta en onnistunut. Päädyin ajamaan takaisin omalle asuinalueelleni asti, ennen kuin pääsin poistumaan HOV-kaistalta, ja otin lopulta ulosajorampin. Jouduin ajamaan parikymmentä kilometriä takaisin kotiin, tuhlasin ainakin viiden dollarin edestä bensaa ja kaksi tuntia ainoasta vapaapäivästäni turhaan. Minun oli vielä tehtävä ruokaostokset.

             Niin vihainen kuin olinkin koko aamusta, tämän päivän tapahtuma tuntui oudon hauskalta. Olin nälkäinen, mutta liian turhautunut ajamaan takaisin keskustaan ostoksille, ja tuntui järjettömältä palata tyhjään jääkaappiin. Kun pohdin, mitä tekisin seuraavaksi ajaessani asuntoautoparkkini lähistöllä, huomasin Pelastusarmeijan myymälän ja käännyin hetken mielijohteesta parkkipaikalle ja pysäköin auton. Miksi tähän kaupunkiin rakennetaan tällainen myymälä?  Rikkaat ihmiset eivät tarvitse pelastusta; heillä on rahaa, joten ei ihme, että parkkipaikka oli tyhjä. Menin sisälle vain selailemaan muutaman minuutin ajan, sillä minulla ei ollut rahaa tuhlattavaksi vaatteisiin tai huonekaluihin, joita en tarvinnut. Hinnat olivat kaikki korkeat myymäläksi, jonka tarkoituksena on myydä käytettyä tavaraa kaltaisilleni pienituloisille asiakkaille. Kävelin ulos kaupasta nälkäisempänä kuin aiemmin ja mietin, mitä tekisin seuraavaksi. 

             Ennen kuin pääsin autolleni, näin miehen kadun toisella puolella huoltoaseman takana pakottavan pienen pojan autoonsa ja ajavan kiireesti pois ja katoavan. En voinut uskoa näkemääni.  Hänen autonsa oli samaa vuosimallia kuin omani, vanha valkoinen Ford F-150. Se ei ollut hyvä. Mitä jos joku näkisi hänen sieppaavan pikkupojan ja antaisi poliisille kuvauksen minun autostani?

Fiksuinta oli häipyä sieltä, ennen kuin minut pidätettiin näin vakavasta rikoksesta. Niinpä hyppäsin autooni ja ryntäsin takaisin kotiin ja unohdin kokonaan ne pirun ruokaostokset.

             Tänä aamuna laitoin television päälle ja katsoin paikallisuutisia.

"Ensimmäiset 24 tuntia sieppauksen jälkeen on ratkaisevinta aikaa kadonneen lapsen löytämiseksi. Poliisi kehottaa kansalaisia, joilla on tietoa tästä rikoksesta, ottamaan välittömästi yhteyttä lainvalvontaviranomaisiin tai FBI:hin."

             Toivottavasti kukaan ei ilmoittanut poliisille autoni kuvausta. Voin joutua pahaan pulaan, jos poliisit koputtavat ovelleni ja kyselevät kadonneesta pojasta.  

 Lucky Night

"Onnittelut, herra Grand! Kuulimme menestyksestänne osakkeella, jonka ostitte viikko sitten ja joka lähes kaksinkertaistui tänään." Vartija irvisteli ja piti raskasta lasiovea auki sijoittajapankkiirille.

Grand huusi olkansa yli: "Kiitos, Roger. Muista, mikään ei ole sattumanvaraista. Kaikki tapahtuu syystä." Hän oikaisi kalliin pukunsa solmukkeet ja lähti hämärästi valaistua kujaa pitkin Mercedes Benzilleen.  Hän kuuli laukauksen ja sukelsi suojaan autonsa taakse. Hän kuuli toisen laukauksen.

"Upouusi autoni on pilalla luodinreikien takia."  Ajatus tuntui Grandista sietämättömältä. Ajattelematta hän työnsi päänsä ulos ja heilutti käsiään ilmassa: "Älä. Älkää ampuko!"

Toinen laukaus lävisti pimeyden. Hän katsoi hiljattain puhdistetun autonsa häikäisevää kiiltoa eikä jaksanut käyttää sitä suojana. Hätäisesti hän juoksi kohti lähestyvää taksia ja käski sitä pysähtymään. Taksi pysähtyi kauhistuttavan vinkumisen saattelemana.

Taksikuski työnsi päänsä ulos ikkunasta: "Oletteko järjiltänne, sir?" hän huusi raskaalla intialaisella aksentilla. Sitten hän astui ulos taksista jättäen oven auki ja ryntäsi kohti miljonääriä. He kuulivat toisen laukauksen. Taksinkuljettaja ryntäsi taksin etuosaan ja hakeutui rikkaan muukalaisen luo.

"Miksi helvetissä pysäytit minut? Etkö näe, että sinua ammutaan? Etsitkö kumppania kuolemaan?" hän raivostui.

"Joku hullu ampuu tänne päin ilman syytä." Grand melkein huusi. "Riisu paitasi", hän käski.

"Nyt ei ole aika , herra! En välitä oudoista seksifantasioistasi. Olemme keskellä kriisiä!"

"Tarvitsen valkoisen paidan juuri nyt, ja olen valmis maksamaan siitä 100 dollaria."

"Hienoa, sir, olen imarreltu. Paljonko maksatte housuistani? Olen kuullut paljon rikkaiden ihmisten peleistä." Taksikuski hymyili tietävästi.

"Minä en ole kiinnostunut sinusta, jumalauta!" Pankkiiri irrotti 100 dollarin setelin rahaklipsistään, kun kuljettaja ponnisteli riisuakseen paitansa.

"En aio kuolla tänä yönä. En ainakaan tällä tavalla", Grand julisti.

Miljonääri heilutti valkoista paitaa ilmassa ja huusi ampujalle: "Mitä helvettiä sinä haluat?".

Luoti lävisti valkoisen paidan, ja se heilui kuin haavoittunut lintu. Kujalla kaikui ääni. "Ei mitään, sir. Tämä on satunnainen ampuminen; ei mitään henkilökohtaista."

"Satunnainen ammuskelu?" Pankkiiri huutaa. "Tämä ei ole satunnaista. Jos olisit ajanut autolla, ohittanut minut ja ampunut minua mielivaltaisesti, se olisi ollut satunnaista!"

Paidaton taksikuski varoitti: "Sir! En usko, että on viisasta riidellä miehen kanssa, jolla on ase ja joka ampuu teitä kohti."

Grand jätti maahanmuuttajataksikuskin huomiotta.

"Mitä sinä haluat? Jos sinulla ei ole mitään henkilökohtaista minua vastaan, ratkaistaan asia sovinnollisesti. Riittäisikö rapea satasen seteli?"

Grand sieppasi rahat kuljettajan otteesta ja heitti tämän paidan takaisin. "Meillä ei ole sopimusta."

Vastauksena kuljettaja tarttui takkinsa kulmaan. "Paidassani ei ollut luodinreikiä tapahtumahetkellä. Kaikki myynnit ovat lopullisia. Ei palautuksia. Otit paitani, nyt otan takkisi."

"Oletko järjiltäsi, 800 dollarin kashmir-takki surkean haisevan paidan takia? Mistä olet saanut liiketalouden tutkintosi, senkin pirun ulkomaalainen."

Miehet tappelivat takista, kun ampujan ääni puuttui asiaan: "Mitä helvettiä on tekeillä? Olemme keskellä ammuskelua, ja te kaksi tappelette takista?".

Taksikuski huusi takaisin ampujalle: "Kaikki on tämän miehen syytä. Ensin hän sotki minut hengenvaaralliseen kriisiin, ja nyt hän ryöstää minut." Nyt taksikuski oli saanut kashmir-takin puoliksi pois herra Grandin päältä.

"Kuka sinä olet?" Ampuja tiedusteli.

"Krishna Swami, palveluksessanne. Olen Sunshine Cab -yhtiön paras kuljettaja."

Grand kohautti olkapäitään, astui ulos taksin suojasta ja huusi kujalle: "Ammuit yli kymmenen kertaa, etkä osunut joka kerta. Tiedätkö miksi? Koska minun ei ole tarkoitus kuolla näin tänä yönä."

Grand käveli sitten itsevarmasti autolleen. Kun hän lähestyi kadun keskiosaa, kuorma-auto kääntyi yhtäkkiä pimeälle kujalle ja törmäsi häneen.

Herra Grand lensi ilmaan ja laskeutui jalkakäytävälle, yhä sata dollaria käsissään. Veri valui hänen suunsa kulmasta. Hän tuskin avasi silmänsä viimeistä kertaa ja katsoi vieressään istuvan Krishnan lempeisiin silmiin.

Taksikuski peitti miljonäärin kashmir-takillaan.

"Olit oikeassa, sir. Tämä ei ollut kohtalosi kuolla noihin luoteihin tänä yönä", kuljettaja sanoi.

Sitten hän käveli takaisin taksiinsa, istui sisään ja avasi matkustajan oven. Ampuja ilmestyi pimeydestä ja istui matkustajan istuimelle.

"On hämmästyttävää, miten hän tiesi, ettei hän kuole luoteihini", ampuja huomautti.

"Kyllä se oli. Harva on niin onnekas, että tietää, miten ne menevät. Mutta hän olisi ollut elossa, jos hän ei olisi ollut niin onnekas tänä iltana!" Krishna sanoo.

 Taksi, jossa oli kaksi miestä, katosi mustalle kujalle

 Hetki

             Hän lähti töistä tasan kello 17.00, koska hän oli huolissaan autotalliin johtavan pesuhuoneen oven viallisesta lukosta. Viime viikolla hänen vaimonsa antoi hänelle kiireellisen huoltotehtävän.

"Ovi lukkiutui itsestään, ja minun piti käyttää avainta päästäkseni taloon, varmistaakseni, että se on korjattu", hän sanoi.

"Minun on hankittava siihen uusi lukko", hän vastasi.

Ja varmuuden vuoksi hän ripusti ylimääräisen avaimen autotallin koukkuun.  Jokainen pieni korjaus talossa saattoi johtaa riitaan ja suureen päänsärkyyn.

"Minulla oli kiireitä tällä viikolla; saan sen tehtyä viikonloppuna. Sillä välin, jos jäät lukkojen taakse, käytä avainta, joka on koukussa korkealla seinällä oven vasemmalla puolella."

             Hän saapui kotiin puoli seitsemän aikaan.  Kun hän ajoi kujalle ja juuri ennen kuin hän kääntyi omalle pihatielleen, hän vilkutti naapurilleen, joka asui heidän takanaan olevassa talossa. Naapuri vilkutti ystävällisesti hymyillen takaisin.

             Tämä mies oli naapuri, joka aina työsti klassikkoautoja, ja hänen viimeisin projektinsa oli punaisen vuoden 1965 Ford Mustangin korjaaminen hänen pihatiellään.  Vaikka puretun moottorin, pudonneen äänenvaimentimen tai lattialla hajallaan olevan sylinterin irtonaisen osan näkeminen ei ollut kaunis näky, sukupuuttoon kuolleiden lajien asteittaisen uudelleensyntymisen todistaminen oli todella jännittävää.  Hän ei ollut koskaan kiinnostunut autonsa korjaamisesta, mutta naapurinsa sinnikkyys ja loputon kärsivällisyys sekä asiantuntemus hengittää elämää ruumiiseen oli ansainnut hänen äärimmäisen kunnioituksensa.

             Heti kun hän oli pysäköinyt autotalliin ja mennyt taloon, hän nappasi jääkaapista kylmän oluen ja tarkisti sähköpostinsa. Sitten hän vaihtoi vaatteet, laittoi kännykän t-paidan taskuun ja käveli keittiöön valmistelemaan päivällistä. Hänen vaimonsa oli jälleen kerran hakeutunut viikonlopuksi vanhempiensa taloon pysyäkseen erossa hänestä kiivaan riidan jälkeen.  Riitahistorian ja heidän viimeisimmän yhteenottonsa vakavuuden perusteella hän oli varma, että vaimo palaisi vasta maanantaina ja, jos hän oli onnekas, ehkä jopa tiistaina. Hän odotti rentouttavaa viikonloppua, joka oli kokonaan hänen omansa, ja oli päättänyt ottaa siitä kaiken irti.

Hän asetti kannettavan tietokoneensa keittiön tiskipöydälle, josta hän saattoi seurata YK:n yleiskokouksen kokousta ydinaseiden leviämisestä YouTubesta samalla, kun hän valmisti ruokaa. Hän kaipasi tänään kanacurrya.  Hän tarvitsi vain kananrintaa, currytahnaa, valkosipulia, tuoretta korianteria, sipulia ja kookosmaitoa. Hänen vatsansa murisi jo pelkästä haaveilusta currymuhennoksen tuoksusta, joka nosti hänen mielensä jo ennen kuin hän aloitti ruoanlaiton.

             Hän haki ainekset ruokakomerosta ja jääkaapista ja syöksyi autotalliin hakemaan kananrinnat pakastimesta.  Kuten tavallista, sen sijaan että hän olisi kävellyt autotallin sisälle, hän venytti puolet kehostaan sisälle ja piti oikeaa jalkaansa ovessa pitääkseen sen auki ja onnistui taitavasti pääsemään pakastimeen ja nappaamaan kaksi palaa kananrintaa.

Kun hän kääntyi mennäkseen sisälle ja säikähti kännykän soittoa, hän vaihtoi nopeasti kättä ja piti vasemmalla kädellä kiinni pakastetusta siipikarjasta ja kaivoi toisella kädellä puhelimen taskustaan. Sekunnin murto-osaa ennen kuin hän ehti kääntää sen auki, ja kun hän vielä piti ovea auki vartalollaan, molemmat linnut lipsahtivat ja lensivät hänen kädestään. Saadakseen ne kiinni ennen kuin ne osuivat autotallin likaiseen lattiaan ja välttääkseen samalla puhelimensa menettämisen hän menetti tasapainonsa ja kaatui.

Vaistomaisesti hän tarttui ovenkarmiin saadakseen tasapainonsa takaisin ja tavoitti ovenkarmin saranapuolen, mutta menetti tasapainonsa täysin ja kaatui. Raskas jousikuormitteinen ovi pamahti kiinni hänen oikeaan käteensä lukittuneena sisälle.

             Hetken ajan hänestä tuntui kuin hänet olisi saanut sähköiskun. Sietämätön kipu iski koko hänen hermostoonsa ja tyrmäsi hänet.

Kun hän tuli tajuihinsa jyskyttävässä kivussa, autotalli oli pimeämpi, ja hänen muistinsa siitä, mitä hänelle oli tapahtunut, oli kadonnut; hän ei aluksi voinut käsittää tilannettaan. Neljä sormea oli murskaantunut juuttuneen oven sisään, ja hänen tummansininen peukalonsa oli turvonnut tunnistamattomaksi.  Hänen kehonsa oli antanut periksi, eivätkä aivot toimineet. Hänen päässään välähtivät sekavat kauhukuvat, ja jälleen kerran hän pyörtyi.

Seuraavan kerran kun hän heräsi, hänen silmänsä olivat täynnä kyyneleitä ja hänen suunsa oli kuiva. Hänen oikea kätensä oli turvonnut käsivartta myöten, ja sietämätön kipu valtasi koko hänen olemuksensa.  Hänen kätensä oli muovautunut oveen kuin surrealistisen taiteilijan, jolla oli omituinen mielikuvitus, veistämä. Todistaessaan pahaenteistä taideteosta, jollaiseksi hän oli itse muuttunut, hän tajusi, ettei hän enää koskaan pystyisi pitämään sivellintä kädessään maalaamiseen; pelkkä ajatus oli sietämätön, ja hän nyyhkytti hiljaa uuteen koomaan.

             "Leikkaa kananrinta kuutioiksi. Lisää wokkipannuun ekstra-neitsytoliiviöljyä, ripottele ripaus sinapinsiemeniä ja juustokuminaa ja lisää lämpöä. Muutamassa minuutissa siemenet alkavat poksahtaa kuumassa öljyssä ja päästävät valloilleen taivaallisen aromin..." Resepti jyskytti hänen kipeässä päässään, ennen kuin kännykän soitto järkytti hänen tajuntansa.

Hänen ainoa kätensä kurottautui paitansa taskuun toivon pilkahduksella tarttua puhelimeen, mutta puhelin ei ollut hänen ulottuvillaan; se oli heitetty auton alle, kauas hänen otteestaan; sen paneelin fluoresoiva valo välkkyi pimeydessä muutaman sekunnin ajan. Hän venytti kaulaansa ja skannasi autotallia näköalapaikaltaan ja huomasi kymmeniä työkaluja ja vempaimia, jotka roikkuivat seinillä ja lepäsivät hyllyillä. niiden joukossa oli lääkinnällinen ensiapupakkaus ja tyylikäs, ylisuuri punainen paniikkipainike, joka soittaisi hätänumeroon ja kertoisi hänen tarkan sijaintinsa yhdellä kosketuksella. Hän näki niin monia seinille kiinnitettyjä tai penkillä lepääviä työkaluja ja laitteita, jotka olivat käytettävissä hätätilanteessa, mutta kaikki olivat liian kaukana tavoitettaviksi ja liian lähellä pahentaakseen hänen tuskaansa.

             Ensimmäisellä kerralla hän ohitti naapurinsa autotallin kujalla, ja kun hän ojensi kätensä painaakseen autotallin oven kauko-ohjaimen painiketta, naapuri luuli, että hän vilkutti hänelle, joten hän vilkutti takaisin. Tämä tahaton ystävällinen ele toistui useita kertoja, kunnes hän tajusi osoittaneensa tahattomasti kohteliaisuutta.  Sen jälkeen he vilkuttivat toisilleen aina, kun hän palasi kotiin.  Vaikka he eivät koskaan tavanneet toisiaan henkilökohtaisesti ja esittäytyneet toisilleen, he onnistuivat luomaan etäisen tuttavuuden, joka perustui yksinkertaiseen väärinkäsitykseen.

             Oven karmiin oli tarttunut verta.  Kun hän epätoivoisesti kurottautui ovenkahvaan, vaimon varoitus lävisti hänen aivonsa, ja hänen katseensa kiinnittyi seinällä olevaan ylimääräiseen avaimeen.  Hänen kännykkänsä pieni punainen piste vilkkui. Soittaja oli varmaan jättänyt viestin. Mutta hän tiesi, ettei viesti ollut hänen vaimoltaan; hän tunsi tämän liian hyvin odottaakseen puhelua.  Tavallaan hän oli iloinen, jos se ei ollut vaimon puhelu; muuten hän olisi aiheuttanut aivan uuden ongelman heidän avioliitossaan, jos hän ei olisi vastannut perjantai-iltana pikaisesti vaimon puheluun. Hänen turvonnut kätensä vuoti nyt verta.

             "Ajoitus on ruoanlaitossa ratkaisevan tärkeää. Kuullota sipulit ja murskattu valkosipuli yhdessä, mutta erillään kanasta...".

             Hän venytti niskaansa nähdäkseen vastakkaisella seinällä olevan digitaalikellon hehkuvat numerot. Kello oli nyt 1.30 aamulla. Vaikka hän huusi keskiyön hiljaisuudessa, häntä ei kuulunut. Hänen kulmapalstatalonsa oli ainoa myynnissä olevan tyhjän talon vieressä. Hänen aneeminen kehonsa oli romahtamassa. Hän ojensi koko kehoaan joka suuntaan, mutta ei kuitenkaan saavuttanut kuin korkeamman kipukynnyksen.

Hän huusi apua, mutta hänen vaimea vinkumisensa, jota sävytti hermostuttava kipu, haihtui yksinäisyydessä.

"Lisää hienonnettua korianteria kastikkeeseen ja ripottele hieman lautaselle koristeeksi...".

Jacob

Hän peittää korvansa kämmenillä, väsyy tuntikausien kirjoittamisen jälkeen, vilkaisee pöydällään olevaa paperipinoa, heittää kynänsä syrjään ja kävelee kohti sänkyään. Tuuli pauhaa ja kolisuttaa ikkunoita. Hän nousee ylös tukien kipeytynyttä selkäänsä kahdella kädellä ja miettii, että syksy ei ole hänen lempivuodenaikansa.

Ääni kaikui hänen pienessä huoneessaan. Hän kurkistaa ikkunasta pimeyteen eikä näe muuta kuin peilikuvansa. "Onko siellä ketään?" Ei kuulunut mitään vastausta, vaan vain kouruja ja ikkunaa raapivien oksien raastava ääni ja myrskyn kovaääninen sihisevä ääni. Hän kuulee äänen uudelleen astuessaan kohti sänkyään.

"Olen täällä."

"Missä?" hän kysyy hengästyneenä. "En näe täällä ketään."

"Sinä kirjoitit minut, siis minä olen. Kuulostan filosofilta, vai mitä?"

Kirjailija katsoo seinällä olevaa kelloa. Kello on kolme tuntia yli puolenyön. Hämmentyneenä hän ajaa sormillaan hiuksiaan. "Minun on nukuttava enemmän." Hän naurahtaa istuessaan sängylle.

"Et ole menettänyt järkeäsi, se olen minä, todella minä, Jacob."

"Kuka?"

"Tiedät kuka. Tunnet minut paremmin kuin minä itse.  Meillä on sukulaisuutta, toisin kuin muilla."

"Voi, olen niin väsynyt. Minun on saatava nukuttua, tämä on todella outoa."

"Älä teeskentele, ettet tunne minua, äläkä loukkaa tunteitani jättämällä huomiotta ihmistä, joka on tehnyt niin paljon vuoksesi."

"Mitä? Mitä olet tehnyt minulle?"

"Kuinka monta henkeä minun pitäisi ottaa osoittaakseni uskollisuuteni sinulle?"

"Mistä sinä puhut?"

 "Sinä kuvittelet juonen, ja minä toteutan sen moitteettomasti. Tämä on kaikkein syvin ja kestävin suhde. Olemme verikavereita."

"Olen varmaan tulossa hulluksi. Vain hullu riitelee kirjansa hahmon kanssa, saati sitten kaikkein hulluimman."

"Tarvitsen apuasi paetakseni tällä kertaa, jokin on pielessä. Sinun täytyy tehdä jotain."

"Mistä sinä puhut?"

"Hankkiudu minusta eroon jotenkin, ikuisesti, tarkoitan, olen huolissani."

"Hankkiudu eroon sinusta, miksi helvetissä?"

"Miksi kysyt? En voi jatkaa tätä, tarvitsen sinua tällä kertaa. Hankkiudu vain minusta eroon, sinun täytyy osata."

"Tulevaisuutesi on samanlainen kuin aiemmissa tarinoissa. Sinä katoat jäljettömiin. Sinä elät. Elät lukijoideni sydämissä ja mielissä, heidän sielujensa pimeimmässä labyrintissa."

"Lakkaa puhumasta paskaa mies? Lakkaa saarnaamasta, hitto vieköön. En ole enää sinun kirjassasi, etkö tajua? Ennen tein sitä ilman pelkoa, armoa ja katumusta. Minulla ei ollut vihaa. Tein sitä vain tekemisen ilosta, juuri niin kuin sinä kuvittelit minut, mutta jokin minussa muuttui."

"Et ole muuttunut lainkaan."

"Muistatko sen vanhan pariskunnan, jonka löysin heidän asunnostaan alle sadan dollarin edestä. Rahat, joita en edes tarvinnut. Ainoa tyydytykseni oli nähdä heidän kärsivän, nähdä heidän kerjäävän henkensä edestä. Mutta jokin minussa on muuttunut, en osaa selittää sitä. Nyt käteni tärisevät. Se on huono merkki. Jos jään kiinni, minulla ei ole mitään alibia, mitään tekosyytä."

"Siksi et jää kiinni, etkö ymmärrä? Se on sinun kauneutesi. Jos tapat jostain syystä, mistä tahansa syystä, jätät jäljen ja jäät lopulta kiinni. Ajatuksena on, ettei sellaista ole. Siten selviät hengissä. Pelkää pelkoa. Etkö ymmärrä? Olet yhtä viaton kuin uhrisi. Siten minä loin sinut. Se on teidän nerokkuutenne. Kukaan ei voi koskaan ymmärtää sinua, mutta kaikki liittyvät jotenkin sinuun. Sellainen sinä olet, kaikkien muiden pimeämpi puoli."

"Olen liian todellinen."

"Kyllä, sinun on parasta uskoa se, olet todellinen ja aito." "Kyllä, sinun on parasta uskoa se, olet todellinen ja aito."

"Kukaan ei ymmärrä, kukaan ei tiedä, mitä edustan."

"Sinä et edusta mitään, et yhtään mitään, ja silti ihmiset pelkäävät sinua, koska he ovat sinä, ja sinä olet he. Sitä he eivät ymmärrä.  Mutta minä ymmärrän.  Sinä kärsit tuskasta syvällä sielussamme. Sairaudesta, joka on enemmän tai vähemmän kaikilla, mutta jonka he jatkuvasti kieltävät. Siksi lukijat ihailevat sinua eivätkä tiedä miksi. Olet kaikkien ihmisten hallitsematon halu.  Jos olisit normaali, olisit jo jäänyt kiinni. Työssäsi ei saa olla mitään kaavaa, ei logiikkaa. Juttusi ja kaikki keikkasi ovat yhä auki neljässä osavaltiossa, koska olet ainutlaatuinen. Mutta se ei ole vielä loppu. Sinä pysyt ikuisesti. Tulevat työsi lumoavat kaikki."

"Olen menettämässä otteeni, tulen tunteelliseksi.  Viime kerralla olin kauhuissani, kun näin verta käsissäni. Minusta on tulossa helvetin normaali. Minua pelottaa, ettekö ymmärrä?"

"Minun on nyt mentävä nukkumaan, mutta älä huoli, niin kauan kuin olet oma itsesi, pärjäät hienosti." "Ei hätää."

"En ole vain unelmissasi, fantasioissasi, mitä kirjoitat, toteutuu."

"Olet yhtä todellinen kuin elämä itse. Annoin sinulle merkityksen, tarkoituksen ja tehtävän; se on kirjoittamisen taidetta. olet antisankari, ja tulet elämään. Mutta nyt toivon, että olisin antanut sinulle hieman enemmän maalaisjärkeä. Jätä minut rauhaan."

 Hän lyyhistyy sängylle ja sulkee silmänsä.

"Muistatko Julian? Julia, joka löydettiin kuolleena metsästä kolme vuotta sitten? Sama viaton tarjoilija, joka työskenteli Red Castle -ravintolassa? Muistatko sen päivän, kun tilasin hampurilaisen ja sanoin hänelle, että hänen viattomuutensa saisi hänet vielä joskus vaikeuksiin? Arvaa, montako haavaa hänellä oli kasvoissaan, kun hänet löydettiin? Kaikki, mitä hänelle tapahtui, oli juuri niin kuin sinä kirjoitit.  Poliisilla ei ollut jälkiä murhaajasta eikä vihjeitä hänen motiivistaan, mutta sinä ja minä tiedämme tarkalleen, mitä tapahtui, ääni sanoo.

Kirjoittaja piilottaa kasvonsa tyynyyn eikä kuule Jaakobia.

"Kaksi kuukautta myöhemmin kirjoitit Carlosista. FBI on yhä ymmällään siitä, miksi raskaan sarjan nyrkkeilymestari ei puolustanut itseään.  Hänen kätensä olivat vapaina murhan aikaan. Hänen ranteistaan ei löytynyt minkäänlaisia jälkiä.  Näytti siltä, että hän oli tehnyt yhteistyötä murhaajan kanssa! Järkyttävä uutinen hänen salaperäisestä murhastaan oli lehdissä kuukausia ympäri maata.  Hänen kauhea kuolemansa vainosi kaikkia New Yorkissa; kukaan ei ollut enää turvassa kaupungissa.  Lopulta, vuotta myöhemmin, ilmoitettiin, että poliisit olivat ottaneet epäillyn kiinni, ja kun tämä yritti paeta, hänet ammuttiin kuoliaaksi.  Se oli parasta, mitä he pystyivät tekemään ihmisten mielen rauhoittamiseksi. Mikä suuri valhe. Mutta me tiedämme, mitä tapahtui, eikö niin?" 

"Miksi kerrot minulle kaikki nämä hemmetin jutut?"

"Muutamaa viikkoa myöhemmin uutisoitiin Amanda Cane -nimisen pikkutytön katoamisesta. Vain viikko sen jälkeen poliisi otti naapurustosta kiinni miehen, jonka väitettiin yrittäneen houkutella pikkupoikaa autoonsa. Tämä raukka oli rikoksen uusija, ja hän oli ollut kolme kertaa vankilassa pikkuvarkauksista. Hänen rikosrekisterinsä puhui puolestaan.  Eikä hänellä ollut rehellisiä kasvoja auttamassa häntä oikeudessa.  He sanoivat löytäneensä uhrin hiukset hänen autostaan.  Ja se oli siinä. Kuka muu kuin hänen kaltaisensa roisto voisi maksaa rikoksesta, jota hän ei ollut tehnyt? Hänen koko juttunsa oikeudessa ei kestänyt kuin pari viikkoa. Valamiehistö totesi hänet syylliseksi.  Juttu on loppuun käsitelty."

Kirjailija nousee ylös ja etsii lehtiarkistoista Internetistä ja huomaa, että kaikki hänen kirjoittamansa murhasuunnitelmat toteutuivat juuri niin kuin hän ne kuvasi. Poliisin ja toimittajien tutkimuksista saadut yksityiskohdat vastasivat täsmälleen sitä, mitä hän oli kirjoittanut julkaisemattomiin tarinoihinsa. Rikosten ajankohdat ja paikat olivat identtiset. Jopa uhrien nimet ja osoitteet olivat samat. Ainoat ristiriidat hänen kirjoitustensa ja todellisten tapahtumien välillä olivat FBI:n spekulaatiot ja teoriat tappajan motiiveista ja olinpaikasta, ja nämä yksityiskohdat olivat juuri niitä, joita hän ei ollut kirjoittanut. Kaksi syytöntä miestä oli teloitettu rikoksista, joita he eivät olleet tehneet, kuten Jacob sanoi.

Hätäisesti hän ryntää kirjahyllylle ja löytää julkaisemattomien teostensa käsikirjoituksen ehjänä. Hän hieroo ohimoitaan kahdella etusormellaan ihmeissään ja kävelee pienessä huoneessaan edestakaisin. Sitten hän pysähtyy, sytyttää savukkeen ja hengittää savua. Katsellessaan käsiään hän sanoo Jaakobille: "Kädet eivät saa täristä! Tämä on menestyksesi salaisuus. Tämä on ainoa tapa, jolla selviät."

Fiktiivinen hahmo

Sieltä, missä istun tietokonepöytäni takana, kuulen aina hänen kuorma-autonsa jyrinän, ennen kuin käännän pääni ja näen, kuinka hän työntää postilähetykset postilaatikoihin. Postinkantaja saapuu kadullemme joka päivä yhdentoista maissa. Ihailen hänen ajotaitojaan, tapaa, jolla hän ohjaa pientä valkoista kuorma-autoaan mahtuakseen kahden pysäköidyn auton väliin postilaatikkoni molemmin puolin. Kerran hän kiinnitti laatikkoon varoituksen, jossa hän kertoi, että autoni on pysäköity riittävän kauas postilaatikosta, jotta sinne pääsee helposti.

Joskus, kun näen hänen pysähtyvän postilaatikkoni luona, ryntään ulos viime hetkellä antaakseni hänelle lähtevän postin ennen kuin hän ajaa pois. Toisinaan hän koputtaa ovelleni toimittaakseen paketin, joka vaatii allekirjoitukseni. Ehkä olen liian kyyninen, mutta postinkantajassamme on jotain, mikä häiritsee minua; en vain pidä siitä, miten hän katsoo minua. Vaikka hän vaikuttaa hyvin rauhalliselta ja hyväkäytöksiseltä ihmiseltä, hän tietää työnsä vuoksi liikaa muiden henkilökohtaisista asioista, ja se saa minut voimaan pahoin...

hiipii. Veikkaan, että hän kiinnittää huomiota siihen, mitä vastaanotan tai lähetän.

Miten muuten hän voisi lisätä hieman makua tylsään työhönsä? Tiedän, että tekisin samoin, jos olisin hänen asemassaan. Toisten yksityiselämän urkkiminen voi olla moraalisesti tuomittavaa, mutta se on varmasti kiehtova harrastus, jota postin työntekijät pitävät itsestäänselvyytenä. Osoitteessa

Yleisesti ottaen postipalvelun päätehtävä on tuoda minulle roskapostia, laskuja ja huonoja uutisia, joista en välitä; siksi en pidä postista tai sen jakajasta erityisen paljon.

Muutama viikko sitten, kun ajelehtiessani fantasioissani ja kirjoittaessani kuumeisesti uutta tarinaani pöytätietokoneellani, huomasin postimiehen raahautuvan kotiani kohti kirje kädessään. Ennen kuin hän ehti koputtaa, hyppäsin avaamaan oven ja säikäytin hänet.

Hän irrotti paksusta kirjekuoresta vihreän lapun, ojensi sen minulle ja sanoi: "Allekirjoita ensimmäiselle riville ja paina nimesi toiselle riville."

Aistin hänen kasvoillaan ilkeän virneen. Hän oli varmaan lukenut lähettäjän osoitteen. Se on

oli asianajotoimistosta.

Kun hän oli lähtenyt, avasin kirjekuoren ja avasin paperit, joista kävi ilmi, että minut oli haastettu oikeuteen. Vilkaisin hätäisesti läpi juridista hölynpölyä selvittääkseni, miksi. Myrkyllisistä sanoista ja ilmauksista, kuten oikeus ja asianajajan palkkiot, jotka ryömivät ympäri oikeudellista asiakirjaa odottaen puremista, kiinnitin huomioni sanoihin kunnianloukkaus ja herjaus. Tein sen, mitä yleensä teen vastaavissa tilanteissa. Laitoin kirjeen pois, suljin silmäni ja hengitin syvään rauhoittuakseni. Sitten kävelin huoneessa edestakaisin, kirosin hemmetin onneani ja huusin kaikki rienaavan sanavarastoni lauseet. Tämä terapeuttinen rutiini ei tuottanut odottamaani lohtua, sillä tajusin, että minun oli rajattava kiroilun kohteeni. Sitten nappasin kirjeen sohvapöydältä ja luin sen huolellisesti selvittääkseni, ketä olin tällä kertaa suututtanut. Minut haastoi oikeuteen eräs hahmo novellissa, jonka kirjoitin muutama vuosi sitten. En voinut lakata nauramasta,

nähdä näin kevytmielinen oikeusjuttu. Kirjeen mukaan tarinassani esittämäni roiston henkilökohtaiset piirteet vastasivat täsmälleen sellaisen miehen ominaisuuksia, jota en ollut koskaan tavannut. Kantaja väitti, että hänen hahmonsa oli kuvattu fiktiossani liian tarkasti ollakseen pelkkä sattuma mielikuvituksellisessa luomuksessani.

Minut asetettiin vastuuseen siitä, että olin tietoisesti herjannut viatonta miestä ja vahingoittanut hänen

maine.

Kuka täysjärkinen ottaisi näin järjettömän oikeusjutun vakavasti? Ihmettelin. Kirje vaikutti kuitenkin aidolta, joten minulla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin todistaa oikeusjuttu oikeaksi ja puolustautua jotenkin. Seuraavana päivänä selasin keltaisia sivuja etsiäkseni asianajajan, joka oli erikoistunut kunnianloukkausjuttuihin.

"Onko mahdollista, että mielikuvitushahmo haastetaan oikeuteen?" Olin yhtä lailla raivostunut ja hämmentynyt.

"Kuvitteellinen hahmo ei ole haastanut sinua oikeuteen", sanoi

asianajaja sanoi.

"Miten minut voitaisiin haastaa oikeuteen siitä, mitä kuvittelin?"

"Oikea ihminen haastaa sinut oikeuteen kunnianloukkauksesta. En tunne tätä asianajotoimistoa, mutta jos aitoudesta on epäilyksiä, voitte ottaa yhteyttä kantajaa edustavaan asianajotoimistoon kanteen vahvistamiseksi."

"Olen jo tehnyt sen. Lakiasiaintoimisto on todellinen, ja neuvonantaja -

jonka allekirjoitus on papereissa, työskentelee siellä."

"Silloin olet todella vaikeassa oikeudellisessa tilanteessa." Aistin purevan

sarkasmia hänen vastauksessaan.

"Onko teillä kokemusta kunnianloukkausjuttujen oikeudenkäynneistä?"

"Olen toiminut tällä oikeudenalalla yli kaksi vuosikymmentä."

"Voiko hän voittaa oikeudessa?"

"Se riippuu siitä, kuinka tarkasti kuvailit hänet. Kyllä, hän

voi olla oikeusjuttu."

"Mitä vaihtoehtoja minulla on? Mikä on seuraava askel?"

"Sinun on vastattava hänen väitteisiinsä. Jos haluatte saada palvelukseni, yhdistän teidät sihteerilleni, jotta voitte sopia tapaamisen ensi viikolle. Tuo mukanasi kyseinen tarina ja kaikki muut mahdolliset todistusasiakirjat. Oliko teillä tuloja tämän tarinan kirjoittamisesta, rojalteja tai ennakkomaksuja kenties?"

"Olen sairaalloisen hämärä kirjailija. Tämä hemmetin kappale julkaistiin vain kerran eräässä lehdessä, ja sain yhden pennin jokaisesta sanasta. Kokonaisansiot olivat huimat neljäkymmentäviisi dollaria ja kuusikymmentäkolme senttiä."

"Anna minun kysyä sinulta tämä kysymys, ja haluan sinun olevan suorasukainen. Onko mahdollista, että kuvasit hänen hahmonsa tahattomasti perustuen todelliseen henkilöön elämässäsi, johonkin, jonka ehkä tunsit?"

"En pyrkinyt tietoisesti esittämään todellista henkilöä. Loin hänet vain omien käsitysteni perusteella. Se ei ole minun vikani, jos oikealla henkilöllä on näin vastenmielisiä piirteitä. Pitäisikö minua rangaista siitä, että joku muu on korruptoitunut?"

"No, tämä on tämän oikeusjutun ydin. Sinua haastetaan oikeuteen kunnianloukkauksesta. Valamiehistö on kiinnostunut siitä, oliko luonnehdintasi ilkeämielistä."

"Kirjoitin helvetin fiktion, hitto vieköön. Koko tarinan lähtökohta on keksitty, tapahtumat ovat keksittyjä, hahmot ovat kuvitteellisia ja dialogit keksittyjä. Ja minä olen surkea kirjoittaja; se, mitä kirjoitan, ei voi vahingoittaa ketään. Kerron teille, herra, luotettavasta lähteestä, että kirjoitukseni on heikkoa, epäjohdonmukaista ja täysin epäselvää. En voi mitenkään realistisesti -

kuvata ketään, saati sitten tehdä murhaa. Esitätte vain kopion surkeasta sekistä, jonka sain kirjoittamastani paskasta, todisteena oikeudessa läimäyttääksenne kantajaa kasvoihin. Se, mitä ansaitsin tästä teoksesta, on paras osoitus epäpätevyydestäni kirjoittajana."

"Annan sinulle ilmaisen neuvon. Jos tämä juttu menee oikeuteen, sinun pitäisi hillitä retoriikkaasi. Tuomarit paheksuvat tunteenpurkauksia ja sarkasmia."

"Laittakaa minut todistamaan ja antakaa minun saada hetkeni oikeudessa. Olen hyvin uskottava, vannon sen. En esitä viatonta; olen surkea kirjoittaja. Kerron teille likaisen salaisuuden tästä nimenomaisesta tarinasta.

Ostin tämän jutun julkaisseen lehden kolmen vuoden tilauksen. Maksoin heille enemmän kuin he maksoivat minulle. Nettotuloni tästä kirjallisuusasiasta oli negatiivinen, ja ilmoitin tämän tappion veroilmoituksessani. Nämä kaikki on dokumentoitu. Ajatus siitä, että olisin hyötynyt tästä liiketoimesta, on yksinkertaisesti naurettava."

Hän pysähtyi hetkeksi. Kuulin hänen huokaavan. "Sanon teille heti alkuun, sir, kuiva huumorintajunne ja riidanhalunne eivät saa osakseen vastakaikua ikätovereidenne valamiehistön keskuudessa. Suoraan sanottuna tästä tulee oikeudessa vaikea taistelu."

"Minulla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin taistella sitä hirviötä vastaan, jonka kuvaan fiktiossani.

"Edustaisitko minua?"

"Totta kai. Veloitan 250 dollaria tunnilta ja vaadin 7500 dollarin ennakkomaksun, jolla saat kolmekymmentä tuntia ajastani. Haluan teidän ymmärtävän, etten voi taata myönteistä lopputulosta. Sen jälkeen kun olet allekirjoittanut sopimuksen kanssani, kaikki kirjeet, jotka lähetän puolestasi, laskutetaan sinulta.  Kaikki kirjeenvaihto, jota toimistomme käy vastapuolen kanssa, on laskutettavaa. Jokainen

kun käyn puhelinkeskustelun kanssasi, veloitan sinulta. Veloitan sinua, kun ajattelen sinun

tapauksessa sängyssä, suihkussa tai jopa vessassa; haluan sinun tietävän sen. Minun aikani on

arvokas."

"Kyllä, ymmärrän. Yhdistäkää minut sihteerillenne, jotta voin tehdä tarvittavat järjestelyt ja ajanvarauksen."

"Tietenkin, odottakaa hetki. Meillä on uusi puhelinjärjestelmä. En osaa vielä käyttää näitä painikkeita. Jos yhteys katkeaa, soittakaa takaisin ja puhukaa Jenniferin kanssa."

Yhteys katkaistiin, enkä soittanut takaisin. Nyt minulla oli enemmän syitä suojella etujani asianajajaa vastaan kuin syyttäjää vastaan. Inhoan olla tekemisissä asianajajien ja käytettyjen autojen kauppiaiden kanssa, puhumattakaan ex-vaimostani.

Totuus oli se, ettei minulla ollut varaa käydä kallista oikeustaistelua puolustaakseni itseäni syytöksiä vastaan, jotka koskivat jotakin huijaria, jonka olin luonut yhdessä harhakuvitelmissani. Tämä huijari kiristi minua laillisesti, koska hän oli tietoinen tuossa lyhyessä fiktiossa kuvatusta monimutkaisesta ajatusprosessistani ja käytti sitä nyt häikäilemättömästi minua vastaan tosielämässä. Lainanhakija, jonka olin luonut mielikuvitusmaailmani turvallisimmassa turvapaikassa, keräsi nyt velkaansa korkealla korolla. Miten voisin mitenkään vapautua siitä kirjallisesta irvokkuudesta, jonka olin tehnyt.

tietoisesti tehty? Miten voisin kiistää syytteet, kun olin jo tunnustanut -

rikos kirjallisesti?

Paras keino päästä ulos tästä ahdingosta oli keskustella suoraan huijarin kanssa, jotta päästäisiin sopimukseen ja lopetettaisiin tämä huijaus. Etsin kantajan nimeä internetistä ja maksoin nettihakuyritykselle, joka antoi hänen nimensä, osoitteensa, puhelinnumeronsa ja sähköpostiosoitteensa. Mietin kaksi kokonaista päivää, miten lähestyä häntä, ja sitten soitin.

"Hei."

Hänen on täytynyt vastata puhelimeen. Hänen äänensä oli niin tuttu. Esittelin itseni.

"Tiedän, kuka olet. Odotin soittoasi, mutta en ole kiinnostunut kuulemaan mitään, mitä sinulla on sanottavana."

"Kuuntele minua, senkin paskiainen. En ole mikään puhelinmyyjä, jonka voit helposti sivuuttaa. Minulla on asiaa sinulle."

"Soita asianajajalleni ja keskustele kaikista huolenaiheistasi. Minua neuvottiin olemaan ottamatta suoraan yhteyttä sinuun."

"Onko sinulla mitään käsitystä siitä, miten nämä loiset toimivat? Aina kun soitan asianajajallesi, hän veloittaa sinua", sanoin.

"En ole siitä huolissani. Palkkasin oikeusavustajan palkkioehdolla, joten loppujen lopuksi sinä olet se, joka joutuu maksamaan jutuista."

"Näen, miten tämä sinun suunnitelmasi hautuu. Halpamainen roisto liittyy valkokaulushuijarin seuraan lypsääkseen viatonta kirjailijaa, jonka pääintressi on nauttia kirjoittamisesta, joka kirjoittaa silkasta luomisen ilosta."

"Et ole viaton etkä kirjailija."

"Pidä turpasi kiinni, senkin vitun paskiainen..." 

"Haluatko, että nostan myös syytteen ahdistelusta kunnianloukkauksen lisäksi?" hän vastasi rauhallisesti.

"Viimeinen asia, jota haluan kuunnella, on sinunlaisesi roskaväen kirjallisuuskritiikki." 

"Tiedätkö, mikä sinun ongelmasi on?" hän kysyi.

"Niin, sinunlaisesi ääliöt."

"Juuri niin. Jos olisit luonut kunnon hahmoja, et olisi tässä sotkussa."

"Se, mitä kirjoitan, on minun asiani", huusin.

 "Ja nyt se on myös minun."

"Miksi teet tämän minulle?" Pyysin epätoivoisesti.

"Näin luonnehditte minua roistoksi; miten muuten odotatte minun käyttäytyvän?  Teen tämän henkilökohtaisen hyödyn tavoittelemiseksi, juuri niin kuin sinä loit minut."

"En ole rikas, sinun pitäisi tietää se."

"Sinulla on tarpeeksi jaettavaa."

"Voin taistella tätä vastaan laillisesti."

"Tiedätkö, että puolustautuminen maksaa sinulle enemmän kuin pyytämäni vahingonkorvaukset. Sitä paitsi suuri osa oikeudenkäyntiavustuksesta menisi asianajajani palkkioihin. Ja sen sinä varmaan jo tiedätkin. Tiedän, että olet jo tutkinut kaikki vaihtoehtosi, ja tämä puhelu oli viimeinen keinosi ja edullisin vaihtoehto", hän järkeili.

"Olet niin helvetin kieroutunut", sanoin. Silti pidin hänen ilkeyttään varsin mielenkiintoisena.

"Olen paras työsi, parhaimmistoa." "Olen paras työsi, parhaimmistoa."

"Miten sait asianajajan suostuteltua ottamaan tapauksesi vastaan ennakkoperusteisesti?"

"Tiedäthän, millaisia lakimiehet ovat, ovelia ja ahneita, mutta eivät niin fiksuja kuin he antavat ymmärtää. Voit aina houkutella yhden edustamaan sinua, jos hän näkee tuottoisen tilaisuuden. Sinun on vain pelattava kätesi oikein."

"Olet todellakin niin paha kuin kuvittelin."

"Ei ihme, että ymmärrämme toisiamme täydellisesti", hän sanoi.

"Tavataan ja keskustellaan tästä", tarjosin.

"Se ei ole hyvä ajatus", hän vastasi.

"Kuinka paljon tiedät minusta?" Kysyin.

"Enemmän kuin voitte kuvitellakaan."

"Sovitaan tämä meidän kahden kesken. Jätetään välikädet pois, ei asianajajia, mitä sanot siihen?"

"Kuuntelen edelleen", hän sanoi.

"Mikä luku sinulla on mielessäsi?"

"Miten olisi 25 000 dollaria?"

"Tuo on törkeää."

"Se on hinta."

"5000 dollaria. Minulla ei ole varaa enempään."

"Kyllä voit."

"10,000."

"25 000 dollaria, jos maksat minulle suoraan ilman, että asianajajani tietää siitä. Tiedät, että maksat lopulta enemmän pelkästään asianajajien palkkioista.""

"Luovutko oikeusjutusta?"

"Kyllä, sir."

"Entä asianajajasi?"

"Pudotan hänet kuin pussillisen multaa."

"En usko, että hänestä pääsee eroon maksamatta hänelle. Et voi sopia ilman hänen osallistumistaan. Teillä täytyy olla allekirjoitettu sopimus."

"Eräässä tarinassasi näytit minulle, miten myös asianajaja voi jättää väliin, miten päästä pois laillisesta sopimuksesta.

"

Minulla ei ollut mitään vaikutusvaltaa tässä neuvottelussa. Hän tiesi minut täysin. Hän oli hienostuneempi ja manipuloivampi kuin esittämäni roisto. Eniten minua pelotti se, kuinka paljon hän tiesi minusta ja kuinka pitkälle hän oli valmis menemään satuttaakseen minua. Minun oli päästävä eroon tästä hyypiöstä. Luoja tietää, mihin hän kykeni. Halusin hänet pois elämästäni lopullisesti.

"Hyvä on, tehdään se." Suostuin maksamaan lunnaat.

Hän antoi minulle pankkitilin numeron, johon talletin varat muutamaa päivää myöhemmin.

Kolme viikkoa myöhemmin sain kantajan asianajajalta kirjeen, jossa ilmoitettiin kanteen hylkäämisestä.

Kun allekirjoitin oikeaksi todistettua kirjettä, postimieheni vältti ensimmäistä kertaa katsekontaktia.

Tyttö ikkunan takana

             On kulunut muutama päivä siitä, kun hän saapui maahan, jossa hänen vanhempansa ovat syntyneet. Kun hän eräänä aamuna kurkisti ulos ikkunasta, hän huomasi, miten kaikki oli niin erilaista kuin siellä, missä hän kasvoi. Alla oleva katu oli täynnä väkeä. Tonneittain nuoria oli kerääntynyt pieniin ympyröihin, ja he väittelivät intohimoisesti.  Joillakin oli kylttejä kädessään, joita he heiluttivat raivokkaasti, päät liikkuivat edestakaisin ja kädet viilsivät ilmaa kuin tikarit. Hän ei ollut koskaan ennen nähnyt ihmisiä niin raivoissaan ja innostuneina - mikä saattoi saada niin monet ihmiset niin vihaisiksi? Hän ihmetteli.

             Hän ei osannut lukea farsia, mutta tunnisti kaarevat kirjaimet, joiden vatsassa oli pisteitä, kuin raskaana olevilla naisilla, joilla oli kolmoset. Kirjaimet, joiden suu oli puoliksi auki, tarpeeksi nälkäinen nielaistakseen hiljaiset kirjaimet, jotka istuivat hiljaa vieressä, ja joidenkin terävät terät olivat kuin sirpit, joita talonpojat käyttivät sadonkorjuuseen. Hän oli nähnyt näitä hahmoja kirjoissa, joita hänen isänsä luki.

             Kansallisen turvallisuuskeskuksen varoitus televisiosta aiemmin tänä aamuna kaikui hänen päässään: "Kaikki kolmen tai useamman henkilön kokoontumiset kaduilla ovat kiellettyjä. Tekijät pidätetään." Hän ei osannut arvioida, kuinka monta linja-autoa tarvittaisiin kaikkien näiden äkkirikollisten kuljettamiseen vankilaan. Jos ihmiset Amerikassa ottaisivat kadut haltuunsa ja liikkuisivat yhtä intohimoisesti kuin nämä ihmiset, ainakaan lihavuus ei olisi ongelma. Hän virnisti ajatukselleen.

             Hän siemaili kuumaa Darjeeling-teetä, jonka BeeBee, isoäiti, jonka hän oli tavannut vasta eilen, oli valmistanut hänelle. Nuori nainen ei ollut varma, johtuivatko hänen heikkoutensa ja tilapäinen päänsä jet lagista vai serkkujen, tätien ja setien joukosta, jotka tavoittelivat vilausta hänestä. Tällä ensimmäisellä matkallaan isänmaahan hän oli hukkunut loputtomiin herkullisen persialaisen keittiön tarjottimiin ja jatkuviin suukkoihin, jotka peittivät hänen poskiaan ja otsaansa. Hänen sieraimiaan poltti espand, tuoksuva siemen, joka heitettiin grilliin kuumille hiilille pitämään pahaa silmää loitolla.

             Yhtäkkiä hänen matkapuhelimensa soi "Yankee Doodle" -kappaleen ensimmäiset tahdit. Se oli soinut ensimmäistä kertaa kolmeen päivään sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt Amerikasta. Yllättäen hän painoi puhelunäppäintä. "Haloo?"

             "Hei. Nimeni on Peter Burton Prudential Vakuutuksesta. Minulla on sinulle hyviä uutisia, ja lupaan, että puheluni ei vie kuin muutaman minuutin ajastasi. "

             "Kuinka mielenkiintoista. Olen tuhansien kilometrien päässä kotoa. En voi uskoa, että saan puheluita Yhdysvalloista. Miten voin auttaa?"

             "Kyllä, on hämmästyttävää, miten hyvin olemme yhteydessä toisiimme."

             Ulkona, kadulla, virkapukuinen poliisi nappasi lehtiset nuoren miehen käsistä ja heitti ne ojaan. Hänen tekonsa kiihdytti ympärillä olevaa väkijoukkoa.

             "Soitan tarjotakseni teille parasta henkivakuutusta edullisimmalla vakuutusmaksulla."

             Toinen konstaapeli lähestyi samaa nuorta miestä takaapäin, taklasi hänet väkivaltaisesti ja löi häntä maahan aseensa perällä.

             "Maksat vain muutaman dollarin kuukaudessa, ja me vakuutamme henkesi 250 000 dollarilla."

             Nuori mies kietoutui tuskissaan. Vanha nainen seisoi muutaman metrin päässä paikasta ja katseli tilannetta vapisevat kädet suunsa edessä.

             "Minun on esitettävä teille muutama yksinkertainen kysymys, jotta voin täyttää lomakkeet." 

             "Ammu."

             Laukaus särähti ilmaan. Väkijoukko hajaantui pelosta.

             "Oletko 18-25-vuotias?"

             Sotilaiden rivi ryntäsi ulos sotilasajoneuvosta ja asettui asemiin kadun molemmin puolin. Heidän kypäränsä heijastivat teräviä valonsäteitä hänen silmiinsä.

             "Kyllä."

             Kun juokseva nainen kompastui paetessaan kaaosta, hänen huivinsa putosi jalkakäytävälle. Nyt hän oli rikkonut lakia, kun hän ei pitänyt hijabia julkisesti. Hän polvistui noutamaan sitä, mutta räjähdys sai hänet vakuuttuneeksi muusta.  Hän juoksi, jätti huivinsa ja oikean kenkänsä ja katosi väkijoukkoon.

             "Oletko tällä hetkellä päätoiminen opiskelija?"

             "Kaikkia mielenosoituksia pidetään uhkana kansalliselle turvallisuudelle, ja kiihottajia rangaistaan ankarasti." Sanat kaikuivat hänen korvissaan.

             "Kyllä."

             Aseistautunut sotilashenkilöstö piiritti kaksi nuorta mielenosoittajaa. Kun muut ryntäsivät auttamaan heitä, sotilaat työnsivät heidät pois. Sotilasjeeppi lähestyi piiriä, ja poliisit painivat kaksi parikymppistä miestä ja naisen autoon.

             "Ethän sinä polta?"

             "Ei." Hän siirsi hermostuneesti katseensa hikoileviin kämmeniinsä ja toivoi, että hänellä olisi nyt savuke.

             Toinen jeeppi syöksyi väkijoukon läpi. Sotilaat hyppäsivät ulos ja asettuivat kadun varteen, aseet suunnattuina mielenosoittajia kohti. 

             "Tupakoimatta jättämisellä olet tehnyt itsellesi kaksi palvelusta. Ensinnäkin et ole lyhentänyt elämääsi. Toiseksi olet pienentänyt vakuutusmaksujasi huomattavasti."

             Hän siristi silmiään ikkunasta ja huomasi kadun toisella puolella katolla olevan sotilaan, joka tähtäsi väkijoukkoa. Laukauksia ammuttiin. Alhaalla kadulla nuori nainen, joka näytti aivan häneltä itseltään, harhaili hämmentyneenä, eksyneenä väkijoukkoon. Hän kuuli sydämensä sykkivän.   Lisää laukauksia kaikui rakennusten yli. Ihmiset hajaantuivat. Jotkut hakeutuivat voileipäkauppaan, muutamat ryntäsivät leipomoon. Toiset piiloutuivat autojen taakse. Ilmeisesti kaikki muut tiesivät, mitä tehdä tällaisessa kaaoksessa, mutta nuoret tytöt eivät. Sen enempää kadulla kuin ikkunan takana ollut tyttökään ei tiennyt, mitä tehdä tai edes missä hän oli. He eivät ymmärtäneet kaaosta, tuntemattomat eksyivät sekasortoon.

Toinen laukaus ammuttiin.

             "Olet parhaassa iässäsi."

             Hän romahti. Kaikki muuttui harmaaksi paitsi kasvava punainen täplä hänen mekkonsa etupuolella.

             "Onnittelut! Olet oikeutettu edullisimpaan henkivakuutukseen."

             Nuori tyttö kosketti sydäntään; hän oli läpimärkä verestä.

Ensimmäinen rikos

             Ketään ei ole koskaan tuomittu ankarampaan tuomioon nimeltä koulutus niin nuorena kuin minua.

             "En enää tiedä, miten rankaista häntä, ideat loppuivat kesken, olen kokeillut kaikkea", äiti sanoi isälleni eräänä iltana kyynelten valuessa pitkin hänen kasvojaan.

Sitten tuomioni pantiin täytäntöön. Olin kolmevuotias. Seuraavana aamuna seurasin isääni pitkät kasvot Mactabiin. Noihin aikoihin Ahvazissa kotiäidit, joilla oli jonkinlainen koulutus, opettivat kotonaan naapurien alle kouluikäisiä lapsia pientä korvausta vastaan. Opetussuunnitelmaan kuului aakkosten opettelu ja opettajan kuunteleminen Koraanin lukemisessa.

             Kun raahasin isäni perässä, tiesin, että paikka, johon olin menossa, ei voinut olla hyvä; vapauteni oli tarkoitus viedä.  Muutaman tunnin ajan päivässä minut pakotettiin tekemään pakollista raskasta työtä, jota kutsuttiin oppimiseksi.

             Kun saavuimme paikalle, kotiopettajani rouva Badami avasi oven.

"En ole lapsenvahti. Mactab on oppimislaitos. En siedä ilkikurista käytöstä luokassa", hän sanoi isälleni.

             "Olen kanssasi sataprosenttisesti samaa mieltä. Hän on hyvä poika, lupaan sen." Isäni jätti minut rouva Badamin huostaan ja pakeni kiireesti. Mikä valehtelija isäni olikaan.

Hän johdatti minut heidän olohuoneeseensa, jossa tapasin muita vankeja, neljä ikäistäni lasta. Istuin lattialle ja kuuntelin hiljaa, kun opettajamme lausui Koraania arabiaksi; pystyin tuskin puhumaan omaa kieltäni. Kun olin tunnin kuunnellut Jumalan sanoja minulle käsittämättömällä kielellä, pyysin kohteliaasti lupaa päästä vessaan. Lupa myönnettiin, ja poistuin huoneesta. Pissaaminen oli autuutta. Nautin taukoni jokaisesta sekunnista ja palasin vastentahtoisesti luokkaan suorittamaan aikaa ja kestämään kovaa työtä.

             Rouva Badami avasi kirjan ja lausui kaunopuheisesti ensimmäiseltä sivulta.

 "Isä antoi vettä. Äiti antoi leipää."

Tunnistin kirjan kuvat. Ne olivat samat vanhemmat, jotka antoivat vettä ja leipää isoveljeni oppikirjassa.  Sen, jonka hän toi aina kotiin ja lausui ääneen joka ilta.  Veljeni oli ensimmäisellä luokalla, ja minä olin vasta kolme. Rangaistus ei vastannut rikosta.

             Niin epäoikeudenmukaiselta kuin tämä rangaistus tuntuikin, rehellisesti sanottuna yritin kovasti pysyä hereillä, olla hyvä poika, kuten isä lupasi, ja oppia, mutta silmäni eivät olleet hallinnassani. Ne pyörivät koko ajan ylös ja alas ja vasemmalle ja oikealle pienessä oudossa huoneessa etsien häiriötekijöitä, mitä tahansa, mikä veisi huomioni pois opettajamme yksitoikkoisen äänensävyn kuulemisesta. Yhtäkkiä huomasin seinällä roikkuvan epätavallisen esineen.

"Mikä tuo on?"  Kysyin opettajaltamme osoittaen esinettä.

             "Se on mieheni takki." Opettaja katsoi sinne, minne osoitin, ja vastasi.

             "Voi, se on liian kookas ja raskas, luulin sitä muulin satulaksi", kommentoin viattomasti.

             Lapset kikattivat ja osoittivat sormellaan hänen miehensä takkia. Rouva Badamin ilmeestä päätellen tiesin, että olin tehnyt jotain väärin, kuten tavallisesti - hyvin väärin.  Tiesin kokemuksesta, että aina kun sain muut nauramaan, kosto seurasi väistämättä; miksi, sitä en tiennyt. Minua oli määrä rangaista; kuinka ankarasti, jäi nähtäväksi. Rouva Badami vei minut heidän keittiöönsä.

"Jäät tänne koko päiväksi, kunnes äitisi hakee sinut."

Tämä lievä nuhde täytti pienen sieluni kiitollisuudella ensimmäisestä kasvattajastani.

             Muutaman minuutin kuluttua silmäni sopeutuivat pimeyteen. Löysin itseni hyvin pienestä tilasta, jonka kattoa ja seiniä peitti paksu musta savukerros, joka syntyi petroolikeittimestä, keittiöstä, joka oli täynnä kiehuvan vihannesmuhennoksen houkuttelevaa tuoksua. Istuessani siellä eristyssellissä ikuisuudelta tuntuvan ajan ja odottaessani levottomana tuomioni päättymistä, muhennoksen herkullinen tuoksu murskasi nälän vastustukseni. Taivaallisen ruoan tuoksu kohotti minua ja veti minua kohti kiehuvaa kattilaa. Työnsin varovasti padan kannen syrjään, poltin käteni vain saadakseni vilauksen paratiisista. Hengitin tuoksuvaa kosteutta ja palasin takaisin nurkkaan miettien, oliko todellinen rangaistukseni nääntyä nälkään ruoan läsnäollessa. Kuolasin nyt kuolaa koko murisevan vatsani päälle. 

             Sillä hetkellä, höyryävän kattilan edessä, vannoin juhlallisesti olevani kiltti lapsi ja pitäväni suuni kiinni ikuisesti, jos kidutus loppuisi välittömästi. Itkin itseni uneen, ja kun heräsin hikisenä, olin vielä nälkäisempi. Toiveeni ei toteutunut.   Minulla ei ollut aavistustakaan, kuinka kauan olin istunut siinä, mutta en nähnyt valoa tämän pimeän tunnelin päässä. Ainoa tapa, jolla voisin selvitä nälänhädästä, oli tehdä väärä asia. Tämä oli ensimmäinen kerta elämässäni, kun olin tietoisesti tehnyt vaikean päätöksen tehdä väärin.

             Nostin kannen, ja houkutteleva lihapala loisti kyltymättömiä silmiäni. Sitten poimin varovasti herkullisen marmoroidun lampaanlihan palan yläosasta ja nostin sen varovasti reunalle antaakseni sen jäähtyä ja ihaillakseni sen eleganssia. Sitten pidin syntistä kaunotarta vielä hetken ilmassa ja avasin suuni herkutellakseni ekstaasille.        Sinä päivänä tein elämäni ensimmäisen ja herkullisimman rikoksen. Ahmin koko palan kerralla suurella nautinnolla ja yhtä paljon syyllisyyttä tuntien.

Yhtäkkiä ovi avautui, ja rouva Badami ilmestyi karmiin. Vihannesmuhennoksen vihreä mehu valui yhä paitaani pitkin, sormeni olivat aivan rasvaiset, ja kattilan kansi oli irti.

             Hän repi minut ylös maasta kuin likaisen rotan ja heitti minut ulos keittiöstä kiroillen minua henkeään pidätellen. Sitten raivostunut rouva Badami väänsi korvaani ja raahasi minut kotiin asti tuossa nolossa kunnossa. Kävelin koko matkan varpaillani oikea korvani hänen vasemmassa kädessään puristettuna, enkä koskaan unohda sitä häpeällistä lämpöä korvassani.

Kun äitini avasi oven ja näki minut siinä kunnossa, näin kuoleman hänen silmissään. Näin minut erotettiin Mactabista ja aloin vihata koulua.

Kadonnut mies

             Jos minulla on kotona aski, en pysty mitenkään hillitsemään haluani sytyttää yksi, vaikka olen lopettanut tupakoinnin jo vuosia sitten. Vain innokkaat tupakoitsijat ymmärtävät tämän kiusallisen halun ja siitä seuraavan syyllisen nautinnon. Strategiani tämän halun torjumiseksi on yksinkertaisesti olla ostamatta askia vaan kerjätä sitä tarpeen mukaan. Niin surkealta ja säälittävältä kuin tämä lähestymistapa tuntuukin, se toimii. Ostin viimeksi savukeaskin kolme kuukautta sitten. Itsekunnioituksen menettäminen prosessissa on kompromissi, johon tyydyin.

             Vastustaakseni himoani ja vähentääkseni savukkeiden määrää, jos minulla on aski kotona, piilotan yli puolet askiaskista mitä epätavallisimpiin paikkoihin toivoen unohtavani, missä ne olivat, ja vain löytääkseni ne yksi kerrallaan hädän hetkellä.  Ja epätoivoisen hädän hetkellä siirryn etsintä- ja löytämistilaan ja pengon kotia tunnin ajan kiroillen itseäni hengitykseni alla, kunnes löydän yhden. Harrastan outoa piiloleikkiä, joka tuottaa haitallista mielihyvää tuskallisen etsinnän jälkeen lyhyesti.  Tupakka-askin ostaminen tulee aina kiihkeän sisäisen keskustelun jälkeen.

Viime viikolla, kun olin pähkäillyt asunnossani puolisen tuntia, annoin lopulta periksi ja löysin itseni autosta, joka oli pysäköity 7-Elevenin eteen, ja kaksi minuuttia myöhemmin olin jonossa.  Edessäni oli kolme ihmistä, ja vain yksi hoitaja oli töissä sinä iltapäivänä. Edelläni ollut asiakas astui lähemmäs tiskiä ja pyysi askia Marlboro lightia, merkkiä, jota poltan. Kun asiakas lopetti ostotapahtuman, muutin mieleni ostaa viime hetkellä ja ryntäsin ulos kaupasta hänen perässään.

             "Voisitko myydä minulle kaksi savukettasi?" Kysyin mieheltä pitäen dollarin seteliä ilmassa.

             "No, joo, miksipä ei?" Mies vastasi tauon jälkeen.

             "En halua ostaa pakettia." 

             "Kuulen kyllä." Hän naurahti poistaessaan sellofaanikääreen.

             "Olet pelastajani", sanoin.

             Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun osallistuin tällaisiin epätavallisiin kauppoihin, ja minusta se oli hiukan arvokkaampaa kuin savukkeen pölliminen.  

             "Kiitos paljon. Olin näin lähellä sortua." Etusormeni melkein kosketti peukaloani hänen silmiensä edessä.

             Istuin autoon, olin ylpeä itsestäni, etten antanut periksi kiusaukselle, ja ajoin pois. Nyt minulla oli kaksi tappavaa syytä juhlia elämää. Ajoin läheiseen puistoon sytyttääkseni ensimmäisen ja puuskuttaakseni hetkiä luonnon tyyneyden syleilemässä vapaa-ajassa; istuin penkillä autiossa puistossa ja tuijotin eloisasti putoavia lehtiä. Minuutissa savuke oli sytytetty, ja mietiskelin elämän mysteeriä palavan tupakan huimauksessa.

             Kun skannasin värisevien puiden yli kuunnellen purossa virtaavan veden ääntä, huomasin penkillä noin kolmenkymmenen metrin päässä olevan esineen. Aluksi luulin sitä jonkinlaiseksi pussiksi, joka oli luultavasti täynnä tyhjiä limsakuppeja ja hampurilaispapereita, joten jätin merkityksettömän esineen huomiotta kaukaa katsottuna. Silti nalkuttava uteliaisuus sai minusta yliotteen. Heti kun olin lopettanut tupakoinnin, kävelin katsomaan, mikä se oli: tyylikäs beige corduroy-takki, jossa oli vaaleanruskea tikattu vuori, juuri sellainen, jonka todella halusin, mutta jota en koskaan ehtinyt ostaa.

             Olin nähnyt useaan otteeseen samanlaisia takkeja ostoskeskuksen trendikkäissä liikkeissä, ja vaikka minua houkutti ostaa sellainen, korkea tarrahinta sai minut aina vakuuttuneeksi.  Ja nyt suosikkitakkini voisi olla minun ilman kustannuksia, odottamaton lahja, jota en voinut jättää väliin. Pidin sitä ilmassa silmieni edessä nähdäkseni, oliko se oikean kokoinen; se ei näyttänyt olevan. Päätin kokeilla sitä, mutta sitä varten minun oli riisuttava vetoketjuton takkini, enkä uskaltautunut tekemään sitä kylmänä, tuulisena syyspäivänä ulkona. Laitoin takin takaisin penkille ja vilkaisin hätäisesti ympärilleni, enkä nähnyt ketään silminnäkijää.  Nappasin nopeasti takin ja juoksin syyllisyydentuntoisena autolleni. Entä jos joku katsoi? Entä jos omistaja ilmestyi paikalle ja sai minut kiinni siitä, että kävelin pois hänen takkinsa kanssa? Kuin myymälävaras, spurttasin pois tavara kainalossani.  Hyperventiloin istuessani autossa ja mietin, johtuiko hengityskomplikaatio tupakoinnista vai moraalittomasta hallussapidosta.

             Ajoin kiireesti pois parkkipaikalta ja pakenin paikalta takaisin asuntooni. Heti sisälle päästyäni otin takkini pois ja kokeilin juuri löytämääni takkia, ja vaikka se näytti hyvältä päälläni, se oli yhtä kokoa liian pieni.

             Jumalauta, huudahdin, kun kävelin edestakaisin. Mitä minä tiedän? 

             Etsin epätoivoisesti kaikki neljä taskua toivoen löytäväni rahaa tai jotain arvokasta, joka tekisi tästä jutusta edes sen arvoisen, mutta ei mitään.

             Istuin kuistille ja poltin toisen savukkeen miettien, mitä tekisin seuraavaksi. Voisin heittää takin pois, mutta se ei tuntunut oikealta; se oli liian hieno päätyäkseen roskiin. Ajattelin pitää sen ja myydä sen autotallimyynnissä, mutta minulla ei koskaan ollut tarpeeksi tavaraa sen arvoista, että kannattaisi laittaa kylttejä kaduille ja istua autotallissa koko päivä, jotta pääsisin eroon muutamasta roinasta, sitä paitsi, paljonko saisin siitä hemmetin tavarasta, viisi, kymmenen taalaa?

             En voinut mennä nukkumaan tänä yönä, kun takki oli asunnossani. Minun oli huolehdittava siitä tavalla tai toisella, joten päätin palata puistoon ja laittaa tavaran sinne, mistä olin sen löytänyt, toivoen, että omistaja tulisi takaisin hakemaan sen. Pirunmoinen tuurini. Miksi toit sen kotiin?    

             Ajoin raskain mielin takaisin puistoon, ja ennen kuin astuin ulos autosta, tutkin alueen varmistaakseni, ettei siellä ollut ketään. Puisto oli yhtä tyhjä kuin kaksikymmentä minuuttia sitten. Tartuin takkiin ja kiipesin jyrkkää, beigen kuolleen ruohon peittämää kumpua ylös, ja saavuttuani huipulle, jossa penkki oli, näin miehen tuijottavan minua paperipino kädessään, muistiinpanoja tekevänä. Kävelin lähemmäs penkkiä, välttelin hänen katsettaan, koska en tiennyt, miten reagoida hänen pahaenteiseen läsnäoloonsa, ja laskin takin varovasti takaisin penkille.

             "Otit takkini", hän sanoi. 

             "Ei. En ottanut sitä, vaan veljenpoikani vahingossa. Toin sen vain takaisin." Hätkähdin hänen uteliaan katseensa alla.

             "Toit sen takaisin, koska se ei sopinut." Hän mittasi minua silmillään.

             "Kuten... kuten sanoin, veljenpoikani nappasi sen vahingossa puoli tuntia sitten, ja kun tulimme kotiin, hän tajusi, ettei se ollut hänen. Joten toin sen takaisin toivoen, että sen omistaja tulisi hakemaan sen."

             "Se kuuluu kadonneelle henkilölle? Hänellä oli tämä takki yllään, kun hänet viimeksi nähtiin." Hän raapusteli papereihinsa. 

             "Löysin tämän takin vasta puoli tuntia sitten, sanoinhan jo." Nostin käteni ilmaan. 

             "Etkö juuri sanonut, että veljenpoikasi haki sen?" Hän veti kännykän paidan taskusta.

             "No..., minä..., en odottanut..." sanat valuivat suustani.

             "Kirjoita tähän, mitä kadonneelle miehelle tapahtui." Hän osoitti papereitaan.

             "Kerroin sinulle totuuden, en veljenpojastani, mutta loput ovat totta, vannon sen."

             "Ainoa asia, jonka kerroit minulle tästä takista, oli se, kuka sen löysi, mikä osoittautui valheeksi."   Hän veti taskustaan kynän ja ojensi sen minulle.

             "Varmista, että tämän lomakkeen tiedot ovat niin täydelliset kuin mahdollista.

mahdollista ja allekirjoita se."

             "Oletko järjiltäsi, en aio täyttää sitä hemmetin lomaketta." "Oletko järjiltäsi, en aio täyttää sitä hemmetin lomaketta."

             "Sitten luovutan sinut heti."

             Kun hän alkoi soittaa, nostin katkenneen oksan ja löin häntä ranteeseen.

             "En tehnyt mitään, senkin paskiainen", huusin.

             Hän kaatui maahan, ja hänen kännykkänsä lensi hänen kädestään suoraan vesivirtaan. Hetken aikaa päätin nousta autooni ja paeta, mutta sitten ajattelin, että hän voisi nähdä autoni ja myöhemmin jäljittää sen takaisin minuun, joten juoksin pois hullun luota metsikköön niin nopeasti kuin pystyin, ja hän juoksi perässäni pitäen loukkaantunutta kättään vasemman kätensä alla.  Kun kuljin siksakkia puiden läpi ja hyppäsin pensaiden yli, käännyin muutaman kerran takaisin ja huusin: "Jättäkää minut rauhaan!". Löysin juuri takin."

             "Allekirjoita vain paperi ja varmista, että tiedot ovat oikein. Itse asiassa, kun otetaan huomioon äskettäinen pahoinpitelysi, sinun on myös annettava lausunto", hän huusi takaisin.

             "Mikä hyökkäys?" Huusin.

             Hän heilutti veristä kättään ilmassa. "Tämä", hän huusi, "selitä tarinasi. Kirjoita siitä hetkestä, kun löysit takin, ja siitä, miten tapasimme.   Tyhjiä sivuja on tarpeeksi."

             "En aio allekirjoittaa mitään tunnustuksia. Pakenen, koska en tiedä mitä tehdä.  Jos en näe muita vaihtoehtoja, käännyn ympäri ja otan sinut kiinni. Ymmärrätkö sen, senkin hullu?"

             "Muuten, lausuntonne on vahvistettava notaarilla."

             "Älä houkuttele minua. Jumala tietää, että vastustan kiusausta heikosti."

             "Tämä koko asia on dokumentoitava. allekirjoittaa lomakkeen ja antaa lausunnon. Saat sen notaarin vahvistettavaksi huomenaamulla kulman pankissa, eikä siitä aiheudu kustannuksia.  Se vie vain muutaman minuutin ajastasi."

             "En todellakaan tee sitä", huusin perässäni juoksevalle miehelle.

             "Etkö tiedä, että sormenjälkiäsi on kaikkialla todisteissa?"

             Sydämeni hakkasi rinnassani. Hän oli oikeassa. Niin outo kuin tarina kadonneesta miehestä olikin, sen jälkeen, mitä tähän mennessä oli tapahtunut, minulla oli paljon selitettävää, jos tästä tapauksesta ilmoitettaisiin. Aikaisemman tuomioni perusteella minua syytettäisiin varkaudesta ja lainvalvojan pahoinpitelystä, lievästi sanottuna. Pysähdyin ja kyyristyin yrittäen hengähtää ja käännyin takaisin. Hän oli noin kahdenkymmenen askeleen päässä minusta, kyyristyneenä, verenvuotava käsi ilmaan nostettuna ja paperinpalaset toisessa kädessään.

             "Sanoinhan, ettei minulla ole mitään tekemistä kadonneen miehen kanssa. Sinä et ole kadonnut, jumalauta. Enkä minä varastanut takkiasi. Ole kiltti ja jätä minut rauhaan, ole kiltti."

             "Oi! Minä olen kateissa, aivan totta." Hänen haikea naurunsa kaikui metsässä.

             Kompuroin häntä kohti ja tutkin maata etsien tukevaa oksaa, jolla voisin lopettaa tämän pelleilyn.

             "Et jätä minulle vaihtoehtoja. Ole kiltti ja jätä minut rauhaan." Minä rukoilin.

             Heilutin nyt valtavaa nuijapäätä kädessäni.

             "Nyt ei ole enää paluuta, ei sinulle eikä minulle. Lopetetaan tämä", hän huusi. 

             " Viimeisen kerran varoitan teitä, unohtakaa kaikki tämä. En halua satuttaa sinua."

             "Tee lausunto ja kerro tarina niin kuin se tapahtui, omin sanoin."

             "Mikä sinua ja paperitöitä vaivaa?" Huusin astuessani lähemmäs. Olin nyt iskuetäisyydellä.

             "Kaikki on dokumentoitava asianmukaisesti, jokainen ..."

             En antanut hänen lopettaa lausettaan. Hän lyyhistyi ensimmäisestä iskusta päähänsä. Hänen raastava äänensä velloi veressä jalkojeni alla. Hänen rakkaat lomakkeensa ja asiakirjansa tanssivat pois kirpeässä syystuulessa. Seisoin hänen vertavuotavan ruumiinsa yllä ja katselin, kuinka hänen rakkaat paperinsa lensivät pois. Korkeat puut heittivät kaatuneen byrokraatin päälle eloisan lehtiverhon, ja minä kahlasin pois hänen sairaalloisesta kohtalostaan pelastaakseni itseni siltä kurjuudelta, jonka hän aikoi aiheuttaa minulle.

             Juoksin karkuun pitäen kipeää päätäni kämmenieni välissä ja horjahdin läpi vapisevien puiden, kunnes saavuin hiljaisen lammen rannalle. Tummassa horroksessa olevan veden kasvot olivat tahranneet suuret tummat levälaikut ja niitä koristivat lukemattomat vesililjat. Kilpikonna nousi esiin ja kamppaili kiipeilläkseen kivelle, kun oikukas sammakko loikki suon kukkien päällä.  Istahdin alas kaatuneelle oksalle. Aurinko oli jo painunut horisontin alapuolelle, mutta sen karmiininpunainen kuiskaus loisti rikokseni lammen hämärään.

             Kului tunti, ja kuulin vain sirkkojen laulua, joka oli kietoutunut syksyn katkeraan kylmään kehtolauluun.  Kiersin yöllä suuren lammen välttääkseni rikospaikan ja palasin autolleni. Takki oli lentänyt penkiltä ja juuttunut piikkisiin pensaisiin. En voinut jättää takkia sinne, missä se oli. Kuten kadonnut mies sanoi, siinä oli sormenjälkeni kaikkialla, enkä voinut jättää ruumista vartioimatta metsään.

             Avasin tavaratilan, nappasin hätätaskulampun, kävelin ylämäkeen ja otin takin pois puskasta. Pimeys oli autuutta. Minun oli huolehdittava kaikesta tänä yönä, päivänvalo oli viholliseni. Ryntäsin takaisin metsään ja sytytin taskulampun. Valonsäde kiemurteli puiden läpi, kompasteli katkenneiden oksien yli ja kompasteli rapisevien lehtien yli, kunnes kompastuin ruumiin päälle ja kaaduin; se oli vielä lämmin.

             "Mitä helvettiä sinä halusit minusta?" Löin hänen elotonta ruumistaan nyyhkyttäen: "Mitä minä teen sinulle nyt? Kerro minulle, miten pääsen sinusta eroon. Haluatko, että dokumentoin myös hautajaisesi, senkin paskiainen?"

             Ruumis ei vastannut.

             Kun raahasin hänen ruumistaan ojaan ja pudotin sen sinne, huomasin ojan sisällä pienen luolan valtavan kaatuneen puunrungon alla. Hyppäsin ojaan, istahdin ruumiin viereen ja työnsin paskiaisen kahdella jalalla kuoppaan ja peitin hänet takilla. Paljain käsin lapioin multaa hänen ruumiinsa päälle ja peitin aukon runsailla lehdillä ja oksilla ja kiipesin ulos kaivannosta.

             Kun raahasin taskulampun perässä, valo loisti maassa olevaan paperinpalaseen. Olin niin innokas selvittämään, miksi tämä mies oli niin ihastunut näihin pirun papereihin. Kumarruin poimimaan paperin, mutta se karkasi tuulessa. Hysteerisesti seurasin sivua, kunnes paperinpala lopulta pysähtyi muiden viereen. Nostin sivut ja pakenin kirotusta metsästä. Kun istuin autooni, huomasin, että käteni ja vaatteeni olivat aivan likaiset ja likaisen ja verisen märät. Oli aika lähteä kotiin.

             Valitsin vaihtoehtoisen reitin ja ajoin vähemmän ruuhkaisia katuja takaisin kotiin välttääkseni liikennettä ja ihmisiä.  Heti kun astuin asuntooni, heittäydyin sohvalle ja nyyhkytin. Vapisin, ajatukseni kiersivät hallitsemattomasti.  Kädessäni oli verta, oli aika polttaa.  Niin sopiva kuin ajankohta olikin mennä ulos ja ostaa aski, en voinut tehdä sitä nyt; olin liian läpinäkyvä julkisesti. Kurjasti pengoin asuntoa, sotkien verta ja likaa kaikkialle, kunnes löysin yhden hyllyllä olevan silkkikukkia täynnä olevan maljakon sisältä. Sytytin savukkeen ja otin syvän vedon. Muutaman minuutin kuluttua onnistuin ryhdistäytymään ja otin paperit taskustani.

             Sivut oli numeroitu, ja sivun alareunassa luki sivu 1 viidestä. Ylhäällä luki:  "Kadonneen henkilön tiedot". Pitkä lomake oli täytetty huolellisesti.

             "Kadonnut henkilö on viimeksi nähty pukeutuneena beigeen corduroy-takkiin, jossa on vaaleanruskea tikattu vuori", lehdessä lukee.  Lomakkeeseen oli kirjoitettu kadonneen henkilön nimi, osoite, ikä ja fyysiset ominaisuudet. Uhrin fyysinen kuvaus vastasi täsmälleen sitä miestä, jonka olin tappanut puistossa, ja tämänpäiväinen päivämäärä oli se päivä, jolloin hänet oli viimeksi nähty. 

             "Kirjoita omin sanoin, miten se tapahtui." Hänen äänensä raapaisi aivojani. joten tartuin kynään ja kirjoitin kadonneen miehen tarinan. 

Herra Biok

Kun muistelen lapsuuttani, näen paljain jaloin riehuvan veijarin juoksemassa pallon perässä. Tärkein harrastukseni, kuten kaikilla muillakin naapuruston pojilla, oli jahdata raidallista muovipalloa, jonka ostamiseen olimme kaikki panostaneet. Muuta emme tarvinneet hauskanpitoon. Katu oli täynnä kaikenikäisiä pelaajia, minunlaisistani pienistä aina niihin, joilla oli viikset ja parta; jaoimme kaikki saman intohimon.

             Jokaisen pelin alussa jouduimme käymään läpi tuskaisen valintaprosessin kahden joukkueen osalta. Tämä kinastelu alkoi puolen tunnin mittaisella sanavarastomme häpeilemättömimpien sanojen vaihdolla ja päättyi muutaman lyönnin ja potkun heittelyyn! Tämän rituaalin jälkeen valitsematta jääneistä pelaajista olisi tullut raivostuneita katsojia, ja heidät olisi pakotettu jäämään pois pelistä. He istuivat jalkakäytävillä, kahden loputtomasti samansuuntaisen, mustaa limaa täynnä olevan kourun vieressä, jotka leimasivat katumme, kuten kaikki muutkin eteläisen kaupunkimme kadut, ja hekottelivat pelaajia.

             Pelasimme jalkapalloa Jumalan uunissa. Keskipäivällä asfaltti suli mustaksi purukumiksi ja tarttui paljaisiin jalkapohjiimme. Emme ainoastaan kestäneet paahtavaa leikkikenttää, vaan vaaransimme henkemme väistelemällä ohi ajavia autoja. Muutaman minuutin välein auton jarrun kilisevä ääni muistutti meitä siitä, että oli aika juosta. Toisen autoilijan täytyi painaa jarrua välttääkseen tahattoman tapon. Tässä vaiheessa raivostunut kuljettaja syöksyi ulos autostaan ja ajoi takaa samaa poikaa, joka oli juuri välttänyt tappamisen viedäkseen henkensä. Vain Jumala saattoi pelastaa lapsiparan, jos kuljettaja sai hänet kiinni. Tämä päivittäinen rutiini kiteyttää melko hyvin sen hauskan elämäni ensimmäiset yhdeksän vuotta kaduilla, kunnes muutimme pääkaupunkiin Teheraniin.

             Uusi talomme sijaitsi rauhallisella keskiluokkaisella asuinalueella, umpikujalla nimeltä Kindness, jossa ei ollut likaisia katuojia eikä kuljeskelevia lapsia tai vihamielistä käytöstä. Näin vain kohteliaita naapureita tervehtimässä toisiaan. Joka aamu heräsin puhtaaseen kadulle, jossa ei ollut kerjäläisiä, ei keittiövälineitä myyviä mustalaisnaisia eikä lapsia, jotka kuljeskelivat ympäriinsä koputtelemassa oviin leikkikavereita etsien. Pian tajusin, etten pysty sopeutumaan tuohon steriiliin ympäristöön, vaan uuden naapuruston oli tehtävä muutoksia, jotta voisin sopeutua siihen.

             "Me elämme nyt koulutettujen ja sivistyneiden ihmisten keskuudessa", isäni muistutti minua korvaani vääntäen. "Täällä lapsilla on oltava vanhempiensa lupa lähteä ulos, ja heidän on palattava kotiin ennen pimeää. Sitä kutsutaan kuriksi", hän jatkoi.

             Kuri, kulttuuri, kuuliaisuus ja lupa olivat hienoja sanoja, joita minun oli vaikea ymmärtää, mutta aavistelin, että ne olivat ristiriidassa hauskanpidon käsitteen kanssa.

             Kaiken kaikkiaan uudella asuinalueellamme oli muutamia etuja. Sain leikkiä tyttöjen kanssa ilman, että heidän vanhempansa aloittivat verenvuodatuksen; se oli varmasti miellyttävä muutos elämäntyylissäni.  Välttääkseni menettämästä perheemme kunnioitusta uudessa naapurustossa äitini ei enää päästänyt minua ulos ilman kenkiä. Kun minut oli pakotettu käyttämään kenkiä kaduilla, tajusin kymmenvuotiaana, että Jumala ei ollut luonut jalkapohjiani mustiksi.

Vähitellen sopeuduin uuteen ympäristöön ja ihastuin uuden ympäristömme sivistyneiden ihmisten tervehdysrituaaleihin.

             Tutkimukseni paljasti, että lähes jokaisessa naapuruston asunnossa oli lapsia. Se kesti muutaman kuukauden, mutta onnistuin vähitellen houkuttelemaan heidät iltapäivisin ulos pesistään pelaamaan jalkapalloa. Seuraavana kesänä meillä oli joka iltapäivä kahdeksasta kymmeneen omistautunutta pelaajaa.

             Syntynyt melu häiritsi kuitenkin naapuruston rauhaa ja häiritsi joidenkin naapureiden iltapäiväunia.  Jalkapallopelimme herättivät huolta armeijan everstissä, eläkkeellä olevassa tuomarissa, ajatollahissa, persialaisessa mattokauppiaassa ja omassa juutalaisessa naapurissamme. Enemmän kuin kukaan muu onnistuimme suututtamaan kujan päässä asuvan öljy-yhtiön korkea-arvoisen johtajan, herra Biokin, joka oli kaikesta päätellen hyvin pukeutunut ja kunniallinen mies.

Hänen housujensa rypyt tekivät minuun vaikutuksen; vannon, että hän voisi leikata vesimelonin noilla terävillä reunoilla. Herra Biok oli myös tervehdykseni maalitauluharjoitus, jolle lausuin sarjan "hei", "hyvää huomenta", "hyvää iltapäivää" ja "mikä mukava päivä?" kaikki yhdessä lauseessa vuorokaudenajasta tai säätilasta riippumatta. Nautin hänen pilkkaamisestaan mahdollisimman vakavalla tavalla. Oli ilmeistä, että hän epäili tarkoitustani vilpittömien tervehdysten esittämisessä, mutta silti hän tunsi velvollisuudekseen vastata kohteliaasti tervehdykseeni, koska hänellä ei ollut mitään pitäviä todisteita, jotka olisivat osoittaneet lahjontaani.

             Huolestuneet naapurit puhuivat joskus vanhempieni kanssa ja ilmaisivat tyrmistyksensä jatkuvasta kaaoksesta ja mainitsivat nimeni yllyttäjänä. He pitivät minua henkilökohtaisesti vastuullisena siitä, että olin pilannut heidän lastensa kurinpitoharjoitukset ja rikkonut naapuruston rauhallisuuden.

Ensimmäisen naapurustossa vietetyn kesän jälkeen herra Biok tunnisti minut kiihottajaksi ja kielsi kahta rakastamaansa siistiä poikaansa olemasta tekemisissä kanssani. Hän oli asettanut vaikutuksille alttiit lapsensa karanteeniin siitä huolimatta, että tervehdin häntä kadulla kunnioittavasti päivittäin. 

             Jalkapallon pelaamisesta tuli yhä suositumpaa naapurien laajasta vastustuksesta huolimatta. Kun lapsista tuli hyviä ystäviä, vanhemmat vastustivat yhä jyrkemmin iltapäivän hauskanpitoa. Joka kerta, kun pallomme potkaistiin naapurin taloon, se heitettiin takaisin puukolla revittynä vihamielisyyden osoitukseksi.

             Useimmiten pallomme päätyivät herra Biokin pihalle. Toisin kuin muut, hän ei kuitenkaan repinyt pallojamme palasiksi, vaan jätti ne palauttamatta. Hänen taloaan kutsuttiin oikeutetusti pallojen hautausmaaksi.  Pallon potkaiseminen hänen pihalleen merkitsi pelin loppumista tältä päivältä ja ylimääräistä taloudellista taakkaa uuden pallon ostamisesta seuraavana päivänä. Päivärahamme olivat liian pienet, jotta meillä olisi ollut varaa ostaa uusi pallo joka päivä.

             Eräänä päivänä toisen traagisen menetyksen jälkeen istuimme kaikki synkät kasvot pallohautausmaalla ja surimme läheistemme menetystä.  Me kaikki tajusimme, että tämä ei ollut kestävä tilanne. Yksi vanhemmista lapsista ehdotti ratkaisua.

             "Miksemme pyydä herra Biokia palauttamaan pallojamme? Hän vaikuttaa järkevältä mieheltä.  Toisin kuin muut, hän ei ole koskaan silponut pallojamme. Miksi emme pyytäisi häntä?" hän järkeili.

             En vieläkään tiedä, miksi ilmoittauduin vapaaehtoiseksi tähän tehtävään. Ehkä kaikkien niiden tervehdysten takia, joita olin tarjonnut herra Biokille. Ehkä siksi, että tunsin olevani tarpeeksi kypsä kommunikoimaan hänen kanssaan kuin mies miehelle ja ratkaisemaan ongelmamme kuin kaksi sivistynyttä ihmistä. Yksitoistavuotiaana olin vakuuttunut siitä, että herra Biok ymmärtäisi intohimomme peliä kohtaan ja palauttaisi jalkapallomme ja ehkä jopa antaisi poikiensa pelata kanssamme. Olin päättänyt ojentaa ystävyyden käden minulle niin tuntemattomalle ja etäiselle naapurille. 

             Soitin ovikelloa itsevarmasti, enkä soittanut sitä kertaakaan vaan kahdesti ystävieni ihailevan katseen alla. Pari minuuttia myöhemmin ovi avautui, ja kohtasin ystävällisen ja lempeän naapurimme herra Biokin.  Olin innokas näyttämään, miten hyvin olin sopeutunut ja osoittamaan, että hallitsin tervehdyksen ja asiallisen viestinnän taidon.

             "Päivää, herra Biok. Hyvää iltapäivää. Miten voitte tänään, herra?"

             Herra Biok tuijotti hikisiin kasvoihini ja vastasi: "Mitä haluatte?".

             "Anteeksi, että häiritsen, mutta voisitteko palauttaa pallomme?", kysyin. Ne, jotka olemme potkaisseet vahingossa pihaanne?  Olemme tietenkin kaikki pahoillamme vaivasta, herra. Tiedän, että on päiväunienne aika."  

             Hänen silmänsä säihkyivät, kun hän veti syvään henkeä ja vastasi kohteliaasti.

"Odota tässä", hän sanoi.

             Hän meni takaisin sisälle ja jätti oven raolleen. Käytin tilaisuutta hyväkseni ja vilkaisin hänen pihalleen ja näin kauneimman maiseman, jonka olin koskaan elämässäni nähnyt. Kaikki puuttuvat pallomme olivat siististi kasassa tyhjään vesiastiaan keskellä pihaa. Näin jälleen kerran punaiset pallot, jotka olimme menettäneet, keltaiset, joissa oli sinisiä raitoja, ja yksiväriset pallot. Ja mikä parasta, oman henkilökohtaisen nahkapalloni sisäputkella, jonka siskoni oli tuonut minulle Intiasta. Se istui siellä odottamassa innokkaasti, että potkisin sitä ympäriinsä kuin jalkapallolegenda Pele. Luoja tietää, kuinka monta pelaajaa olin dribbannut tuolla pallolla nenäliinan kokoisessa ahtaassa kulmapisteessä.

             Olin niin lumoutunut näkymän loistokkuudesta, että unohdin täysin herra Biokin, kunnes yhtäkkiä tunsin miellyttävän tuulettimen kaltaisen vedon puhaltavan minua kohti. Hetken aikaa luulin, että mukava naapurimme toi minulle käynnissä olevan tuulettimen viilentääkseen minua pelin jälkeen. Sitten katsoin ylös vain kohdatakseni huuruisen pedon, jonka pitkän puutarhaletkun pyörittelin pään päällä.  Kostonhimoinen hirviö ryntäsi raivokkaasti minua kohti ja vaati henkeäni suloisella turkkilaisella aksentillaan. Hyppäsin kuin pelästynyt jänis ja juoksin henkeni edestä, ja muut lapset seurasivat minua.

Herra Biok olisi helposti voinut tavoittaa takanani juoksevat hitaammat lapset ja hakata heidät kuoliaaksi, mutta hän ei tyytynyt pelkkään kostoon; hän halusi verta, minun vertani. Hän ei ollut kiinnostunut viattomista uhreista, hän oli pääpomon perässä. Kyllä, hän oli päättänyt puhdistaa koko naapuruston kitkemällä perimmäisen syyn.

             Ainoa mahdollisuuteni selvitä hengissä oli päästä talomme luo kujan keskellä, mutta mitä nopeammin juoksin, sitä pidemmäksi katu tuntui käyvän ja sitä kauempana talomme näytti olevan.  Pyörivä puutarhaletku lähestyi minua kuin jyrisevä helikopteri. Tunsin sen lapojen tappavat kosketukset selässäni ja ihmettelin, miksi minä? Miksi minun pitäisi aina olla se, joka maksaa? Lyhyt elämäni vilahti silmieni edessä yhtä nopeasti kuin pakenin välitöntä kuolemaani.

             Kun demonin lonkerot koskettivat selkääni, pelkäsin, mitä jos ovemme olisi ammuttu, ja kun saavuin talomme luokse, huomasin, että se oli ammuttu; niinpä kiedoin kehoni tykinkuulaksi ja löin itseni lukittuun oveen toivoen epätoivoisesti, että Jumala olisi olemassa ja että hän armahtaisi sieluani. Ovi räjähti ihmeellisesti auki, ja minut heitettiin sisään.

             Raivoava hirviö pysähtyi ovellemme, kun naapurit kokoontuivat yhteen, kiersivät hänen ympärillään ja lopulta vakuuttivat hänet siitä, että lapsen tappaminen, vaikka se olisin minä, ei poistaisi lasten rakkautta jalkapalloon. Hirviö rauhoittui ja muuttui takaisin herra Biokiksi.

             Tuon hirvittävän tapahtuman jälkeen kukaan ei uskaltanut ilmestyä kujalle muutamaan viikkoon, ja koko naapurusto vaipui aavemaiseen hiljaisuuteen.

Eräänä synkkänä iltapäivänä, kun me kaikki loikoilimme kotiemme ulkopuolella, umpikujan viimeisestä talosta suihkui naapurustoon värikkäiden pallojen pirteä sateenkaari.

Aatami ja Eeva                                                  

Rauhallisena, tähtikirkkaana yönä Adam nukkui selällään ja kuorsasi äänekkäästi. Hänen äänensä kaikui luolassa ja esti Eevaa nukahtamasta. Aina kun Eeva torkahti, Aatamin vastenmieliset äänet häiritsivät Eevan tyyneyttä ja keskeyttivät hänen rauhallisuutensa.

"Adam. Olen niin pirun uupunut. Voisitko lopettaa?"

"Hmm." Mies puuskahti.

Lopulta hän sai tarpeekseen tästä pelleilystä, kääntyi ympäri ja puristi miehen nenän kiinni, kunnes tämä ei voinut hengittää. Adamin rintakehä tärisi rajusti; hän vapisi ja hyppäsi hereille.

"Pitääkö teidän maata selällänne ja kuorsata kuin pedot? Tuotatte vastenmielistä melua jokaisesta ruumiinreiästänne. Miten voin levätä näin?"

Adam raapi yhdellä kädellä jalkoväliään ja pyyhki toisella silmiään: "Miten muuten sitten ehdotat, että nukkuisin. En voi kääntyä kyljelleni. Vain Jumala tietää, kuinka monta kylkiluuta minulta puuttuu rintaontelostani, ja kaikki tämä sinun takiasi."

"Siinä sitä taas mennään, sinä ja sinun pirun kylkiluusi. Älä kehtaa heittää tuota paskaa naamaani. Näkisinkö ikinä loppua tälle paskanjauhamiselle sinulta?"

"No, sehän on totuus, eikö olekin? Ette kai ole unohtanut, miten Teidän Majesteettinne luotiin? Voinko koskaan tehdä mote-uhrauksen teille, ja tämä on arvostus, jonka saan?"

"Ja nyt olen sinulle velkaa koko loppuelämäni ajan? Mikä helvetti sinua vaivaa? Paina se paksuun kalloosi, minulla ei ollut sananvaltaa tässä paskassa." 

"Sinulla on otsaa puhua miehellesi tuolla tavalla keskellä yötä; olet oikea paskiainen", Adam huusi.

"Miten muuten voisin välittää tämän yksinkertaisen käsitteen sinulle?" "Miten muuten voisin välittää tämän yksinkertaisen käsitteen sinulle? Et omista minua, senkin ääliö."

Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun Aatami hieroi luomisasiaa Eevan kasvoille. Aina kun he riitelivät, mies otti asian esille pitääkseen Eevan kurissa, mutta tällä kertaa Eeva oli liian vihainen kestääkseen sitä.

"Koko väitteesi on horjuvalla pohjalla, sanon minä sinulle. Minä en näe luomista lainkaan tuolla tavalla. Minun käsitykseni on, että teidät luotiin maan tomusta, mikä tarkoittaa, että olette pelkkää multaa. Sitten, pelastaaksemme sinut kurjalta yksinäisyydeltäsi, minut luotiin kylkiluistasi pitämään sinulle seuraa, joten minun käsitykseni mukaan olen sinun pelastajasi, arvokas omaisuutesi, jonkinlainen palkintovaimosi..." Eve puristi.

"En välitä siitä, miten te sen näette, minä näen sen niin, koska niin se on, minä olen mies. Olette täällä minun takiani, minä olin täällä ensin; sen takana on jumalallinen logiikka, logiikka, jota te ette koskaan ymmärtäisi."

"Voi! Se niputtaa viikunanlehteni." "Voi, se niputtaa viikunanlehteni." Eeva oli raivoissaan.

"Pälä, pälä, pälä", Adam mutisi.

"Adam, nouse ylös, meidän on puhuttava tästä seminaalisesta asiasta, meidän pitäisi saada tämä Genisiksen juttu selvitettyä lopullisesti."

"Liian mille? Etkö näe, että olemme jumissa yhdessä? Mitä väliä sillä on miksi ja miten? Totuttele ajatukseen; se on mitä on."

 "Näkemyksesi naisestasi on pohjimmiltaan virheellinen; se on filosofisesti perseestä. "

"En harrasta filosofiaa. Haluan vain saada unta, hitto vieköön. Tämä nainen ei kestä nähdä minun lepäävän!"

             "Nyt riittää", hän räyhäsi. "Kuka helvetti sinä luulet olevasi? En ole sinulle mitään velkaa. Tiedoksesi, että jos minulla on vikoja, se johtuu sinusta, ei vain siitä, että minut luotiin sinun kylkiluistasi, vaan myös siitä, että osaat painostaa minua. Tämä on viimeinen varoituksesi; jos puhut paskaa tuolla tavalla tai ääntelet mitä tahansa, mitä tahansa ääntä mistä tahansa reiästä, minä häivyn."

"Jakakaa perseeni." Adam pieraisi.

"Olen tosissani, Adam; etsin oman paikan; olen saanut tarpeekseni tästä paskasta." "Olen tosissani, Adam; etsin oman paikan; olen saanut tarpeekseni tästä paskasta."

            "Voit mennä helvettiin minun puolestani." Hän käänsi selkänsä tytölle samalla kun hän sääteli pähkinöitään ja asettui nukkumaan.

                             Vaikka taivaallinen pariskunta käytti ilmaisua "mene helvettiin" liiaksi ilmaistakseen täydellistä tyytymättömyyttään ja vihaansa toisiaan kohtaan, helvetti ei ollut heille vieras käsite. Inferno oli konkreettinen miljöö, fyysinen ympäristö, naapurusto, joka ei ollut kaukana itse taivaasta. Lyhyen taivaassa oleskelunsa aikana Aatami ja Eeva alkoivat vähitellen ihastua helvettiin, koska se viehätti heitä epämääräisesti ja pahaenteisesti. Se oli enemmän kuin pelkkä paikka, se oli synkkä käsite, ajatus, jota kumpikaan ei osannut ilmaista eikä vastustaa tutkimista. Ihmiskunnan alusta lähtien helvetti oli houkutteleva, kutkuttava käsite. Toisin kuin taivas, helvetti oli heille epätavallinen ja vaatimaton; se oli eksoottinen.

Ei  periaatteesta, vaan logistisesti, helvetti ei ollut Eevalle miellyttävä oleskelu, ei millään tavoin. Hän ei välittänyt armottomasta kuumuudesta, puhumattakaan siitä, miten saastunut ilma vahingoitti hänen virheetöntä ihoaan. Ja pahinta oli vastenmielisen terävän hajun vallitsevuus, joka oli karmea muistutus Aatamin pieruista. Siksi hän vältteli aluetta kokonaan tämän lyhyen ajanjakson aikana luomisensa jälkeen.  Jälleen kerran hän kiristeli hampaitaan, makasi vastentahtoisesti miehen viereen ja alkoi raivokkaasti laskea lampaita.

       Seuraavana aamuna Aatami istui suihkulähteen äärellä synkät kasvot, hiukset hoitamattomat ja parta epäsiisti. Viime öinä hän oli nähnyt häiritseviä painajaisia. Hän näki Eevan toisen miehen kanssa, tuntemattoman olennon, kuten hän itse, mutta miellyttävän ja ystävällisen, varsin seurallisen yksilön, ominaisuuksia, joita hän ei koskaan uskonut olevan olemassa. Hänellä oli sellainen tunne, että hänen naisensa juonitteli jotain; miksi hän muuten alkaisi nirsoilla hänen käytöstään ja valittaa hänen ulkonäöstään, satunnaisesta röyhtäilystä ja jatkuvasta piereskelystä? Hän tiesi, että jokin oli pielessä, mutta hänellä ei ollut aavistustakaan, mitä tehdä asialle. Mutta eihän taivaassa ollut ketään muuta, jota voisi syyttää tällaisesta loukkauksesta.

Muutaman kerran hän oli yrittänyt saada Evan puhumaan esittämällä hankalia kysymyksiä, mutta Eve oli liian fiksu puhumaan. Kerran hän otti asian avoimesti esille ja asettui Eveä vastaan. Hän puhui avoimesti toistuvista painajaisistaan, mutta Eve torjui jyrkästi perättömät syytökset sopimattomuudesta ja syytti painajaisista Eveä myöhäisillan ahmimisesta. Hän meni vielä pidemmälle ja syytti tällaisia järjettömiä syytöksiä Adamin moraalisen kompassin puutteesta ja punaisen lihan liiallisesta nauttimisesta.   

Häiritsevät kuvat ja huolestuttavat aavistukset olivat kääntäneet hänen maailmansa ylösalaisin. Adam tiesi, että jokin oli vialla. Mustasukkaisuuden liekit pilasivat heidän elämänsä. Hän ei enää jaksanut tehdä mitään. Hänen rakasteluesityksensä oli suorastaan katastrofi, yksi syy lisää siihen, että hän tunsi itsensä täydelliseksi epäonnistujaksi.   

       Pitkäksi aikaa Aatami vaipui syvään masennukseen. Hän muisteli kaihoisasti Eevan kanssa viettämiään ensimmäisiä lyhyitä viikkoja, ainoita onnellisia päiviä, joita hänellä oli Eevan kanssa. Hän kaipasi niitä päiviä, jolloin he heräsivät aikaisin aamulla ja kävelivät Eedenin koillispuolelta, heidän asuinalueeltaan, Helvetin reunalle, jossa he kääntyivät ympäri, kävelivät takaisin asuinalueelleen ja hyppäsivät lampeen uimaan. Tämä aamurutiini yleensä herätti Aatamin ja sai aikaan pikapanon ja runsaan aamiaisen sen jälkeen. Aamukävely oli Eevan idea Aatamin painon hillitsemiseksi. Hän vaati Adamia vähentämään punaisen lihan syömistä ja harrastamaan liikuntaa kolme kertaa viikossa vähentääkseen ruumiinrasvaansa, sillä Adam oli lihonut ja kasvanut epäsuhtaisesti näyttääkseen pingviiniltä.

Aatami suhtautui epäluuloisesti kaikkiin taivaan liikkuviin olentoihin, erityisesti niihin pirun apinoihin. Hän oli huomannut, kun apinat luulivat, ettei hän ollut paikalla, käyttivät tilaisuutta hyväkseen, hyppivät Eevan päälle, hipelöivät häntä ja naureskelivat ilkeästi.

Kun Eeva kellui selällään lammessa ja kutitteli vesililjoja sormillaan, hän huusi miehelle: "Aatami, sinun suorituksesi sängyssä on lievästi sanottuna riittämätön. Sinun on parannettava, yritettävä kovemmin ja pidettävä sitä yllä pidempään. Onko se liikaa pyydetty? Haluan lapsia, joita et tuota."

 Adamin katse oli kiinnittynyt kimaltelevaan suihkulähteeseen, ja hän ajatteli ääneen: "Näin unta, että meillä oli kaksi lasta; toinen oli ääliö, joka ei pystynyt puolustamaan itseään, ja toinen oli roisto ja häirikkö. Ja mikä pahinta, että he eivät tulleet toimeen keskenään. Meidän on parempi olla ilman heitä."

Eve seisoi vyötärönkorkeassa vedessä, punoi nopeasti hiustupsunsa ja kiljui,

"Miksi puhut minulle noin?"

"Puhua sinulle kuin mitä?" Adam huusi takaisin.

"Ihan kuin minun mielipiteeni ei merkitsisi mitään."

"Minähän sanoin sinulle, nainen, etten halua lapsia."

 "Mutta minä haluan lapsia", Adam pilkkasi häntä toistamalla hänen sanojaan pellemäisesti.   

Aatamin typerä käytös ei miellyttänyt hänen vaimoaan.

"Ja kuka helvetti teki sinusta pomon? Kuka sinä olet sanomassa minulle, mitä minä haluan?" Hän huusi.

"Kerroin sinulle, mitä meidän pitäisi tehdä, ja siinä kaikki. En halua puhua siitä enää!"

Eve osoitti sormellaan ja kutsui häntä hälyttävään sävyyn: "Tiedätkö mitä? Et ole ainoa, joka tekee päätöksiä täällä. Tähän asti olen elänyt kanssasi, koska minulla ei ole ollut vaihtoehtoja. Olit ainoa mies, jonka tunsin. Siitä lähtien, kun avasin silmäni, sinä olit siellä, mutta niin ei ehkä ole enää tulevaisuudessa, herra!"

Adamin silmät loistivat yhtäkkiä raivosta, kun tämä kommentti viimein vahvisti hänen painajaisensa.

"Tule heti pois siitä pirun vedestä!" hän käski.

Eve ei ollut koskaan ennen nähnyt miestään niin raivoissaan. Hän kahlasi heti vedestä ja kysyi varovasti: "Miksi sinä hermostuit noin paljon? Aatami, sinun fyysisessä tilassasi stressi voi olla kohtalokasta; sydämesi voi antaa periksi. Rauhoitu, kultaseni."

 "En halua rauhoittua. Sinulla on suhde."

"Mistä sinä puhut? En tunne tätä sanaa; selitä, sillä tämä on uusi sana sanastossamme."

"Suhde tarkoittaa romanttista tai intiimiä suhdetta jonkun muun kuin kumppanin kanssa." "Suhde tarkoittaa sitä, että sinulla on suhde jonkun muun kuin kumppanisi kanssa."

"Olen hämmentynyt, kultaseni. Mikä sinua vaivaa tänä aamuna?"

"Älä esitä tyhmää; tiedät tarkalleen, mitä suhde tarkoittaa. Liian myöhäistä kieltää se."

"Suhde kenen kanssa?"

"Onko sinun ja noiden pirun apinoiden välillä jotain meneillään? Tiesin, etteivät ne kosketelleet sinua viattomasti. Jos saan yhden kiinni, työnnän tikun sen perseeseen!"

Eve ravisteli vettä pois kehostaan: "Uskotko, että minä pelleilen noiden rumien olentojen kanssa? Olen loukkaantunut; tämä syytös on törkeä. Tämä on alhaista jopa sinulta."

"Kerro vain totuus." Adam vapisi raivosta.

             "Tule, söpöliini. En harkitsisi sellaista."

Aatami tarttui väkivaltaisesti Eevan kyynärpäistä ja veti tämän luokseen: "Kerro minulle kaikki. Kuka hän on? Kuka hän on? Mikä hänen nimensä on?"

Eve tiesi, ettei hän voinut salata totuutta; hänen oli kerrottava totuus. Hän veti syvään henkeä ja erkaantui hieman edessä seisovasta huuruisesta raakalaisesta.

"Hyvä on, kerron sinulle kaiken. Mutta, Adam, ole kiltti ja toimi järkevästi."

"Älä sano minulle, miten minun pitäisi reagoida." Hän osoitti häntä vapisevalla etusormellaan.

"Hänen nimensä on Devil. Tapasin hänet muutama viikko sitten."

             "Paholainen? Mikä typerä nimi tuo on?"

"Hän haluaa, että kutsun häntä Devyksi. Hän sanoo, että Devy on seksikkäämpi."

"Missä helvetissä sinä tapasit tämän paskiaisen?"

"Mielenkiintoista, että mainitsit helvetin, koska hän on itse asiassa kotoisin siltä seudulta. Hän on syntynyt ja kasvanut sillä alueella."

"Kerro vain, mistä löydän tämän hyypiön, niin tiedän, mitä teen hänen kanssaan."

             "Voit painua helvettiin", Eve sanoi.

             "Miten kehtaat puhua minulle noin?"

"Tarkoitan, että sinun täytyy mennä helvettiin löytääksesi paholaisen, kirjaimellisesti; siellä hän asuu."

"Mutta se on rankkaa seutua, tiedät mitä siellä tapahtuu. Olet nähnyt, miten kauheat elinolot helvetissä ovat. Olet nähnyt ne olennot jotka ampuvat tulta suustaan; helvetti on pelottava paikka; kuka täysjärkinen haluaa mennä helvettiin?"

"Mitä haluat minun tekevän? Sinähän se olet se, joka vaatii tapaamaan Paholaisen."

"Aivan oikein; haluan löytää tämän räkättirastaan ja antaa sille opetuksen."

"En halua olla pilkallinen, Aatami, mutta toistan: jos uskallat tavata paholaisen, mene suoraan helvettiin."

Eve sai tästä tilanteesta potkua. Hän tiesi, ettei hänen miehensä uskaltaisi mennä helvettiin, vaikka hänen ylpeytensä olisi vaakalaudalla.  

"Mutta ettehän te tavanneet häntä helvetissä, ettekö?"

"Ei tietenkään."

"En välitä siitä, missä hän on syntynyt ja kasvanut; kerro vain, missä tapasit hänet."

             "Kävele suoraan, kunnes tulet valtavan pajupuun luo, käänny sitten vasemmalle ja jatka matkaa, kunnes näet sumuisen lähteen luolan luona. Se on viihtyisä paikka. Ilma on täynnä tuoksuvaa sumua, ja tähdet vilkkuvat yöllä yläpuolella..." hän jorisi haaveillessaan.

 "Nytkö lähdet tapaamiseen selkäni takana? Noinko paljonko kunnioitat suhdettamme? Etkö näe, mitä olet tuhoamassa?"

       "Adam, sinä tulkitset liikaa syy-yhteyttä. Tarvitsemme vankan perustan. Eikö meidän pitäisi mielestäsi rakentaa luottamusta välillemme ja antaa sen kasvaa ja kukoistaa?"

       "Mistä helvetistä hän puhui? Kerro minulle kaikki."

"Hän puhuu aina helvetistä ja siitä, miten vaikeaa hänelle oli kasvaa niin epäsuotuisissa oloissa. Devyllä on paljon tarinoita kerrottavana. Mutta vakuutan sinulle, Adam, että välillämme ei tapahtunut mitään. Devy on todellinen herrasmies. Hän on runollinen, sanavalmis, nokkela ja kaiken kaikkiaan suloinen! Sinun pitäisi nähdä hänen söpöt tanssiliikkeensä; on niin hurmaavaa, miten hän pyörittää persettään. Miksemme menisi ensi kerralla molemmat yhdessä? Haluan, että tapaat hänet."  

Kuultuaan naisensa hellästi sanoja toiselle miehelle Aatami tuli entistä epätoivoisemmaksi.

"Hän on pehmeä puhuja, hyvä tanssija, jolla on hyvä huumorintaju, ja sinä luotat häneen yhä." Adam oli sekoamassa.

"Ole kiltti, Adam, älä ole niin tuomitseva..."

             "Näytän tälle lierolle, kenen kanssa hän on tekemisissä."

Aatami ja Eeva suunnittelivat vierailevansa paholaisen luona seuraavana iltana. Tänä aikana Aatami oli yhä hermostuneempi. Ahdistus aiheutti hänelle vakavan ripulin, ja hän vietti suurimman osan yöstä pensaiden takana miettien ulospääsyä tästä ahdingosta.

Hän oli kohtaamassa miehen, jolla oli ylivertaisia ominaisuuksia, miehen, joka oli vähällä varastaa hänen naisensa. Hän tiesi, että Devil oli hyvä puhuja, joten jäljellä olevan lyhyen ajan aikana hän harjoitteli monimutkaisten asioiden väittelyä, ja koska häneltä puuttui henkinen kyky ja tieto, jota vaadittiin vaativien asioiden väittelyyn, hän höpötti jatkuvasti sekavia ja heitteli käsiään ilmaan.

Hän käytti avuttomasti hienoja sanoja yksinäisessä väittelyssään, mutta koska hänen sanavarastonsa oli rajallinen, se, mitä hänen suustaan tuli ulos, oli melko lailla sama kuin se, mitä hänen perseestään tuli ulos. Varotoimenpiteenä hän kuitenkin suunnitteli kantavansa kokoukseen mukanaan isoa keppiä, joka toimisi keppinä, jotta hän näyttäisi hienostuneelta ja jotta hän voisi pahimmassa tapauksessa hakata paholaisen helvettiin.

Seuraava yö koitti vihdoin, ja taivaallinen pariskunta käveli käsi kädessä Paholaisen luo. Aatami seurasi pelokkaasti Eevan esimerkkiä kohdatakseen väistämättömän. He kävelivät Eedenin puutarhaan ja löysivät itsensä lopulta viihtyisästä paikasta, josta avautui houkutteleva näkymä tuoksuvaan kuumaan lähteeseen, jota ympäröivät vehreät puut ja yläpuolella vilkkuvat tähdet.

Adam-parka ei nauttinut maisemista, sillä hänen polvensa olivat pettämässä; hän oli pyörtymässä. Tällä hetkellä pariskunta huomasi käärmeen väijyvän puussa ja tarkkailevan heitä. Ennen kuin he ehtivät reagoida, väijyvä käärme vapautui nopeasti oksasta ja hyppäsi ilmaan. Se heittelehti ja kääntyi taitavasti ilmassa ja laskeutui heidän eteensä miehen muodossa. Aatami, joka oli ällistynyt tästä näyttävästä esityksestä, keräsi epätoivoisesti kaikki voimansa, katsoi arkkivihollista silmiin ja esittäytyi.

 "Hauska tavata. Nimeni on Adam, ihmiskunnan esi-isä."

"On ilo tavata teidät, herra. Nimeni on Devil, Lucifer, tämän maailman ruhtinas."

Isäntä tervehti heitä lämpimästi ja kutsui vieraat istumaan.

"Eve kertoi minulle paljon sinusta. Olet onnekas, kun sinulla on niin kaunis kumppani."

Tämä pirullinen huomautus sai Eevan kasvoille kauniin hymyn, joka ei jäänyt Aatamilta huomaamatta. Naisensa kehuminen oli jotain, mitä hän ei ollut koskaan osannut. Paholainen oli saanut pisteen.

Tämän ilkeän hyökkäyksen neutralisoimiseksi Aatami vastasi: "Sinä olet melkoinen asiantuntija naisten viettelyssä, etkö olekin?".

"Minäkin vietelen miehiä", Paholainen hymyili ja iski silmää.

Seksikkään eleen sisältävä kommentti yllätti Adamin, eikä hän ollut valmistautunut vastaamaan siihen.

Kun he olivat keskustelleet taivaan ja helvetin elinoloista ja viimeaikaisista sateista, Saatana käveli luolan sisälle ja palasi takaisin mukanaan savikannu ja kolme savimaljaa. Hän täytti maljat verenpunaisella nesteellä ja tarjosi ne vierailleen. Aatami ja Eeva, jotka eivät olleet koskaan ennen nähneet punaista vettä, ottivat varovaisen kulauksen.  Paholainen huomasi uteliaat ilmeet heidän kasvoillaan.

"Tämä on viiniä, rypäleiden käymistuotetta."

Viini sai Aatamin hieman huimaamaan, mutta hänen kokemansa miellyttävä päänsärky oli erilainen kuin ne, joita hänellä oli aina riidellessään Eevan kanssa.

"Mitä sinä teet, ihan yksin?" Eeva kysyi Saatanalta.

Olen luonteeltani introvertti, mikä tarkoittaa, että saan energiaa sisältäpäin. Pidän siitä, että minulla on enemmän hiljaista aikaa pohtia asioiden syvyyttä. Minulle elämän laatu on tärkeää, ei määrä. Uskon myös itsensä kehittämiseen. Siksi opettelen erilaisia asioita, joilla ruokin uteliasta mieltäni ja tyydytän sisäistä minääni.

"Etkö sinä kyllästy itsensä tyydyttämiseen?" Aatami kysyi Saatanalta.

"Pelkäänpä, etten ymmärrä. Mitä tarkoitat sillä?" Saatana kysyi.

"Tarkoittaako hän, että leikit koko ajan itselläsi?" "Tarkoittaako hän, että leikit koko ajan itselläsi?" Eeva selvensi Aatamin kommenttia.

Mitä enemmän taivaallinen pariskunta puhui, sitä enemmän he paljastivat sisäisen minänsä, pinnallisen luonteensa ja ymmärtämättömyytensä.

"Et tainnut ymmärtää, mitä tarkoitin. Ehkä meidän pitäisi vaihtaa puheenaihetta", paholainen huomautti

Yön edetessä saatanalta loppui kärsivällisyys vieraidensa kanssa, ja hän päätteli, että Aatami ja Eeva eivät olleet sellaisia olentoja, joiden kanssa hän halusi olla tekemisissä.

"Minun velvollisuuteni on vaeltaa Eedenin puutarhassa ja lähiympäristössä levittää pahaa. Luoja on suoraan valtuuttanut minut testaamaan hyvyyttänne."

Aatamilla ja Eevalla ei ollut pienintäkään käsitystä siitä, mistä Saatana puhui, eikä heitä kiinnostanut käydä syvällisiä ja merkityksellisiä keskusteluja. He pitivät viinistä.

Totuus oli se, että Paholaisen käytös ei ollut vastahakoinen. Adam piti häntä varsin ystävällisenä, rentona ja viileänä.

Saatana kaatoi toisen kierroksen ja kohotti maljan heidän terveydelleen ja onnelleen. Toisen kierroksen jälkeen Aatami pyysi kolmatta ja neljättä. Eeva pidättäytyi ryyppäämästä, mutta Aatami ei koskaan lakannut pyytämästä lisää.

             Eve varoitti miestään lopettamaan juomisen, sillä tämä käyttäytyi vielä tavallistakin typerämmin. Mutta Aatami oli menettänyt kontrollin; hän joi kuppi toisensa jälkeen keskiyöhön asti.

Paholainen pani merkille Eevan hankalan tilanteen.

             "Aatami, luulen, että Eeva on oikeassa; ehkä meidän olisi pitänyt lopettaa yöksi.

Aatami nousi hädin tuskin ylös ja horjahti kohti kuumaa lähdettä, piteli maljaansa korkealla ilmassa ja lausui tämän runon epäselvästi:

             "Rakastan saavuttaa hetken; viinitarjoilija tarjoaa minulle seuraavan kierroksen, enkä laske sitä alas." "Minä rakastan sitä."

             Sitten hän romahti veteen. Aatamin idioottimainen käytös nolotti Eevaa. Hän veti Aatamin vedestä, pyysi anteeksi isäntäväeltä ja raahasi hänet kotiinsa vääntämällä Aatamin vasenta korvaa ja kiroilemalla häntä henkeään pidätellen.                                

***

Tämä oli ensimmäisten ihmisten ja Saatanan, kaiken pahan juuren, välisen ystävyyden alku.

             Tuon yön jälkeen taivaallinen pariskunta vieraili Paholaisen luona säännöllisesti, aina kutsumatta. Heillä oli kyltymätön halu tehdä pahaa, eivätkä he tarvinneet paholaisen innoitusta. Vaikka Paholainen useaan otteeseen neuvoi heitä nauttimaan taivaallisesta elämästä kohtuudella, Aatami ja Eeva eivät koskaan välittäneet hänen neuvoistaan, vaan menivät aina liian pitkälle. He osoittivat ylivertaista kykyä ja innostusta paitsi oppia myös tehostaa pahoja tekoja. Heidän taipumuksensa pahoihin tekoihin tuli yllätyksenä itse Saatanalle. He keksivät oman merkkinsä kauhistuttavista teoista, joita Saatana ei voinut käsittää. Mitä paremmin Saatana tunsi taivaallisen pariskunnan, sitä enemmän hän halveksi heitä.

Pian tämän tuttavuuden jälkeen he tekivät parempaa viiniä kuin heidän mentorinsa. Adam osoitti äärimmäistä lahjakkuutta keskustella minkä tahansa asian molemmista puolista. Hän väänsi pirullisesti minkä tahansa argumentin omaksi edukseen ja nujersi paholaisen. Todistettuaan, miten Aatami ja Eeva käyttäytyivät, ja ymmärrettyään ihmisten todellisen luonteen Saatana yritti epätoivoisesti tarjota ihmisille jonkinlaista säädyllisyyttä ja moraalista arvostelukykyä, ja hän epäonnistui surkeasti. Pian ensimmäiset ihmiset ylittivät mentorinsa kaikin tavoin ja oppivat ja täydellistivät jokaisen hänen temppunsa.

       Pian sen       jälkeen, kun Saatana oli tutustunut Aatamiin ja Eevaan ja kun hän oli ymmärtänyt, mitä seurauksia hänen roolinsa heidän elämässään oli, Saatana kävi läpi sovitusvaiheen, jossa hän pohti olemassaolonsa tarkoitusta, ihmisten luomisen todellista tarkoitusta ja roolinsa tahattomia seurauksia tässä teeskentelyssä.   

             Aatamilla ja Eevalla sen sijaan oli erilainen näkemys suhteesta. He uskoivat, että elämässä oli kyse vain aineellisesta omaisuudesta, konkreettisista käsitteistä ja nautinnosta eikä mistään muusta, seurauksista välittämättä. He pitivät Saatanaa naiivina ja hyväuskoisena olentona Helvetistä, taivaan alemman luokan kansalaisena, eräänlaisena sopeutumattomana köyhänä ja riistettynä pakolaisena, joka tiesi hyvin vähän hyvästä elämästä.

He pilkkasivat häntä joka tilaisuudessa. He rakastivat pilailla sieluparalla. Paholainen ei enää osannut pysyä erossa heistä. Hän hakeutui helvettiin, jonka hän tunsi hyvin, jonne hän kuului varauksetta, jossa hän saattoi olla turvassa ja olla taas oma itsensä ilman pelkoa vainosta sen vuoksi, kuka hän oli. Valitettavasti Helvetti oli myös paikka, josta Aatami ja Eeva oppivat pitämään ja jossa he kävivät viihteen vuoksi. Jännittynyt ja tulinen ympäristö antoi heille kiihdytystä ja täydensi heidän transsiaan, syntistä tunnetta, jota he eivät voineet saavuttaa taivaan rauhassa.

"Muistakaa sanamme; pian teemme taivaasta tyylikkään version helvetistä. Nostamme taivaan lämpötilaa niin, että se tuntuu helvetiltä", Adam kommentoi kerran.  

Paholainen muuttui yleensä käärmeeksi ja piiloutui kuoppiin, mutta he vetivät hänet hännästä kiinni ja kiusasivat häntä häikäilemättömästi. Taivaassa tapahtuva kiusaaminen sai Paholaisen kehittämään hermostuneita punkkeja ja hallitsematonta nykimistä.

Enemmän kuin mikään muu saatanaa ahdisti Eevan ei-toivottu seksuaalinen lähentely. Hän tunsi olonsa epämukavaksi Eevan riettaiden kommenttien ja seksuaalisten vihjailujen vuoksi, ja Eevan sopimattomat kosketukset loukkasivat häntä. Hänellä ei ollut enää yksityisyyttä. Elämä taivaassa oli osoittautunut Luciferille pahemmaksi kuin elämä helvetissä. Hänen elämänsä oli täysin sekaisin. Paholainen oli niin kyllästynyt ihmisiin, että hän päätti lopettaa piinaavan suhteensa Aatamiin ja Eevaan.   

       Eräänä iltana hän kutsui heidät luokseen. Illallisen jälkeen hän otti heidät vastaan.

"Minun on tunnustettava eräs asia. Luoja antoi minulle tehtävän houkutella sinut. Ymmärsin, että olit puhdas ja viaton, ja minun tehtäväni oli turmella sinut.

"Emmekö me ole keskustelleet tästä aiemmin?" Adam napautti.

"Sinä valittelit tästä aiheesta heti ensimmäisenä iltana, kun tapasimme", Eve sanoi. "Et täysin ymmärrä luontoamme. Kyse ei ole siitä, ettemmekö käsittäisi hyvän ja pahan käsitettä tai etteikö tietäisi eroa oikean ja väärän välillä; paina se paksuun kalloosi, me emme välitä", Eve jatkoi.

"Intellektuaalisesti ymmärrämme moraaliset argumenttinne, mutta emme välitä pätkääkään altruismistanne. Voisitko jo lopettaa itkupotkuraivarit ja mennä virran mukana, herran tähden?"." Adam pilkkasi.

             "Te, ystäväni, olette luonnostaan kaksi häiriintynyttä yksilöä, ettekä halua, että minua syytetään turmeltuneisuudestanne; ette ole koskaan tarvinneet minua siihen. Lopetetaan tämä. Tämä ystävyys ei ole menossa mihinkään; haluan ulos. Koko paratiisi on teidän, ja minä menen helvettiin ja nautin siellä olostani niin kauan kuin en näe teitä kahta enää. Lupaan, etten koskaan astu jalallani lähistöllenne." Paholaisen silmät täyttyivät kyynelistä, kun hän lausui nämä sanat.

Juuri sillä hetkellä, kun Devil oli emotionaalisesti haavoittuvimmillaan, Eve nipisti häntä perseeseen. "Emme ole vielä lopettaneet kanssasi, senkin seksikäs otus!" ja kikatti vastenmielisesti.

       Saatana oli järkyttynyt hänen nöyryyttävästä kohtelustaan. Hän ei tiennyt mukavaa tapaa päästä heistä eroon. Muutamaa minuuttia myöhemmin hän, herättämättä epäilyksiä, poistui paikalta ja lähti. Heti kun hän oli poissa heidän näkyvistään, hän juoksi; hän juoksi henkensä edestä. Lopulta hän meni helvetin syvyyksissä olevaan luolaan, lankesi polvilleen ja huusi Luojalleen.

       "Hyvä Jumala! Meidän on puhuttava. Meidän pitäisi käydä tämä keskustelu nyt, ennen kuin on liian myöhäistä. Olen tutkinut huolellisesti näitä kahta kummajaistasi ja analysoinut heidän käyttäytymistään. Miten saatoit luoda tuollaisia ääliöitä? Mitä sinä oikein ajattelit? En halua kuvata dystopiaa ja esiintyä pessimistinä, mutta varoitan sinua, jos nämä kaksi idioottia lisääntyvät, olemme suurissa vaikeuksissa. Miten näillä kahdella voi olla kunnon geenit? Heidän jälkeläisistään tulee heitä huonompia. He tuhoavat taivaan tietämättömyydellään, ahneudellaan ja rikollisuudellaan.

Ja nyt näen, mitä aiot tehdä, rakas herrani. Tiesit heidän turmeltuneisuutensa alusta alkaen, mutta silti pelasit tätä sairasta, häiriintynyttä peliä. Sait minut ilkeämielisesti mukaan, jotta voisit syyttää minua myöhemmin. Suunnittelit kaiken, eikö niin? Et voi olla petollisempi kuin se. Sanon sinulle, että en missään nimessä ota vastuuta paskanjauhamisestasi. En suostu olemaan salaliittosi uhri. En ole syntipukkisi. Esitän eroanomukseni välittömästi."

Devil huusi kuin kevätsateet; sitten hän hengitti syvään, pyyhki vuotavaa nenäänsä ja jatkoi: "Ollaanpa nyt käytännöllisiä, hyvä herra. Tehty mikä tehty, on tehty, mutta meidän on siirryttävä vahingonhallintatilaan. Sormilla osoittaminen ei ratkaise ongelmaamme. Tässä vaiheessa en välitä siitä, mikä on jumalallinen tarkoituksesi ihmiskunnan tulevaisuudelle, kunhan en ole mukana . Pitäkää nämä kaksi kusipäät kaukana minusta. Rakas Jumala, tee jotain."

Saatana vuodatti surun ja katumuksen kyyneleitä ja nyyhkytti tuskissaan, kunnes hän sai epilepsiakohtauksen ja alkoi saada kouristuksia, vaikka hänellä ei ollut epilepsiaa. Hänen koko ruumiinsa tärisi kuin syksyn lehdet ja lopulta hän romahti. Tämän seurauksena hän menetti tajuntansa ja vaipui katatoniseen tilaan tuntemattomaksi ajaksi.

Kun hän vihdoin tuli tajuihinsa, hän oli erilainen Saatana: inspiroitunut, nuorentunut ja optimistinen.

Paholainen asteli takaisin Eedenin puutarhaan. Kun hän lähestyi samaa poreilevaa suihkulähdettä, jossa hän oli viihdyttänyt kahta, hän huomasi Aatamin ja Eevan lähestyvän. Molemmat olivat juovuksissa.

Eve huusi hänelle: "Jätit meidät toissa yönä, senkin pirulainen. Tule äidin luo, tuhma poika, en ole vielä lopettanut kanssasi, senkin seksikäs otus."

Saatana selvitti kurkkunsa kävellessään lähemmäs heitä.

"Odottakaa, ystäväni! Näytän teille jotain uutta. Ette tiedä vielä kaikkea taivaasta."

"Ja sinä olet se, joka aikoo opettaa meitä? Sen haluaisin nähdä." Eve kikatti.

"Mistä sait massiivisen egosi? Emme tarvitse sinua mihinkään muuhun kuin kiusaamiseen. Täällä taivaassa ei ole mitään, mistä emme tietäisi. Muistan, että höpötit helvetistä ja sen ankarista elinolosuhteista. No, me otimme sen itsellemme ja tutkimme helvettiä ja mitä se pitää sisällään. Olemme jo selvittäneet sen. Helvetti on taivaan tulevaisuus, Adam huomautti.  

 "Olet oikeassa; näen, että te kaksi olette jo aloittaneet projektin, jolla taivaasta tehdään elävä helvetti. Mutta on vielä asioita, joita ette tiedä."

"Sano se sitten selvästi, jumalauta", Eve kirkaisi kärsimättömästi.  

"On puu, jonka hedelmät tekevät sinut korkealle; se vie sinut toiseen maailmaan. Viinin nautinto ei ole mitään verrattuna tämän puun hedelmien aiheuttamaan maagiseen huumaukseen. Mutta minun on varoitettava, että sinua kielletään maistamasta näitä hedelmiä."

Saatana edisti tarkoituksella ajatusta kielletyistä nautinnoista Herran itsensä antamien ohjeiden mukaisesti.  

"Hmm, jos tämän hedelmän maistaminen on kiellettyä, sen täytyy olla hyvää paskaa; olemme kaikki mukana." Aatami ja Eeva lauloivat yhteen ääneen.

"Mitä helvettiä se sitten onkaan, kunhan se tuottaa minulle nautintoa, olen sen kannalla", huumaantunut Eve huusi.

"Tämä hedelmä on täydellinen teille kahdelle nautinnonhaluiselle. Se on juuri sopiva teille."

"Mitä helvettiä sinä odotat? Näytä meille tie pelastukseen, hitto vieköön." Taivaallinen pariskunta lauloi yhteen ääneen.

Paholainen johdatti Aatamin ja Eevan puun luo, jonka olemassaolosta hän ei tiennyt ennen koomaan joutumistaan.

Taivaallinen pariskunta poimi nopeasti hedelmiä ja ahmi kuin ei olisi koskaan ennen syönyt.

Heti kun he nielivät ensimmäiset suupalat, he tunsivat valtavan voimakkaan potkun perseeseensä. Ennen kuin he ehtivät tajuta, mitä oli tapahtunut, heidät heitettiin taivaalle.

Paholainen huokaisi helpotuksesta ja vilkutti heille, kun he pääsivät yhä kauemmas taivaasta, ja huusi iloisesti.

"Nyt olet virallisesti menossa fantasiamaahan!"

Jouluaatto       

             "Menkää puhumaan professoreillenne, tehkää jotain. Olit koko kesän töissä yliopistolla, eivätkä he maksaneet sinulle mitään", hän pyyhki kyyneleitään.

             "Olen heille velkaa kahden viime lukukauden lukukausimaksut."

             "Keskustele ulkomaalaisten opiskelijoiden neuvonantajan kanssa. Kerro, että meillä on kaksi pientä lasta, jotka tarvitsevat ruokaa. Miten voisimme maksaa kaavan?"

             "Puhuin jo hänen kanssaan. Hän sanoi, että se on yliopiston käytäntö. Jos on saldoa, he ulosmittaavat tuloni."

             "Mitä he tekevät tuloillesi?"

             "Garnish, katsoin sen sanakirjasta. Se tarkoittaa, että he koristelevat palkkani. Hän sanoi, etten valmistu, jos kaikkia velkoja ei makseta kokonaan."

             "Miksi he sitten pidättävät palkkasekkiäsi?" "Miksi he pidättävät palkkasekkiäsi? Et ole lähdössä kaupungista. Minne menet ilman tutkintotodistusta? Kerroitko hänelle, että menet kesällä Chicagoon taksia ajamaan? Kerro hänelle, että säästät kaksituhatta dollaria ja maksat velkasi pois." Hän leikkasi perunoista mädät osat pois.

             "Kuuntele, kulta. He eivät välitä meidän ongelmistamme. Olemme onnekkaita, jos he eivät korota ulkomaalaisten opiskelijoiden lukukausimaksuja ennen kuin valmistun. He suunnittelevat kolmea eri tyyppiä, In-State-, Out-of-State- ja Out-of- Country -maksuja."        

             "En ole huolissani kahden vuoden päästä. Miten selviämme tästä talvesta?" hän huusi.

             Hän veti syvään henkeä: "No, älä toivo liikoja, mutta ehkä saan töitä joululoman aikana", hän hillitsi innostustaan.  

             "Tekemässä mitä? Paljonko he maksavat?" Hänen silmänsä loistivat.

             "Minimipalkka on 1,60 dollaria tunnilta. Tämä kaveri on tehnyt töitä kaksi kokonaista viikkoa. Hän sai yliopistolta sopimuksen siivota kampuksen teiden harjat ja katkenneet puut. Raskas lumi kaatoi niin monta. "

             "Voi, se on täydellistä. Jos työskentelet kahdeksan tuntia päivässä kahden viikon ajan, tienaat 128 dollaria." Hän näppäili numeroita laskimeen.

             "Ennen kuin koulu alkaa, voin tienata niin paljon, että voin maksaa seuraavan kuukauden vuokran."

             "Meillä on vielä 38 dollaria jäljellä", hän sanoi. "Kai tiedät, että Aidan syntymäpäivä on joulupäivänä?" hän lisäsi.

             "Miten voin unohtaa? Kaikki tässä maassa juhlivat tyttäremme syntymäpäivää", hän virnisti.

             "Kuka tämä tyyppi on? Toivottavasti hän ei muuta mieltään viime hetkellä, kuten edellinen tyyppi, joka halusi palkata sinut. Tarvitsemme nämä rahat. " Hänen sanansa sekoittuivat kiehuvasta kattilasta nousevaan höyryyn.     

             "Hän asuu täällä meidän kompleksissamme, rakennuksessa K. Muistatko sen vaalean tytön, jonka kanssa juttelit pyykkituvassa yhtenä päivänä?"

             "Se, joka kyseli lapsistamme?"

             "Kyllä, se on hänen vaimonsa. Hänen miehensä nimi on Bruce.

He ovat molemmat Topekasta. Hän sanoi, että he olivat lukiolaisia. Mitä se sitten tarkoittaakin. Amerikkalaisilla on nimiä kaikelle, hän sanoi.

             "He menivät naimisiin viime vuonna. Hän haluaisi saada lapsia, mutta hänen miehensä haluaa, että he odottavat ensin, että molemmat saavat koulun päätökseen. Hän on vasta ylioppilas", hän lisäsi mietteliäästi.

             "Kun hän kertoi minulle tästä työstä, hän mainitsi kerran työluvan. Mutta en usko, että se on iso asia."

             "Onko hän sinun luokallasi?"

             "Joo, virtaustekniikan kurssilla. Hän valmistuu kuitenkin ensi lukuvuonna. En voi uskoa tätä kaveria. Hän on liian varovainen, aina hermostuu jostain. Hän maksaa osavaltion sisäistä lukukausimaksua, joka on melkein puolet siitä, mitä minä maksan lukukautta kohden, ja hän saa liittovaltion apurahoja ja opintolainaa.  Hänellä ei ole kuluja ennen valmistumistaan, hän on käynyt jo muutamassa työhaastattelussa ja saanut tähän mennessä kaksi työtarjousta. Hän on silti huolissaan tulevaisuudestaan.  Amerikkalaisten opiskelijoiden elämä on niin helppoa." Hänen katseensa oli kiinnittynyt heidän nukkuviin lapsiinsa.

             "Mitä me teemme joulukuuselle?" Mitä me teemme joulukuuselle? Lapset rakastavat koristeltua kuusta", hän sanoi.

             "Katso! Katso ulos ikkunasta, nainen. Miksi luulet, että Jumala on istuttanut niin paljon puita juuri meidän takapihallemme? Tänä iltana leikkaan mukavan pienen", hän sanoi.

             "Ettekö nähneet pesulassa olevaa ilmoitusta yliopiston omaisuuden tuhoamisesta? Siitä saa 50 dollarin sakon, jos jää kiinni", hän huokaisi.

             "Älä huoli, kultaseni. Laki ei koske meitä, emme ole Kansasista. Miksi luulet, että maksan koulutuksestani osavaltion ulkopuolista maksua? Rangaistus puiden kaatamisesta sisältyy jo lukukausimaksuihini", hän virnisti.

             "Ole vain varovainen, ole kiltti."

             "Missä on joululaatikko täynnä koristeita, jotka ostimme kesällä autotallimyynnistä?" hän kysyi.

             "En voi uskoa, että maksoimme koko laatikosta vain viisikymmentä senttiä. Se on sängyn alla. Katsoin sen sisälle yhtenä päivänä. Siinä on kaikkea: valoja, karkkikeppejä, kuorrutettuja palloja, pullea joulupukin hahmo ja kiiltävä kultatähti huipulle." Hän oli innoissaan.

"Lapset ovat aamulla niin yllättyneitä nähdessään vilkkuvat valot kuusessa", hän jatkoi.

             "Näetkö. Aina on toivoa", hän sanoi.

             "Maito on loppumassa", hänen äänensä oli yhtäkkiä vaimea.

             "Huomenna, kokeen jälkeen, kävelen Safe-Wayhin hakemaan maitoa. Auto meni taas rikki."

             "Kuinka kaukana se on?" hän kysyi.

             "Matkaa sinne ja takaisin pitäisi olla noin viisi kilometriä. Se on kampuksen toisella puolella. Kävelymatka ei ole pitkä, mutta pirun tuuli on sietämätön. Voi, vihaan Kansasin talvia."

             "Paljonko auton korjaaminen maksaa?" Hän halusi vähentää tämän menon miehen palkasta.

             "Jos vien sen tähän mekaanikkoliikkeeseen viideltä aamulla ennen kuin hänen pomonsa tulee paikalle, hän tekee sen 25 dollarilla". Ajoitushihna on poikki."

             "Siitäkin vuotaa öljyä", hän sanoi.

             "Se on liian kallista korjata." 

             "Mutta se on niin noloa, että öljyä valuu kaikkialle parkkipaikalle." 

             "Niin, mutta sotku peittyy joka päivä tuoreeseen lumeen, eikö niin?  Jumala on meidän puolellamme. Katsos, yleensä autoilijat pysähtyvät huoltoasemalle ja pyytävät virkailijaa täyttämään bensatankin ja tarkistamaan öljyt. Meidän tarvitsee vain sanoa päinvastoin: ' Ole hyvä ja täytä öljy ja tarkista bensa." He purskahtivat nauruun.

             "Meillä ei ole paljon juustoa eikä murojakaan", hän huokaisi.

             "Juustoa, mehua ja muroja varten meidän on odotettava kuukauden ensimmäiseen päivään asti, jotta saamme WIC-sekkimme."

             "Emmekö voi saada ruokakuponkeja?"

             "Niin toivot. Se on kansalaisille. Mutta minulla on teille hyviä uutisia. Kuulin, että Yuman ja Julietin risteyksessä on kirkko, joka antaa WIC-avun saajille leivän Cheddar-juustoa ja joskus myös säkillisen jauhoja", hän sanoi. 

             "Osaan leipoa leipää."

             "Leipää? Leipä on köyhiä varten. Me teemme pizzaa ilmaisesta taikinasta ja ilmaisesta juustosta.

             "Pizzaan tarvitaan mozzarellajuustoa, typerys." "Pizzaan tarvitaan mozzarellajuustoa, typerys."

             "Sinä olet hyvin tarkka! Usko pois, terävä cheddar olisi ihan hyvä", hän hymyili.

             "Niin kai. Lapset eivät tiedä eroa. He rakastavat pizzaa."

             Kaksi päivää myöhemmin hän kirjoitti viimeiset tentit, ja syyslukukausi päättyi. Koko joulua edeltävän viikon hän työskenteli kampuksen teillä, poisti katkenneita raajoja, lapioi lunta ja puhdisti käytäviä. Ja kotona pieni joulukuusi ei koskaan jättänyt lapsia häikäisemättä. Valot vilkkuivat punaisina, sinisinä, ja vihreinä. Pullea joulupukki oksalla heilutti päätään vasemmalle ja oikealle, ja onnen tähti kimalteli pimeässä yössä.

             Jouluaattona, kun hän oli saanut työnsä valmiiksi, Bruce nojasi autoonsa ja odotti häntä. "Olen pahoillani mies, en voi maksaa sinulle, usko pois, en tiennyt tätä, mutta minulle kerrottiin, että F-1-viisumilla olevat ulkomaalaiset opiskelijat eivät saa työskennellä yksityisille työnantajille; voit työskennellä vain yliopistolle. En halua joutua vaikeuksiin maksamalla sinulle", hän sylkäisi mustan pureskellun tupakan lumelle ennen kuin nousi autoon.

             Yhtäkkiä kylmä tuuli löi häntä, ja hän puutui. Sanat jähmettyivät hänen kielelleen.

             Ennen kuin hän ajoi pois, Bruce sanoi: "Tammikuun lopussa, kun saan palkkani, yliopisto maksaa sinulle neljäkymmentäviisi dollaria tältä viikolta, kunhan siitä on vähennetty 25 prosenttia tuloveroa. Olen pahoillani mies, mutta en voi maksaa sinulle yksin, se on vastoin lakia."

             Hän käveli kotiin liukkailla jalkakäytävillä hämärässä. Katkera kylmyys lävisti hänen nuhjuisen takkinsa. Hänen päänsä painui rintaan, hän hengitti sisäänpäin ja laski, kuinka monta pizzaa hänen oli toimitettava, jotta hän tulisi toimeen tässä kuussa. Mistä saan kaksikymmentäviisi dollaria auton korjaamiseen, ja kuka ylipäätään tilaa pizzaa joululomalla? Koulu on suljettu, ja useimmat oppilaat lähtevät kaupungista joulun  ajaksi.  Luja ajatuksenjuoksu kolkutti hänen mieltään. Joulu oli huomenna.

             Hän astui sisään Safe-Way-ruokakauppaan, jossa hän oli huolissaan tyttärensä toisesta syntymäpäivästä, ja vaelteli päämäärättömästi käytävillä tarkistamassa hintoja. Kun hän syöksyi ulos kaupasta ja katsoi alaspäin välttääkseen katsekontaktia, hetkeä myöhemmin hän jähmettyi paikalleen, kun vahva käsi kopautti hänen olkapäätään.

             Valtava myymäläpäällikkö tutki hänen taskunsa, ja hän löysi vain kaksi pientä syntymäpäiväkynttilää ja pienen tuubin kirsikanmakuista kakkukuorrutetta.

 Best Buy

             "Näetkö tuon vanhan akan käytävän päässä?" "Näen." Israel mutisi.

             "Mikä niistä?" Jacob kuiskasi takaisin.

             "Kuinka monta vanhaa naista näet käytävän päässä?" "Kuinka monta vanhaa naista näet käytävän päässä?" 

             "Se, joka katselee kannettavia tietokoneita miehensä kanssa?" Jacob kysyi.

             "Ei tyhmä, vaan se, jossa on pieni tyttö", Israel vastasi.

             "Niin, entä hän?"

             "Näetkö sen ison laukun, joka hänellä on mukanaan?"

             "Niin, ja?"

             "Hän on täydellinen", Israel sanoi.

             "Täydellinen mihin? Mitä helvettiä sinä puhut?"

             "Jotta saisimme X-box 360:n 250 GB:n konsolin."

             "Et puhu järkeä", Jacob kysyi.

             "Vanha nainen, jolla on viattomat kasvot ja valtava käsilaukku, täydellinen yhdistelmä pikkurikoksen tekemiseen."

             "Mitä sinä nyt puuhaat?"

             "Laitamme pelin hänen käsilaukkuunsa, ja hän kantaa sen puolestamme ulos kaupasta."

             "Etkö edes pelaa tietokonepelejä? Miksi ketään kiinnostaisi varastaa sellainen?

             "Olen mukana kiireen takia, kaveri." 

             "Olet varmaan järjiltäsi. Miten pistämme sen hänen laukkuunsa?"

             "Katsoin hänen käsilaukkuaan. Se on auki ja leveästi auki kuin nälkäinen suu, joka ahmii kallista videopeliä. Hän on luonnollinen rikoskumppani." Israel virnisti.

             "En tiedä." Jacob pudisti päätään.

             "Tähän ei liity mitään riskejä, tämä järjestelmä toimii kuin rasvattu."

             "Se on hullua jopa sinun standardeillasi. Entä jos hänet pysäytetään?"

             "Sitten hän oppii läksynsä eikä enää varasta. Takaan, ettei mitään tapahdu. Hänenlaistaan vanhaa rouvaa ei koskaan epäiltäisi. Sitä paitsi, ketä kiinnostaa, jos hän jää kiinni? Luuletko, että he soittavat poliisit hänen peräänsä? Hän on varmaan kahdeksankymppinen, hitto vieköön", Israel virnisti.

             "Se ei tule toimimaan. Pakkauksessa oleva elektroninen vekotin laukaisee hälyttimen ovella."

             "Ei, se ei tule."

             "Mistä tiedät?" Jacob kiljui.

             "Koska tarkistin jo, X-boxissa ei ole turvalaitetta. Suuriin paketteihin ei asenneta varkaudenestolaitteita. He olettavat, ettei kukaan kävele kaupasta ulos iso laatikko kainalossaan? Olen ajatellut kaikkea."

             "Oletko varma?" Jacob kysyi.

             "Se selviää pian. Sitä paitsi, mitä menetettävää meillä on?" 

             "Miten voimme laittaa X-boxin hänen laukkuunsa?"

             "Hienovaraisesti, ystäväni, hienovaraisesti."

             "Minä... en voi tehdä sitä." Jacob sanoi.

             "Teen sen itse.   Katso ja opi, hyväuskoinen ystäväni." 

***

             "Nuo kaksi paskiaista", herra Collins osoitti Israelia ja Jacobia, "he suunnittelevat jotain. Minä aistin sen." Myymäläpäällikkö sanoi avustajalleen.

             "Emme halua tällaisia roistoja tänne. He vahingoittavat myyntiämme, varsinkin loma-aikaan. Kävelen heidän ohitseen muutaman kerran, jotta he tietäisivät, että olemme heidän jäljillään." Hänen apulaisensa Roger sanoi.

             "Ei, ei, pidän siitä, että saan heidät kiinni suoralta kädeltä. Odotetaan vähän. Ne tekevät varmaan jotain temppua." Herra Collins sanoi.

             "Useimmissa tuotteissamme on summeri." Hänen avustajansa sanoi.

             "Ei, he eivät ole niin tyhmiä, että he lähtisivät tavaroiden kanssa. He tietävät jäävänsä kiinni. Näetkö tuon vanhan rouvan käytävällä neljä? Lyön vetoa, että he vievät tavarat hänen käsilaukkuunsa ja antavat hänen tehdä likaisen työnsä heidän puolestaan." Herra Collins pudisti mietteliäästi päätään.

             "Miten me sitten saisimme heidät kiinni?" Roger kysyi.

             "Toimiiko valvontakamera käytävällä neljä?"

             "Kyllä."

             "Oletko varma?"

             "Kyllä, herra."

             "Älkää sitten pelästyttäkö heitä. Anna heidän tehdä temppunsa. Otan heidät kiinni parkkipaikalla, ja videomateriaalin avulla voimme lähettää heidät vankilaan vielä tänään."

             "Teillä, herra, on rikollinen mieli", Roger sanoi.

             "Kaksikymmentäviisi vuotta vähittäismyynnissä teki minusta sen paholaisen, joka olen. Siksi olen pomo."  Herra Collins kehui: "Kunhan vain varmistat, että heti kun menen heidän peräänsä, soitat poliisille."

***

             "Minne olemme menossa tänään, Nana?" Nuori tyttö kysyi. "Mennään puistoon."

             "Ei, tehdään tänään jotain erilaista.  Ehkä voimme mennä kauppoihin ja selailla vähän aikaa, ja sitten otamme jäätelöä, kultaseni."

             "Ostoksille, ostoksille minne?"

             "En tiedä, minne vain haluat, mutta vain selailemaan."

             "Mennäänkö Best Buyyn?" Katy kikatti.

             "Millaista tavaraa he myyvät, kulta?"        

             "Best Buy on elektroniikkaliike. He myyvät televisioita ja tietokoneita, mummi."

             "Ymmärrän." Hänen isoäitinsä hymyili. 

             "Heillä on kaikenlaisia hienoja juttuja. Siellä on peli nimeltä X-box 360. Olisipa minulla sellainen." Nuori tyttö sanoi.

             "Valitettavasti ne ovat liian kalliita tiukalle budjetilleni, kultaseni. Kuka tietää, ehkä jonain päivänä hankin sinulle sellaisen."

             "Mitä sinulle tapahtuu tänään, isoäiti? Etkö koskaan käy kaupassa? Miksi yhtäkkiä päätit mennä Best Buyyn?"     

             "Haluan nähdä ne hienot jutut, joista aina puhut. Voit leikkiä tietokonepeleillä sillä aikaa, kun minä katselen ympärilleni."

             "Mikä tämä valtava käsilaukku on?", kysyin. Eikö sinulla ole mitään, mitä laittaa siihen?"  Katy sanoi.

               "Voi kultaseni, kunpa minulla olisi vastaus jokaiseen kysymykseesi." 

             "Odota hetki, Nana, anna minun edes vetää käsilaukkusi vetoketju kiinni." "Odota hetki, Nana, anna minun edes vetää käsilaukkusi vetoketju kiinni." Hän kurottautui isoäitinsä kainalossa olevaan käsilaukkuun.

             "Ei, ei. Anna olla, kulta. Ei siinä mitään putoa pois kuitenkaan."

             "Olet liian arvaamaton isoäidiksi." Katy naurahti.

***

             Best Buy -kaupassa Katy jätti isoäitinsä selailemaan ja käveli kaupan videopeliosastolle, istui koppiin, laittoi kuulokkeet päähänsä ja alkoi ajaa digitaalista autoa kovaa vauhtia.  Uusimmasta elektroniikasta innostunut isoäiti tutki tarkasti tuotteita jokaisella käytävällä. 

             Israel nappasi nopeasti X-boxin hyllystä, käveli hiljaa vanhan naisen ohi, sujautti sen hellästi käsilaukkuunsa ja ryntäsi pois.

             "Lähdetään pois täältä. Operaatio X-boxin ensimmäinen vaihe on valmis." Israel sanoi Jacobille.

             Kaksi nuorta miestä ryntäsivät ulos kaupasta ja kävelivät kohti viereistä kukkakauppaa ja odottivat.

             "Bingo! Sanoinhan, että he aikovat tehdä sen. Nappaan nämä roistot kiinni, kun he yrittävät viedä X-boxin vanhan rouvan laukusta parkkipaikalla. Sinä katsot, ja kun näet meidät kaikki yhdessä, soita heti poliisille."

             "Soitin jo heille, ja he huomasivat upseerin lähistöllä. Hän on tuolla Baskin-Robinsissa ja odottaa, että annan hänelle merkin."

             "Hyvä ajatus, Roger.  Varmista, että näet meidät kaikki yhdessä, ennen kuin soitat poliisille, etkä hetkeäkään liian aikaisin, muuten emme voi todistaa mitään. Muista ulos kaupasta, emme voi syyttää ketään myymälävarkaudesta, ellemme voi todistaa sitä." Herra Collins sanoi.

             Rouva Pendleton kiirehti videopeliosastolle hakemaan Katya. "Mennään, kultaseni, minä selasin tarpeeksi tälle päivälle."

             "Mitä sinä sait, Nana?"

             "Hiljaa, en ole vielä varma." Hän hymyili.

             "Miten niin et ole varma, Nana? Löysitkö jotain mielenkiintoista?"

             "Ei, joku muu teki sen puolestani. se tuntuu varmasti raskaalta."

             "Mistä sinä puhut, Nana? Sinähän unohdit ottaa lääkkeesi tänä aamuna."

             "Voi hyvänen aika, en muista." Hänen isoäitinsä sanoi.

             Rouva Pendleton ja Katy kävelivät ulos kaupasta, ja myymäläpäällikkö seurasi heitä. Katy veti isoäitinsä kädestä kohti autoa, johon hänen autonsa oli pysäköity.

             "Katso, kultaseni, täälläkin on Basking Robins. Mennään syömään jäätelöä."

             He kävelivät Baskin Robinsin sisään. Kaupan sisällä rouva Pendleton ryntäsi poliisin luo, joka istui tiskin takana syömässä voileipää, ja sanoi: "Konstaapeli, tarvitsen apuasi." Hän sanoi: "En voi auttaa sinua."

             "Miten voin auttaa, rouva?" "Miten voin auttaa, rouva?" Konstaapeli vastasi kohteliaasti.

             "Luulen, että meitä seurataan, rouva Pendleton sanoi.

             "Oletteko varma, rouva?"

             "Kyllä, konstaapeli, minua pelottaa."

             "Älä huoli. Voitteko osoittaa henkilön, joka seurasi teitä?"  Konstaapeli tiedusteli.

             "Tuo mies seurasi meitä ulos kaupasta." Hän osoitti herra Collinsia, myymäläpäällikköä, joka odotti jäätelökaupan ulkopuolella lyhtypylvään luona. "Hän tarkkaili minua kaikkialle, minne menin kaupassa."

             "Sanoiko hän mitään? Häiritsikö hän sinua ollenkaan?"

             "Ei, mutta en tunne oloani turvalliseksi kävellessäni autolle yksin lapsenlapseni kanssa."

             "No, jos hän ei häirinnyt teitä, hän ei ole rikkonut mitään lakia. En voi kohdata häntä, mutta sen voin tehdä, että saatan teidät kaksi naista autoonne."

             "Se olisi ihanaa."

             "Nauttikaa jäätelöstä, ja lähdemme kaikki yhdessä", konstaapeli sanoi.

             "Kiitos, konstaapeli."

             Kymmenen minuuttia myöhemmin poliisi saattoi rouva Pendletonin ja hänen tyttärentyttärensä autoon. Nainen kiitti poliisia vuolaasti ja ajoi pois parkkipaikalta. Herra Collins, myymäläpäällikkö, Israel ja Jacob katselivat heitä hämmästyneinä.

             Kun rouva Pendleton ajoi moottoritiellä takaisin kotiin, hän kosketti käsilaukkuaan, vilkaisi sen sisälle ihmeissään ja sanoi tyttärentyttärelleen: "Kiitos, että olet hyvässä seurassa. Minusta tuntuu, että saat tänään sen, mitä toivoit."

  Premonition 

             "Haluaisitko toisen?" Baarissa istuva mies tarjosi juoman vieressään istuvalle kauniille naiselle.

             "Enpä taida, olen jo humalassa", hän sanoi.

             "Sitä vartenhan perjantai-ilta on", hän naurahti.

             "Yritätkö juottaa minut humalaan?" Vieras kaunotar sanoo viettelevään sävyyn leikitellen kädessään olevalla tyhjällä lasilla.

             "Nautin seurastasi, ja teen mitä tahansa pidentääkseni sen iloa."

             "Hum. Miksi sitten suhtaudun niin epäilevästi aikeisiisi?" hän irvisteli.

             "Se johtuu siitä, että olet niin kyyninen. Pidän siitä naisessa."

             "Mistä muusta sinä naisessa pidät?"

             "Älykkyys on lempihyveeni. Se saattaa kuulostaa kliseiseltä, mutta se on totta." Sitten hän viittasi baarimikolle ja tilasi vielä kaksi samanlaista juomaa.

             "Katsotaanpa, ymmärsinkö oikein. Olet puoliksi humalassa baarissa perjantai-iltana ja kiinnostunut vain älykkyydestäni? Ilmeisesti pirun dekolteeni ei tee tepposet."

             Hän virnisti.

             "Mitä sinä teet?" Hän kysyi.

             "Olen liikemies."

             "Mitä muuta teet rahan tienaamisen ja älykkäiden naisten iskemisen lisäksi?" 

             "Minä luen joskus."

             "Hum. Mitä sinä luet?"

             "Tosi rikostarinat. Minua kiehtovat rikollisten mielet." 

             "Kuinka mielenkiintoista. Kirjoitan rikostarinoita."

             "Sinä kirjoitat fiktiota. Sinulla on selvästi rikollinen mieli, mikä on naisessa ihastuttavaa, mutta tosirikosten ja fiktiivisten tarinoiden välillä on suuri ero."

             "Mutta minä olen hyvä; saan lukijat uskomaan, että he lukevat tosirikoksia." 

             "Se ei ole sama asia, kultaseni. Fiktio ei koskaan vastaa todellisuutta."

             "Määrittele todellinen", hän karppasi.

             "Se, mitä on tapahtunut, on todellisuutta, ja se, mitä tapahtuu, on myös totta." Mies päätteli.

             "Rikokseni tapahtuvat ensin mielikuvituksessani, joten ne ovat todellisia. Todellisuus on havaintokysymys eikä ajoitus.  Visualisoin, miten rikos voi tapahtua, ja uhrit juonivat mielellään salaliittoa kanssani juonieni toteuttamiseksi. Lopulta jokainen palapelin pala loksahtaa maagisesti paikalleen. Menneisyys, nykyisyys tai tulevaisuus eivät vaikuta todellisuuteen." Hän puolusti ammattiaan,

             "Hum. Olet todella intohimoinen kirjoittamaan, etkö olekin? " Hän kuiskasi epäselvät sanansa tytön korvaan. Hän pystyi melkein maistamaan naisen korvalehden.

             "Elämä ilman intohimoa ei ole elämää." Pyöritellessään puoliksi tyhjää lasia kädessään hän hyväili hellästi miehen kasvoja hiustensa kiharalla. 

             "Sinä inspiroit minua. Minäkin haluan kirjoittaa." Naisen tuoksu teki hänet hulluksi.

             "Sen täytyy johtua alkoholista."

             "Osaan kirjoittaa, minulla on tarinoita kerrottavana."

             "Muista, että jos kuvittelet tapahtuman elävästi, olet jo toteuttanut sen. Todellisuuden ja fiktion välinen raja on häilyvä. Kirjoittamani todellinen juoni selviää vasta, jos tarina luetaan useammin kuin kerran, tästä kirjoitustaiteessa on kyse."

             "Ehkä kirjoitan romanttisen runon tai vielä paremmin itsemurhaviestin, pohjalla olevan miehen viimeiset sanat."

             "Oletko koskaan ajatellut tappaa itsesi?" Hän kysyi.

             "Ei, ei oikeastaan. Olen menestynyt mies millä tahansa mittapuulla, enkä kadu mitään."

             "Miksi sitten aloittaisit siitä?"

             "Koska kuolema on niin lopullinen, kuoleman mysteeri on minusta houkutteleva." 

             "Juuri näin minä voitan kuolemanpelon, kirjoittamalla sen kuoliaaksi." Hän virnisti. 

             "Ja meillä kaikilla on surumme elämässä. Tällainen kirje on paikka ilmaista epätoivoni. Etkö olekin sitä mieltä?"  

             "Kirjoita sydämestäsi, niin se lopulta koskettaa lukijasi sydäntä."

             "Arvostelisitko kirjoituksiani?"

             "Et kai huijaa minua treffeille?" Hän katsoi nyt miehen himokkaisiin silmiin.  

             "Olemme yhteydessä älyllisellä tasolla?" hän nosti lasinsa ja kohotti maljan.

             "Annan sinulle viikon aikaa vuodattaa sydämesi paperille. Palaan tänne ensi perjantai-iltana." Sitten hän tarttui käsilaukkuunsa, pyöräytti puoliympyrän ja lähti kiinteästi pois. "Voimme mennä jonnekin, jossa on hieman enemmän yksityisyyttä, keskustelemaan kirjallisesta teoksestasi", hän ehdotti.

             "Ja kiitos juomista." Hän jätti häikäistyneen miehen baaritiskille.

             Seuraavalla tapaamiskerralla satoi ilkeästi. Kun nainen käveli baariin, mies istui pysäköidyssä autossaan odottamassa häntä. Nainen istuutui autoon, ja mies ajoi hetken aikaa läpimärillä pimeillä kaduilla vaihtamatta sanoja. Sitten hän ajoi autiolle parkkipaikalle ja pysähtyi.

             "En vieläkään tiedä nimeäsi." Hänen sanansa sotkeutuivat konepellille piiskaavan sateen villiin melodiaan.

             "Millainen oli ensimmäinen kirjoituskokemuksesi?" hän hymyili.

             "Eksoottinen. En ole koskaan uskaltanut ilmaista todellisia tunteitani niin kuin täällä." Hän näytti tytölle kirjeen.

             "Et vain osannut." Hän kosketti hellästi miehen kättä.

             "Tämä on viimeinen testamentti, epätoivoinen yritys kertoa tarina niille, jotka eivät koskaan välittäneet kuunnella. On niin absurdia, että joskus meidän on maksettava niin suuri hinta vain saadaksemme vähän huomiota." Hän tunnusti.

             Sitten hän avasi hansikaslokeron ja otti esiin käsiaseen. "Minulla on tänä iltana mukanani jopa ladattu ase, jotta voin todella vangita epätoivoisen miehen mielentilan."

             Hän laittoi revolverin varovasti ohimolleen ja sanoi: "Luuletko, että hän olisi tehnyt itsemurhan näin?".

             Hän laittoi sormensa miehen sormen päälle, painoi liipaisinta ja sanoi: "Näin minä kirjoitan rikosjuttuja." Hän sanoi: "Näin minä kirjoitan rikosjuttuja."

Sitten hän pyyhki sormenjälkensä, nousi autosta ja pakeni rikospaikalta.

Kadonnut

             Tupakan maku kuin myrkky suussani teki koko olemuksestani katkeran. Pahoinvoivana venytän vartaloani verkkaisesti, nousen esiin lakanakerrosten alta ja kurkistan ulos himmeästä ikkunasta.  Huolimaton sade on kastellut jokaisen kieron rakennuksen, jynssännyt likaisen asfaltin, huuhtonut lian viemäriin ja valuu nyt rikkinäisiä kouruja pitkin. Sateen syylliset kynnet raapivat jokaista seinää, ja sen syyllisen sormenjäljet jäivät kaikkialle kaupunkiin. 

             Kadun keskiyön jälkeisinä tunteina liikennevalot hallitsevat kuin häikäilemätön tyranni, jolla on mielialanvaihtelu. Ensin se suihkuttaa ilkeää punaista märälle maksulle kuin uhrinsa vuodattama veri. Sitten sen temperamentti vaihtuu iloisen vihreäksi, aivan kuin rikosta ei olisi tehty juuri muutama sekunti sitten; mutta sen lyhytaikainen mania muuttuu pian tylsäksi keltaiseksi, kuten se aina tekee. Oikukas sade, tämä yön rikoksen mieletön rikoskumppani, roiskii neonkylttien houkuttelevia värejä maahan yhdessä rikoksentekijän kanssa kuvaamaan synkkää tyhjyyttä.  Nurkassa nukkuva koditon kiinnittää huomioni. Ristiriitaisten valonsäteiden himmeä sekoitus on syöpynyt läpimärkien pahvien kuituihin, jotka suojaavat kulkuria kylmältä syksyltä ränsistyneen kadun piilevässä nurkassa.

.

             Huoneeni on hämmennyksen hämärän peitossa, ilma on tunkkainen ja valoa niukasti.  Pelkkä hengittäminen vahingoittaa keuhkojani, ja ajattelu tekee saman mielelleni. Puhun itsekseni, mutta ajatukseni ovat tunkkaisia, sanani tyhjiä, ja sydäntäni särkee kasvava tyhjyys. Minun on pakko paeta, sen tiedän, minne en, minnekään muualle kuin tänne. Kun tunnit kuluvat, onnistun vihdoin nousemaan uupuneille jaloilleni ja poistumaan huoneeni mädästä mukavuudesta ja vaeltamaan kaduilla mielijohteesta.

             Kylmä puuska raapii ihoani, kun lähestyn läpimärkien pahvien alle kääriytynyttä koditonta miestä, jonka oikea kenkä on pudonnut hänen kalpeista jaloistaan kaukaa. Otan varovasti muutaman askeleen lähemmäs jalkakäytävällä olevaa tummaa pilkkua ja seison hänen vierellään oudon tunteen vallassa. Vilkaisen hänen kasvojaan ja tajuan, että tunnen tämän miehen hyvin. Tunnen tämän ruumiin ulkoa. Ja jos tutkin kohdetta huolellisesti, voin havaita hänen keskeytyneen pulssinsa, hyväillä hänen jäätynyttä rakkauttaan ja ehkä rekisteröidä hänen kauan kadoksissa olleet muistonsa.  Hänen pahaenteinen sielunsa läpäisee koko olemukseni vain levittääkseen juhlallisia sanojaan tämän kaupungin pimeille kaduille.  Ahkera pyrkimykseni irrottautua hänen ajatuksiani painavasta sairaalloisesta ikeestään vain lisää hänen melankolisten sanojensa puhtaaksikirjoittamisen kiireellisyyttä.

             Jalkakäytävälle romahtanut kulkuri eli jokaisen hetken menneisyydestäni, ja minun on määrä elää jokainen hetki hänen menneisyydestään tulevaisuudessa. Horisontissa ei ole ulospääsyä tästä pulasta, vain loppu on näköpiirissä. Jokaisella hengenvedollani minut piirretään uudestaan impulsiivisella siveltimenvedolla elämän epävarmalle kankaalle. Hämärä vaikutelmani muuttuu elottomaksi edessäni, mutta olen silti maanisesti huumaantunut mystisestä tuoksusta, joka nostaa minut irti arkisesta ahdistuksesta, joka on määrätty piirtämään eloisaa laajuutta vastoin kaikkia todennäköisyyksiä. Kuin lumoutunut dervisi, pyörin estottomasti vääristyneiden valojen koskettamattomalla tapetilla ja ajelehdin pois unohdukseen kaiverretun kadun kaatuneen miehen luota.  Kutsumukseni on tahriintunut, huutoni tukahdutettu, mutta minut on tuomittu kirjoittamaan vain yön synkkiä sävyjä siinä epätoivoisessa toivossa, että huomenna paistaa aurinko.

Keskustelu puistossa

Koko viikon ajan olin huolissani perjantain, ainoan vapaapäiväni, askareista. Tehtäviä, joita olin lykännyt kuukausia. Kouru oli putoamassa seinästä, jolloin sade pääsi vuotamaan perustusten alle, ja toinen oli rähjäiset antiikkiset ruokailutuolimme. Olin jo ostanut hiekkapaperia, siveltimen, ohennetta ja lakkaa, jotta voisin lakata ne uudelleen.

Perjantai koitti, mutta en vain saanut itseäni aloittamaan mitään noista askareista. Ensin pohdin, kumpi oli kiireellisempää, katuoja vai tuolit. Rikkinäinen kouru voisi tulla meille kalliiksi, sillä sadekausi oli lähestymässä, ja nuhjuisen näköiset tuolit heijastivat meitä.

Kahdesti harhautuakseni aloin tehdä ristisanatehtävää, mutta Napoleonin rakastajan nimen unohtaminen romahdutti toiveeni siitä. Koko aamu oli mennyt hukkaan; olin tähän mennessä tehnyt vain tupakkaa ja seurannut aikaa. Erikoinen tunne valtasi koko olemukseni: vanha ahdistus, ailahteleva sydämen syke. Mikä se sitten olikin, se esti minua tekemästä mitään tuottavaa.

Myöhemmin iltapäivällä laitoin takin ja hatun päälleni ja lähdin talosta kävelylle. Oltuani tarpeeksi kaukana paluumatkaa varten tajusin, että olin jättänyt suosikkiruudullisen huivini kotiin. Muina päivinä olisin mennyt hakemaan sitä, sillä lääkäri neuvoi minua olemaan altistamatta rintaani kylmälle, koska se laukaisi astmani. 

Mutta tänään jatkoin kävelyä, kunnes saavuin puistoon. Se vaikutti tavallista ruuhkaisemmalta; kaikki pääreitit olivat täynnä ihmisryhmiä, jotka istuivat mukavasti nurmikolla, aivan kuin heidät olisi tuomittu tuhlaamaan perjantai-iltapäivänsä siellä. Muutamat ihmiset pelasivat korttia, jotkut backgammonia, toiset ahmivat auringonkukansiemeniä kuin kilpailisivat palkinnosta. Ja ystävien ja perheenjäsenten piirissä keskellä kiehui samovaari ja sen päällä höyrysi teekannu.

Alempana pensasaidassa riiteli mustien korppien parvi. Yksi tumma korppi kräksytti pahaenteisesti, ja kolme vastasi; toinen kräksytti eri mieltä, ja yhtäkkiä kaikki kräksyttivät raivokkaasti yhteen ääneen.

Hiljaisessa, syrjäisessä ja eristäytyneessä nurkassa löysin lopulta tyhjän penkin, juuri sopivan paikan, jossa voisin purkaa taakkaa. Aurinko paistoi suoraan silmiini; tunnin tai kahden kuluttua olisi aika lähteä kotiinkin. Vedin hattuni hieman alaspäin suojellakseni silmiäni sen rohkealta katseelta.

En tiedä, kuinka kauan kesti, ennen kuin tunsin jonkun olevan vieressäni. Siirryin kohteliaasti sivuun nähdäkseni paremmin, ja kun tunnistin vieraan, sieluni läpäisi seesteisyyden tunne. Rauhallisuus korvasi ahdistuksen, jota olin tuntenut koko päivän. Se oli Ali, lapsuudenystäväni; varmasti se oli hän, joka istui vieressäni välinpitämättömänä läsnäolostani. Hän oli naapurini ja luokkakaverini; kävimme lapsuudessa joka päivä yhdessä koulua, ja kun kasvoimme aikuisiksi, vaihdoimme kirjoja ja keskustelimme kiihkeästi poliittisista näkemyksistämme ja vakaumuksistamme.

Mutta miten se voi olla mahdollista? Miten hän voi istua vierekkäin kanssani yli 40 vuoden yhteydenpidon jälkeen? Hän näytti samalta kuin olin aina muistanutkin: pitkä nenä, luinen leuka, ja nyt hän tuijotti auringonpaisteeseen vajonneilla silmillään, kuten meillä oli tapana tehdä yhdessä lapsena, kun löimme vetoa siitä, kumpi pystyi tuijottamaan aurinkoon pidempään räpäyttämättä silmiään.

Hän ei varmaan tunnistanut minua. Toisin kuin hän, olin muuttunut paljon; olin lihonut 20 kiloa, menettänyt hiukseni ja käytin nyt silmälaseja.

"Oletko se sinä?" Kysyin ihmeissäni.

Hän nyökkäsi apaattisesti eikä sanonut sanaakaan. Hän jatkoi auringon tuijottamista, tuijottaen kauas puistosta ja paljon kauemmas kuin pensasaidoilla riitelevät korpit. Hän katsoi taivaalle, paljon korkeammalle kuin vuoret ja horisontin taakse. 

             "Etkö tunnista minua?" Yritin ärsyttää.

Hänen hellä katseensa kääntyi ensimmäistä kertaa kasvoihini ja katsoi minua samalla tavalla kuin hän katsoi minua lapsuudessa. Mutta vuosien kuluminen oli kalventanut hänen katsettaan; jokin esti häntä lämpenemästä minulle.

"Tämä on outo yhteensattuma, ystäväni; aavistelin, että jotain tapahtuisi tänään. Tulin tänne ilman näkyvää syytä.  Olen odottanut sinua innokkaasti koko päivän tietämättäni. En voi uskoa, että kaikkien näiden vuosien jälkeen tapaamme jälleen. Luoja tietää, kuinka monta ihanaa muistoa meillä on yhdessä. Usko minua, ystäväni; mikään ei korvaa makeita muistoja, ei mikään."

 Jatkoin höpöttelyä antamatta hänen vastata.

"Muistatko, kun maksoimme kumpikin kolme rialia ja kävelimme pitkän matkan ostaaksemme puolikkaan bolognassivoileivän? Muistatko voileipäkaupan nimeltä Kultainen kukko? En koskaan pystynyt jäljittelemään sitä makua. Muistatko, kuinka meillä oli varaa ostaa vain yksi elokuvalippu ja katsoimme elokuvan osoitteessa yhdellä istuimella kahdesti peräkkäin? Eihän sellaisia elokuvia enää tehdä, vai mitä, ystäväni?"

             "Olet muuttunut paljon", hän vastasi kylmään sävyyn.

             "Sellaista elämä on; nuoruuden jälkeen muuttuu niin paljon, ettei enää tunnista itseään."

"Mitä vanhoille ystävillemme tapahtui?" hän kysyi.

"Muistatko sen tyypin, jota kutsuimme psykologiksi? Hän sanoi aina, että jos meillä olisi seksuaalinen vallankumous, luokkataistelut katoaisivat kokonaan. Hän hylkäsi unelmansa, kun hän peri mattokaupan ja tienaa nyt valtavasti rahaa; hän tekee sitä, mitä on aina vihannut, seuraa isänsä jalanjälkiä. Ja loput jengistä, minulla ei ole aavistustakaan, mitä heille on tapahtunut."

Hänen ajatuksensa harhailivat muualla, aivan kuin korpit olisivat siepanneet hänen huomionsa kuten ne sieppaavat saippuapaloja vartioimattomista pesuämpäreistä. Toivoin, että voisin toistaa menneisyyden, kaiken sen, niin huonon kuin hyvänkin. Toivoin, että voisimme juoda niin paljon vettä pelattuamme jalkapalloa etelän kesähelteellä. Toivoin epätoivoisesti voivani kokea uudelleen kuumien paistettujen punajuurten maun, joita ostimme katukauppiaalta talven kirpeässä pakkasessa. Halusin kysyä häneltä, miten hän opiskeli, mikä teki hänestä minua paremman oppilaan? Minulla oli paljon sanottavaa, mutta hän oli sulamassa auringossa silmieni edessä; olin menettämässä hänen läsnäolonsa.

Hän ei ollut kiinnostunut menneisyydestä; hän tuijotti väsymättä aurinkoon, kuten hän teki lapsuudessamme. Seurasin hänen katsettaan puiston pensasaidan, kaupungin rajojen ja oman horisonttiini ulkopuolelle. Nousin savun täyttämästä kaupungista ja nousin korkeammalle kuin lumihuippuinen vuori. Ilma ei ollut enää saastunut, ja tunsin itseni linnuksi, joka kohosi äärettömällä taivaalla, ikuisuuteen ja lähestyi aurinkoa. Aivan kuten hän, aivan kuten lapsuudessamme, olin yhä lähempänä ja lähempänä valon suunnatonta suihkulähdettä ja menossa auringon taloon.  Niin monien vuosien jälkeen pystyin jälleen kerran hengittämään syvään, raikasta ilmaa ja hengittämään vapaasti ulos puhdistaakseni itseni; nyt pystyin seisomaan kaikkia vastuksia vastaan ja minulla oli tarpeeksi voimaa pysäyttää taifuuneja. Valon kristallit tulvivat koko olemukseeni, ja tulisäteet virtasivat suonissani. Aurinko räjähti, ja sen säteet valaisivat koko galaksin, ja minä seisoin sen keskellä, imien jokaisen valokiteen sisääni jokaisella olemukseni kuidulla ja avaten käsivarteni syleilemään maailmaa.

Yhtäkkiä vapisin ja horjahdin mielikuvituksestani, kun ajattelin tulevaa eläkepäivääni, eläkesuunnitelmaani ja kolikkokokoelmaani. Entä jos kouru putoaa seinästä? Ruokasalin tuolit odottavat kärsivällisesti lakkausta.

Silmiäni poltti; hauras kehoni ei kestänyt valtavaa valovirtaa. Peitin epätoivoisesti rintakehäni molemmilla käsilläni estääkseni sen murskautumisen ja suljin silmäni. Pimeys ja tyhjiö hiipivät sisimpääni ja poistivat olemuksestani jokaisen sirpaleisen valon palasen.

Napitin takkini kiinni, jotta kylmä ei pääse sisään, ja avasin varovasti silmäni sopeutuakseni puistoon laskeutuvaan pimeyteen. Aurinko oli jo laskenut, ja huomasin istuvani penkillä yksin.

  Maailmanloppu          

             Kuistilla, seinään nojaten ja kahvikuppi kädessäni, mietin, olisinko oikeutettu jälleenrahoittamaan asuntolainani alemmalla korolla. Taustalla kaikui televisiosta säämiehen pehmeä ääni.

"Nauti aurinkoisesta viikonlopusta".

Mikään ei ollut tavallisesta poikkeavaa, kun yhtäkkiä maa jalkojeni alla tärisi. Tunsin, että jokin aavemainen voima painoi maata alaspäin, ehkä hiljainen pauhu, liikkumaton myrsky. Kadun molemmin puolin olevat pitkät rivit valtavia puita tärisivät harmoniassa. Jokainen talo tärisi, ja jokainen pysäköity auto tärisi tuhon sinfoniassa. Ennen kuin ehdin reagoida, naapuritalo romahti silmieni edessä.

Maa halkeili, ja koko naapuruston talojen kortteli ajautui pois. Kuilu maassa laajeni raivoisalla räjähdyksellä, ja koko kortteli repesi kappaleiksi. Muutamassa minuutissa sama onnettomuus tapahtui horisonttiin asti. Näkymätön tikari teurasti häikäistyneenä planeetan.

             Näin maailman hajoavan. Ilman näkyvää syytä maa hajosi miljooniksi palasiksi kuin lapsen kädestä pudonnut posliini säästöpossu. Muuttumaton painovoiman laki lakkasi olemasta, ja valtavat palaset planeetasta räjähtivät joka suuntaan ja hajosivat maailmankaikkeuteen.

Järkyttävää kyllä, taloni oli ainoa täysin ehjänä säilynyt rakennus. Harmageddon oli säästänyt vain minut ja omaisuuteni. Olin siunattu ollessani ainoa selviytyjä, tai niin ainakin luulin. Maailmanloppu ei kaatanut kahviani tahraamaan puhdasta paitaani ja pilaamaan päivääni. Muutamassa minuutissa löysin itseni seisomasta uuden maailmani reunalla, joka oli suklaakakun viipaleen muotoinen ja koristeltu talolla, joka lymyili vihreällä, rikkaruohojen piikittämällä pihalla, jota rajoitti puinen aita. Rakastettu sitruunapuuni kaartui hieman tukien kiiltäviä sitruunoitaan, mutta sen juuret olivat nyt kaikki paljaana.

             Hieman hämmentyneenä katastrofista pyyhin pölyt pyjamasta ja tuuletin ilmaa suuni edessä, laskin kupin varovasti alas ja pidin kiinni pihan hanasta, varovasti kyyristyin ja katsoin alaspäin tutkiakseni katastrofin syvyyttä.

Pieni pala suklaakakkua, jonka päällä seisoin, oli uusi maailmani, joka koostui vanhasta kahden makuuhuoneen talosta, jolla oli korkea kuukausittainen asuntolaina. Kotini säilyi koskemattomana, täysin kalustettuna kaikilla perusmukavuuksilla, ja siihen liitetty autotalli oli raskaana vuoden 1957 Chevylla. Kyllä, koko maailmani oli rakennettu tasaiselle betonilaatalle. Järkytykseni paheni entisestään nähdessäni halkeaman perustuksessa; ainoa ruma oire rakenteellisesta vauriosta, joka alensi rajusti kotini markkina-arvoa, oli nyt ihmeellisesti kadonnut maan liikuttamisen myötä. Huomasin myös, että katolta puuttui muutama vyöruusu; ne voisin korjata itse.

             Alkujärkytyksen laannuttua pohdin, miten tämä katastrofi vaikutti elämäntyyliini. Oli mahdotonta olla vaikuttamatta tällaiseen ennennäkemättömään onnettomuuteen. Silti suhtauduin tuomiopäivään myönteisesti tilaisuutena yksinkertaistaa elämääni. Ensin ajattelin autotallissa olevaa vuotavaa romua. Nyt olin niin iloinen, etten maksanut korkeita korjauskustannuksia. Minulla ei ollut tulevaisuudessa mitään käyttöä kuljetusvälineille. Niinpä ensimmäisenä tehtävänä oli päästä eroon romusta ennen kuin se pilasi autotallin lattian öljytahroilla. Autotallin ovi oli auki, joten vaihdoin vaihteen vapaalle ja työnsin autoa taaksepäin, ja se rullasi suoraan ulos autotallista ja putosi universumini reunalta; huokaisin helpotuksesta. Vanhan romun hävittäminen elämästäni häiritsi kuitenkin maailmani tasapainoa.

Suklaakakun pala kallistui yhtäkkiä, ja vaikka yritin pysyä sen päällä, minäkin menetin tasapainoni ja liukastuin maailmankaikkeuden reunalta. Ennen kuin menetin otteeni ja syöksyin ikuiseen kuiluun, tartuin pihalla olevan sitruunapuun juuriin ja selvisin loputtomasta vapaasta pudotuksesta.

             Maailma horjui muutaman kerran ja sai lopulta tasapainonsa takaisin, mutta nyt olin pinnan alapuolella, takertuneena herkkiin juuriin. Myös seinällä oleva kello oli menettänyt tasapainonsa ja pudonnut; sekin roikkui reunalla huteran minuuttiosoittimensa varassa. Vääristynyt aikakäsitys ja minä olimme ainoat selviytyjät tästä maailmanlopun tapahtumasta. Kumpikaan meistä ei voinut palata alkuperäiseen tilaansa.

             Onnistuin selviytymään pinnan alla näissä erikoisissa olosuhteissa pitkään sulattelemalla matoja ja jyviä, joita löysin kotini alla olevasta liasta. Yöllä näin kiiltävän kuunsirpin kuin armottoman sirpin roikkuvan yksinäisen puuni yllä pihalla. Rakastettu sitruunapuuni nojasi eteenpäin ojentaakseen hauraat raajansa auttaakseen minua synkällä katseella, kuin sureva äiti, joka nyyhkyttää kuolevaa lastaan. Ajan myötä epämuodostuessa todistin puuni ryppyilevän elämän häviävässä taistelussa; sen sitruunat menettivät vähitellen elinvoimansa surussa.

             Pitkäaikainen oleskeluni manalassa muutti elämänkatsomustani. Fyysinen selviytyminen ei enää ollut päähuoleni, kun tajusin, kuinka absurdia oli elää elämääni uudelleen ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut. Sen sijaan, että jatkoin turhaa kamppailua henkiin heräämisestä, lähdin tutkimusmatkalle suklaakakun syvyyksiin, joihin olin uppoutunut. Olin menettänyt kaiken, mutta peliriippuvaisen pelaajan tavoin sain mielettömän nautinnon menettämisen katkerasta mausta.

             Mitä syvemmälle laskeuduin elämän ytimeen, sitä oudommaksi matka muuttui. Prosessin aikana sain näyn, näköalapaikan, jota en koskaan pitänyt mahdollisena. Arkinen lineaarinen aikakäsitys hajosi, ja pirstoutuneet hiukkaset muodostivat uudelleen ikuisen laajentumisen ja supistumisen sarjan hetkiä, joissa olin kiinni.

Hysteerisesti etenin mystisen soittimen värähtelevillä jousilla, joita muistojeni rouheat välähdykset kuumeisesti soittivat. Kuulin melankolisen melodian, joka koostui epätoivon ja ilon säikeistä, jotka säteilevät ilmaan olemukseni kuiduista.

Muistojeni hämärän sumun hukuttamana muistoni pelaavat ilkeää peliä, juonittelevat minua kieroon. Toisinaan muistojen ihastuttava sumu hivelee minua, mutta ennen kuin ehdin imeä sen viehätyksen ytimen ja nauttia sen nektaria, se häipyy ilkeästi menneisyyteni hämärtyviin nurkkiin. En pysty erottamaan menneisyyttä, nykyhetkeä ja tulevaisuutta toisistaan, sillä aika on menettänyt merkityksensä lopullisesti. Vastentahtoisesti hyväksyn nykyisyydeksi unelmien ja todellisuuden epämääräisen sekoituksen, ja joka päivä sukellan yhä syvemmälle tulevaisuuden kuiluun, mutta pilvinen huomiseni muistuttaa oudosti sameaa menneisyyttäni.

Ruuvi

ruuvi, viallinen, sellainen minä olen. Huomio! En ole naula. Naulat ovat litteitä ja luonnottomia, sanon minä. Ne ovat suoraviivaisia, minä en ole. Niillä ei ole käänteitä, minulla on. Ne ovat rentoja, minä en.  Lyövät vain naulan päähän, ja se tekee kuuliaisesti työnsä, minä en. Väärän naulan voi helposti oikaista vasaralla, ja se toimii kuin uusi, mutta lyö minua noin, niin näet mitä tapahtuu. Minusta tulee vielä kierompi.

Ensimmäisellä kerralla, kun minut otettiin hyötykäyttöön, epäonnistuin surkeasti. Puuseppä, joka sattumalta valitsi minut ruuvilaatikosta, ei pystynyt lyömään minua puisen ovenkarmin läpi, koska olin hieman vinossa ja pääni oli irti. Hänen kätensä lipsahti, ja sain hänet vuotamaan verta, joten hän heitti minut maahan ja kirosi minua henkeään pidätellen.  Se oli ensimmäinen ihmiskontaktini, ja silloin tajusin, kuka olin. Hänen verensä tahrasi sieluni ikuisesti, ja kannoin hänen kärsimyksensä omallatunnollani, kuvainnollisesti puhuen, tietenkin. Muistakaa, että ruuveilla ei ole tietoisuutta.

Olen aivan sekaisin, löysä ruuvi, jonka pää on irti.  Ja hassua on se, että joka kerta kun minut hylätään ja heitetään ulos, laskeudun suoraan päälleni ja pohdin, kuka olen ja miksi olen, ja koska en saa sitä selville, alan laskea käänteitä.

Palataanpa tarinaan, sillä tässä ei ole kyse moraalista, vaan löysästä ruuvista. 

Koska istun aina pääni päällä, voin helposti jäädä kiinni kengänpohjaan ja jäädä sinne huomaamatta pitkäksi aikaa ja tehdä sen, minkä osaan parhaiten, vahingoittaa kaikkea, mihin joudun kosketuksiin. Olen naarmuttanut niin monta kiiltävää lattiaa ja repinyt niin monta hienompaa käsintehtyä mattoa elämäni aikana, kaikki tahattomasti, saanen lisätä.

Eräänä päivänä istuin yksin tienvarressa ja huolehdin omista asioistani, kun ylinopeutta ajava auto ajoi päälleni. Minulla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin tunkeutua sen renkaaseen ja aiheuttaa katastrofaalinen onnettomuus. Mikä katastrofi. Yksi liikenneonnettomuuksien tutkijoista löysi minut viikkojen analysoinnin jälkeen.

"Aha! Tässä se on. Yksi kiero ruuvi, jonka pää on irti. Voitko uskoa sitä? yksi merkityksetön vääntynyt metallinpala aiheutti niin kauhean tragedian ja satutti niin monia?" Tutkija huusi pitäessään minua päästä kiinni.

Hän otti minusta useita kuvia joka kulmasta raporttiaan varten, ja jälleen kerran oli aika hylätä minut. Minulle ei ollut enää käyttöä, sillä olin täyttänyt tarkoitukseni. Mutta sen sijaan, että viisas tutkija olisi heittänyt minut pois, hän laittoi minut taskuunsa ja vei minut kotiinsa näyttääkseen minut lapsilleen ja antaakseen heille opetuksen.

Sinä iltana, illallisen jälkeen ja kun hän istui mukavasti lempituoliinsa ja oli juonut pari olutta, hän veti minut taskustaan, piti minua etusormensa ja peukalonsa välissä ja esitteli minua perheenjäsentensä huolestuneiden silmien edessä ja luennoi heille varovaisuudesta. Esitettyään asiansa hän heitti minut roskakoriin. Totta kai hän ei osunut maaliin, ja jälleen kerran laskeuduin suoraan pääni päälle, huomaamattomasti kaiverrettuna hänen olohuoneensa räsymattoon.  Tuntia myöhemmin hänen pikkutyttönsä astui päälleni, ja yhtäkkiä hänen jalastaan virtasi verta, joka tahrasi koko maton. Hänen vanhempansa riensivät auttamaan rakkaansa, mutta olin jo levittänyt myrkkyni hänen lempeään sieluunsa. Sairaalassa oleva lääkäri poisti minut pikkutytön jalasta ja piti minua silmiensä lähellä, kun hän sanoi tytön vanhemmille: "Toivottavasti injektiot estävät tulehduksen. Tämä on yksi likainen metalliromun pala."

Valkoiseen kaapuun pukeutunut lääkäri käveli roskakorin luo ja pudotti minut varovasti sinne. Minut oli hävitetty asianmukaisesti, tai niin hän ainakin luuli. Mutta selvisin tästä tapahtumaketjusta vielä kierommin kuin aiemmin, ja kun viattomalla verellä tahriintunut pääni osui tuon tyhjän metallisen tölkin pohjaan, loin lumoavan äänen, jumalallinen musiikki kaikui tyhjyydessä.  Melodia, jonka toivoisin voivani säveltää joka kerta, kun minut hylättiin. Istuin yksin teräksellä eristetyssä vankilassani ja odotin, mitä kohtalo oli suunnitellut minulle seuraavaksi.

Sinä yönä talonmies tyhjensi minut ulkona olevaan roskikseen, jossa vietin muutaman päivän. Tuon oleskelun aikana ja ennen kuin roska-auto tuli viemään jätteet kaatopaikalle, transsini muuttui todellisuudeksi, kun tulin tietoiseksi minussa olevasta eksoottisesta voimasta. Olin nyt vastustamaton vinoille niiteille, taivutetuille nauloille, katkenneille nastoille ja sormiliitoksille. Ne takertuivat minuun kuin palvojat pyhäkköihin. Olin muuttunut piikkisikoiksi, joilla oli teräviä piikkejä, metallisia piikkejä, jotka olivat pystyssä kehostani, särmikkääksi olennoksi, joka minusta oli tullut.  Niin teräväteräinen kuin olinkin, onnistuin repimään muovisen roskapussin ja liukastuin roska-auton pohjan halki ja putosin suoraan takaisin kaduille kierompana ja tuhoisampana kuin koskaan.

Olen muuttunut niin paljon, etten enää tunnista itseäni. Kannan mukanani useita kuolemaan johtavia tauteja, koska olen lymyillyt yhteiskunnan saastuneimmissa kolkissa. Kun pistän, se sattuu, mutta alkukipu ei ole mitään verrattuna siihen kärsimykseen, joka tapahtuu myöhemmin. Levitän viruksen uhrini koko olemukseen. Kyllä, lävistän heidän lihansa ja tunkeudun heidän sisimpäänsä silloin, kun he vähiten sitä odottavat. Ja kun teen sen, minusta tulee osa heidän sieluaan, tunnen heidän tuskansa ja kärsin yhdessä uhrieni kanssa, kunnes minut poistetaan ja heitetään pois.  Ehkä minun oli tarkoitus olla tällainen, aseistettuna niin monilla terävillä reunoilla, joissa on tappavaa myrkkyä.

Jälleen kerran istun yksin pääni päällä ja mietin, ketä satutan seuraavaksi.

 Odottelu

Jälleen kerran vanha mies on täällä vierailemassa poikansa luona, kuten hän tekee joka kuukausi. Hän istuu varmaan yksin poikansa tyhjässä huoneessa ja tuijottaa paksujen silmälasiensa läpi kuluneen persialaisen maton sydämeen kudottuja tahrittuja kukkia.

Ja jälleen kerran seison oven vieressä ja katselen häntä hiljaa.

             Joka kerta, kun hän hengittää ulos, hän käynnistää epätoivoisen myrskyn ajaakseen kuoleman laivan pois elämänsä rannalta. Kun hän puhuu, hän pilkkaa kohtaloaan huultensa hassuilla liikkeillä. Seisomaan noustakseen hän painaa kämmeniä voimakkaasti maahan, ikään kuin hän nousisi kukistetun vihollisensa rinnasta. Yhtä rohkeasti kuin hän uhmaa kohtaloaan, hänen vihollisensa aiheuttaa hänelle tappavia haavoja jokaisella liikkeellään. Aika on hänen vihollisensa puolella, eikä odottaminen ole vanhan miehen ase.

             Vanhus ei ole tietoinen läsnäolostani ja yrittää juoda kuumaa teetä. Hänen vapisevat sormensa lähestyvät varovasti teekuppia toistuvasti, kunnes hän vihdoin aistii lämmön sormenpäillään; hän nostaa herkän lasin huulilleen, läikyttää muutaman tipan kaikista varotoimista huolimatta, ja sitten hän huomaa, että sokeripala puuttuu hänen suustaan. Taistelun tässä vaiheessa hän ei ole valmis perääntymään! Hän pitää kuumaa lasia huulillaan, kun toinen käsi hapuilee kuluneen maton joka kukkaa löytääkseen hopeisen rasian, joka ei näy hänen rapistuneelle näkökyvylleen. Hänen huulensa palavat ja silmänsä kyynelehtivät, kun sormet hyväilevät jokaista puutonta kukkaa. Maton nukka tarttuu ilkeästi hänen sormiensa syviin halkeamiin vetääkseen hänet hautaansa. 

             Lopulta hän onnistuu koskettamaan messinkistä sokeripurkkiastiaa, naputtelee sen sivuja löytönsä vahvistukseksi ja ottaa varovasti kuution, asettaa sen kielelleen ja juo ensimmäisen kulauksen kovalla työllä ansaitsemaansa palkintoa. 

             Olen vuokrannut huoneen samasta talosta hänen poikansa kanssa yli vuoden ajan. Vain kerran olen nähnyt isän ja pojan yhdistyvän. Kun poika astui huoneeseen, vanhan miehen silmät loistivat, ja hänen väsyneeseen, ikääntyneeseen ruumiiseensa puhalsi elämän henkäys. Heidän silmistään luin yhden runon, jolla oli kaksi tulkintaa, ja rakkauden, jolla oli kaksi käännöstä. Joskus istun pihan keskellä olevan vesialtaan reunalla ja kuuntelen hänen poikaansa, kun hän vaipuu haaveisiinsa, unohtaen läsnäoloni ja omansa.

Hän nousee tästä maailmasta ja kohoaa toiseen, minulle niin tuntemattomaan maailmaan.  Hän puhuu sairaista ja nälkäisistä lapsista. Hän pyyhkäisee kärpäsiä heidän kasvoiltaan ja kiroaa mustia tuholaisia siitä, että ne vievät niukan ravinnon näiltä pieniltä sieluilta. Hän vapisee maanjäristyksissä ja auttaa äitejä, jotka etsivät kuumeisesti lapsiaan raunioista ja hakkaavat kasvojaan tuskissaan. Hän kuulee lasten sydämenlyönnit, kun pommit putoavat sodassa.  Ja yhtäkkiä hänen kasvoillaan kukoistaa hymy ja hän jakaa runollisesti kanssani kevään tuoksun, kun juopunut kaste rakastelee villien tulipunaisten kukkien kanssa hänen kylänsä niittyjen aamunkoitteessa. 

             Tämä nuori mies syntyy uudelleen kevään tuoksussa, sateen hurmoksessa, rehevillä niityillä ja sateenkaaren eloisassa fantasiassa vain kuollakseen kylmissä yksinäisissä öissä, nälänhädässä ja sodassa.   Hän on karkuri, lainsuojaton ja pakomatkalla suurkaupungissa. Siksi hänen isänsä tuli tänne poikaansa tapaamaan. Vanhus viipyy useimmiten päivän tai kaksi odottamassa poikaansa, ja joka kerta hänen tuskallisen odottelunsa todistaminen vie minut hänen mukanaan matkalleen tuskan epämääräiseen kuiluun, petollisiin hetkiin, jotka jaan tuntemattoman ihmisen kanssa ilman näkyvää syytä.

Jälleen kerran olen täällä tänä iltana heijastaakseni hänen kärsimyksensä olemukseni läpinäkymättömään peiliin. Seinäkellon viisarit jahtaavat toisiaan yhtä loputtomasti kuin minun koettelemukseni. Vanhus on häviämässä taistelun ajan kanssa ja vetää minut mukanaan. Olimme odottaneet jo tunteja.  Vanhus on kuoleman partaalla, hän on huolissaan pojastaan; hänen poikansa imee itseensä toisten kärsimystä, ja minä yritän epätoivoisesti ymmärtää keskuudessamme vallitsevan omituisen yhteyden luonnetta.

             Odotimme kylmimmän yön pisimmät tunnit turhaan. Keskiyön jälkeen tiesin, ettei hänen poikansa koskaan palaisi. Hän oli liian herkkä, liian puhdas ja viaton selviytyäkseen tällä suolla. Vanhan miehen silmät muuttuivat läpinäkymättömiksi marmoreiksi, ja hänen katseensa pysyi ikuisesti kiinnittyneenä elottomiin kukkiin.

 Sade           

Aurinko ei ollut vielä noussut. Katu oli tyhjä. Ei jyriseviä autoja, ei kiroilevia äitejä, jotka raahasivat lapsiaan ympäriinsä, ei sepän sahan ääntä; ei edes naapuruston kerjäläistä. Ei vielä merkkiäkään elämästä. Peltikouruihin ja ikkunalaseihin iskevien sadepisaroiden säveltämä mystinen musiikki oli kaikki. Sade soitti mestarillisesti mitä tahansa sävelmää, jonka korvat halusivat kuulla.

Pienet liikenneympyrät merkitsevät poikkileikkauksia kuin kaupunkileimoja kapean kadun molemmissa päissä. Lammasravintolan tuoksu täytti ilman. Kielettömät lampaanpäät olivat tyylikkäästi aseteltuina suurelle tarjottimelle tiskille houkuttelemaan nälkäisiä ohikulkijoita. Kauempana kadulla oli leipomo. Tiiliuunin punaiset liekit toivottivat kylmän illan päättymisen tervetulleeksi. Kaksi leipuria työskenteli yhdessä: toinen liu'utti raa'an taikinan uuniin, ja toinen veti ruskeat leivät ulos. Heidän ruumiinliikkeensä olivat täydellisessä harmoniassa sateen rytmikkään melodian kanssa. Neljä tehdastyöläistä ilmestyi syvälle päällystakkiinsa hautautuneina odottamaan yhtiön bussia; he seisoivat liikkumattomina seinää vasten kuin odottaisivat ampumaryhmän ampumista. Bussin lähestyessä he ojensivat niskojaan kuin heräävät kilpikonnat. Joka päivä tähän aikaan kuului katusiivoojan pitkävartinen luuta, ja kun hän lähestyi, pölypilvi ympäröi häntä kuin pyhimysten aura. Mutta tänään häntä ei näkynyt; lakaisutehtävä oli annettu sateelle.

Nuori mies käveli kohti risteystä; kädet piilossa taskuissa. Hänen roiskuvat askeleensa keskeyttivät sateen tahdin. Hänen varpaansa jäätyivät, kun jäävesi tulvi hänen nuhjuisiin kenkiinsä; hän piilotti päänsä takkinsa kaulukseen ja hengitti sisäänsä säästääkseen ruumiinlämpöään.

Lapsena hän kutoi mattoja kylässään, sitten hän paimensi lampaita, ja muutamaa vuotta myöhemmin hän tuli kaupunkiin päivätöihin. Nyt hän istui kaiteilla odottamassa työnantajia. Aina kun kuorma-auto pysähtyi, kourallinen työläisiä parveili sitä kohti ja kiipesi lavalle. Pomo nousi ulos, ja palkkaaminen alkoi. Hän tutki työläiset huolellisesti ja valitsi seitsemän tai kahdeksan työntekijää päivän töihin. Loput joutuivat odottamaan seuraavaa kuorma-autoa. Vanhemmat, hoikat ja kalpeat pääsivät ensin pois. Nuori mies ei ollut huolissaan, hänellä oli aina töitä päiväksi. 

Sade satoi kaatamalla, ja kuorma-autossa istuessaan hän vaipui haaveisiin ja ajatteli paikkaa, jossa hän oli työskennellyt viimeiset kaksi viikkoa, taloa, johon hän oli jättänyt sydämensä. Kartanoa, jota ympäröivät tornimaiset seinät, korkeat katot, joita koristivat enemmän peilit kuin pyhäköt, ja ikkunat, jotka olivat niin suuret, että ne nielaisivat kaiken auringonvalon kerralla.

Hän seisoi yhden noista massiivisista ikkunoista ulkopuolella, kun hän piti hetken taukoa pihalla tehdyistä töistä, kun hän näki tytön ensimmäisen kerran sisällä. Hän kurkisti ulos, hänen yläpuolelleen ja aurinkoon kuin katselisi itseään peilistä, leikitteli huolettomasti auringonsäteillä hiustensa hiuslisäkkeellä ja haastoi auringonpaisteen kauneuden omallaan.

Nuori nainen ei huomannut miehen katsetta, aivan kuin mies ei olisi ollutkaan siellä, vain muutaman askeleen päässä hänestä. Hän seisoi koskettoman maton päällä valkoisessa mekossaan, joka muodosti kutkuttavan kontrastin hänen jalkojensa alla olevan maton tumman karmiininpunaisiin kukkiin. Ehkä sama matto, jota nuori mies oli kutonut lapsena pimeissä hikipajoissa, sama monimutkainen kudonta, joka vei suurimman osan hänen näköstään. Kun hän tanssahteli maton niityllä, heidän katseensa lukkiutui hetkeksi; nuori mies löysi sielunsa satunnaisesta vilkaisusta ja menetti sen ikuisesti naisen välinpitämättömyyteen.

Kun jäätyneet neulat iskivät hänen kasvoihinsa, transsissa oleva nuori mies oli hukkunut valoon, kristalliin ja peiliin.

Utterance                                                                                                   

"Hmm." Muuta en häneltä kuule. Hän tekee tämän äänen osoittaakseen, että hän on tarkkaavainen. Kun puhun tuntikausia, mitä tapahtuu usein, hän istuu hiljaa, tuijottaa silmiini ja kuuntelee. Voin seurata hänen lempeää vinkumistaan, joka sekoittuu sanoihini. Rakastan tapaa, jolla hän raapii oikeaa korvaansa.

Tiedän, että hän kuuntelee tarkkaavaisesti; näen sen hänen silmistään. Mutta hän ei kommentoi eikä kysele; hänen ei tarvitse, sillä kun esitän kysymyksen, joko vastaan siihen itse tai ymmärrän pian sen järjettömyyden. Niin hyvin hän tuntee minut. Hänen ainoa vastauksensa on: "Hmm." Toisinaan hän hengittää sisään ja ulos kovempaa osoittaakseen myötätuntoaan. Ja kun hän tekee niin, katson hänen ystävällisiä mutta ilkikurisia silmiään ja ajattelen, kuinka hassulta hän näyttäisi silmälasit päässä.

Terapeuteilla on omat tekniikkansa. Kokeneemmat eivät puhu niin paljon. Saatat puhua tunnin, ja hän vain kuuntelee. Kun hän tuntee, ettet pysty ilmaisemaan tunteitasi, hän esittää yksinkertaisen kysymyksen, jolla hän saa sinut takaisin raiteillesi, kysymyksen, jonka olisit voinut kysyä itseltäsi, mutta et tehnyt sitä. Sitten hän pysyy hiljaa ja kuuntelee taas.

Mutta hän ei ole todella myötätuntoinen sinua kohtaan; kuunteleminen on hänen työtään. Lyön vetoa, että kun ilmaiset syvimpiä tunteitasi ja tunnustat synkimmät salaisuutesi, asioita, joita et ole koskaan maininnut kenellekään, juuri sillä hetkellä, kun olet emotionaalisesti haavoittuvimmillasi, hän vilkaisee ilkeämielisesti takanasi olevaan kirjahyllyyn salaa piilotettua kelloa ja laskee laskusi. Ja muutama minuutti ennen kuin aikasi on kulunut, kun seuraava potilas odottaa, hän keskeyttää sinut ja ilmoittaa, että näitä istuntoja on jatkettava. He rakastavat palaavia asiakkaita. Siksi en enää luota heihin.

Mutta hän on erilainen. Hänelle raha ei ole ongelma. Usein olen puhunut tuntikausia, ja hän vain kuuntelee myötätuntoisesti. Hän ei koskaan katso kelloa, koska hän ei välitä ajasta. Hän tietää, kuinka paljon tarvitsen häntä, kuinka paljon hänen ystävyytensä merkitsee minulle.

Osoittaakseni kiitollisuuteni sen ymmärryksestä annan sille aina lautaseltani ison palan mehevää lihaa, ja se heiluttaa häntäänsä minulle.

Keskeneräinen tarina

"Taiteilijat saavat inspiraationsa elämänsä tapahtumista, luonnosta, ympäröivistä ihmisistä ja yhteiskunnasta yleensä. Kuten tiedemiehet, jotka käyttävät fysiikan lakeja ja matemaattisia yhtälöitä selittääkseen ilmiöitä, taiteilijat turvautuvat maalaukseen, musiikkiin ja runouteen ilmaistakseen tunteitaan, intuitioitaan ja kuvatakseen tunteitaan ja oivalluksiaan..."."

Kello soi, ja tunti päättyi. Professori oli kesken lauseen, kun huoneen jokainen pulpetti tärähti vinkuvasta äänestä. Kirjojen paiskautuminen sai Mitran tuntemaan, kuin olisi saanut läimäyksen kasvoihin.  Kaikki opiskelijat poistuivat huoneesta ja jättivät nuoren tytön yksin, kun professori pyyhki taulua. Ilma täyttyi pölystä. 

Tunnin jälkeen hän käveli takaisin kotiin, ja kuten joka päivä, hän ohitti kirjakaupat, joissa oli kasoittain kirjoja ikkunoiden takana, kirjoja, joita hän toivoi, että hänellä olisi aikaa lukea, ja kääntyi sitten vähemmän ruuhkaiselle kadulle, joka oli paljon hiljaisempi kuin pääbulevardi. Joka päivä, kun hän saapui tähän pisteeseen, hänen mielensä harhaili miellyttävästi, ja hän vaipui haaveiluun, jolloin hän ei ollut tietoinen pitkästä kotimatkasta.

"Taiteilijat näkevät maailman eri tavalla. Heidän terävät aistinsa havaitsevat todellisuuden eri tasolla, ja koska he näkevät eri tavalla, heidän intuitionsa lähtee liikkeelle luodakseen oman todellisuutensa. He maalaavat, veistävät, kirjoittavat tai soittavat ainutlaatuisia visioitaan. He tarkkailevat mitättömimpiä tapahtumia mielensä herkän mikroskoopin alla...".

Mitra oli eksynyt päiväuniinsa ja mietti professorinsa sanoja, kun auton jarrujen kauhistuttava kiljunta jähmetti hänet paikalleen. Hän näki nuoren miehen heittäytyvän rajusti ilmaan ja romahtavan elottomana jalkakäytävälle.  Hänen katseensa kiinnittyi uhrin ruumiiseen. Kuljettaja ryntäsi ulos ja polvistui uhrin päälle vain nähdäkseen, että uhri oli jo kuollut. Tapahtuneesta lamaantuneena hän otti muutaman askeleen lähemmäs tapahtumapaikkaa. Kuljettaja katsoi häntä kauhu ja suru silmissään. Kumpikaan ei tiennyt, mitä tehdä, sillä oli liian myöhäistä elvyttää uhria.

Muutamassa sekunnissa paikalle kerääntyi suuri väkijoukko; eräs mies etsi uhrin taskuista henkilöllisyystodistusta eikä löytänyt muuta kuin muutaman kahdenkymmenen tomanin setelin ja ryppyisen nenäliinan. Pian paikalle saapui ambulanssi, ja lääkintämiehet nostivat ruumiin varovasti pois. Juttelevat ihmiset väistyivät, ja hälinä muuttui sairaalloiseksi tyhjyydeksi. Katu palasi siihen, miltä se näytti ennen tragediaa, aivan kuin mitään ei olisi tapahtunut minuutteja aiemmin. Jalkakäytävällä ei ollut edes veripisaraa, joka muistutti hirvittävästä ihmishenkien menetyksestä.

Keskellä sumeaa ihmettelyään Mitra huomasi kadun toisella puolella pienen mustan muistikirjan, joka keikkui likaisella vedellä täytetyn viemärin reunalla. Hän spurttasi sinne ja poimi sen ylös ennen kuin se putosi virtaan. Hänen vapisevat sormensa avasivat kirjasen kuumeisesti ja selailivat sivuja, mutta hän oli liian kauhuissaan lukeakseen mitään, eikä hän ollut varma, kuuluivatko muistiinpanot ylipäätään kuolleelle miehelle. Mutta jos kuului, hän voisi löytää nimen, osoitteen tai jotakin, mistä uhrin voisi tunnistaa.

Hän kiirehti kotiin paetessaan rikospaikalta piilottaen muistikirjan, arvokkaimman omaisuutensa, takkinsa alle ja pitäen katseensa lukittuna halkeilevaan jalkakäytävään välttääkseen teurastajan, kauppiaiden ja naapureiden uteliaita katseita. Kotiin päästyään hän käveli varovasti huoneeseensa ja lukitsi oven teeskennellen, ettei hän kuullut äitinsä huutavan: "Miksi olet tänään myöhässä, kulta?".

Jälleen kerran Mitra avasi vihkon hätäisesti ensimmäiselle sivulle ja alkoi lukea. Mutta hän ei ymmärtänyt sanaakaan lukemastaan. Turhautuneena hän selaili kirjan sivuja etsien epätoivoisesti johtolankoja, ja kun niitä ei löytynyt, hän heitti kirotun käsikirjoituksen raivoissaan lattialle, painoi kasvonsa käsiinsä ja itki tuskissaan.  Minuutteja myöhemmin hän kokosi voimansa ja yritti lukea entistä päättäväisemmin. Se näytti jonkinlaiselta tarinalta, joka oli kirjoitettu huolimattomalla käsialalla.

***

"Hän käveli yläkertaan lempikahvilaansa, istuutui tavalliselle paikalleen, pani muistikirjansa pöydälle ja alkoi lukea sanomalehteä. Viihtyisä kahvila täyttyi Amphora-piipputupakan ja ranskalaisen kahvin tuoksusta. Ilma oli niin raskas, että viereisestä pöydästä lähtevä pyörivä savu muodosti ilmaan paksun pilven.

"Herra Bijan, mitä haluaisitte juoda?", kysyi hän.

"Mustaa kahvia, kiitos."

Muutama minuutti myöhemmin kahvisumu kostutti hänen sanomalehtensä alakulman. Bijan taitteli vastahakoisesti märän paperin ja sytytti savukkeen, vetäisi syvään henkeä ja lähetti sarjan samankeskisiä savurenkaita viihtyisän kahvilan raskaaseen ilmaan.

"Yksi Fellinin parhaista elokuvista pyörii nyt teattereissa", sanoi mies toisessa pöydässä.

Hän oli mies, jonka Bijan oli tavannut tässä kahvilassa; he olivat joskus aiemmin käyneet samanlaisia keskusteluja.

             "Lontoon filharmonikot esiintyvät myös ensi viikolla. Saamme kulttuuria. Sitten hän raapaisi nenäänsä ja tuuletti sormillaan paksuja mustia hiuksiaan.

"Tänään minulle tapahtui jotain mielenkiintoista. Kun kävelin kulmalla sijaitsevan kirjakaupan ohi, löin pääni markiisin metallipylvääseen. Se oli minulle herätyshetki, sanoisin, että se oli raitistuttava tapaus. Tätä me tarvitsemme elämäämme, ystäväni, rajuja tapahtumia", Bijan jatkoi.

Toinen mies nyökkäsi mietteliäästi myöntävästi.

"Pidän tämän kahvilan viihtyisästä tunnelmasta; se muistuttaa minua Pariisin kahviloista. Sitten hän kaivoi taskustaan 20 tomanin setelin ja lätkäisi sen pöydälle.

"Nähdään pian", hän sanoi kävellessään alakertaan.

***

Tässä muutama sivu jätettiin tyhjäksi.  Mitra selasi sivuja nopeasti ja jatkoi lukemista.

***

Bijan ajoi kotiin. Jalkakäytävät olivat täynnä ihmisiä. Teekupin kauppias löi kuppia tiskiinsä osoittaakseen, että se oli särkymätön. Janoa sammuttavat kotitekoiset jogurttijuomat oli pullotettu Coca-Cola-pulloihin, mutta ne oli tarkoituksella tehty tarpeeksi suolaisiksi, jotta asiakkaat janosivat enemmän. Hän vilkaisi kenkäkauppaan. Kengät roikkuivat ilmassa kuin leikatut jalat.

Hän inhosi huijareita, rullautti ikkunat ylös, laittoi autostereon äänenvoimakkuuden kovemmalle ja kuunteli klassista musiikkia upottaen henkensä rauhoittavaan melodiaan. Ajettuaan pitkän matkan kaupungin pohjoisosaan hän saapui kotiin. Puutarhuri avasi talon miehelle massiivisen rautaportin, ja hän rullasi leveän ajoväylän ja pysäköi kartanon eteen ja käveli ylös toisessa kerroksessa sijaitsevaan huoneeseensa. Ylenpalttisesti sisustetussa huoneessa oli ylisuuri ikkuna, joka avautui puutarhaan, mutta oli kuitenkin kokonaan paksun satiinisen ruskeankeltaisen verhon peitossa. Bijan sytytti pöytälampun. Tahrattoman valkoiset lakanat näyttivät kuin ruumishuoneen käärinliinat, jotka odottivat ruumiin käärimistä. Nurkassa oli mahonkinen kirjahylly, jossa oli muutama kirja huolimattomasti toisiinsa nojautuneena, ja ylimmällä hyllyllä oli antiikkinen gramofoni, jossa oli useita kiiltäviä mustia levyjä.

Kun Bijan asettui piilotettuun ikkunaan päin olevaan vanhaan nahkatuoliin ja sytytti savukkeen, hän kuuli lempeän koputuksen ovelle.

"Poika, oletko kotona?"

"Kyllä, äiti. Tule sisään."

Hän tuli sisään ja istui sängylle poikaansa päin.

"Haluaisitko jotain syötävää?

"Ei, kiitos, olen kunnossa."

"Miten päiväsi meni, kultaseni?"

"Kuten tavallista."

"Eversti oli täällä tänään", hänen äitinsä sanoi.

"Mitä tämä idiootti haluaa meiltä nyt?" "Mitä tämä idiootti haluaa meiltä nyt?"

"Älä puhu hänestä noin, ole kiltti; hän kuuluu perheeseen. Sitä paitsi hän on valmis maksamaan meille oikeudenmukaisesti Narmakin maista", hän sanoi lempeästi.

Hänen poikansa napautti savukettaan tuolinsa käsinojalle ja nyökkäsi.

"Siksi hän siis oli täällä!"

"Minusta meidän pitäisi harkita hänen tarjoustaan. Jumala siunatkoon hänen sieluaan. Isäsi sanoi aina, että kiinteistö, jonka ostamme tänään, auttaa meitä huomenna", hän sanoi.

Bijan tunki savukkeensa raskaaseen marmorituhkakuppiin.

"Jos haluat tehdä tämän, minulla ei ole mitään sitä vastaan."

Hänen äitinsä nousi hitaasti sängystä ja pysähtyi sitten yhtäkkiä.

"Oi! Melkein unohdin! Puutarhuri sanoi, että Nanny Zarin on sairas. Muistatko hänet? Hän hoiti sinua, kun olit vauva.

"Luoja tietää, kuinka kauan siitä on, kun viimeksi näin hänet."

"Siitä on varmaan yli 30 vuotta", hänen äitinsä sanoo.

"Muistan, että näin hänet viimeksi, kun menin isän kanssa keräämään vuokraa vuokralaisiltaan Teheranin eteläosassa. Haluaisin nähdä hänet uudelleen."

"Hän rakasti sinua ja veljeäsi. Kun ensimmäisen kerran lähetimme sinut Eurooppaan, tuntui kuin olisimme erottaneet hänet omasta pojastaan. Hän kyseli puutarhurilta sinusta. Kyllä, on hyvä ajatus, jos vierailet hänen luonaan. Kuulemani mukaan hän ei voi hyvin."

"Minä teen sen. Haluan nähdä hänet taas."

Seuraavana aamuna puutarhuri kirjoitti hänen osoitteensa, ja Bijan lähti tapaamaan lastenhoitajaansa. Päästäkseen hänen kotiinsa kaupungin eteläosaan asti hän ajoi yli kaksi tuntia. Hänen oli täytynyt ohittaa teurastamo, sillä kuolleiden eläinten haju kyllästytti ilman, ja kärpäsparvet näkyivät kuin paksu tumma pilvi.

Pitkän työmatkansa viimeisellä osuudella hän teki vielä muutaman mutkan eristäytyneiden kujien sokkelossa ja saapui kapealle kadulle, jonka keskellä kulki viemäri.  Hänen autonsa täytti kujan leveyden.  Hän tarkisti osoitteen ja pysähtyi rähjäisen talon eteen, nousi ulos ja koputti pahasti ruostuneeseen metallioveen; vaikka se oli puoliksi auki, hän koputti uudelleen; koska vastausta ei tullut, hän kysyi äänekkäästi lastenhoitaja Zarinia.

Kun hän oli varma, ettei kukaan tulisi, hän astui pimeän ja ahtaan käytävän kautta pienelle pihalle ja huomasi heti oikealla olevan huoneen, jonka oviaukko oli peitetty raskaalla kankaalla. Hän työnsi verhon syrjään.

"Onko ketään kotona?" Hän siristi silmiään ja skannasi

paljaan huoneen, jossa ei ollut muuta kuin hiiligrilli keskellä ja oopiumpilli.

"Mitä sinä haluat?" Lattialla löhöillyt tummaihoinen, laihtunut mies kutsui häntä vaimealla

Ääni.

"Etsin Zarinia. Nimeni on Bijan. Asuuko hän täällä?"

"Ei, ei enää."  

"Tiedätkö, missä hän on?"

Mies venytti vartaloaan ja nappasi viulun tyynyn takaa.

"Zarin ei enää tervehdi vierailijoita. Hän kuoli viime viikolla."

Muutama hetki kului hiljaisuudessa, kun Bijan käsitteli surullisia uutisia.

"Bijan! Hum, siitä on yli 30 vuotta, kun viimeksi näin sinut."

"Tunnetko minut? Bijan säikähti.

Yksinäisyydessä lymyilevä mies nojasi vanhan viulun olkapäälleen ja soitti sävelen.

"Kukkien kausi, kukkien kausi...".

Yhtäkkiä ilon kyyneleet kirvelivät Bijanin silmiin.

"Oletko se sinä, Nader? Muistatko, kun eräänä päivänä toistit noita sanoja, kunnes Zarin löi sinua päähän huutaen: "Miksi toistelet näitä kahta sanaa?" "Miksi toistelet näitä kahta sanaa? Season of Flowers ei ole laulu, senkin idiootti."

Lapsuudenystävät purskahtivat nauruun.

"Nader, olet muuttunut paljon. En voi uskoa, että olet sama hölmö veijari kuin lapsena."

"Mutta minusta kuulostat aivan samalta, kohteliaalta ja hyväkäytöksiseltä pojalta."

Kun Bijan istuutui ystävänsä viereen, hän katsoi tämän kasvoja tarkkaan vain nähdäkseen, että tämän silmät olivat läpinäkymättömät.

He puhuivat tuntikausia suloisista muistoista. Bijan kertoi Naderille kaikki yksityiskohdat elämästään, kesämatkoistaan ulkomaille ja pitkistä oleskeluistaan Euroopassa. Hän puhui veljensä

itsemurhasta, aiheesta, josta hän ei ollut koskaan keskustellut kenenkään muun kanssa. Nader kertoi hänelle elämänsä epäonnisista olosuhteista, oopiumiriippuvuudesta, vankeusrangaistuksista, sairaudesta, joka jätti hänet sokeaksi, ja äitinsä Zarinin äskettäisestä kuolemasta.

Tuosta päivästä lähtien Bijan vieraili Naderin luona vähintään kaksi kertaa viikossa.  Nijanin kanssa hän tunsi olonsa nuorentuneeksi, ja uudelleen herännyt vanha ystävyys antoi hänelle toivoa ja optimismia. Naderin kanssa hän oli iloinen ja estoton. Ei ollut mitään, mitä hän ei olisi kertonut ystävälleen. Eräänä päivänä Bijan vei lapsuudenystävänsä kotiinsa. Pitkällä työmatkalla hän kysyi tämän työstä.

"Olen muusikko. Soitan viulua häissä. Joskus juopuneet idiootit, jotka eivät kunnioita taidettani, heittelevät minua appelsiininkuorilla ja auringonkukansiemenillä tai kommentoivat sarkastisesti, mutta en välitä heistä pätkääkään. Tosiasia on, että saan aina syödä häiden gourmet-ruokaa jo ennen morsiusparia! Tunnistan kirkkaiden valojen värit yön pimeydessä. Ne muistuttavat minua tähdistä. Heitän yleensä pari paukkua vodkaa kurkusta alas, pääsen taiteelliselle tuulelle ja esiinnyn. Olen lahjakas muusikko, ja helvettiin tämä sivistymätön kansa, joka ei arvosta taidetta."

***

Tässä oli vielä muutama sivu tyhjä. Mitra hieroi väsyneitä silmiään, ja hänen päähänsä sattui. Hän toivoi voivansa mennä sänkyyn ja nukkua, mutta miten hän nyt voisi?

***

Kun he saapuivat paikalle, Bijan auttoi Naderin ulos autosta ja saattoi hänet portaat ylös huoneeseensa. Sitten hän jätti hänet yksin valmistamaan kupin teetä. Nader käveli hitaasti ympäri huonetta ja tunnusteli pehmeästi huonekaluja löytääkseen tiensä. Hän kosketti paksua verhoa. Ilma oli tunkkainen. Hän ponnisteli avatakseen ikkunan puhuessaan itsekseen: Bijan, sinun täytyy hengittää raitista ilmaa ja nauttia kirkkaasta valosta.

Ikkuna avautui vihdoin rehevään puutarhaan, ja raikas tuulahdus tulvi huoneeseen ja puhalsi aavemaiset lakanat pois sängystä. Kirkas valo valaisi huoneen. Bijan seisoi nyt ovenkarmissa, lumoutuneena elämänsä toivonsäteistä. Hän ei ollut koskaan nähnyt huonekalujensa todellisia värejä luonnonvalossa. Laajasti avoimen ikkunan läpi hän katseli punaisen linnun laulua puussa ja ihaili oksilla tanssivien lehtien hypnoottista eleganssia.

Kasvojaan hyväilevän lempeän tuulen hurmioituneena Nader tarttui nopeasti viuluunsa ja soitti iloisen sävelen. Hänen ystävänsä, joka ei pystynyt tukahduttamaan iloaan, lauloi musiikin tahtiin, mutta laulajan karhea ja harjaantumaton ääni ei miellyttänyt taiteilijaa. Turhautunut muusikko lopetti lopulta soittamisen.

"Olet kamala laulaja. Missä helvetissä sinä olet oppinut laulamaan noin kamalasti?"

"Suokaa anteeksi ammattitaidottomuuteni, mestari." 

Molemmat purskahtivat nauruun.

Kaupungin etelä- ja pohjoispuolella sijaitsevien kahden paikan välillä kulkemisesta tuli iloinen rutiini heidän elämässään.

"Tiedätkö, Nader, kirjoitan tarinaamme, kirjoitan lapsuudestamme, hyvistä yhteisistä muistoista, jälleennäkemisestä ja kaikesta siltä väliltä.  Olen varma, että siellä on monia, jotka voivat samaistua meihin. Ja mikä parasta, sinusta tulee sankarini", Bijan sanoi ystävälleen eräänä päivänä.

***

Siinä kaikki; loput sivut olivat tyhjiä. Se oli keskeneräinen tarina. Mitra oli murtunut. Bijan-parka. Kunpa hän olisi saanut tarinansa valmiiksi. Voi luoja! Mitä minun pitäisi tehdä tälle keskeneräiselle tarinalle? Ehkä löydän Naderin? Mutta miten voisin löytää tämän sokean katuviulistin näin valtavasta kaupungista?

Nader muistutti häntä heidän oman kotiapulaisensa miehestä, mutta hän ei ollut koskaan nähnyt ketään Bijanin kaltaista kuin elokuvissa. Hän lyyhistyi sängylle ja suri miehen kuolemaa koko yön.

Seuraavana aamuna hän sulkeutui huoneeseensa suremaan yksinäisyyteen. Iltapäivällä hän onnistui kohtaamaan itsensä peilistä. Hänen hiuksensa olivat solmussa, musta ripsiväri valui hänen silmäluomilleen ja poskilleen. Hän näytti itsestään naurettavalta, mutta hän ei ollut sillä tuulella, että olisi nauranut ulkonäölleen; hän oli liian uupunut ja surkea välittääkseen.

Hän käveli alakertaan. Kun hän saavutti viimeisen askelman, hänen äitinsä, joka oli nähnyt tyttärensä pellemäisen ulkonäön, huusi epäuskoisena.

"Voi luoja! Mitä helvettiä tämä on? Keitä te olette, ja mitä olette tehneet tyttärelleni?"

"Jätä minut rauhaan, äiti."

"Mikä sinua tänään vaivaa? Olet varmaan sairas. Etkö uskalla mennä ulos pellen näköisenä? Jos menet yliopistoon tällä tavalla, voit sanoa hyvästit aviomiehen löytämiselle."

"Ei, äiti, minun on mentävä kouluun."

Mitra ei tarkalleen tiennyt, miksi hänen piti lähteä ulos, mutta hänellä oli aavistus ja piinaava halu tehdä niin. Hän tunsi velvollisuudekseen tehdä jotain, mutta mitä? Hänellä ei ollut aavistustakaan.  Hän ryntäsi ulos talosta ja käveli kohti koulua, kunnes saapui samalle pitkälle kadulle. Kauhea liikenneonnettomuus, muistikirja ja nyt ennen kaikkea Bijanin ja Naderin keskeneräinen tarina vainosivat häntä. Hän vaipui eteeriseen tilaan, eikä tiennyt, mitä oli tekeillä.

Hän lähestyi onnettomuuspaikkaa. Kaikki oli epätodellista. Seinien halkeamat laajenivat imemään hänet sisäänsä. Ihmiset kävelivät tavallista hitaammin. Hän painoi kämmenen otsalleen, häntä huimasi ja kuumetta poltti. Olen pyörtymässä.

Kadun täytti sairaalloinen hiljaisuus. Kaikki olivat vaipumassa aavemaiseen uneen siinä missä seisoivat. Hänestä tuntui kuin hän kävelisi pilvissä. Hän vilkaisi kelloaan. Se oli pysähtynyt. Sanomalehtien sivut jähmettyivät ilmaan, tuulahdellen olemattomassa tuulessa. Heitetty savuke leijui jalkakäytävän yllä. Nyt kaikki oli jähmettynyt. Mitra oli ainoa, joka pystyi liikkumaan. Hän saavutti tarkan onnettomuuspaikan. Hänen sydämensä jyskytti rinnassaan, kun hän tajusi: "On eilinen iltapäivä!"

Hän katseli kuumeisesti ympärilleen etsien Bijania, päättänyt pelastaa tämän hengen. Kuolettavan hiljaisuuden rikkoi lähestyvän auton kauhea ääni. Hän huusi kuumeisesti "Bijan!" ja ryntäsi keskelle katua pelastamaan Bijanin hengen.  Hänen näkönsä oli hämärtynyt, ja häntä huimasi, sillä kaikki tapahtui omituisessa sumussa. Hän kuuli auton jarrujen tutun kilinän, hänen polvensa vääntyivät ja hän sai

kaatui ja lausui nimeä Bijan epäselvästi.

***

Kun hän tuli tajuihinsa ja avasi silmänsä, hän oli keskellä katua, väkijoukon ympäröimänä. Nuori mies auttoi hänet ylös maasta.

"Sinä pyörryit keskellä tietä. Olet onnekas, että kuljettaja näki sinut kaukaa ja pysähtyi ajoissa. Mutta miksi hokit nimeäni, kun olit tajuttomana?"

Mitra pelästyi nähdessään Bijanin ja hänen sokean ystävänsä Naderin nojaavan hänen ylleen. 

"Sinun täytyy levätä hetki. Mennään tähän kahvilaan", Bijan sanoi ja osoitti kadun toisella puolella olevaa rakennusta. 

Hän auttoi Mitran ylös maasta ja piti tätä kädestä kiinni. Hänen sokea ystävänsä seurasi heitä. He etenivät hitaasti kahvilan portaita ylöspäin.

"Onko suosikkipöytänne vapaana?" Mitra huomautti ovelasti naurahtaen.

Bijan katsoi olkansa yli hämmentyneenä. He istuivat ja tilasivat kahvia.

"Minulla oli ystävä, joka kävi täällä usein. Eilen auto törmäsi häneen juuri siinä kohtaa, missä sinä pyörryit tänään", Bijan sanoi,

Hän pysähtyi sytyttämään savukkeen.

"          Valitettavasti hän ei selvinnyt hengissä. Hän oli kustantaja, jonka piti julkaista kirjani sen valmistuttua. Käsikirjoitukseni oli hänen luonaan hänen kuollessaan; se katosi sekasortoon."

Mitra hymyili, veti muistikirjan käsilaukustaan ja antoi sen takaisin omistajalleen.

"Tee se loppuun, siitä tulee mielenkiintoinen tarina", hän sanoi. 

Meillä on kaikki

Vastoin odotuksiani kymmenvuotias veljenpoikani ei ollut yllättynyt nähdessään slinkyn, jonka olin tuonut hänelle matkamuistoksi Amerikasta.

"Meilläkin on Slinky. Seuraavan kerran, kun menemme basaariin, näytän sen sinulle amoo jaan tai kuten te amerikkalaiset sanotte, rakas setä". Mitä ikinä löydätkin Amerikasta, meillä on sitä täällä Iranissa."

             Ja hän oli oikeassa. Yllätyksekseni seuraavana päivänä hän näytti minulle torilla erilaisia värikkäitä versioita slinkyistä, joita myytiin paljon halvemmalla kuin Yhdysvalloissa ja jotka olivat kaikki Kiinassa valmistettuja, luvattomia jäljennöksiä aidoista tuotteista.

             "Väitätte siis, että täältä löytyy aivan kaikki, mitä meillä on Amerikassa?" Pilkkasin häntä lounaspöydässä sinä päivänä.

             "Kaikki, meillä on kaikki", hän kehui. 

             "Siinä tapauksessa tuotatte huomenna puoleenpäivään mennessä yhden pitkän vaalean naisen, jolla on iso peppu ja lyhyet housut", pyysin.

             Nyt veljenpoikani istui edessäni synkät kasvot. Olin tehnyt yhden maalin.

             Hän oli veljenpoika, jonka kanssa minulla oli hauskinta ensimmäisellä matkallani kotimaahan seitsemäntoista vuoden jälkeen. En ollut tavannut häntä koskaan aikaisemmin.

             Lounaan jälkeen minun oli tarkoitus käydä tapaamassa yhtä siskoistani, joka asui samassa kaupungissa eikä kaukana veljeni talosta. Ainoa ongelma oli se, että siskoni ja veljeni eivät olleet puhuneet toisilleen vuosiin.  

             "Vie minut mukaasi, rakas setä, Soraya-tädin taloon, Naeem sanoi.

             "En voi."

             "Ole kiltti, rakas setä, ota minut mukaasi. Lupaan käyttäytyä", hän vaati.

             "Tiedän sen, mutta en todellakaan voi ottaa sinua mukaani."

En osannut sanoa hänelle ei. En saanut luoda minkäänlaista yhteyttä näiden kahden perheen välille ottamalla hänet mukaani heidän kotiinsa. Se oli sanaton sopimus, jonka olin tehnyt veljeni ja hänen vaimonsa kanssa.

"Ehkä joskus toiste", sanoin.

             "Mutta miksi, miksi et voi ottaa minua?"

             Miten voisin selittää hänelle, mitä hänen äitinsä kulmakarvojen ele tarkoitti heti sen jälkeen, kun hän oli kuullut poikansa pyynnön mennä siskoni luokse? Joten valehtelin Naeemille.

"Ensinnäkin. Ulkona on liian kuuma, ja meidän on käveltävä ainakin viisitoista minuuttia paahtavan auringon alla päästäkseen sinne. Se ei ole hyväksi valkoiselle, samettiselle ihollesi; lämpöuupumus on vaarallista."

             "Ensinnäkin, hyvä setä, toisin kuin te amerikkalaiset, me olemme kovia. Emme ole appelsiinimehua juovia nössöjä. Sitä paitsi et tunne tietäsi näillä kujilla; eksyt, ja meillä on vaikeuksia löytää sinut."

             "Äitisi antoi minulle osoitteen ja näytti tietä."

             "Mistä hän tietää, miten sinne pääsee?", kysyi hän. Hän ei ole koskaan käynyt siellä. Äiti ja isä eivät olleet koskaan astuneet jalallaan Soraya-tädin uuteen kotiin. He eivät edes mainitse hänen nimeään.  Ja jos heidän tiensä risteävät torilla, he eivät mene kadun yli kohdatakseen toisensa", hän päätteli.

             "Ja mistä te sitten tiedätte osoitteen?"

             "Menen heidän naapurustoonsa ja leikin serkkujeni kanssa."

             "Tietävätkö he, että käyt siellä ja leikit heidän lastensa kanssa?"

             "Voi ei. Emme vain kerro vanhemmillemme. Kunhan he eivät tiedä, kaikki on hyvin."

             Kälyni huusi keittiöstä.

"Älä vaivaa setääsi, poika. On päiväunien aika."

             "Ota minut mukaasi, ole kiltti, ole kiltti. En halua nukkua lounaan jälkeen." Nyt hänen silmänsä kostuivat kyynelistä, sillä hän oli menettämässä toivonsa.

             "Kunpa voisinkin. Löydän tien itse." Vastasin epätoivoisesti.

             "Rakas setä, sinä eksyt. Olen varma siitä. Tämä ei ole Amerikka. Kadut ovat kaikki kieroja, ja niiden nimet vaihtuvat aina, kun joku naapurustosta kuolee sodassa. Tiedoksesi, meillä on niin paljon marttyyrejä, rakas setä. Olemme mukana pitkässä sodassa, joten katujen nimet muuttuvat jatkuvasti."

             "Älä huoli, kultaseni, puhun yhä kieltä, voin kysyä, jos eksyn."

             "Kysyä? Kysyä keneltä?"

Nyt minut oli ahdettu nurkkaan, tunsin sen.

             "Ihmiset kadulla, kauppiaat tai jalankulkijat." "Ihmiset kadulla, kauppiaat tai jalankulkijat."

             "Tuo osoittaa, kuinka vähän tiedät kaupungistasi, rakas setä. Kello yksi iltapäivällä et löydä ketään kaduilta. On niin kuuma, että asfaltit pehmenevät kuin purukumi suussa, rakas setä. Basaarin kaikki kaupat ovat kiinni kello 12-16 iltapäivällä. Kaikki nukkuvat lounaan jälkeen ilmastointilaitteen alla. Keneltä siis kysyt tietä, jos eksyt, rakas setä?" 

             Olin tilanteessa, enkä tiennyt, miten vastata. Niin paljon kuin halusinkin, en voinut pyytää hänen äidiltään lupaa tulla mukaani. Nämä kaksi perhettä eivät olleet puhuneet pitkään aikaan. En voinut sekaantua asiaan. Olin vain ulkomainen vieras, joka oli ilmeisesti menettänyt kosketuksen maansa todellisuuteen kaikkien näiden vuosien jälkeen.

             "Voi, rakas setä. Olet amerikkalainen, et tiedä mitään", Naeem jatkoi.

Hänen äitinsä kuuli tämän kommentin.

"Voi, toivon, että Jumala itse nappaa sinut maan päältä, senkin häpeämätön poika. Täytän suusi tulikuumilla intialaisilla paprikoilla, ettet enää koskaan puhuisi noin sedällesi. Odota, kun isäsi tulee kotiin ja kuulee tämän", hän huusi.

             Nyt veljenpoikani oli vaikeuksissa. Hän ryntäsi hiljaa huoneeseensa päiväunille kyyneleet silmissään, ja minä lähdin talosta osoite kädessäni.

             Matkalla siskoni luokse, ja kun kuljin suljettujen kauppojen ohi tyhjillä kaduilla paahtavan auringon paahteessa, minua poltti suussani punaisen tulisen intialaisen paprikan maku.  

Uskoton                                                                           

             "Hei. Voinko puhua rouva Paxtonin kanssa?"

             "Tämä on hän."

             "Rouva Paxton, meillä on kiireellinen asia keskusteltavana."

             "Kuka soittaa?"

             "Minun on puhuttava sinulle henkilökohtaisesti."

             "Kuka sinä olet? Onko jokin hätänä? Kertoisitko edes, mistä tässä on kyse?" Hän on huolestunut.

             "En todellakaan voi selittää sitä puhelimessa."

             "En tapaa täysin tuntematonta ihmistä, ellen tiedä, mistä on kysymys. Onko tämä taas pilapuhelu? Lopetan puhelun juuri nyt... Ellet sinä kerro mistä tässä on kyse...".

             "Teen työtä miehellesi."

             "Miehelleni? En ymmärrä. Mikset ota häneen yhteyttä? Haluatko, että pyydän häntä soittamaan sinulle?"

             "Ei! Ei se ole niin, rouva. En vain voi kertoa teille puhelimessa."

             "Sitten se on hemmetin pilapuhelu."

"Hän palkkasi minut vakoilemaan sinua."

             "Mitä?"

             "Rouva Paxton, en voi selittää tätä puhelimessa. Luottakaa minuun ja tavataan. Kerron teille kaiken henkilökohtaisesti."

             "Sinun on parasta olla tosissasi. Olen tosissani. Missä tapaamme?"

             "Kirjakauppa lähellä kotiasi; se, jossa käyt aina." "Kirjakauppa, joka on lähellä kotiasi; se, jossa käyt aina."

             "Tiedät siis jotain minusta."

             "Tavataan siellä 45 minuutin kuluttua."

30 minuuttia myöhemmin

             Rouva Paxton istuu levottomasti nurkkapöydässä, tavallisella paikallaan. Hän pysähtyy raapustamaan muistikirjaansa ja siemailee kahviaan. Kun hänen kynänsä painaa paperia, pitkän tauon jälkeen mies ilmestyy ja istuu häntä vastapäätä olevaan tuoliin.

             Hän tutkii muukalaista ja pudistaa epäuskoisena päätään.

"Olen jo hieman pettynyt sinuun!" Hän huokaa.

"Meidän täytyy puhua..."

 "Sanoit sen minulle jo kahdesti puhelimessa. Selvitetään nyt yksityiskohdat. Palkkasiko mieheni sinut tarkastamaan minut? Ja jos se on totta, ettekö vaaranna operaationne salaisuutta soittamalla minulle kotiin, saati pyytämällä tapaamista tänne?"

             "Tiedän paljon miehestänne, rouva Paxton. Hän on se, joka pettää teitä."

             Rouva Paxtonin kynä liukuu hänen kädestään ja putoaa maahan.  Hän nostaa sen lattialta ja kopauttaa sitä pöytään.

"Miksi vakoilet häntä sen sijaan, että tekisit työsi ja seuraisit minua? Siinä ei ole mitään järkeä, jumalauta." 

             "Oletko hänen puolellaan?" mies kysyy.

             "Ei, kyseenalaistan ammattitaitosi. Olet jo tehnyt useita kohtalokkaita virheitä. Kännykän käyttäminen yhteydenottoon - kuinka fiksua se on?" hän huutaa.

Hän ottaa kulauksen lempijuomastaan ja kaivaa kahdella pisimmällä sormellaan käsilaukustaan Virginia Slim -savukkeen, kun hän tajuaa, että kirjakauppa on savuton paikka.  Sitten hän puristaa Virginian hermostuneesti sormiensa väliin.

             "Mieheni palkkasi sinut vakoilemaan minua? Ymmärrätkö? Sinun on vakoiltava minua, ei kääntyä miestä vastaan, joka maksaa sinulle, hän on työnantajasi, hitto vieköön."

             Mies kuuntelee hiljaa.

"Kuka tuo tyyppi on? Kuka nai minua? Onko sinulla kuvia meistä yhdessä? Onko nauhoitettuja puhelinkeskusteluja? Mitään todisteita siitä, että minulla on suhde? Tässä vaiheessa sinun pitäisi tietää, kuinka monta kertaa viikossa tapaamme, missä käymme ja mitä teemme, ja jos tekisit työsi ammattimaisesti, olisit jo tiennyt, kuinka hyvä hän on sängyssä." 

Rouva Paxton hymyilee. Hän poimii muutaman sivun kirjoituksistaan ja tuulettaa kasvojaan. "Voi, minusta alkaa tulla kuuma", hän ajattelee ääneen. 

             "Ei, en ole vielä seurannut sinua."

             "Etkö ole siis vielä tehnyt työtäsi?  Mitä aiot kirjoittaa siihen hemmetin raporttiisi? Et tienaa penniäkään työskentelemällä näin miehelleni, usko pois."

             "Kenen puolella sinä olet? Olen hämmentynyt, rouva Paxton."

             "Sitä minun pitäisi kysyä sinulta."

             "Etkö ole yllättynyt siitä, että miehesi vakoilee sinua? Hänellä on suhde, rouva. Minulla on todisteita..."

             Mies katsoo huolestuneena naisen silmiin odottaen, että hänen uskollisuuttaan arvostettaisiin.

             Rouva Paxton lukee hänen ajatuksiaan.

             "Odotatko minun arvostavan uskollisuuttasi? Sinun pitäisi olla lojaali miehelleni ja tehdä hänen työnsä eikä tulla tänne vasikoimaan hänestä. Sitä paitsi, mitä uutta? Minä tunnen mieheni." Hän pyörittelee kynää sormiensa välissä. 

             "Tiedätkö jo sen hänestä?"

             "Se ei kuulu sinulle. Tiedän hänestä kaiken. Asuin hänen kanssaan yli kolmekymmentä vuotta; miten voisin olla tuntematta sitä paskiaista? Kyllä, tiedän kuka hän on. Sitä paitsi, mitä hyötyä siitä on? En voi kohdata häntä. Voinko? Ensin hän häpeilemättä kieltäisi asian ja esittäisi tyhmää, ja kun minä läimäyttäisin häntä todisteilla, hän sanoisi, ettei sillä ollut mitään merkitystä. Sellaisia miehet ovat.  Tilastollisesti katsottuna uskollisimmat miehet kuuluvat hyvin ahkerien miesten joukkoon; pummeja ja johtajia ei ole."

             "Onko se siis ok sinulle?" tutkija kysyy.

             Hän naputtelee hermostuneesti Virginiaa pöydällä, jolloin hän yskii tupakanpaloja.

"Siinä vaiheessa sinä tulet mukaan peliin. Älä kysele liikaa, häiritset minua."

"Toivoin, että sinä ja minä voisimme yhdistää voimamme... Miehesi ei ansaitse sinunlaistasi kaunista naista..." hän tirskahti.

             "Voi hyvänen aika, onko se se? Tuo on sinun syöttösi! Miehesi ei ansaitse kaltaistasi kaunista naista. Onko tuo sinun iskurepliikkisi?" Hän on raivoissaan. 

             "Pystyn parempaankin, rouva Paxton."

             "Sinä et ole se, mitä ajattelin. Kuvittelin viehättävän ja älykkään hahmon, jolla oli nerokas suunnitelma pelata sinua. Toivoin, että ilkeytesi ja nokkeluutesi lumoaisi minut, mies, joka voisi valloittaa minut. Ajattelin jopa, että minulla olisi suhde kanssasi ja ehkä jopa juonittelisin mieheni murhaa, jotta tarina saisi vauhtia. Voi, minulla oli niin paljon toiveita tämän käsikirjoituksen suhteen, ja sitten sinä ilmestyit paikalle."

             "Älkää aliarvioiko älykkyyttäni, rouva Paxton...", kyttä puolustautuu.

             "Sinä et kykene hautomaan niin monimutkaista suunnitelmaa. Sinun pitäisi olla raivoni, vihani, epätoivoni, intohimoni, kostoni, rakkauteni, kyynisyyteni ja häikäilemättömyyteni ruumiillistuma. Sinä et vastaa sitä."

             Hän puristaa kynän sormiensa väliin kuin tikarin ja puukottaa tutkijaa ja pilaa kirjoituksensa sivut.

"En voi opettaa sinulle kaikkea. Sinun pitäisi hyppiä itse sivusta! Odotat, että pidän sinua kädestä kiinni ja opastan sinut murhamysteerin läpi. Voi luoja, minulla oli niin paljon toivoa sinua kohtaan. Nyt tunnen itseni idiootiksi."

             Hän silppuaa kirjoituksensa ja heittää ne pöydän vieressä olevaan roskakoriin. Kun hän kerää laukkunsa poistuakseen, hän huomaa, että hyväuskoinen tutkija istuu yhä hänen vastapäätään odottamassa lisäohjeita. Hän harkitsee uutta läimäytystä miehen kasvoille, mutta ei näe syytä siihen.

 Taideteos        

             Eräänä päivänä luontoa tutkiva taiteilija törmäsi kiveen, karkeaan kappaleeseen, jossa oli särmikkäitä reunoja ja teräviä kulmia.  Tässä jalostamattomassa graniitissa hän näki villiä ja luonnollista kauneutta, joten hän otti sen kotiinsa luodakseen taidetta. Päivien, viikkojen ja kuukausien ajan hän vähitellen veisti vihaansa, kaiversi intohimonsa ja painoi rakkautensa. Hän veistää tuskansa, muotoilee pelkonsa ja uurtaa toivonsa. Lopulta kivi muuttui alastomaksi mieheksi, joka istui jalustalla.

             Joka kerta, kun oikukas taiteilija kosketti patsasta, hän valoi epämääräiseen kuvaan itsestään tunteiden sekoituksen. Ja kun hän katsoi luomustaan, hänen taiteensa herätti tuoreen sekoituksen tunteita, joita hän ei ollut vielä antanut kohteelleen. Niin monta kertaa kuin taiteilija pyrki muokkaamaan patsasta, hänen taideteoksensa muuttui entistäkin eksoottisemmaksi olennoksi, jonka luoja ei enää tunnistanut.  

             Jalustalla kömpelösti istuva laihtunut mies, jolla oli raadonsilmät, ei ollut luojansa silmissä muuta kuin omassa pölyssään lymyävä vitsaus. Luojansa heitti hänet maahan ja kirosi hänet, mutta hän ei koskaan murtunut. Hänen kauhistuttava hiljaisuutensa raivostutti taiteilijaa entisestään.  

             Hullu kuvanveistäjä tarttui kerran vasaraan murskatakseen kirouksen, mutta hänellä ei ollut sydäntä murskata itseään palasiksi. Eräänä päivänä hän vei tuhoon tuomitun esineen basaariin ja jätti salaa taideteoksensa jäljennösfiguureja täynnä olevan kaupan tiskille ja pakeni kiireesti rikospaikalta sydän täynnä surua.

             Muutamaa tuntia myöhemmin nainen, joka seisoi muutaman askeleen miehensä edellä, huomasi patsaan ja huusi: "Katso! Tämä ei ole väärennös, vaan aito taideteos." Hän poimi sen jäljennösten joukosta, maksoi siitä saman hinnan ja vei sen kotiin miehensä vastalauseesta huolimatta.  Heidän kotonaan patsas istui hyllyssä rauhassa vain muutaman päivän. Aina kun pariskunta riiteli, pieni patsas nousi aiheeksi heidän riitojensa joukkoon. Aviomies ei pitänyt uudesta tulokkaasta eikä välittänyt vaimonsa taideharrastuksesta.

             Mitä enemmän hän osoitti kiintymystään alastonta miestä kohtaan, sitä enemmän hänen miehensä halveksi veistettyä kiveä ja kirosi sen taitamatonta tekijää. Ja mitä enemmän mies inhosi patsasta, sitä enemmän nainen ihastui häneen. Pian patsaasta tuli heidän jatkuvan riitansa keskipiste. Kerran, kesken kiivaan riidan, hän tarttui patsaaseen ja hieroi sitä miehensä hämmentyneiden silmien edessä koko vartaloonsa ja huokaili: "Hän on enemmän mies kuin sinä olet koskaan ollut!"  Viha hänen miehensä silmissä merkitsi hänen oleskelunsa päättymistä heidän talossaan. 

             Myöhemmin samana iltana uuden riidan aikana patsas joutui jälleen kerran hyökkäyksen kohteeksi. Raivoava aviomies ryntäsi yhtäkkiä taideteoksen kimppuun murskatakseen sen palasiksi, ja vaimo nappasi rakkaan taideteoksensa juuri ajoissa estääkseen tragedian. Kun raivostunut aviomies hyökkäsi raivokkaasti vaimonsa kimppuun, vaimo murskasi miehen pään nyrkissä kiinni olevan patsaan kanssa. Aviomies luhistui hänen jalkojensa juureen. Veri valui lattialle. Vaimo oli kivettynyt kuin kivi kädessään, kun poliisi saapui paikalle. Hänet vietiin pois, ja patsas takavarikoitiin murha-aseena.

Pitkän aikaa hiljaista patsasta esiteltiin oikeussaleissa suuren yleisön ja valamiehistön jäsenten huolestuneiden silmien edessä hänen oikeudenkäynnin aikana. Kun hänet lopulta tuomittiin elinkautiseen vankeusrangaistukseen, patsas tuomittiin muiden murha-aseiden ohella hyllyyn keskeisen poliisiaseman pimeään huoneeseen. Ajattelija eleli tikarien, ketjujen, nuijien ja haulikoiden kanssa vuosia, kunnes hänet lopulta huutokaupattiin pikkurahalla.

             Sitten sitä myytiin toistuvasti kirpputoreilla ja kirpputoreilla, ja se asui eri kodeissa. Toisinaan häntä heitettiin kulkukoirien eteen ja lyötiin nauloilla päähän. Muiden palvelustensa ohella hän toimi muun muassa kirjapidikkeenä, paperipainona ja oven pysäyttäjänä.  Kunnes eräänä päivänä mies kompastui tähän muodottomaan esineeseen ja kaatui. Hän nosti raivoissaan veistetyn kiven ja heitti sen ulos ikkunasta kiroillen sitä henkeään pidätellen.

             Patsas iskeytyi maahan ja pirstoutui. Koko ruumis hajosi jalkakäytävälle, ja pää putosi pensaan alle. Hänen nenänsä murtui, huulet lohkeilivat ja leuka jäi arpiin. Hänen kasvonsa halkeilivat, kaula murtui ja korvat murtuivat. Häntä ei ollut enää tunnistettavissa. Hän oli jälleen kerran muuttunut siksi, mitä hän oli ennenkin ollut, karkeaksi kivenkappaleeksi, jolla oli karheat reunat ja terävät kulmat. Hän pysyi siinä, kunnes kaatosade pyyhkäisi hänet puroon, ja hän kulki pitkän matkan veden äärellä.

             Eräänä päivänä kaksi lasta löysi hänet joen rannalta. Pikkupoika käytti sitä piirtääkseen kuvia maahan. Vaurioitunut kivi ehti piirtää pojalle jalkakäytävälle hevosen ja polkupyörän ennen kuin se oli täysin epämuodostunut. Hänen silmänsä olivat täynnä likaa, ja korvat olivat kuluneet pois.

             Poika heitti kiven maahan, ja pikkutyttö poimi sen. Hän näki pienessä kivessä kasvot ja vei sen kotiinsa.  Hän pesi pojan hiukset, poisti lian pojan silmistä ja pyyhki arvet pojan kasvoilta lempeällä kosketuksellaan. Ruokapöydässä hän asetti hänet lautasensa viereen, hyväili hänen kasvojaan ja suuteli häntä poskelle. Hänen äitinsä huomasi kiven ja tyttärensä kiintymyksen sitä kohtaan.

             "Keräätkö sinä kiviä, kultaseni?" hän kysyi.

             "Ei, äiti", pieni tyttö vastasi, "tämä on kasvot. Katso!"

Hän näytti vanhemmilleen patsaspäästä tehtyjä kauneusvirheitä. He vaihtoivat hämmentyneen katseen ja hymyilivät.

             Siitä päivästä lähtien hän pysytteli huoneen pöydällä lampun vieressä. Hänen kasvonsa loistivat yövalossa nukkumaan mennessä, kun nainen kertoi hänelle päivänsä tapahtumista. Patsas pysyi hänen sielunkumppaninaan vuosien ajan. Sen kanssa hän jakoi kaikki unelmansa, salaisuutensa ja toiveensa. Ja vain kerran raunioitunut taideteos kertoi elämäntarinansa, ja nainen lupasi kirjoittaa hänen tarinansa.

Todellinen minä

Minut siepattiin sairaalan synnytysosastolta pian syntymän jälkeen. Välttääkseen skandaalin, kun tämä kauhistuttava tapaus sattui, sairaalan viranomaiset ottivat viereisestä pinnasängystä tunnistamattoman vauvan - lapsen, jonka vanhemmat olivat hylänneet kadulle - ja antoivat hänet vanhemmilleni. En ole se, joka minun oli tarkoitus olla. Olisin voinut olla normaali vauva, kasvaa normaalissa perheessä ja kasvaa toimivaksi aikuiseksi. Mutta kohtalolla oli muita suunnitelmia minua varten. Lisätäkseni elämääni hieman hohtoa, äitini kertoi minulle kerran, kun olin lapsi, että jos kondomi ei olisi ollut viallinen, en olisi syntynyt. En tiedä, kuka oikeasti olen, mutta olen iloinen, että "todellinen minä" katosi; muuten hänellä olisi saattanut olla vakavia ongelmia. Elämäni alkoi valheilla, väärinkäsityksillä ja petoksilla. Selkeyden vuoksi tämän tekstin kertojasta käytetään tästä eteenpäin nimitystä "minä", vaikka minulla ei ole aavistustakaan, kuka tai missä helvetissä hän oikeasti on.

Synnyin kahdella vasemmalla jalalla. Mietin usein: "Miten tällainen yksinkertainen syntymävika voi vaikuttaa elämääni?". Mutta se vaikutti. Ensimmäinen ongelma oli se, että isäni oli ostettava minulle kaksi paria kenkiä ja hävitettävä kaksi upouutta oikeaa kenkää. Hän ei ollut siitä iloinen, mutta toivon, että kaikki elämäni pulmat olisivat yhtä yksinkertaisia kuin tämä pieni taloudellinen rasite perheelle. Kaksi vasenta jalkaa käänsi koko elämäni ylösalaisin. Koska käännyin sopimattomasti vasemmalle, kun oikealle kääntyminen oli perusteltua tai suositeltavaa, jouduin ristiriitaan ystävien, perheenjäsenten ja lopulta lain kanssa. Hyvin nuorena päädyin vankilaan ja vietin useita vuosia telkien takana.

Nuoruuteni oli täysin sekaisin, kunnes vallankumous tapahtui. Maa syöksyi yhtäkkiä kaaokseen. Ylös oli alas, ja alas oli ylös. Vasen ja oikea vaihtoivat paikkaa, kolikot vaihtuivat ja lipun tunnus muuttui. Anarkia hallitsi maata. Kun uudet johtajat tulivat valtaan, he määrittelivät uudelleen kaikki edellisen aikakauden kunnioitetut arvot. Onneksi tämän laajan myllerryksen aikana istuin vankilassa, enkä välittänyt pätkääkään siitä, mitä helvettiä siellä tapahtui.

Eräänä päivänä, kun lepäsin sellissäni, sama vanginvartija, joka hakkasi minua, kertoi minulle oudosti, että olin vapaa. Heti kun kävelin ulos pihalle, sain hämmästyttävän lämpimän vastaanoton vankilan viranomaisilta. Eräässä seremoniassa minut toivotettiin tervetulleeksi takaisin yhteiskuntaan kukkaseppeleen kera.

"Te, sir, olette kansallissankari. Synnyitte vallankumouspäivänä", vankilan johtaja sanoi.

Tuosta vain, minut muutettiin hetkessä synnynnäisestä rettelöitsijästä vapauden symboliksi. Vankilassa viettämäni aika julistettiin virallisesti äärimmäiseksi sankarilliseksi hinnaksi, jonka olin maksanut vapauden puolesta.

Olin nyt kansallissankari oikeistolaisessa poliittisessa järjestelmässä - kahdella vasemmalla jalalla. Tiesin, ettei tämä odottamaton kunnia kestäisi kauan. Joko tämän hallinnon johtajat saisivat selville "vasemmistolaisen" salaisuuteni, tai maan seuraava mullistus muuttaisi minut vapauden symbolista maanpetoksen ikoniksi vain siksi, että olin syntynyt tiettynä päivänä. Kummassakin tapauksessa voisin nähdä kuolleen ruumiini roikkumassa puusta silmukka kaulassani.

Paras keino oli paeta rikospaikalta - synnyinpaikaltani. Vaikka halusin kovasti paeta tästä kuolemanloukusta, minulla ei ollut varaa matkakuluihin. Päätin turvautua äskettäin hankkimaani aatelisuuteen. Vaadin yksityisessä tapaamisessa korkea-arvoisten hallituksen virkamiesten kanssa korvauksia vuosien sankarillisista uhrauksista, joita olin tehnyt vapauden puolesta. He tarjosivat minulle tuottoisaa virkaa kulttuuriministeriössä, jossa oli korkea palkka, täydet etuudet ja omavastuullinen sairaus- ja hammaslääkärivakuutus.

 Tehtäväni oli sensuroida kaikki kirjoissa esiintyvät vastavallankumoukselliset ajatukset ennen kuin ne hyväksyttiin julkaistavaksi. Minun oli määrä lukea toisinajattelijoiden kirjalliset teokset ja huuhdella pois niiden haitalliset ajatukset.

"Sinusta tulee vastaperustetun viraston nimeltä Ohjausministeriö johtaja. Sinä olet yksin vastuussa yhteiskunnan puhdistamisesta radikaalien aatteiden ja haitallisten ajatusten liasta", yksi vallankumousjohtajista sanoi.

"Kiinteän palkan lisäksi ansaitset muhkean palkkion sensuroimiesi kirjojen määrän perusteella. Tämän avainaseman ansiosta voisit kiivetä nopeasti yhteiskunnan tikapuita ylöspäin ja päästä mahdollisesti maan korkeimpiin virkoihin, kuten kulttuuriattaseaksi ulkomaille tai jopa kulttuuriministeriksi", hän jatkoi.

Sensuuri ei häirinnyt minua, mutta pitkien tuntien lukeminen ei ollut minun juttuni. Niinpä kieltäydyin hienovaraisesti heidän anteliaasta tarjouksestaan ja vaadin palkkioksi lisää likviditeettiä. Kiihkeän neuvottelun aikana, sen jälkeen kun olin kertonut tyhjentävästi, kuinka kovia kärsimyksiä olin kärsinyt vankilassa asian puolesta ja kuinka paljon tarvitsin lomaa, minulle tarjottiin edestakaista lippua mihin tahansa ulkomaiseen kohteeseen voimassaolevan passin kanssa ja käteistä matkan ajaksi. Onnistuin vaihtamaan meno-paluuliput hotellimajoitukseen.

Lyhyessä ajassa varasin kiireesti kansainvälisen lennon paetakseni maasta ennen kuin salaisuuteni paljastuisi. Vihdoin koitti vapaaehtoisen maastapakoiluni päivä, ja olin valmis lähtemään kotimaastani paremman tulevaisuuden toivossa. Minulla ei ollut muuta mukanani kuin rakkaat lapsuusmuistoni - juuri ne muistot, joita uusi poliittinen järjestelmä piti epäpuhtaina, korruptoituneina ja siksi laittomina.

Suurella ahdistuksella kätkin osan salakuljetetuista muistoistani likaisiin sukkiin, sekoitin osan shampoon sekaan ja puristin loput ranskalaiseen partavettä sisältävään pulloon. Muistot olivat kaikki, minkä vuoksi minun oli elettävä. Onneksi matkalaukkuni läpäisi lentokentän turvatarkastuksen, ja kaikki laittomat tavarat jäivät huomaamatta. Huokaisin helpotuksesta noustessani lentokoneeseen, asettuessani istuimelleni ja kiinnittäessäni turvavyöni.

Pari tuntia myöhemmin lentokone lensi korkealla, ja olin ottamassa makeita päiväunia, kun yhtäkkiä tunsin vetoa. Uloskäytävän ovi, jota vasten nojasin, kolisi, ja pelkäsin, että se voisi pilata historiallisen lentoni. Niinpä tein, mitä kuka tahansa huolestunut matkustaja tekisi: Painoin yläpuolella olevaa painiketta, ja hetkeä myöhemmin lentoemäntä ilmestyi paikalle ja katsoi minua.

"Mitä tällä kertaa?" hän napautti.

"Anteeksi, rouva, katsokaa! Ovi kolisee!" Sanoin.

"Lennämme 500 mailin tuntinopeudella, tuhansia metrejä maanpinnan yläpuolella. Mitä odotat minun tekevän? Älä vain kiinnitä siihen huomiota."

Ymmärsin kyllä, mitä hän tarkoitti, mutta nukkuminen sihisevässä äänessä, oven kolisevassa kolinassa ja kasvojani tökkivissä terävissä ilmaneuloissa oli sietämätöntä.