Greek

Αδάμ και Εύα

Μια συλλογή διηγημάτων

Ένα έργο τέχνης

Αγνοούμενος άνθρωπος 

Τέλος μιας ημέρας

Ο κ. Biok 

Τσιγγάνος

Αδάμ και Εύα 

Άγκιστρο

Παραμονή Χριστουγέννων 

Βραβείο

Best Buy 

Μια τέλεια βραδιά

Προαίσθημα 

Περίληψη

Χαμένο 

Πολιτιστικός σχετικισμός

Συζήτηση στο πάρκο 

Deja Vu

Αποκάλυψη 

Νύφη μωρό

Βροχή 

Αϋπνία

Αναμονή 

Jinn

Άπιστος  

Στο περιθώριο

Ημιτελής ιστορία

Τυχερή νύχτα

Ομιλία 

Στιγμή

Έχουμε τα πάντα 

Jacob

Βίδα 

Φανταστικός χαρακτήρας

Αμαρτωλή επιθυμία

Κορίτσι πίσω από το παράθυρο

Ο πραγματικός εαυτός μου 

Πρώτο έγκλημα

Συνάντηση 

Λίμνη Rattlesnake

 Ένα έργο τέχνης

             Μια μέρα, ένας καλλιτέχνης που εξερευνούσε τη φύση έπεσε πάνω σε έναν βράχο, ένα ακατέργαστο κομμάτι με οδοντωτές άκρες και αιχμηρές γωνίες.  Σε αυτόν τον ακατέργαστο γρανίτη, είδε μια άγρια και φυσική ομορφιά, οπότε τον πήρε σπίτι του για να δημιουργήσει τέχνη. Για μέρες και εβδομάδες και μήνες, χάραξε σταδιακά τον θυμό του, χάραξε το πάθος του και αποτύπωσε την αγάπη του. Σμίλεψε τον πόνο του, διαμόρφωσε τον φόβο του και αυλάκωσε την ελπίδα του. Τελικά, ο βράχος μεταμορφώθηκε σε έναν γυμνό άντρα που καθόταν σε ένα βάθρο.

             Κάθε φορά που ο ιδιόρρυθμος καλλιτέχνης άγγιζε το άγαλμα, έριχνε μια μίξη συναισθημάτων στην ασαφή εικόνα του εαυτού του. Και όταν κοίταζε το ίδιο του το δημιούργημα, η τέχνη του προκαλούσε ένα νέο μείγμα συναισθημάτων που δεν είχε ακόμη χαρίσει στο αντικείμενό του. Όσες φορές ο καλλιτέχνης προσπαθούσε να αναμορφώσει το άγαλμα, το έργο του μεταμορφωνόταν σε ένα ον ακόμη πιο εξωτικό από πριν, άρα λιγότερο αναγνωρίσιμο από τον δημιουργό του.  

             Ο αποστεωμένος άνθρωπος με τα πτωματικά μάτια που κατρακυλούσε σε ένα βάθρο δεν ήταν παρά μια πανούκλα που καραδοκούσε μέσα στη σκόνη του στα μάτια του δημιουργού του. Τον πέταξε στο έδαφος και τον καταράστηκε ο δημιουργός του, αλλά ποτέ δεν έσπασε. Η τρομακτική σιωπή του εξόργισε ακόμη περισσότερο τον καλλιτέχνη.  

             Ο διαταραγμένος γλύπτης άρπαξε κάποτε το σφυρί για να συντρίψει τη γρουσουζιά, αλλά δεν είχε την καρδιά να σπάσει τον εαυτό του σε κομμάτια. Μια μέρα, πήρε το καταδικασμένο αντικείμενο σε ένα παζάρι και άφησε κρυφά το έργο τέχνης του στον πάγκο ενός καταστήματος γεμάτου με αντίγραφα ειδωλίων και έφυγε βιαστικά από τον τόπο του εγκλήματός του με μια καρδιά γεμάτη θλίψη.

             Λίγες ώρες αργότερα, μια γυναίκα που βρισκόταν λίγα βήματα μπροστά από τον σύζυγό της παρατήρησε το άγαλμα και φώναξε: "Κοιτάξτε! Αυτό εδώ δεν είναι ψεύτικο, είναι γνήσιο έργο τέχνης". Το διάλεξε από το σωρό των αντιγράφων, πλήρωσε την ίδια τιμή γι' αυτό και το πήρε στο σπίτι της παρά τη διαμαρτυρία του συζύγου της.  Στο σπίτι τους, το άγαλμα έμεινε στο ράφι ήσυχο για λίγες μόνο μέρες. Κάθε φορά που το ζευγάρι τσακωνόταν, το μικρό άγαλμα γινόταν θέμα στη σειρά των διαφωνιών τους. Ο σύζυγος δεν συμπαθούσε τη νέα προσθήκη και δεν έδινε καμία σημασία στη λατρεία της γυναίκας του για την τέχνη.

             Όσο περισσότερο έδειχνε τη στοργή της για τον γυμνό άνδρα, τόσο περισσότερο ο σύζυγός της περιφρονούσε τη σκαλισμένη πέτρα και καταριόταν τον ανίκανο δημιουργό της. Και όσο περισσότερο απεχθανόταν το άγαλμα, τόσο περισσότερο τον συμπαθούσε εκείνη. Σύντομα, το αγαλματίδιο έγινε το επίκεντρο των συνεχών καυγάδων τους. Κάποτε, εν μέσω μιας έντονης διαμάχης, άρπαξε το ομοίωμα και, μπροστά στα απορημένα μάτια του συζύγου της, το έτριψε σε όλο της το σώμα και βογκούσε: "Είναι πιο άντρας από που υπήρξες ποτέ!".  Το μίσος στα μάτια του συζύγου της σήμανε το τέλος της παραμονής του στο σπίτι τους. 

             Αργότερα εκείνο το βράδυ, κατά τη διάρκεια μιας νέας διαμάχης, το άγαλμα δέχτηκε και πάλι επίθεση. Ο μαινόμενος σύζυγος όρμησε ξαφνικά στο έργο τέχνης για να το σπάσει σε κομμάτια και η σύζυγος άρπαξε την αγαπημένη της τέχνη πάνω στην ώρα για να αποτρέψει την τραγωδία. Όταν ο εξαγριωμένος σύζυγος επιτέθηκε άγρια στη σύζυγό του, εκείνη του συνέτριψε το κεφάλι με το άγαλμα σφιγμένο στη γροθιά της. Ο σύζυγος κατέρρευσε μπροστά στα πόδια της. Το αίμα ξεχύθηκε σε όλο το πάτωμα. Η σύζυγος ήταν απολιθωμένη σαν την πέτρα στο χέρι της όταν έφτασε η αστυνομία. Την πήραν μαζί τους και το άγαλμα κατασχέθηκε ως φονικό όπλο.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, το σιωπηλό άγαλμα περιφερόταν στις δικαστικές αίθουσες μπροστά στα ανήσυχα μάτια ενός τεράστιου ακροατηρίου και των μελών των ενόρκων κατά τη διάρκεια της δίκης της. Όταν τελικά καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη, το άγαλμα καταδικάστηκε να κάθεται στο ράφι μαζί με άλλα φονικά όπλα σε ένα σκοτεινό δωμάτιο του κεντρικού αστυνομικού τμήματος. Ο στοχαστής συγκατοικούσε με στιλέτα, αλυσίδες, ρόπαλα και καραμπίνες για χρόνια, μέχρι που τελικά βγήκε σε πλειστηριασμό για ψιλά.

             Στη συνέχεια πουλήθηκε επανειλημμένα σε παζάρια και υπαίθριες αγορές και έζησε σε διάφορα σπίτια. Κατά καιρούς, τον πετούσαν στα αδέσποτα σκυλιά και τον χτυπούσαν με τα καρφιά στο κεφάλι. Μεταξύ άλλων υπηρεσιών που προσέφερε, χρησίμευσε ως βιβλιοθήκη, βαρίδι για χαρτιά και σταμάτημα πόρτας.  Ώσπου μια μέρα ένας άνδρας σκόνταψε πάνω σε αυτό το άμορφο αντικείμενο και έπεσε. Με μανία σήκωσε τη σκαλιστή πέτρα και την πέταξε από το παράθυρο βρίζοντας την κάτω από την ανάσα του.

             Το άγαλμα χτύπησε στο έδαφος και έσπασε. Ολόκληρο το σώμα του σκορπίστηκε στο πεζοδρόμιο και το κεφάλι του προσγειώθηκε κάτω από έναν θάμνο. Η μύτη του έσπασε, τα χείλη του έσπασαν και το πηγούνι του σημαδεύτηκε. Το πρόσωπό του ράγισε, ο λαιμός του έσπασε και τα αυτιά του αμαυρώθηκαν. Δεν ήταν πλέον αναγνωρίσιμος. Για άλλη μια φορά είχε μετατραπεί σε αυτό που ήταν πριν, ένα ακατέργαστο κομμάτι βράχου με τραχιές άκρες και κοφτερές γωνίες. Παρέμεινε εκεί μέχρι που μια καταρρακτώδης βροχή τον παρέσυρε σε ένα ρυάκι και ταξίδεψε μια μεγάλη απόσταση δίπλα στο νερό.

             Μια μέρα, δύο παιδιά τον βρήκαν στην όχθη του ποταμού. Το μικρό αγόρι τον χρησιμοποίησε για να ζωγραφίσει εικόνες στο έδαφος. Ο κατεστραμμένος βράχος κατάφερε να ζωγραφίσει ένα άλογο και ένα ποδήλατο στο πεζοδρόμιο για το αγόρι πριν παραμορφωθεί εντελώς. Τα μάτια του είχαν γεμίσει με χώμα και τα αυτιά του είχαν φθαρεί όλα.

             Το αγόρι πέταξε την πέτρα στο έδαφος και το κοριτσάκι την πήρε. Σε αυτή τη μικρή πέτρα είδε ένα πρόσωπο και την πήρε σπίτι της.  Έπλυνε τα μαλλιά του, αφαίρεσε τη βρωμιά από τα μάτια του και σκούπισε τα σημάδια από το πρόσωπό του με το απαλό της άγγιγμα. Στο τραπέζι του δείπνου, τον έβαλε δίπλα στο πιάτο της, χάιδεψε το πρόσωπό του και το φίλησε στο μάγουλο. Η μητέρα της παρατήρησε τον βράχο και τη στοργή της κόρης της προς αυτόν.

             "Συλλέγεις πέτρες, γλυκιά μου;" ρώτησε.

             "Όχι, μαμά", απάντησε το κοριτσάκι, "αυτό είναι ένα πρόσωπο. Βλέπεις;"

Έδειξε στους γονείς της το άθλιο κεφάλι του αγάλματος. Εκείνοι αντάλλαξαν ένα αμήχανο βλέμμα και χαμογέλασαν.

             Από εκείνη την ημέρα, έμεινε στο γραφείο δίπλα στη λάμπα στο δωμάτιό της. Το πρόσωπό του έλαμπε στο νυχτερινό φως την ώρα του ύπνου, όταν εκείνη του έλεγε τα γεγονότα της ημέρας της. Το άγαλμα παρέμεινε η αδελφή ψυχή της για τα επόμενα χρόνια. Μαζί του μοιράστηκε όλα της τα όνειρα, τα μυστικά και τις ελπίδες της. Και μόνο μια φορά το κατεστραμμένο έργο τέχνης μοιράστηκε την ιστορία της ζωής του και εκείνη δεσμεύτηκε να γράψει την ιστορία του.

   Τέλος μιας ημέρας

Την τελευταία ημέρα του μήνα, όταν ο κ. Mahan ξύπνησε, είχε μια πικρή γεύση στο στόμα του.  Μετά το πρωινό, έλεγξε το γραμματοκιβώτιό του και βρήκε ένα γράμμα, χωρίς διεύθυνση αποστολέα. Όταν κοίταξε τη διεύθυνση του παραλήπτη, προβληματίστηκε- ήταν γραμμένη με τον δικό του γραφικό χαρακτήρα, όπως γράφτηκε σήμερα. Φρίκαρε όταν παρατήρησε τη σφραγίδα του ταχυδρομείου. Το γράμμα είχε ταχυδρομηθεί πριν από 30 χρόνια.

Αναρωτήθηκε πώς ήταν δυνατόν να λάβει ένα γράμμα μετά από τόσα χρόνια, ένα γράμμα που είχε στείλει στον εαυτό του. Κράτησε τον φάκελο με τα δύο χέρια μπροστά στα θαμπωμένα μάτια του και ψιθύρισε: "Τα τελευταία τριάντα χρόνια έχω μετακομίσει τρεις ή τέσσερις φορές. Τώρα υποτίθεται ότι πρέπει να πιστέψω ότι το καταραμένο ταχυδρομείο με εντόπισε μετά από τόσα χρόνια για να μου παραδώσει αυτό το γράμμα; Ένα γράμμα που δεν έγραψα ποτέ;"

Προβληματισμένος από το γράμμα που κρατούσε στα χέρια του, άνοιξε τον φάκελο και άγγιξε προσεκτικά κάθε λέξη κάθε γραμμής με τα τρεμάμενα δάχτυλά του, και όταν πείστηκε ότι το γράμμα ήταν αληθινό, τόλμησε να το διαβάσει.

Ήταν το χρονικό της ζωής του. Οι πιο προσωπικές του σκέψεις και φιλοδοξίες ήταν όλες καταγεγραμμένες, κάθε παιδικό όνειρο και νεανικό λάθος, αναμνήσεις και γεγονότα που δεν είχε μοιραστεί ποτέ με κανέναν. Για μια στιγμή σκέφτηκε ότι ίσως αυτό το γράμμα να ήταν αποτέλεσμα παραίσθησης, αλλά αυτή η απλή εξήγηση δεν ήταν αποδεκτή από τον κ. Μάχαν. Τότε δίπλωσε μεθοδικά το γράμμα, το ξαναέβαλε στο φάκελο και το έβαλε βαθιά στην τσέπη του παλτού του, αποφασισμένος να αποκρυπτογραφήσει αυτό το μυστήριο αργότερα.

Σήμερα ήταν το τέλος του μήνα, η ημέρα που πήγε στο γραφείο συνταξιοδότησης για να λάβει την επιταγή της σύνταξής του, το μοναδικό του εισόδημα. Όχι πολλά χρήματα, αλλά αρκετά για να κρατήσει τη ζωή του σε λειτουργία, να πληρώσει το ενοίκιο για το διαμέρισμα του ενός υπνοδωματίου, να βάλει φαγητό στο τραπέζι και ψιλά για τσιγάρα και περιστασιακά εφημερίδες.

Όταν έφτασε στο γραφείο, αντίκρισε μια μεγάλη ουρά συνταξιούχων που είχε ήδη σχηματιστεί. Πάντα έφταναν μια ή δύο ώρες πριν από την ώρα και στέκονταν στην ουρά. Η αναμονή ήταν το αγαπημένο τους χόμπι. Μοιράζονταν τις ιστορίες της ζωής τους με εντελώς ξένους, παραπονιόντουσαν για τα συναισθηματικά απόμακρα παιδιά τους, το μικρό ύψος των συνταξιοδοτικών τους παροχών και τις χαμένες χρυσές ευκαιρίες στη νεότητα. Και αν η ουρά ήταν αρκετά μεγάλη, καυχιόντουσαν για τους παθιασμένους έρωτές τους, τον ηρωισμό τους σε πολέμους και τον πολιτικό ακτιβισμό.

Στην παρέα των συνομηλίκων του, ο κ. Mahan σκαρφιζόταν πάντα εξωφρενικές ιστορίες για να θαμπώσει το ακροατήριό του και στο δρόμο για το σπίτι γελούσε με τα καυτά ψέματά του και την ανοησία των άλλων. Το να τους τραβάει τα πόδια ήταν η αγαπημένη του ασχολία. Σήμερα διηγήθηκε σε όλους την ιστορία του γράμματος που είχε λάβει, αλλά παραδόξως κανείς δεν εξεπλάγη. Έβγαλε ακόμη και το γράμμα από την τσέπη του και το παρουσίασε μπροστά στα μάτια τους και πάλι δεν έτυχε ιδιαίτερης αντίδρασης από το ακροατήριό του.

Όταν συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να τους πείσει για την παράξενη φύση αυτού του γεγονότος, γύρισε την πλάτη του και τους καταράστηκε κάτω από την αναπνοή του: "Αυτοί οι ηλίθιοι δεν ξέρουν τη διαφορά μεταξύ πραγματικότητας και φαντασίας. Όσο μεγαλώνουν, τόσο πιο ηλίθιοι γίνονται".

Τέλος, ήρθε η σειρά του να παραλάβει την επιταγή του. Πλησίασε στο γραφείο και δήλωσε το όνομά του, την ημερομηνία γέννησης και τον αριθμό του πιστοποιητικού γέννησης. Ο παχουλός υπάλληλος ξεφύλλισε τις επιταγές και ρώτησε ξανά το όνομά του. Ο πελάτης έκανε μια αστεία γκριμάτσα ενώ έγραφε το όνομά του, "M A H A N". Για άλλη μια φορά, ο υπάλληλος ξεφύλλισε τις επιταγές, έψαξε στη λίστα του υπολογιστή και ενημέρωσε τον κ. Mahan ότι το όνομά του δεν υπήρχε στη λίστα- επομένως, δεν θα λάμβανε πλέον επιδόματα.

"Τι εννοείτε ότι δεν μπορείτε να βρείτε το όνομά μου; Η ζωή μου εξαρτάται από αυτή την επιταγή. Τι περιμένετε να κάνω, να βάλω το κεφάλι μου κάτω και να πεθάνω;" Ούρλιαξε.

Ο δημοτικός υπάλληλος απάντησε ευγενικά: "Το όνομά σας δεν είναι στη μισθοδοσία μας. Όσον αφορά εμάς, δεν υπάρχετε- επομένως, δεν έχετε τα προσόντα να λαμβάνετε μηνιαίες παροχές. Λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα. Ο επόμενος, παρακαλώ".

"Μόνο η κυβερνητική εργασία μπορεί να είναι τόσο ηλίθια! Στέκομαι μπροστά σας και μου λέτε ότι είμαι νεκρός. Θα σας αποδείξω πόσο ζωντανός είμαι". Της γύρισε την πλάτη, κούνησε τον πισινό του: "Μπορεί ένας νεκρός να κουνάει έτσι τον πισινό του;" Ρώτησε.

Ο υπάλληλος πήρε μια βαθιά ανάσα και παρακάλεσε: "Μην σπαταλάτε τον χρόνο μας. Ο κόσμος περιμένει!"

"Δεν σας κατηγορώ που με περάσατε για πτώμα. Αλλά μην πάρετε βιαστική απόφαση με βάση την εμφάνισή μου. Δεν έχω ξυριστεί σήμερα και φαίνομαι λίγο χλωμός", συνέχισε κρυφά ο κ. Μάχαν.  Στη συνέχεια άπλωσε το χέρι του πέρα από το γραφείο και της τσίμπησε το ροδαλό μάγουλο. "Ειλικρινά, έχετε δει ποτέ έναν νεκρό τόσο χαρούμενο;" ρώτησε.

Η υπάλληλος έχασε την ψυχραιμία της, πετάχτηκε από την καρέκλα της και χαστούκισε τον αγενή πελάτη. Πριν ο κ. Mahan προλάβει να δώσει εξηγήσεις, εμφανίστηκαν δύο υπάλληλοι ασφαλείας, τον άρπαξαν από τα χέρια και τον πέταξαν έξω από το κτίριο.

Ντροπιασμένος από την εξευτελιστική μεταχείριση, ο κ. Μάχαν έβαλε το πουκάμισό του στο παντελόνι του, πήρε το καπέλο του και ψιθύρισε στον εαυτό του: "Ίσως παραφέρθηκα λίγο, το τσίμπημα ήταν εκτός τάξης. Έπρεπε να είχα μιλήσει με τον προϊστάμενό της αντ' αυτού. Έτσι φέρεται η κυβέρνηση στους αφοσιωμένους υπαλλήλους της. Μετά από 30 χρόνια υπηρεσίας και πληρωμής φόρων, αυτά τα καθάρματα σου λένε κατάμουτρα ότι είσαι νεκρός για να σου κλέψουν τα λεφτά σου. Δεν είναι η πρώτη φορά, επίσης. Την τελευταία φορά που έκαναν αυτό το κόλπο, η είδηση διέρρευσε στις εφημερίδες και δημιουργήθηκε σκάνδαλο".

             Χτύπησε απαλά το στήθος του για να νιώσει το γράμμα στην τσέπη του σκεπτόμενος ένα ήσυχο μέρος για να ξεκουραστεί για λίγο, "Τι μέρα, πρώτα αυτό το καταραμένο γράμμα και τώρα το φιάσκο για μια άθλια επιταγή συνταξιοδότησης", μουρμούρισε.

Ο ζαλισμένος άνδρας περπατούσε για λίγο στο λαβύρινθο των πολυσύχναστων δρόμων μέχρι που βρέθηκε σε ένα ήρεμο και γαλήνιο περιβάλλον. Στην αρχή νόμιζε ότι είχε μπει σε ένα πάρκο, αλλά στα δεξιά του παρατήρησε κύκλους μαυροφορεμένων πενθούντων.

 "Νεκροταφείο ή πάρκο, είναι και τα δύο γαλήνια και πράσινα. Η μόνη διαφορά είναι ότι δεν υπάρχουν παγκάκια στο νεκροταφείο", αναρωτήθηκε.

Τότε παρατήρησε μια ταφόπλακα σε ένα φρέσκο οικόπεδο λίγα μέτρα μακριά. Περπάτησε προς την πέτρα και κάθισε. Μια σκιά κάλυψε το κεφάλι του. Πήρε μια βαθιά ανάσα, έβγαλε το γράμμα από την τσέπη του και το διάβασε για άλλη μια φορά. Συγκλονισμένος από το αίνιγμα του γράμματος και τα παράξενα γεγονότα της ημέρας, έχασε ξαφνικά το ενδιαφέρον του να βγάλει νόημα στη μέρα του.

Καθώς συνέθλιβε το γράμμα στη γροθιά του για να το πετάξει στο έδαφος, κοίταξε κάτω και πρόσεξε τον επιτάφιο στην ταφόπλακα στην οποία καθόταν. Σηκώθηκε όρθιος, έκανε μερικά βήματα πίσω και στραβοκοίταξε για να διαβάσει τη γραφή. Διάβασε το όνομα και το επώνυμό του στην πρώτη γραμμή και την ημερομηνία γέννησής του με παύλα από τη σημερινή ημερομηνία στη δεύτερη.

"Τι είδους ανόητο αστείο είναι αυτό;" Μουρμούρισε ο κ. Mahan.

Στη συνέχεια έφτιαξε το καπέλο του, κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία, απομακρύνθηκε και εξαφανίστηκε στον κήπο με τις πέτρες

 Τσιγγάνος                                                                                                        

             Γεννήθηκα στο Ahvaz, μια πόλη στο νότιο Ιράν. Η οικογένειά μου έζησε εκεί μέχρι να γίνω 9 ετών. Εκείνες τις μέρες, κοροϊδεύαμε όποιον δεν μας έμοιαζε, οι μη μουσουλμάνοι και οι άνθρωποι που μιλούσαν με διαφορετική προφορά ήταν τα καλύτερά μας θέματα. Απολαμβάναμε περισσότερο να χλευάζουμε όσους ντύνονταν διαφορετικά.

             Πειράξαμε μια γλυκιά εβραϊκή οικογένεια λίγες πόρτες πιο πέρα. Και τους Άραβες! Τους αποκαλούσαμε ξυπόλητους Άραβες και αυτοί αποκαλούσαν τους μη Άραβες Ajam, που σήμαινε αδαείς.  Κοροϊδεύαμε τις ίδιες μας τις θείες και τους θείους, παρόλο που ήταν οι γείτονές μας, και τα παιδιά τους, οι καλύτεροι φίλοι μας. Όταν εξαντλούσαμε όλες τις διεξόδους, γελούσαμε ξεδιάντροπα με τον τρόπο που ο πατέρας μας έλεγε τα χιλιοειπωμένα ανέκδοτά του ή με τα δυνατά και συχνά ρεύματα του θείου Ισμαήλ. Η ιδέα ήταν να διασκεδάσουμε, και δεν είχε σημασία σε βάρος τίνος. Κατηγορώ αυτή την εξωφρενική στάση μας για την έλλειψη ψυχαγωγίας. Η τηλεόραση εισήχθη στην οικογένειά μας λίγα χρόνια αργότερα.

             Ο πιο δημοφιλής στόχος του γέλιου μας ήταν οι τσιγγάνοι. Μας είπαν ότι απήγαγαν παιδιά και έπιναν το αίμα τους - την ίδια ιστορία είχαμε ακούσει και για τους Εβραίους γείτονές μας. Αλλά οι ιστορίες των Τσιγγάνων έμοιαζαν πιο αξιόπιστες.  Ήταν μυστηριώδεις νομάδες. Αν και δεν ξέραμε τίποτα γι' αυτούς, ήμασταν πεπεισμένοι ότι ήταν όλοι τους κλέφτες και δολοφόνοι.

             Θυμήθηκα τις τσιγγάνες που περιπλανιόντουσαν στη γειτονιά μας από σπίτι σε σπίτι, πουλώντας κουζινικά και κατσαρόλες και τηγάνια. Κάτω από τις πολύχρωμες φούστες τους, φορούσαν πιο έντονα χρωματιστά φουσκωτά παντελόνια. Ντύνονταν με τσίγκινα βραχιόλια, τσόκερ, γούρια και μικροσκοπικά κουδουνάκια -ακόμα και γύρω από τα πόδια τους. Τα μωρά τους ήταν δεμένα στην πλάτη τους, ενώ τα μεγαλύτερα παιδιά ακολουθούσαν τις μητέρες τους σιωπηλά. Όσο κι αν ήθελα να παίξω μαζί τους, μου απαγορευόταν αλλά και φοβόμουν πολύ για να το κάνω.  Ακόμη και σε εκείνη τη νεαρή ηλικία, οι Τσιγγάνοι με γοήτευαν. Ήταν άνθρωποι χωρίς παρελθόν και χωρίς μέλλον. Πάντα πίστευα ότι ήταν περιπλανώμενα φαντάσματα, καθώς ποτέ δεν είχα μάθει από πού προέρχονταν ή πού πήγαιναν.

             Το μόνο πράγμα που γνωρίζαμε με βεβαιότητα ήταν ότι οι τσιγγάνες ήταν όλες μάντισσες. Μία είπε στη μητέρα μου ότι όλοι έχουν έναν γεννημένο σύντροφο. Το Birthmate είναι το δίδυμο φάντασμα του καθενός, που γεννιέται την ίδια στιγμή που γεννιέται και ο ίδιος. Όταν συναντάς το Birthmate σου, πεθαίνεις. Έτσι, πρέπει να αποτρέψετε το μονοπάτι σας από το να διασταυρωθεί με εκείνο του συγγενή σας.  Είπε επίσης στη μητέρα μου ότι ο γεννημένος σύντροφος του αδελφού μου ήταν στο νερό. Αυτή η δυσοίωνη πρόβλεψη κατέστρεψε την παιδική του ηλικία. Από εκείνη την ημέρα, του απαγορεύτηκε να μπει ποτέ στο νερό.

             Εκείνη την εποχή, ο πατέρας μου γνώριζε τον αρχηγό της αστυνομίας. Κάποτε κάλεσε τον πατέρα μου να παραστεί σε έναν γάμο τσιγγάνων και για κάποιο λόγο, ο πατέρας μου αποφάσισε να με πάρει μαζί του. Δεδομένου ότι ο αρχηγός ήταν φίλος του αρχηγού της τσιγγάνικης φυλής, μας διαβεβαίωσε ότι θα είχαμε μια ασφαλή και ευχάριστη εμπειρία. Ήμουν τόσο ενθουσιασμένη αλλά και τρομοκρατημένη που θα έβλεπα με τα μάτια μου πώς ζούσαν αυτά τα πολύχρωμα ντυμένα φαντάσματα. 

             Μια φορά το βράδυ, πήγαμε με το τζιπ της αστυνομίας, με τον αρχηγό να φοράει τη στολή του και το όπλο και το γκλομπ στη ζώνη του. Τριγυρνούσαμε για δύο ώρες μέσα από βραχώδες έδαφος μέχρι που φτάσαμε σε μια απομακρυσμένη λοφώδη περιοχή. Στη μέση του πουθενά και στο απόλυτο σκοτάδι, το τζιπ σταμάτησε. Ο αρχηγός είπε ότι θα περπατούσαμε το υπόλοιπο της διαδρομής. Δεν θυμάμαι πόσο μακριά περπατήσαμε μέσα στο σκοτάδι, αλλά ξαφνικά, ο ουρανός έλαμψε κόκκινος από εκατοντάδες μικρές φωτιές. Οι φλόγες αυτές προέκυπταν από βαρέλια με τρύπες που είχαν τρυπηθεί στα πλαϊνά τους. Θαμπώθηκα βλέποντας τόσους πολλούς τσιγγάνους ταυτόχρονα, αλλά ένιωθα ασφαλής με τον πατέρα μου και τον αρχηγό της αστυνομίας στο πλευρό μου.  Οι τσιγγάνες ήταν ντυμένες το ίδιο πολύχρωμα όπως πάντα. Όλοι οι άνδρες κρατούσαν καραμπίνες. Έριχναν σποραδικούς πυροβολισμούς στον σκοτεινό ουρανό για να γιορτάσουν. Στη χώρα μου, οι πολίτες δεν επιτρέπεται να φέρουν όπλα. Αλλά οι Τσιγγάνοι δεν ήταν ακριβώς πολίτες.

             Τα κορίτσια χόρευαν με τη μουσική που έπαιζαν οι πατεράδες τους- η μουσική παιζόταν σε απλά μουσικά όργανα από δοχεία βενζίνης με τρεις χορδές σφιχτά τεντωμένες από πάνω προς τα κάτω. Ήμουν μάρτυρας ενός διαγωνισμού σκοποβολής. Ένας κόκορας κρατήθηκε στη θέση του σε απόσταση περίπου εκατό μέτρων και οι άνδρες σημάδευαν το στέμμα του και πυροβολούσαν.

             Ένα ακόμη πράγμα που θυμάμαι από εκείνη τη μυστικιστική νύχτα ήταν ότι μια τσιγγάνα διάβασε την παλάμη μου. Μου είπε ότι ο γενέθλιος σύντροφός μου ήταν σε ένα βιβλίο.

***

20 χρόνια μετά

Αμερική

"Όπως όλοι γνωρίζετε, όλοι οι τελειόφοιτοι πρέπει να περάσουν από έναν έλεγχο αποφοίτησης για να διαπιστωθεί αν έχετε εκπληρώσει όλες τις προϋποθέσεις για να αποκτήσετε δίπλωμα στο τέλος αυτού του εξαμήνου. Μέχρι το τέλος του τελευταίου εξαμήνου, όλοι οι τελειόφοιτοι πρέπει να ικανοποιήσουν όλες τις απαιτήσεις. Φροντίστε να το κάνετε αυτό το συντομότερο δυνατό, ώστε να έχετε επαρκή χρόνο για να προσθέσετε μαθήματα, αν χρειαστεί, για να αποφοιτήσετε. Πιστέψτε με, δεν θέλετε να μείνετε στο πανεπιστήμιο άλλο ένα εξάμηνο μόνο και μόνο για να παρακολουθήσετε ένα μάθημα".  Ο κοσμήτορας της Πολυτεχνικής Σχολής έκανε αυτή την ανακοίνωση την πρώτη εβδομάδα του τελευταίου εξαμήνου.

Κατά τη διάρκεια αυτού του ελέγχου αποφοίτησης, ενημερώθηκα για μια ανεπάρκεια μαθήματος. Μου έλειπε ένα μάθημα στο τμήμα ανθρωπιστικών επιστημών, ένα τρίωρο πιστωτικό μάθημα, χωρίς το οποίο δεν θα μπορούσα να αποφοιτήσω την άνοιξη.

             Στην οικονομική μου κατάσταση, η παραμονή μου στο σχολείο για ένα ακόμη εξάμηνο δεν ήταν επιλογή. Ωστόσο, είχα ήδη παρακολουθήσει ένα πλήρες φορτίο μαθημάτων μηχανικής υψηλού επιπέδου, ενώ εργαζόμουν αρκετές ώρες καθημερινά για να συντηρώ την οικογένειά μου. Δεν είχα χρόνο να παρακολουθήσω άλλο ένα μάθημα. Κάθισα με τον σύμβουλό μου και μοιράστηκα το δίλημμά μου.

"Να παρακολουθείς το σχολείο για άλλο ένα εξάμηνο μόνο και μόνο για να παρακολουθήσεις ένα μάθημα συμπλήρωσης;" Σκέφτηκα.

             Με άκουσε με συμπόνια και με συμβούλεψε να απευθυνθώ στα τμήματα Καλών Τεχνών ή Αγγλικών για να δω αν υπήρχαν μαθήματα που δεν απαιτούσαν παρακολούθηση της τάξης.  Απελπισμένη να βρω μια διέξοδο από αυτή τη δύσκολη θέση, μίλησα με μερικούς καθηγητές του Αγγλικού Τμήματος. Τελικά, συνάντησα έναν καλόκαρδο καθηγητή που άκουσε το μελόδραμά μου.

"Μπορείς να γράψεις ιστορίες;" ρώτησε.

             "Θα κάνω τα πάντα για να αποφοιτήσω αυτό το εξάμηνο, κύριε".

             "Υπάρχει ένα προχωρημένο μάθημα δημιουργικής γραφής που δεν απαιτεί την παρακολούθηση του μαθήματος. Πρέπει να γράψετε μια ολοκληρωμένη ιστορία μέχρι το τέλος του εξαμήνου. Πρέπει να είναι πρωτότυπη και δημιουργική, με τουλάχιστον 1300 λέξεις, δακτυλογραφημένη σε διπλό διάστημα, χωρίς ορθογραφικά ή γραμματικά λάθη".

             Εγγράφηκα στην αναθεματισμένη τάξη και επέστρεψα την προσοχή μου στα χρονοβόρα μαθήματα μηχανικής. Έδιωξα τη σκέψη του μαθήματος της συγγραφής στο πίσω μέρος του μυαλού μου μέχρι που λίγες εβδομάδες πριν από το τέλος του εξαμήνου κάθισα και προσπάθησα να γράψω.

             Έγραψα αρκετές "ιστορίες" αλλά τις πέταξα όλες. Ήταν πολύ αληθινές. Ήταν θλιβερές περιγραφές της ζωής μου. Δεν θα ξεγελούσαν κανέναν. Δεν θα μπορούσα να τις αποκαλέσω φανταστικές ιστορίες με τα λογικά μου. Ήμουν πολύ απορροφημένος από την πραγματικότητα για να αντέξω τη φαντασία.

             Το να γράψω δημιουργικά ήταν ένα θέμα- το να πληρώσω κάποιον να το πληκτρολογήσει για μένα ήταν μια πιο δύσκολη υπόθεση.  Θα κόστιζε 20 δολάρια μόνο και μόνο για να δακτυλογραφηθεί το καταραμένο χαρτί.  Η μόνη "δημιουργική" ιδέα που μου πέρασε από το μυαλό ήταν να κλέψω. Έτσι το έκανα - χωρίς τύψεις.

             Ένα αργά απόγευμα, έσπευσα στον πέμπτο όροφο της πανεπιστημιακής βιβλιοθήκης και κατευθύνθηκα κατευθείαν σε ένα σχεδόν έρημο, μισοφωτισμένο τμήμα αφιερωμένο στα εξαντλημένα βιβλία. Έψαχνα για βιβλία άγνωστων συγγραφέων. Δεν μπορούσα να διακινδυνεύσω το μέλλον μου με το να είμαι απρόσεκτος. Βιαστικά, ξεφύλλισα αρκετά βιβλία μέχρι αργά το βράδυ, όλα από άγνωστους συγγραφείς, αναζητώντας μια ιστορία που θα μπορούσε να με σώσει.

             Βρήκα ένα βιβλίο χωρίς όνομα στο εξώφυλλο, μια ανθολογία μυθιστορημάτων από άγνωστους συγγραφείς. Έριξα μια ματιά σε ολόκληρο το βιβλίο, αναζητώντας μια φανταστική ιστορία για να την αποκαλέσω δική μου, και τελικά τη βρήκα.

Για να διασφαλίσω ότι η λογοκλοπή μου θα παρέμενε μη ανιχνεύσιμη, άλλαξα όλους τους χαρακτήρες και τις τοποθεσίες και προσάρμοσα κακόβουλα την ιστορία στη ζωή μου για να ξεγελάσω τους αναγνώστες και να τους κάνω να πιστέψουν ότι ήταν δική μου. Στη συνέχεια έκανα αντίγραφα αυτών των σελίδων και τα πήγα στη δακτυλογράφο για να δακτυλογραφήσω το έγκλημά μου.

***

Αποφοίτησα εκείνη τη χρονιά. Εκείνα τα χρόνια μοιάζουν να έχουν περάσει ανεπιστρεπτί, και τώρα νιώθω το βάρος της ενοχής για το έγκλημα που διέπραξα. Δεν θυμάμαι πια την αρχική ιστορία ούτε θυμάμαι τους χαρακτήρες. Δεν ξέρω καν πόσο πολύ άλλαξα την πλοκή για να εξυπηρετήσω τον σκοπό μου.

             Προτρέπω με σεβασμό όλους τους αναγνώστες αυτού του κειμένου να δουν αν έχουν ξαναδιαβάσει αυτή την ιστορία και αν γνωρίζουν ποιος ήταν ο συγγραφέας.

Άγκιστρο     

             Όπως κάνω κάθε βράδυ, ήπια μόνο μια γουλιά νερό πριν πάω για ύπνο. Αν πιω περισσότερο, ξυπνάω στη μέση της νύχτας για μια βόλτα στην τουαλέτα, και η βασανιστική αϋπνία μετά είναι αναπόφευκτη. Έμαθα από την εμπειρία μου ότι το νερό τη νύχτα αποτελεί την επιτομή των διαλυμένων ονείρων και του οδυνηρού ξυπνήματος. Στη συνέχεια, έπεσα για ύπνο και λίγο πριν κλείσω τα μάτια μου, έριξα μια ματιά στην εικόνα του εαυτού μου να παρελαύνει νικηφόρα την πολύτιμη ψαριά μου κρεμασμένη από την πετονιά που ήταν τυλιγμένη γύρω από τον καρπό μου και κρεμόταν στο κάδρο πάνω από το κρεβάτι μου.

             Εκείνη τη μέρα, κράτησα επιδέξια το δόλωμά μου λίγο κάτω από την επιφάνεια και κράτησα το καλάμι ψηλά στον αέρα, φροντίζοντας να μην αισθανθούν τα ψάρια την παρουσία του. Στη συνέχεια κούνησα το καλάμι για να ζωντανέψει το δόλωμα και να προσελκύσω το ψάρι. Από καιρό σε καιρό, ένιωθα ένα τσιμπήμα στο δόλωμά μου, αλλά δεν αντιδρούσα- ήξερα καλύτερα. Δεν κυνηγούσα τα μικρά. Η υπομονή είναι το κλειδί της επιτυχίας, και σίγουρα απέδωσε και πάλι πολλά. Μέσα σε λίγα λεπτά, ένα τεράστιο ψάρι, τόσο μεγάλο όσο και το αρπακτικό του, άνοιξε διάπλατα το στόμα του για να αρπάξει τη λεία του, και με ένα γρήγορο τράβηγμα της πετονιάς την ίδια ακριβώς στιγμή, το είχα αγκιστρώσει.

             Κάθε διαρκές δευτερόλεπτο αυτής της έκστασης είναι έντονα χαραγμένο στον εγκέφαλό μου και με συντροφεύει όλα αυτά τα χρόνια, ενώ το στιγμιότυπο της ανταμοιβής έχει απαθανατιστεί στον τοίχο της κρεβατοκάμαράς μου. Ασφάλισα μάλιστα την ίδια πετονιά δεμένη στο αρχικό αγκίστρι που κρέμεται πάνω από την εικόνα του στόματος του ψαριού για να δώσω στο τρόπαιό μου την πικρή γεύση της σκληρής πραγματικότητας. Η υπέρθεση του πραγματικού αγκίστρου στην εικόνα ήταν μια ιδιοφυής ιδέα. Το αγκίστρι στο στόμα του άψυχου πλάσματος έλαμπε στο σκοτεινό δωμάτιό μου για τα επόμενα χρόνια.

Από τότε, τα αδιαφανή μαύρα μάτια του με διαπερνούσαν τόσο οδυνηρά όσο και ο συμπαγής χάλκινος γάντζος που διαπερνούσε το αιματοβαμμένο στόμα του.

             Εκείνο το βράδυ, πήγα για ύπνο και παρά τις προφυλάξεις μου, ξύπνησα στη μέση της νύχτας. Καθώς άνοιξα με δυσκολία τα μάτια μου για να ελέγξω την ώρα, παρατήρησα τις λαμπερές 3:00 π.μ. στο ψηφιακό ρολόι να χορεύουν στο σκοτάδι. Τότε συνειδητοποίησα ότι επέπλεα πάνω σε νερό που ανέβαινε. Το κρεβάτι μου ήταν μέσα στο νερό, μαζί με όλα τα υπόλοιπα στο δωμάτιο. Όλο το σπίτι είχε πλημμυρίσει. Είχα δει πολλούς αλλόκοτους εφιάλτες, αλλά αυτός ήταν απίστευτος γιατί δεν ήταν ένας.

             Κάθε έπιπλο στο σπίτι ήταν είτε βυθισμένο είτε επέπλεε. Κατάφερα να ανοίξω το παράθυρο πάνω στην ώρα για να δω ολόκληρη τη γειτονιά να μοιράζεται την ίδια μοίρα.  Κολύμπησα έξω και αντίκρισα ένα ορμητικό ποτάμι να τρέχει εκεί που χθες ήταν ο δρόμος. Άνθρωποι, κατοικίδια και έπιπλα ήταν όλα επιπλέουν. Η απόκοσμη ηρεμία που πλανιόταν πάνω από αυτή την καταστροφή ήταν ακατανόητη. Όλοι ήταν ήρεμοι. Οι περισσότεροι άνθρωποι κοιμόντουσαν ακόμα στα κρεβάτια τους στο ποτάμι. Είδα έναν άντρα και μια γυναίκα να κάνουν έρωτα, τα μωρά κοιμόντουσαν βαθιά στις κούνιες τους και άκουγα τα σκυλιά να ροχαλίζουν, όλα πάνω στα κύματα.

             Το νερό παρέσυρε τους πάντες, αλλά κανείς δεν ανησύχησε. Θα μπορούσα να ξανακοιμηθώ και να παρασυρθώ από τη ροή, αλλά αποφάσισα να μείνω σπίτι και να καλωσορίσω τη νέα μου ζωή.

             Μου πήρε λίγο χρόνο, αλλά τελικά προσαρμόστηκα στο νέο μου περιβάλλον και σταδιακά μεταμορφώθηκα σε υδρόβιο πλάσμα. Το μόνο πράγμα που μου πήρε το νερό ήταν οι αναμνήσεις μου από την προηγούμενη ζωή μου. Αργότερα, απέκτησα λέπια στο δέρμα μου και πολλά πτερύγια. Στη συνέχεια, ανέπτυξα ένα νέο αναπνευστικό σύστημα που μου επέτρεπε να βυθίζομαι στο νερό για όσο χρόνο ήθελα. Έχω μια ουρά για να παρέχω ώθηση και επιτάχυνση ενώ κολυμπάω. Η όρασή μου εξελίχθηκε για να προσαρμοστώ στο θαλάσσιο περιβάλλον μου, και τώρα μπορώ να αποφεύγω αριστοτεχνικά τα εμπόδια στο δρόμο μου στο σκοτάδι.  

             Τρέφομαι με έντομα, σκουλήκια, μύγες, σκνίπες και περιστασιακά με ένα ή δύο ψάρια, αν τύχει να πέσω πάνω σε ένα. Περιφέρομαι ελεύθερα στο φυσικό μου περιβάλλον, αλλά δεν έχω ανοσία στον πόνο.  Έχω σημαδευτεί πολλές φορές όταν προσπάθησα να περάσω τούνελ μέσα από τα διαλυόμενα έπιπλα του σπιτιού μου, αλλά πάντα κατάφερνα να ξεφεύγω από τον κίνδυνο σε όλη μου τη ζωή ως ψάρι.

             Μια μέρα, όταν ήμουν τόσο πεινασμένος, ψάχνοντας απεγνωσμένα για φαγητό, παρατήρησα τη σκιά ενός ψαριού που χτυπούσε την ουρά του στο νερό της κρεβατοκάμαράς μου. Υστερικά, έσπευσα να αρπάξω το θήραμά μου, βγήκα από το νερό, άνοιξα διάπλατα το στόμα μου και κατάπια το ψάρι με μια γρήγορη κίνηση, και ξαφνικά ένα κομμάτι αιχμηρό μέταλλο έσκισε το στόμα μου. Όσο πιο πολύ πάλευα να απελευθερωθώ, τόσο πιο πολύ τραυμάτιζαν το πρόσωπό μου οι ακίδες του αγκιστριού που ήταν σαν ξυράφι. Τελικά, σταμάτησα να αντιστέκομαι καθώς συνειδητοποίησα πόσο καλά είχε σφηνωθεί το αγκίστρι στη σάρκα μου.

             Από εκείνη την ημέρα, όλο μου το σώμα χτυπάει στο νερό, ενώ το κεφάλι μου είναι κολλημένο πάνω από την επιφάνεια με το στόμα μου ορθάνοιχτο. Καταπίνω ζωύφια και μύγες αν παγιδευτούν κατά λάθος στο στόμα μου και έτσι επιβιώνω. Κάθε βράδυ πριν κοιμηθώ, βλέπω το νικηφόρο βλέμμα στο πρόσωπο του άντρα που με κρατάει από την πετονιά που έχει τυλιχτεί γύρω από τον καρπό του, επιδεικνύοντας την πολύτιμη ψαριά του.

Από τότε, τα αδιαφανή μαύρα μάτια του με διαπερνούσαν τόσο οδυνηρά όσο και ο συμπαγής χάλκινος γάντζος που διαπερνούσε το αιματοβαμμένο στόμα μου.

 Βραβείο

             Αφού γύρισα σπίτι, εξαντλημένη από άλλη μια ταραχώδη μέρα στη δουλειά, έπεσα στον καναπέ και άνοιξα την τηλεόραση. Για άλλη μια φορά, είχα πέσει στη ρουτίνα μου, ξαπλωμένη στον καναπέ, ξεφυλλίζοντας άσκοπα τα κανάλια. Δεν είχα καμία διάθεση να κάνω τίποτα, και απλά δεν άντεχα να σκέφτομαι τη στοίβα από χαρτιά στο γραφείο μου που με περίμενε αύριο το πρωί. 

Καθώς αποκοιμήθηκα, το ενοχλητικό τηλέφωνο χτύπησε και διέλυσε τη γαλήνη μου.  Αγνοώντας το πρώτο χτύπημα ήρθε το δεύτερο, πιο εκνευριστικό από το προηγούμενο, και το τρίτο, που μου τρύπησε το κεφάλι. Τέντωσα τον κορμό μου όσο χρειαζόταν για να φτάσω το ακουστικό.

"Γεια σας!"

"Καλησπέρα, κύριε. Τηλεφωνώ από το Happy Ending. Έχετε επιλεγεί για να κερδίσετε ένα βραβείο".

Ένας άλλος πανούργος τηλεπωλητής διατάραξε την ανάπαυσή μου για να μου πουλήσει κάτι που δεν χρειαζόμουν. Κανείς δεν δίνει έτσι απλά ένα βραβείο χωρίς δεσμεύσεις. Έχω ακούσει το μερίδιό μου από διαφημιστικά σε αυτή τη χώρα. Έκανα αυτό που θα έκανε ο καθένας στην ίδια κατάσταση, χωρίς να του επιτρέψω να συνεχίσει, του έδωσα να καταλάβει.

"Λυπάμαι, δεν ενδιαφέρομαι. Καλή σας μέρα".

  Έκλεισα το τηλέφωνο, βρίζοντάς τον κάτω από την αναπνοή μου.

Τίποτα δεν είναι πιο ενοχλητικό από το να ακούς μια παρουσίαση πωλήσεων. Όσο πιο απρόθυμος είσαι, τόσο πιο σκληρά πουλάνε. Σας κουράζουν μέχρι να ενδώσετε. Πριν το καταλάβετε, έχετε αγοράσει σκουπίδια και βρίσκονται στο σαλόνι σας- σκοντάφτετε πάνω τους κάθε βράδυ στο δρόμο για τον καναπέ. Το καταριέστε και το άτομο που σας το πούλησε, και το χειρότερο είναι ότι το πληρώνετε κάθε μήνα για το υπόλοιπο της ζωής σας. Αυτό το τηλεφώνημα δεν αποτελούσε εξαίρεση. Το έκλεισα. Αγενής; Ίσως. Συγγνώμη; Με τίποτα. 

Καθώς γύρισα την προσοχή μου πίσω στο γύρισμα των καναλιών, το κουδούνισμα ήρθε ξανά. Αυτή τη φορά, πήδηξα από τον καναπέ και σήκωσα το ακουστικό.

 "Γεια σας." Γρύλισα έναν οργισμένο χαιρετισμό.

"Καλησπέρα, κύριε. Σας καλώ από το Happy Ending. Έχετε επιλεγεί για να κερδίσετε ένα βραβείο".

"Είπα όχι. Όταν μου τηλεφώνησες την πρώτη φορά, έκανες τη δουλειά σου. Το να με καλέσεις δεύτερη φορά σε κάνει ενοχλητικό. Αυτό είναι παραβίαση της ιδιωτικής μου ζωής και παράνομο".

"Κύριε, κερδίσατε ένα βραβείο και δεν προσπαθώ να σας πουλήσω τίποτα. Η δουλειά μου είναι να διασφαλίζω ότι οι νικητές ενημερώνονται σωστά. Αυτό είναι όλο."

"Δεν με ενδιαφέρει το βραβείο σου.  Δεν καταλαβαίνεις αγγλικά, ή μήπως φταίει η ξένη προφορά μου που δεν καταλαβαίνεις;" 

Πήρα μια βαθιά ανάσα και πρόσθεσα ήρεμα: "Είμαι κουρασμένη και δεν ενδιαφέρομαι για κανένα βραβείο.  Αφήστε με ήσυχο από τις αγοραπωλησίες.  Τώρα, είσαι πρωτάρης ή κάποιος που δεν δέχεται το όχι ως απάντηση;". 

"Κανένα από τα δύο, κύριε. Παρακαλώ συγχωρέστε με που σας ενόχλησα. Να έχετε μια υπέροχη μέρα."

"Αλλά περιμένετε." Είπα: "Δεν ήμουν ποτέ τυχερός σε όλη μου τη ζωή. ο γάμος μου, η απαίσια δουλειά μου και δύο αυτοκινητιστικά ατυχήματα που παραλίγο να μου στερήσουν τη ζωή είναι μερικά μόνο παραδείγματα. Ποιο είναι λοιπόν το βραβείο μου- τι έχω κερδίσει; Και το καλό που σου θέλω να είναι καλό". 

"Κερδίσατε ένα πολυτελές φέρετρο με δυνατότητα επιλογής σατέν εσωτερικής επένδυσης, κατασκευή από μασίφ μαόνι σε γυαλισμένο φυσικό φινίρισμα με κομψά στρογγυλεμένες γωνίες. Συνοδεύεται από βουρτσισμένες χάλκινες λαβές και ένα ασορτί μαξιλάρι. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό- θα απολαύσετε επίσης μια προνομιακή θέση στο νεκροταφείο του Ρέστλαντ.  Προσθέστε σε όλα αυτά μια θαυμάσια επιτύμβια στήλη με έως και πενήντα χαρακτήρες χαραγμένους για τον επιτάφιό σας δωρεάν".

Η υστερία με κυρίευσε και φώναξα: "Βραβείο; Ένα φέρετρο με σατέν εσωτερικό και ένα κομμάτι γης σε ένα νεκροταφείο - αυτό το λέτε βραβείο; Γι' αυτό μου τηλεφώνησες όχι μία αλλά δύο φορές; Για ένα φέρετρο, νομίζετε πραγματικά ότι με ενδιαφέρει το χρώμα της επένδυσης ή τι θέλω για επιτάφιο; Δεν μπορώ να το πιστέψω αυτό. Η ζωή μου ήταν άτυχη, αλλά δεν είμαι νεκρός, ούτε καν κοντά".

Ο άνδρας στην άλλη άκρη της γραμμής έκανε υπομονή καθώς του φώναζα.

"Κύριε", είπε, "το φέρετρο και το οικόπεδο είναι όλα δικά σας. Έχω δει προσωπικά αυτό το οικόπεδο και κόβει την ανάσα. Έχει θέα σε μια λίμνη και η θέα είναι εκπληκτική. Το γαλάζιο νερό λάμπει μέσα από τα καταπράσινα φύλλα των δέντρων. Ω, είναι γοητευτικό". 

Γιατί κάποιος να σπαταλήσει το χρόνο του σε μια τέτοια φάρσα;  Αναρωτήθηκα. Ξαφνικά, το μυαλό μου έκανε κλικ, εντάξει, αν θέλει να παίξει αυτό το παιχνίδι, γιατί όχι. Τι έχω να χάσω; Αυτό θα μπορούσε να έχει πλάκα- δεν υπάρχει τίποτα στην τηλεόραση, και η γυναίκα μου δεν πρόκειται να επιστρέψει στο σπίτι για τουλάχιστον τριάντα λεπτά.

"Το θέμα είναι ότι πρόσφατα άλλαξα γνώμη για την αυτοκτονία. Τα πράγματα πάνε καλύτερα αυτές τις μέρες. Θα είχατε την καλοσύνη να κρατήσετε το βραβείο και να με ξαναεπισκεφτείτε του χρόνου στα μέσα Ιουνίου, παρακαλώ;". 

"Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να υπογράψετε τα χαρτιά για να αποδεχτείτε νόμιμα την ιδιοκτησία και εμείς θα αποθηκεύσουμε το φέρετρο και θα φυλάξουμε το οικόπεδο μέχρι να το χρειαστείτε, και όπως είπα και πριν, δεν θα υπάρξουν οποιεσδήποτε χρεώσεις. Με αυτόν τον τρόπο, όταν πεθάνετε, η οικογένειά σας δεν θα χρειαστεί να κάνει τίποτα, θα το έχουμε ήδη φροντίσει".

Αν και το βραβείο ήταν περίεργο, είχε νόημα. Είχα ακούσει για το υψηλό κόστος των εξόδων κηδείας. Για όνομα του Θεού, αυτοί οι εργολάβοι κηδειών θα σε ληστέψουν αν δεν έχεις κανονίσει κάτι εκ των προτέρων. Αλλά ένιωθα περίεργα όταν σκεφτόμουν τον δικό μου θάνατο. Πώς θα μπορούσα να υπογράψω τα χαρτιά; Ήταν σαν να υπέγραφα το δικό μου πιστοποιητικό θανάτου. Ήταν τρομακτικό και μόνο που το σκεφτόμουν. Τι είδους τύχη είναι αυτή τέλος πάντων; Γιατί εγώ; Γιατί δεν μπορούσα να κερδίσω το λαχείο; Ποιος κερδίζει ένα φέρετρο; Μόνο στην Αμερική μπορεί να συμβεί. 

"Υπάρχει επιλογή για μετρητά;"

"Όχι."

"Μπορώ να ανταλλάξω το φέρετρο με ένα ανάκλιντρο Lay Z Boy;" 

"Όχι, κύριε."

"Δεν είναι δυνατόν να έχω τα προσόντα για αυτόν τον διαγωνισμό επειδή δεν είμαι ακόμη πολίτης των ΗΠΑ. Τώρα βλέπω πόσο ζωτικής σημασίας είναι να γίνω Αμερικανός πολίτης. Ξέρετε κάτι; Για να γλιτώσετε πολύτιμο χρόνο στο μέλλον, όταν θα καλέσετε τον επόμενο νικητή, το πρώτο πράγμα που θα πρέπει να ρωτήσετε είναι αν είναι πολίτης ή όχι. Αυτή η χώρα είναι γεμάτη από καταραμένους αλλοδαπούς. Σας παρακαλώ! Μην σπαταλάτε τους πόρους σας σε παράνομους αλλοδαπούς. Υπάρχουν τόσοι πολλοί από αυτούς παντού στις μέρες μας. Ζουν εδώ δωρεάν- ζουν από τα χρήματα των φόρων μας. Μην ξεγελιέστε ούτε από την αγγλική τους προφορά. Όποιος μιλάει άπταιστα αγγλικά και πετάει μερικά "goddamn" και "shit" σε κάθε πρόταση δεν είναι απαραίτητα ένας αγνός Αμερικανός. Σας ευχαριστώ για το βραβείο, αλλά δεν έχω τα προσόντα".

Ήλπιζα να τον ξεφορτωθώ, αλλά δεν ήταν τόσο εύκολο. Με άκουσε υπομονετικά και μου απάντησε με αυτοπεποίθηση.

"Η αλήθεια είναι ότι δεν ξέρεις πότε τελειώνει ο χρόνος σου, έτσι δεν είναι; Κανείς δεν ξέρει. Ο θάνατος μπορεί να σε βρει ανά πάσα στιγμή. Επιτρέψτε μου να σας πω κάτι. Ζεις κοντά στο αεροδρόμιο. Φανταστείτε, ένα βράδυ που κάθεστε στην αγαπημένη σας πολυθρόνα και βλέπετε τηλεόραση, ένα τζετ 747 τζάμπο να χάνει τον διάδρομο προσγείωσης για λίγα μίλια και αντί να προσγειωθεί στον διάδρομο προσγείωσης, να πέφτει μέσα στο σπίτι σας. Θα μπορούσε να συμβεί σε μια θυελλώδη νύχτα, ο πύργος ελέγχου να κάνει ένα μοιραίο λάθος".

Όντας κι εγώ τσαπατσούλης υπάλληλος, θα μπορούσα κάλλιστα να ταυτιστώ με το να κάνω λάθη στη δουλειά.

"Μάλλον. Έχεις δίκιο." 

"Σε αυτή την περίπτωση, ποιες είναι οι πιθανότητες επιβίωσής σας;"

"Βούλωσέ το φίλε μου", απάντησα χαρούμενα.

"Τώρα, ας το κάνουμε πιο ενδιαφέρον. Ας υποθέσουμε ότι τη στιγμή αυτής της τραγωδίας, εσείς και η λατίνα υπηρέτρια της διπλανής σας πόρτας, η Ιζαμπέλα, είχατε εκμεταλλευτεί την ευκαιρία για να χαζέψετε, ενώ η σύζυγός σας έλειπε. Και επειδή ήσασταν στο υπόγειο, επιζήσατε και οι δύο από τη σύγκρουση, αλλά η έκρηξη σας άφησε αναίσθητους. Τώρα η γυναίκα σας επιστρέφει, ψάχνοντας μανιωδώς στα χαλάσματα, και βρίσκει εσάς και την Ιζαμπέλα να αγκαλιάζεστε γυμνοί. Πιστεύετε ότι μπορείτε να εξηγήσετε την κατάσταση στη γυναίκα σας όταν ξυπνήσετε από το κώμα, αν σας αφήσει να ξυπνήσετε από το κώμα; Ξέρεις ότι καλύτερα να πεθάνεις στο αεροπορικό δυστύχημα παρά να αντιμετωπίσεις τη γυναίκα σου". 

Τα γόνατά μου λύγισαν ξαφνικά και κατέρρευσα στον καναπέ με το τηλέφωνο πιασμένο στα τρεμάμενα δάχτυλά μου. Πώς ήταν δυνατόν να ξέρει για μένα και την Ιζαμπέλα; Δεν υπήρχε τίποτα ανάμεσά μας, ήταν όλα μια φαντασίωση. Ένα ρίγος διαπέρασε το σώμα μου.  Δεν είχα αναφέρει ποτέ το όνομά της σε κανέναν. Πώς θα μπορούσε ποτέ να μάθει το όνομά της και για μια σχέση που είχα μόνο στα πιο τρελά μου όνειρα; Ποιος ήταν αυτός ο τύπος;  Γιατί μου τηλεφωνούσε; Τι ήθελε; Ω, Θεέ μου!

Η φωνή του καλούντος έγινε πιο ανατριχιαστική.

"Βλέπεις! Εξ ορισμού, δεν μπορείτε να προβλέψετε τα ατυχήματα- γι' αυτό σας προτείνουμε να προετοιμαστείτε γι' αυτά. Το βραβείο είναι δικό σας- σας περιμένει να το περάσετε. Δεν θα σας κοστίσει τίποτα".

Σκούπισα τον ιδρώτα από το μέτωπό μου.

"Ποιος είσαι εσύ; Τι θέλεις από μένα;  Δεν έχω συμμετάσχει σε κανέναν διαγωνισμό, πώς θα μπορούσα να έχω κερδίσει κάτι;"

"Εφόσον ζείτε στην Αμερική, έχετε τα προσόντα. Και τώρα, είστε ένας από τους τυχερούς νικητές μας. Η οργάνωσή μας ονομάζεται Happy Ending και εδρεύει στη Νέα Υόρκη".

"Πρέπει να είσαι από το Μετανάστευση και μην προσπαθείς καν να με τρομάξεις να γυρίσω στη χώρα μου με όλες αυτές τις ανοησίες περί θανάτου. Είμαστε νόμιμοι κάτοικοι και περιμένουμε την υπηκοότητά μας. Έχουμε ήδη στείλει τις φωτογραφίες μας, τα δακτυλικά μας αποτυπώματα και έχουμε υπογράψει τόνους εγγράφων, για να μην αναφέρω το καταραμένο τέλος αίτησης των 200,00 δολαρίων", ούρλιαξα προσπαθώντας να κρύψω τον τρόμο στη φωνή μου.

"Την επόμενη φορά, να διαβάζετε τα μαθήματά σας πριν παρενοχλήσετε ανθρώπους".

"Δεν είμαι από τη Μετανάστευση. Σας επέλεξαν επειδή ζείτε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεν κοιτάμε το παρελθόν σας- σχεδιάζουμε το μέλλον σας. Το βραβείο είναι δικό σας. Απλά πρέπει να το διεκδικήσετε".

"Έχω μια καλύτερη ιδέα. Θέλω να δώσετε το βραβείο μου στο αφεντικό μου, τον κ. John T. Howard.  Είναι τόσο γέρος που δεν θυμάται καν πότε γεννήθηκε. Αυτό το φτηνό κάθαρμα δεν θα απορρίψει τίποτα αν είναι δωρεάν. Είναι ο πιο ξεδιάντροπος άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ στη ζωή μου. Ντύνεται σαν νταβατζής με το στενό μαύρο δερμάτινο παντελόνι του και το κόκκινο μεταξωτό σακάκι του. Μπορείτε να τον βρείτε στο πιο πονηρό στριπτιζάδικο της πόλης. Είναι αυτός που πρέπει να πέσει σύντομα νεκρός".

Με δυσκολία ανέπνεα καθώς σκεφτόμουν την καταραμένη τύχη μου. 

"Το βραβείο σας δεν μεταβιβάζεται."

             "Σας παρακαλώ, αφήστε με ήσυχη! Πρόκειται για συνωμοσία. Ποιος άλλος εκτός από το FBI γνωρίζει τόσα πολλά για την ιδιωτική ζωή των πολιτών; Δεν με τρομάζεις καθόλου. Είμαι ένας ελεύθερος άνθρωπος και δεν θα σταματήσω να εκφράζω τις πολιτικές μου απόψεις και πεποιθήσεις. Έχω πλήρη επίγνωση των συνταγματικών μου δικαιωμάτων".

Φέρθηκα σαν τρελός. Η αλήθεια ήταν ότι ποτέ δεν με ενδιέφεραν τα πολιτικά θέματα. Αλλά δεν ήξερα τι να σκεφτώ, τι να πω και, το χειρότερο απ' όλα, τι να κάνω. Ήθελα να κλείσω το τηλέφωνο, αλλά δεν μπορούσα. Κατά βάθος, ήξερα ότι αυτός ο άνθρωπος δεν ήταν κυβερνητικός πράκτορας, ήξερα ότι ήταν αληθινός. Μου τηλεφωνούσε για να μου πει ότι η ζωή μου είχε τελειώσει.  Είχα σκεφτεί τον θάνατό μου τόσες πολλές φορές στο παρελθόν, αλλά ποτέ δεν πίστευα ότι θα μου ερχόταν έτσι. Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα είχα έναν προπληρωμένο θάνατο με ένα μάτσο δωρεάν παροχές.

Δεν φαινόταν να είναι πολύ καιρό σε αυτή την οργάνωση θανάτου. Ίσως ήταν απλά ένας αρχάριος. Ίσως κρατούσαν τους βετεράνους τους για να σκοτώνουν τους ηθοποιούς στο Χόλιγουντ ή τους πολιτικούς στην Ουάσινγκτον.  Ίσως στέλνουν τους νέους εκπαιδευόμενους να σκοτώνουν πρώτα τους ξένους για να φτιάξουν το βιογραφικό τους και να ανελιχθούν.

Το γεγονός ότι ήταν πρωτάρης θα μπορούσε να είναι ένα πλεονέκτημα για μένα.  Δεδομένου ότι δεν ήμουν θρησκευόμενος, δεν μπορούσα να περιμένω επιείκεια. Έτσι, η μόνη μου διέξοδος ήταν να τον εξαγοράσω. Όλοι έχουν μια τιμή, οπότε γιατί όχι και ο Θεός; Αλλά, έπρεπε να το κάνω με τη μεγαλύτερη δυνατή φινέτσα. Αυτή ήταν η ευκαιρία της ζωής μου.

"Είπατε ότι η επένδυση είναι βελούδινη ή σατέν;  Τι επιλογές χρωμάτων έχω;" "Είναι το φέρετρο αδιάβροχο;  Δεν θέλω υγρασία στο αιώνιο κρεβάτι μου. Η ζημιά από το νερό είναι το χειρότερο.  Δεν είπατε ότι το οικόπεδό μου είναι κοντά στη λίμνη;  Παρακαλώ βεβαιωθείτε ότι δεν είμαι πολύ κοντά. Δεν θέλω να ανέβει το νερό και το πτώμα μου να επιπλέει στη λίμνη σαν ανόητος".

 "Δεν θα υπογράψω κανένα χαρτί μέχρι να το ελέγξει ο δικηγόρος μου". Έψαχνα οτιδήποτε για να παρατείνω τη συζήτηση.

"Δεν έχω πρόβλημα με αυτό", είπε. "Πρέπει να ξέρεις, όμως, ότι αν πεις λέξη γι' αυτό σε κανέναν, δεν θα έχουμε άλλη επιλογή από το να αφαιρέσουμε και τη δική του ζωή- είναι θέμα θεϊκού απορρήτου".

"Θέλω έναν ανώδυνο θάνατο. Δεν δέχομαι έναν φρικτό θάνατο και κανέναν συμβιβασμό σε αυτό το θέμα".

 "Κύριε, δεν έχω διαπραγματευτική δύναμη. Ούτε συμφωνώ πάντα με τον τρόπο που συμβαίνουν τα πράγματα εδώ γύρω. Προσπαθούμε να αλλάξουμε τον τρόπο με τον οποίο γίνονται τα πράγματα, αλλά δεν μπορείτε να τα αλλάξετε από τη μια μέρα στην άλλη".

Άκουγα προσεκτικά κάθε λέξη που έλεγε για να προωθήσω την πώλησή μου και να οριστικοποιήσω μια επικερδή συναλλαγή.

"Παραδοσιακά", συνέχισε, "θα αφαιρούσαμε τη ζωή σας χωρίς καμία προειδοποίηση, αλλά συζητάμε την ηθική αυτής της πρακτικής εδώ και αρκετό καιρό. Προσπαθούμε να τροποποιήσουμε τη σοβαρότητα του θανάτου υπό το πρίσμα της νέας χιλιετίας. Ζητάμε από το Ανώτατο Συμβούλιο να προσθέσει περισσότερη αξιοπρέπεια στον θάνατο. Πάρτε για παράδειγμα την περίπτωσή σας, ουσιαστικά μου το κλείσατε δύο φορές και παζαρεύετε μαζί μου, αυτό είναι πρωτοφανές. Οποιοσδήποτε άλλος στη θέση μου θα σας έδερνε τον κώλο σε ένα δευτερόλεπτο και θα σας κάπνιζε πριν προλάβετε να κατεβάσετε το τηλέφωνο. Αλλά εμείς, η νέα γενιά, προσπαθούμε να συνεργαστούμε με τους πελάτες μας και να βελτιώσουμε την εικόνα μας".

Αργά αλλά σταθερά, άρχισα να τον συμπαθώ. 

"Μπορώ να επανορθώσω κάνοντας κάτι καλό πριν φύγω;"

"Πρώτα απ' όλα, απαγορεύεται αυστηρά να εμπλεκόμαστε στις προσωπικές ζωές των πελατών μας, και έχω κουραστεί να μου κάνετε όλες αυτές τις περίπλοκες ερωτήσεις για να σας βοηθήσω να νικήσετε το σύστημα. Μου ακούγεσαι σαν επιτήδειος πωλητής.  Εγώ είμαι ένας απλός αγγελιοφόρος που προσπαθεί να κάνει τον θάνατο λίγο πιο εύκολο για εσάς.  Έχω ένα χρονικό όριο όταν μιλάω στο τηλέφωνο με νέους πελάτες, και όλες οι κλήσεις καταγράφονται για εκπαιδευτικούς σκοπούς και ποιοτικό έλεγχο. Σας παρακαλώ, κύριε, για το δικό μου και το δικό σας καλό, ας τελειώσουμε με αυτό το τηλεφώνημα".

Ο τόνος της φωνής του άλλαξε ξαφνικά.

"Καταλαβαίνω τους αυστηρούς κανόνες σας, αλλά να θυμάστε ότι βρισκόμαστε στα πρόθυρα μιας νέας χιλιετίας και προσπαθείτε να ξεφύγετε από τις αρχαίες πρακτικές σας. Σκεφτείτε το, πραγματικά δεν έχει σημασία γιατί κάνω την καλή δουλειά, αρκεί να την κάνω. Σίγουρα, με ειδοποιήσατε και παρακάμψατε λίγο τους κανόνες, αλλά δεν κάνετε τίποτα ενάντια στον θεϊκό σκοπό".

"Δεν έχετε πολύ χρόνο.  Όσο κι αν θα ήθελα να σε βοηθήσω, δεν ξέρω πώς".

Τελικά, τον είχα εκεί που τον ήθελα.

"Επιτρέψτε μου να αντισταθμίσω το γεγονός ότι ήμουν τυφλός όλη μου τη ζωή. Αφήστε με να πληρώσω για τα χρόνια της δωρεάν καλωδιακής τηλεόρασης. Αφήστε με να πληρώσω για κάθε πετσέτα που έπαιρνα από τα δωμάτια των ξενοδοχείων ή τα ακουστικά και τα σωσίβια που έφυγα με τα πόδια από το αεροπλάνο...". 

"Ω ναι, αυτό θα κάλυπτε τις αμαρτίες σας!" Ο σαρκασμός του με κατατρόμαξε.

"Τι γίνεται με τα μετρητά;  Αν μπορέσω να βρω κάποια μετρητά, θα χρησιμοποιήσεις τις διασυνδέσεις σου για να τα δώσεις σε μια φιλανθρωπική οργάνωση εκ μέρους μου; Αυτό είναι το λιγότερο που μπορείς να κάνεις για μένα. Απλά δώστε μου δύο εβδομάδες για να πουλήσω τα πάντα στο σπίτι. Αφήστε με να πουλήσω το αυτοκίνητό μου, θα πάρω έξι ή επτά χιλιάδες δολάρια γι' αυτό.  Έχω εξαντλήσει τις προκαταβολές μετρητών στις πιστωτικές μου κάρτες, το επιτόκιο είναι υψηλό, αλλά ποιος στο διάολο νοιάζεται για αυτούς τους τοκογλύφους...". 

Παρακαλούσα για τη σωτηρία μου, και παραδόξως δέχτηκε την προσφορά μου.

"Δεν υπόσχομαι τίποτα, αλλά αυτή η χειρονομία δεν βλάπτει την υπόθεσή σας".

Όλη αυτή η δοκιμασία επρόκειτο να τελειώσει, αλλά σε σύντομο χρονικό διάστημα είχα πολλή δουλειά να κάνω.  Για πρώτη φορά στη ζωή μου, ένιωθα τόσο αγνή και αδέσμευτη από οποιαδήποτε επίγεια αγαθά. Δεν σκεφτόμουν τον εαυτό μου αλλά το καλό των άλλων, το καλύτερο συναίσθημα που είχα βιώσει ποτέ.  

"Συμφωνώ με τους όρους σας, αλλά έχετε μόνο μία εβδομάδα.  Την επόμενη Πέμπτη, στις επτά το πρωί, το φορτηγό με τις δωρεές του Στρατού Σωτηρίας έρχεται στη γειτονιά σας. Βάλτε τα μετρητά σε μια σακούλα δωρεάς, σημειώστε ευκρινώς "Παλιά ρούχα για φιλανθρωπικό σκοπό" και βάλτε την στο πλησιέστερο σημείο παραλαβής από το σπίτι σας. Θα πάνε για καλό σκοπό. Στη συνέχεια, θα έχετε νέα μου".

Τον ευχαρίστησα θερμά για το έλεος και τη συμπόνια του.  Ίσως ήμουν ο μόνος άνθρωπος που είχε την ευλογία να έχει επαφή με τον Θεό ή τον εκπρόσωπό του.

"Θυμηθείτε, έχετε χρόνο μόνο μέχρι την Πέμπτη, στις επτά το πρωί".

Η γραμμή έσβησε και το μαρτύριό μου τελείωσε.

Το πρώτο που έπρεπε να κάνω ήταν να στείλω τη γυναίκα μου μακριά για μερικές εβδομάδες. Όταν επέστρεψε, την έπεισα να κάνει ένα διάλειμμα. Κατάφερα να την στείλω σε ένα ταξίδι την επόμενη μέρα για να επισκεφθεί τους γονείς της εκτός πολιτείας χωρίς να πω λέξη για τον επερχόμενο πρόωρο θάνατό μου για να την προστατεύσω. Ο Θεός ξέρει ότι είχα αποτύχει να της φέρω την ευτυχία, οπότε, δεν υπήρχε λόγος να της φέρω το θάνατο τώρα.

Όπως είχε προγραμματιστεί, έκανα όσο το δυνατόν περισσότερες προκαταβολές μετρητών από τις πιστωτικές μου κάρτες. Στη συνέχεια, πούλησα το αυτοκίνητό μου σε τιμή ευκαιρίας και ρευστοποίησα τα πάντα στο σπίτι σε μια πώληση γκαράζ. Πούλησα ακόμη και τη βέρα μου σε ένα ενεχυροδανειστήριο για επιπλέον τετρακόσια δολάρια.

Μέχρι το απόγευμα της Τετάρτης, είχα μετατρέψει τα υπάρχοντά μου σε μετρητά. Μέτρησα προσεκτικά όλα τα χρήματα και το σύνολο ήταν 48.569,35 δολάρια. Στη συνέχεια, τοποθέτησα τα μετρητά σε μια σακούλα δωρεάς και τη σημάδεψα σύμφωνα με τις οδηγίες.

Το επόμενο πρωί, πήγα την τσάντα στο πλησιέστερο σταυροδρόμι από το σπίτι μου και την άφησα μαζί με τις άλλες δωρεές, αλλά δεν μπορούσα να την αφήσω χωρίς επίβλεψη. Έπρεπε να βεβαιωθώ ότι το φορτηγό θα την παραλάμβανε και ότι δεν θα χανόταν ή δεν θα την έκλεβαν .  Έτσι κρύφτηκα πίσω από κάποιους θάμνους εκεί κοντά και περίμενα με αγωνία να δω τη σωτηρία μου να συντελείται.

Στις 6:57 π.μ., ένα παλιό φορτηγό Chevrolet πλησίασε στη διασταύρωση με οδηγό έναν νεαρό άνδρα. Σταμάτησε ξαφνικά μπροστά στο σωρό με τις δωρεές και μια σαγηνευτική νεαρή Λατίνα εμφανίστηκε και πήρε την τσάντα μου. Αναγνώρισα τη Λατίνα υπηρέτρια της διπλανής πόρτας, η οποία μόλις πρόλαβε να επιστρέψει στο φορτηγό καθώς αυτό έφυγε.

***

Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Αγγελιοφόρος του Θανάτου και η νέα του νύφη Ιζαμπέλα, μου έστειλαν μια καρτ ποστάλ από το Ακαπούλκο, ευχαριστώντας με για το γενναιόδωρο γαμήλιο δώρο.

Μια τέλεια βραδιά        

Το να απαντώ στο τηλέφωνο πριν ελέγξω το όνομα ή τον αριθμό στην αναγνώριση κλήσης είναι κάτι που συνήθως δεν κάνω. Αλλά είχα ένα καλό προαίσθημα γι' αυτό και όταν άκουσα τη φωνή της, το ένστικτό μου αποδείχθηκε σωστό. Μια κλήση που νόμιζα ότι δεν θα δεχόμουν ποτέ. Μετά από έναν σύντομο χαιρετισμό και πριν με αφήσει να πω λέξη, με κάλεσε σε δείπνο στο σπίτι της. Έκπληκτος, είπα: "Θα ήθελα πολύ να έρθω". 

             "Παρασκευή βράδυ στις οκτώ σας βολεύει;" ρώτησε.

             "Βεβαίως, θα φέρω ένα καλό μπουκάλι Σιράζ για να ενισχύσω τη ρομαντική ατμόσφαιρα της βραδιάς μας".

             "Βέβαια, αυτό θα ήταν μια ωραία χειρονομία".

             Ήμουν στην ώρα μου όταν χτύπησα την πόρτα. Πέρασαν μερικές στιγμές αγωνίας χωρίς απάντηση. Σταμάτησα για μερικά δευτερόλεπτα, με αντικρουόμενα συναισθήματα, πριν χτυπήσω λίγο πιο δυνατά. Η ρυθμική μελωδία των βημάτων της χάιδεψε τα αυτιά μου, και όταν άνοιξε την πόρτα, μαγεύτηκα από τα λάγνα μάτια της.  Με αγκάλιασε τρυφερά και το θεϊκό της άρωμα χάιδευε ολόκληρη την ψυχή μου, ένα θεσπέσιο άρωμα που ήταν βέβαιο ότι θα έμενε στο δέρμα μου μέχρι τη στιγμή που θα πέθαινα.

             Ακολούθησα σιωπηλά το παράδειγμά της στην τραπεζαρία, όπου το τραπέζι ήταν κομψά στρωμένο για δύο με ένα μπουκέτο αγριολούλουδα στο κέντρο και δύο αναμμένα κεριά. Μέσα από τη σατέν μπλούζα της, κάθε καμπύλη του σώματός της πείραζε τα μάτια μου και κάθε περίγραμμα τροφοδοτούσε την επιθυμία μου καθώς χοροπηδούσε στην κουζίνα. Άνοιξε ελαφρά την πόρτα του φούρνου και ξαφνικά άρωμα ψητού μοσχαριού πλημμύρισε τον αέρα. Πάλεψα να ανοίξω το μπουκάλι με το κρασί, έβαλα δύο ποτήρια και της έδωσα το ένα.

"Αυτό είναι το πιο σκούρο κόκκινο κρασί με γεμάτο σώμα στον κόσμο- το ισχυρό του χτύπημα σε ρίχνει κάτω."

"Όσο πιο σκούρο, τόσο το καλύτερο", σχολίασε.

Συγκλονισμένος από το απροσδόκητο τηλεφώνημα, την πρόσκλησή της και τη θερμή υποδοχή, καθώς ρουφούσαμε το κρασί, έψαχνα να βρω κομψά λόγια για να αντισταθμίσω την ευγένειά της και να ζητήσω συγγνώμη για την έλλειψη ευπρέπειας που επέδειξα στον απότομο χωρισμό μας. Διαισθάνθηκε το άγχος μου και χτύπησε τα κρύα δάχτυλά μου με τα ζεστά της για να με ηρεμήσει. Πραγματικά δεν ήξερα από πού να αρχίσω και εκείνη δεν έδειξε κανένα σημάδι που να υποδεικνύει ότι θα έπρεπε. Δεν είχα τίποτα να πω και εκείνη είπε τίποτα από το παρελθόν για να επικυρώσει τις τύψεις μου. Ω, μακάρι όλες οι γυναίκες της ζωής μου να ήταν τόσο διακριτικές όσο εκείνη.  

             Μέσα σε λίγα λεπτά, το χρυσοκάστανο ψητό που κρυβόταν ανάμεσα σε τσιγαριστά μανιτάρια, καρότα και κόκκινες πατάτες ήταν στο τραπέζι. Μου σέρβιρε σαλάτα.

             "Αυτό το κρασί είναι υπέροχο. Η γεύση του ταιριάζει απόλυτα με τη βραδιά μας. Σας ευχαριστούμε."

             Χαμογέλασα, γνωρίζοντας από την εμπειρία μου ότι το να μοιράζεσαι ένα καλό μπουκάλι κρασί με μια κυρία είναι κάτι πολύ σημαντικό και ανοίγει πολλές πόρτες.

             "Θέλω να κάνουμε μια νέα αρχή. Πέρασα πολλά για να προετοιμαστώ για απόψε. Μπορείτε να φανταστείτε πόσο δύσκολο ήταν για μένα να το κάνω, αλλά το ξέρω μέσα μου ότι κάνω το σωστό".

             Χαμήλωσα το βλέμμα μου στο τσιγαριστό ψητό όχι μόνο για να απαλύνω το βάρος των τύψεων αλλά και για να απολαύσω την ονειροπόληση μιας τέλειας βραδιάς που ετοιμαζόταν.  Κάθε γουλιά κρασί που έπινα ήταν ένα σταγονόμετρο καυσίμου που πρόσθετε στην καυτή μου επιθυμία. Φαντασιωνόμουν τις στιγμές του πόνου της μπλεγμένες στις δικές μου στιγμές ηδονής, και τόσο αποφασισμένος να διαιωνίσω τη μεγαλειώδη κορύφωσή μου χαραγμένη στη θεϊκή της παράδοση. Έριξε κι άλλο κρασί, αλλά ο διάβολος στο μπουκάλι είχε ήδη κάνει τα μαγικά του. Μαγεμένος από τη γοητεία της, έπεσα σε κατάσταση έκστασης, αγκαλιάζοντας την απολαυστική στιγμή της υποταγής.

             Έπιασε απαλά το μαχαίρι κοπής και θαύμασα τη φινέτσα της, σήκωσε τρυφερά τη λεπίδα και σταμάτησε σαν να είχε αμφιβολίες για το κόψιμο του κρέατος. Στη συνέχεια σήκωσε τη λεπίδα στο ύψος των ματιών της και στράβωσε τον καρπό της για να μετακινήσει το μαχαίρι προς το μέρος μου.  Ήμουν υπνωτισμένος από τις δύο φλόγες που τρεμόπαιζαν, τις αντανακλάσεις δύο αναμμένων κεριών στα πιο σκοτεινά της μάτια, όταν μου έμπηξε γρήγορα την κοφτερή λεπίδα του ξυραφιού στο λαιμό.

             Αχνιστό αίμα ξεχύθηκε από το λαιμό μου- πρέπει να έκοψε την κύρια αρτηρία.  Λίγα λεπτά αργότερα, αν και μου φάνηκε σαν μια αιωνιότητα, άφησε τελικά το μαχαίρι- ήταν πλέον σταθερά καρφωμένο στους πυκνούς ιστούς του λαιμού μου. Το ποτήρι με το κρασί εξακολουθούσε να σφίγγεται ανάμεσα στα δάχτυλά μου, καθώς το βλέμμα μου ήταν καρφωμένο στα λαμπερά μάτια της. Όσο καλά και αν γνώριζε όλες τις ιδιοτροπίες μου, ήμουν σίγουρος ότι διαισθάνθηκε την ταραχή μου για το ότι μπήκε αίμα στο κρασί μου και χτύπησε απαλά τα άψυχα δάχτυλά μου για να με παρηγορήσει. Στη συνέχεια αφαίρεσε απαλά το ποτήρι από τη λαβή μου και το τοποθέτησε στην απέναντι άκρη του τραπεζιού, καθώς το αίμα έπεφτε βροχή στο πιάτο μου. Δεν ανταλλάξαμε κουβέντα κατά τη διάρκεια του δείπνου.

             Τελικά τελείωσε το πιάτο της, ενώ εγώ γουργούριζα και έψαχνα για αέρα πριν το κεφάλι μου βυθιστεί στο στήθος μου. Ολόκληρο το τραπεζομάντιλο ήταν βουτηγμένο στο αίμα, όταν έχυσε το υπόλοιπο κρασί για τον καθένα μας και απολάμβανε το δικό της. Την παρακολουθούσα να αφαιρεί με λεπτότητα ένα μικροσκοπικό κομματάκι κρέατος ανάμεσα από τα δόντια της με μια οδοντογλυφίδα, καλύπτοντας το στόμα της με μια πετσέτα. Πριν τραβήξει το μαχαίρι από το λαιμό μου, δεν μπόρεσε να αντισταθεί και κατέβασε το υπόλοιπο κρασί μου.

             Μέσα σε λίγα λεπτά, ένα τυλιγμένο χαλί στη γωνία του δωματίου που είχε προβλεφθεί για την περίσταση αυτή, απλώθηκε δίπλα στην καρέκλα μου και με έσπρωξαν απαλά και έπεσα πάνω στο σάβανο. Σηκώθηκε, ίσιωσε τα πόδια μου και με τύλιξε, μόνο και μόνο για να μάθει ότι το κεφάλι μου προεξείχε. Στην αρχή φάνηκε λίγο ενοχλημένη που είδε ότι ήμουν ψηλότερος από το πλάτος του χαλιού. Θα μπορούσε βέβαια να ξετυλίξει το σάντουιτς και να επανατοποθετήσει το σώμα μου ώστε να χωρέσω κατά μήκος στο χαλί, αλλά αυτό θα απαιτούσε περισσότερη δουλειά, μια επιπλέον δουλειά με την οποία δεν ήταν διατεθειμένη να ασχοληθεί, ειδικά μετά από ένα τόσο ωραίο γεύμα. Δεν την κατηγορούσα για αυτόν τον λάθος υπολογισμό- άλλωστε είχαν περάσει σχεδόν τέσσερα χρόνια από την τελευταία φορά που είχαμε δει ο ένας τον άλλον. Μάσησε τα λερωμένα από το κρασί χείλη της, ανασήκωσε τους ώμους της σηματοδοτώντας: "Λοιπόν, τι νόμιζα ότι ήταν πιο κοντός;".

             Εξαφανίστηκε στην κουζίνα και επέστρεψε γρήγορα με ένα κουβάρι βαρέως τύπου σχοινιά, τα έβαλε επιδέξια γύρω από το χαλί και με τράβηξε στο διάδρομο. Θα μπορούσε να είχε αρπάξει μοχθηρά τα μεγάλα μου αυτιά και να τα χρησιμοποιήσει ως τέλειες λαβές για να σύρει το πτώμα μου, αλλά δεν το έκανε. Ήξερε πόσο πολύ το μισούσα όταν οι καθηγητές μου έστριβαν τα αυτιά μου για να με τιμωρήσουν στο σχολείο. Γίνονταν κόκκινα και καυτά και ένιωθα αυτή την ντροπιαστική ζέστη όλη την ημέρα.  Αντ' αυτού, άρπαξε την άλλη άκρη του χαλιού και με τράβηξε προς το υπόγειο μέχρι που έφτασα στο πρώτο σκαλοπάτι.

             Στη συνέχεια κάθισε, τοποθέτησε τα πόδια της στους ώμους μου και χρησιμοποίησε τον τοίχο πίσω της για στήριξη και με έσπρωξε κάτω από τις σκοτεινές σκάλες και πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς χτυπούσα με ασφάλεια στο έδαφος. Το κεφάλι μου χτυπούσε σε κάθε σκαλοπάτι, δεκατέσσερις φορές για την ακρίβεια. Το έδαφος ήταν ήδη σκαμμένο αρκετά βαθιά, έτοιμο για την άφιξή μου. Το χώμα ήταν τακτοποιημένα στοιβαγμένο κατά μήκος της μιας πλευράς του τάφου και ένα φτυάρι στεκόταν όρθιο στο χώμα ανυπόμονα να ολοκληρωθεί η υπόθεση.  Με προσάρμοσε στον τάφο και άρχισε να ξαναγεμίζει.

             Όταν θάφτηκα μέσα σε λίγα λεπτά ένα παλιό περσικό χαλί κάλυπτε ολόκληρο το πάτωμα του υπογείου. Στη συνέχεια μετέφερε το ίδιο τραπέζι από μαόνι που της είχα κάνει δώρο, ακριβώς στο κέντρο του παρθένου χαλιού για να γιορτάσουμε τις υπέροχες στιγμές που περάσαμε μαζί.

             Αφού με φρόντισε, ανέβηκε επάνω, καθάρισε το τραπέζι και έφτιαξε την τραπεζαρία. Δεν θα μπορούσε να κοιμηθεί ήσυχα αν δεν είχε καθαρίσει τα πάντα σωστά. Το μαχαίρι για το σκάλισμα το έπλυνε με το χέρι. Ποτέ δεν θα έβαζε ένα τόσο αιχμηρό αντικείμενο στο πλυντήριο πιάτων! Πλησίαζε η ώρα 11 όταν τελείωσε το καθάρισμα. Αφού έκανε ένα καυτό ντους και βούρτσισε σχολαστικά τα δόντια της, έπεσε στο κρεβάτι της με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της, απολαμβάνοντας την τέλεια βραδιά μας.

 Περίληψη

             Αφού συζητούσα για μήνες, αποφάσισα τελικά να παρακολουθήσω το μάθημα τέχνης. Πάντα επιθυμούσα να δημιουργήσω τέχνη. Αυτό το όνειρο φάνηκε εφικτό αφού διάβασα την περιγραφή του μαθήματος στον κατάλογο συνεχιζόμενης εκπαίδευσης του τοπικού κοινοτικού κολλεγίου. Έλεγε: "Το μάθημα είναι ένα από τα πιο σημαντικά μαθήματα που έχω κάνει ποτέ,

"Ανακαλύψτε τη δύναμη της απόδοσης με μολύβι καθώς εξερευνάτε τη γραμμή, την υφή, το σχήμα και τον τόνο για να δημιουργήσετε τρισδιάστατες εικόνες. Η έμφαση θα δοθεί στα εργαλεία, τις τεχνικές, τα στοιχεία και τη σύνθεση. Αυτό είναι το μάθημα που πρέπει να παρακολουθήσετε είτε είστε νέοι στο σχέδιο είτε έμπειροι".

             Η φιλοδοξία μου εκφράστηκε τέλεια από αυτή τη σύντομη περιγραφή.  Με έπεισε περαιτέρω να ακολουθήσω το όνειρό μου ο κατάλογος των προμηθειών.

Βιβλίο σκίτσων με σπιράλ - 8 ½ x 11, λευκό χαρτί #50, 100 φύλλα

Αυτόματα μολύβια Sharp - 2 τεμάχια, 0,7 mm

Αμερικανικά μολύβια από φυσικό ξύλο - κουτί των 10, ακονίστε τα πριν την τάξη

Sanford Design γόμες πολλαπλών συσκευασιών - 3 τύποι

Q-tips, ένα μικρό κουτί

Μερικές μπάλες βαμβάκι

             Είχα ήδη τα περισσότερα από τα απαιτούμενα εργαλεία στο σπίτι, και δεν χρειαζόταν εμπειρία στο σχέδιο. Αγόρασα το βιβλίο σκίτσου με σπιράλ από το Hobby Lobby, και παρόλο που είχα πολλές γόμες στο σπίτι, δεν το ρισκάρισα και χάρισα στον εαυτό μου μια ολοκαίνουργια συσκευασία με γόμες πολλαπλών πακέτων, όπως μου είχαν δοθεί οδηγίες. Ένας Θεός ξέρει ότι δεν ήθελα να καταστρέψω αυτό το όνειρο όπως τα προηγούμενα.

             Πλήρωσα 129 δολάρια online και γράφτηκα για επτά μαθήματα ζωγραφικής για να γίνω καλλιτέχνης. Όταν ολοκληρώθηκε η εγγραφή και το μη επιστρεπτέο ποσό χρεώθηκε στην πιστωτική μου κάρτα, συνειδητοποίησα ότι η πρώτη συνεδρία είχε πραγματοποιηθεί την προηγούμενη εβδομάδα. Είχα ήδη χάσει το πρώτο μάθημα. Ήταν ούτως ή άλλως πολύ αργά για να αλλάξω γνώμη.  Αν ένα όνειρο μπορεί να γίνει πραγματικότητα σε επτά συνεδρίες, ποιος λέει ότι δεν θα γινόταν σε έξι; Σκέφτηκα

             Το βράδυ της επόμενης Δευτέρας, οδήγησα σαράντα πέντε λεπτά στην άλλη άκρη της πόλης υπό παγωμένη βροχή για να πάω στο γυμνάσιο όπου γινόταν το μάθημα. Όταν έφτασα στον προορισμό μου, αντίκρισα ένα τεράστιο σκοτεινό κτίριο που βρισκόταν σε χειμερία νάρκη κάτω από τις κοφτερές βελόνες της παγωμένης βροχής. Η παγωμένη κατασκευή είχε κλειδώσει την κύρια είσοδό της, ίσως για να κρατήσει μακριά τους εισβολείς όπως εγώ. Ο κρύος αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου καθώς περπατούσα γύρω από το κτίριο για να βρω μια ξεκλείδωτη πόρτα. Τελικά, παρατήρησα μερικά αυτοκίνητα παρκαρισμένα δίπλα σε μια γυάλινη πόρτα με αναμμένα τα φώτα του . Βιαστικά, μπήκα μέσα με τις προμήθειες ζωγραφικής σφιγμένες στην τρεμάμενη γροθιά μου και κοίταξα γύρω στο δωμάτιο.  Είχα πλέον αργήσει δέκα λεπτά.

             Ανήσυχος, περπάτησα σε έναν λαβύρινθο μακρών διαδρόμων, γυρνώντας απεγνωσμένα κάθε πόμολο, αναζητώντας το μάθημα τέχνης. Όσο πιο γρήγορα περπατούσα, τόσο μακρύτεροι και στενότεροι φαίνονταν οι διάδρομοι. Οι τοίχοι έπαιρναν κλίση προς το μέρος μου, με δυσκολία μπορούσα να αναπνεύσω. Ήταν πολύ αργά, και δεν υπήρχε κανένα ίχνος τέχνης. Ίσως βρισκόμουν σε λάθος κτίριο. Ίσως το μάθημα είχε ακυρωθεί λόγω κακοκαιρίας.  Είχα αρχίσει να χάνω την ελπίδα μου, όταν ένα λαμπερό σημείο στο τέλος του σκοταδιού τράβηξε την προσοχή μου. Έτρεξα προς το φως και είδα μια γυναίκα να σπρώχνει το καροτσάκι καθαρισμού της έξω από την τουαλέτα.

             "Με συγχωρείτε.  Ξέρετε πού είναι το μάθημα των καλλιτεχνικών;"

             "Όχι, Engles senior", χαμογέλασε.

             Απάντησα στο αθώο χαμόγελό της με ένα δικό μου λάγνο χαμόγελο. Τη στιγμή που αποχώρησα, ο άγγελος καθαρισμού που δέσποζε στο φως του φθορισμού αναμίχθηκε με τη μυρωδιά της αμμωνίας. Αναρωτήθηκα αν ίσως η εκμάθηση ισπανικών είχε μεγαλύτερη προτεραιότητα από τη φιλοδοξία μου για τέχνη. Παρά την ύπουλη επιφοίτηση, έστρεψα την προσοχή μου στην εργασία που είχα αναλάβει, καθώς συνειδητοποίησα ότι, όσο δελεαστικό κι αν ήταν, δεν ήταν ο κατάλληλος τόπος και ο κατάλληλος χρόνος για να δελεάσω γυναίκες.

             Τελικά, η αναζήτηση τελείωσε όταν έφτασα σε ένα καλά φωτισμένο δωμάτιο με την πόρτα ανοιχτή. Μέσα στην απόκοσμη σιωπή του δωματίου, είδα τρεις γυναίκες και δύο άνδρες, που καθόντουσαν ο καθένας ξεχωριστά πίσω από ένα μεγάλο τραπέζι, συγκεντρωμένοι βαθιά στο σύνολο των πέντε άδειων μπουκαλιών που ήταν τοποθετημένα το ένα δίπλα στο άλλο. Κάθε επίδοξος καλλιτέχνης κοιτούσε τα θέματα από διαφορετική οπτική γωνία. Ένας κοντός και γεροδεμένος φαλακρός άντρας περπατούσε ήσυχα στο δωμάτιο, παρατηρώντας έντονα την πρόοδο των μαθητών του.  Κάθισα κι εγώ πίσω από το πρώτο διαθέσιμο τραπέζι χωρίς να πω λέξη και άρχισα να κοιτάζω τα μπουκάλια από τη δική μου μοναδική οπτική γωνία. Είτε η καθυστερημένη παρουσία μου πέρασε απαρατήρητη από όλους στην τάξη είτε επέλεξαν να αγνοήσουν τον νέο μαθητή. 

             Κάθε λίγα λεπτά, η άμορφη σκιά του εκπαιδευτή μας διέκοπτε τη συγκέντρωσή μου και μου εμπόδιζε τη θέα. Τα λόγια του: "Παρατηρήστε το 70% των περιπτώσεων και σχεδιάστε το 30%" ήταν χαραγμένα στη δυσοίωνη σκιά του.  Πρώτα, διαγράφοντας πυρετωδώς τον πυθμένα ενός κοντού στρογγυλού μπουκαλιού ουίσκι, επέβαλα τη βαριά σκιά του ψηλού λεπτού μπουκαλιού κρασιού σε εκείνο που καθόταν δίπλα του.

             Για δύο ολόκληρες ώρες, βυθίστηκα στους αμαρτωλούς πυρήνες των άδειων μπουκαλιών που πόζαραν γυμνά, ακουμπισμένα το ένα πάνω στο άλλο για να δημιουργήσω μια εικόνα που να με κοροϊδεύει. Οι κακόβουλες καμπύλες τους, η αμετάβλητη συμμετρία και οι κακές διαπλεκόμενες σκιές τους με έριξαν σε μια αόριστη άβυσσο διλήμματος. Πώς θα μπορούσα ενδεχομένως να αποδώσω το πένθιμο κενό τους, να συλλάβω τις σκοτεινές τύψεις τους και να αρπάξω τη χαμένη από καιρό απόλαυσή τους;  Πώς θα μπορούσα ποτέ να απεικονίσω τη θολούρα της μέθης, την ομίχλη της τρέλας και το κεντρί των τύψεων; 

             Με μεγάλη εμμονή, εξερεύνησα τις τρυφερές γωνίες και τις δειλές καμπύλες των μοντέλων μου και μελέτησα σχολαστικά τα εγγενή χαρακτηριστικά τους που κρύβονται στο βάθος των σκιών τους.  Και όσο περισσότερο βυθιζόμουν στο μοναχικό κενό τους, τόσο περισσότερο βυθιζόμουν στην άφθονη ιστορία τους. Έχω προκαλέσει στον εαυτό μου μια οδυνηρή πληγή παρατηρώντας ένα διφορούμενο παρελθόν παγιδευμένο στις διαφάνειες του παρόντος, καταδικασμένο σε ένα αγνοούμενο μέλλον.

Πώς θα μπορούσα να απεικονίσω τη χαμένη ευφορία μιας βαρετής πραγματικότητας; 

             Τα αυθόρμητα χτυπήματα της πένας μου χάραξαν χιλιάδες ατίθασες γραμμές που μεταμορφώνονταν σε ιδιόμορφες καμπύλες και με χώριζαν από την αληθοφάνεια των συμμαθητών μου στην τάξη. Σταδιακά, βρέθηκα κλειδωμένος μέσα στο μπουντρούμι της δικής μου δημιουργίας, βαθιά διαμορφωμένος στον πυρήνα των μπουκαλιών που επρόκειτο να σκιτσάρω. Μπορούσα να δω το παραμορφωμένο φως μέσα από τα ανεπεξέργαστα στρώματα του φαινομενικά διαφανούς γυαλιού μεταξύ των άλλων και του εαυτού μου.  Τα άγρια περιγράμματα της πένας απέδιδαν τα αόριστα περιγράμματα του εαυτού μου, ένα άμορφο πλάσμα παγιδευμένο στην απατεωνίστικη φαντασία του.

             Ήμουν περιορισμένος σε ένα περιβάλλον τόσο ακατανόητο για τους άλλους. Για να απελευθερωθώ από αυτό το δίλημμα, έτρεχα σε κάθε γωνιά της σελίδας για να ξεφύγω από τις ασφυκτικές γραμμές, τις μορφές και τις σκιές που είχα σχεδιάσει. Μέσα από τα χοντρά γυαλιά, μπορούσα να αναγνωρίσω τις θολές εικόνες των άλλων που αναλώνονταν από τις εργασίες τους, αδιαφορώντας εντελώς για το αίνιγμά μου. Μπορούσα να ακούσω τη φωνή του διδάσκοντα να εξοστρακίζεται από τα γυαλιά επιμένοντας να παρατηρούμε τις αόρατες ιδιότητες των θεμάτων μας.

             Πέρασε άλλη μια ώρα. Το μάθημα τελείωσε, οι μαθητές έφυγαν και ο εκπαιδευτής έσβησε τα φώτα και κλείδωσε την πόρτα. Τώρα, κρύβομαι στον αιώνιο ιστό της δικής μου δημιουργίας στη μοναξιά.  Στο απόλυτο σκοτάδι δεν υπάρχει αντίληψη του βάθους, οι αποχρώσεις είναι παράλογες και τα χρώματα απλή φαντασίωση. Σε αυτό το φοβερό κενό φωτός ούτε μπορώ να δημιουργήσω ούτε μπορεί ποτέ να υπάρξει τέχνη.

  Πολιτιστικός σχετικισμός         

             "Έχετε γνωρίσει τους νέους μας γείτονες;" ρώτησε ο Μπομπ τη γυναίκα του, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο της κουζίνας τους, πίνοντας την παγωμένη του μπύρα.

"Όχι ακόμα. Μόλις πριν από λίγες μέρες μετακόμισαν". Οι χοιρινές μπριζόλες τσιγαρίζονταν στο τηγάνι. "Αφού εγκατασταθούν, θα πρέπει να πάμε να τους γνωρίσουμε." Απάντησε.

"Φαίνονται περίεργα. Από πού είναι;" Ήταν έτοιμος να βυθίσει τα δόντια του σε ένα ζουμερό κομμάτι κρέας, το αποκορύφωμα του επερχόμενου Σαββατοκύριακου.

"Μου φαίνονται από τη Μέση Ανατολή, αλλά τα δύο κορίτσια τους μάλλον γεννήθηκαν εδώ. Μιλούν τέλεια αγγλικά. Τις άκουσα να μιλάνε με την April τις προάλλες. Φαινόταν να τα πάνε καλά. Έπαιζαν για δύο ολόκληρες ώρες χωρίς φωνές και ουρλιαχτά". 

             "Αυτό είναι καλό σημάδι. Μπορεί να χρησιμοποιήσει μερικούς γείτονες φίλους", είπε ο Μπομπ.

"Ναι, το να περνάει χρόνο με τους φίλους της είναι πάντα καλύτερο από το να βλέπει τηλεόραση". Εκείνη έγνεψε.

Λίγο πριν ξεκινήσουν το δείπνο, άκουσαν ένα χτύπημα στην πόρτα. Ο Μπομπ άνοιξε. Ένας ηλικιωμένος άντρας με τέλεια σιδερωμένο τριμερές κοστούμι στεκόταν στο κάδρο. "Γεια σας. Ο γιος μου και η οικογένειά του μένουν δίπλα σας. Συγγνώμη που σας ενοχλώ, αλλά μπορώ να δανειστώ μια κατσαρόλα από εσάς μόνο για απόψε;".

"Μια κατσαρόλα;" Ο Μπομπ εξεπλάγη.

"Ναι, ένα μαγειρικό σκεύος", εξήγησε ο άνδρας.

"Λοιπόν... έτσι νομίζω. Κέιτ, γλυκιά μου, έρχεσαι εδώ για ένα λεπτό;" φώναξε ο Μπομπ τη γυναίκα του.

Περπάτησε προς την πόρτα. "Γεια σας. Πρέπει να είστε η νέα μας γειτόνισσα. Με λένε Κέιτ και αυτός είναι ο σύζυγός μου, ο Μπομπ. Το κοριτσάκι που έπαιζε με τα παιδιά σας χθες είναι η κόρη μας, η Έιπριλ. Σχεδιάζαμε να έρθουμε να σας καλωσορίσουμε στη γειτονιά".

"Ω, είναι τα εγγόνια μου, ο Θεός να τα ευλογεί- είναι τόσο γλυκά. Το όνομά μου είναι κ. Αμίν".

Ο Μπομπ κοίταξε πάνω από τον ώμο του και ψιθύρισε στη γυναίκα του: "Ήρθε να δανειστεί μια κατσαρόλα από εμάς", και γέλασε.

Ο κ. Αμίν συνέχισε: "Όλα τα σκεύη της κουζίνας μας είναι ακόμη συσκευασμένα σε κουτιά στο γκαράζ. Ο γιος μου και η σύζυγός του εργάζονται και οι δύο και δεν είχαν την ευκαιρία να ξεπακετάρουν ακόμη. Αν μου επιτρέψετε να δανειστώ την κατσαρόλα σας, θα σας είμαι ευγνώμων, θα τους μαγειρέψω απόψε. Ω, μόνο αν ο γιος μου μάθει ότι θα πάω στον νέο τους γείτονα να δανειστώ μια κατσαρόλα! ποτέ δεν εγκρίνει οτιδήποτε κάνω. Αυτός και η γυναίκα του λένε πάντα ότι δεν καταλαβαίνω την αμερικανική κουλτούρα".

Η Κέιτ και ο Μπομπ αντάλλαξαν ένα αμήχανο βλέμμα. Ο Μπομπ με δυσκολία μπορούσε να κρύψει το μειδίαμά του. "Μπορείτε να πιστέψετε αυτόν τον τύπο; Δεν τον ξέρουμε καν και ζητάει χάρη!" μουρμούρισε.

"Μην το κάνεις θέμα. Δεν πειράζει. Μπορεί να χρησιμοποιήσει μια από τις κατσαρόλες μας", ψιθύρισε η Κέιτ.  Πήγε στην κουζίνα και επέστρεψε με μία και την έδωσε στον κ. Αμίν.

Ο ηλικιωμένος γείτονάς τους τους ευχαρίστησε θερμά και υποσχέθηκε να το φέρει πίσω την επόμενη μέρα.  Αφού έφυγε, ο Μπομπ φώναξε: "Τι θα δανειστεί μετά; Πρέπει να τραβήξουμε τη γραμμή τώρα, Κέιτ! Χρειάζεται πραγματικά ένα ταχύρρυθμο μάθημα στην αμερικανική κουλτούρα 101".

Την επόμενη μέρα, το απόγευμα, ο κ. Αμίν επέστρεψε ντυμένος εξίσου καλά όπως και χθες με μια κατσαρόλα στα χέρια. Ευχαρίστησε τον Μπομπ και την Κέιτ για τη γενναιοδωρία τους και επέστρεψε ό,τι είχε δανειστεί. Πριν φύγει, όμως, ο Μπομπ σήκωσε το καπάκι και παρατήρησε ένα μικρό αντικείμενο μέσα στην κατσαρόλα τους και το έβγαλε. Ήταν μια χειροποίητη μινιατούρα γλάστρας.

"Τι είναι αυτό; Δανειστήκατε ένα δοχείο από εμάς, γιατί επιστρέφετε δύο;" ρώτησε ο Μπομπ. 

Ο κ. Αμίν εξήγησε: "Η αλήθεια είναι ότι χθες το βράδυ η γλάστρα σας έμεινε έγκυος στο σπίτι μας και αμέσως γέννησε αυτό το χαριτωμένο γλαστράκι. Δεν ξέρουμε πώς συνέβη ή ποιος είναι ο πατέρας. Στις μέρες μας, η εγκυμοσύνη της γλάστρας είναι μεγάλο θέμα, αλλά ό,τι έγινε, έγινε. Για να είμαστε δίκαιοι, αφού αυτή η γλάστρα ανήκε σε εσάς, το ίδιο θα έπρεπε να κάνει και το μωρό. Συγχαρητήρια!"

Ο Μπομπ και η Κέιτ έμειναν άναυδοι. "Σας αρέσει η παιδική γλάστρα, κύριε Μπομπ;"

 Ο Μπομπ ήταν συγκλονισμένος ακούγοντας τέτοια υπέροχα νέα από τον γείτονά τους. "Σας ευχαριστώ, κύριε Αμίν. Αυτή η γλάστρα είναι πανέμορφη. Μην ανησυχείς, φίλε μου. Είναι το μωρό μας, θα το ρευτούμε". Προσπάθησε σκληρά να κρύψει τον ενθουσιασμό του.

Όταν ο κ. Αμίν αποχώρησε, ο Μπομπ σχεδόν χόρευε. Παρουσίασε την όμορφη μινιατούρα του, χτύπησε τα δάχτυλά του με αγαλλίαση και είπε: "Το ακούσατε αυτό; Η κατσαρόλα μας γέννησε ένα πανέμορφο μωρό. Είναι η ίδια κατσαρόλα που αγοράσαμε από το Walmart για 10,99 δολάρια; Ω, αυτές οι άτακτες γλάστρες. Μάθαμε κάτι καινούργιο σήμερα από τους αγαπητούς μας γείτονες. Τον συμπαθώ κάπως. φαίνεται τόσο σοφός και ευγενικός, πόσο μάλλον με σεβασμό".

             "Αλλά είναι γέρος άνθρωπος. Δεν μένει καν εδώ, είναι απλώς επισκέπτης. Αυτό είναι ένα χειροποίητο διακοσμητικό κομμάτι, δεν μπορούμε να το δεχτούμε. Το πιο πιθανό είναι ότι δεν είναι καν δικό του. Δεν έπρεπε να το δεχτείτε". Η Κέιτ παραπονέθηκε.

             "Όχι, αγαπητή μου, σύμφωνα με τον φίλο μου, τον κ. Αμίν, η κατσαρόλα μας γέννησε ένα μωρό στο σπίτι τους, και ξέρεις πόσο υπέρ της ζωής είμαι. Θα κρατήσουμε το μωρό. Αυτό είναι το μόνο σωστό".  Αυτή η απροσδόκητη εγκυμοσύνη και ο ερχομός του μικρού μωρού της γλάστρας είχαν ενθουσιάσει τον Μπομπ. "Τι χαριτωμένη προφορά που έχει. Πού είναι η Περσία, τέλος πάντων;  Αρχίζει να μου αρέσει αυτός ο μικρός". Ο Μπομπ έκανε πολλά σχόλια αυτού του είδους εκείνο το βράδυ.

             Για τις επόμενες ημέρες, ο Μπομπ διηγήθηκε σε όλους τους φίλους και τους συναδέλφους του τη γλυκιά ιστορία για το πώς είχαν ευλογηθεί με μια νέα γλάστρα. Η μικροσκοπική γλάστρα από γυαλισμένο ορείχαλκο έλαμπε στο ράφι τους. Ο Μπομπ ήταν τόσο περήφανος για το μωράκι του. Ξεσκόνιζε την γλάστρα κάθε πρωί πριν πάει στη δουλειά του με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του, θυμόμενος τον απλό ξένο γείτονά τους.

Όσο κι αν απολάμβαναν και οι δύο τη νέα τους διακόσμηση, η Κέιτ δεν ένιωθε σωστό να κρατήσει το γλαστράκι ως ανταπόδοση για την εύνοιά τους, και ο σύζυγός της διαφωνούσε κάθετα. "Δεν θα μπορούσα να προσβάλω τον κ. Αμίν απορρίπτοντας το γλαστράκι. Έπραξε με βάση τις πολιτιστικές του πεποιθήσεις και πρέπει να το σεβαστούμε αυτό. Πρέπει να μαθαίνουμε από άλλους πολιτισμούς, αγάπη μου". Η Κέιτ δεν είχε ξαναδεί ποτέ τον σύζυγό της με αυτόν τον τρόπο.

             Λίγες μέρες αργότερα, δέχτηκαν άλλη μια επίσκεψη από τον νέο τους γείτονα. Όταν ο Μπομπ άνοιξε την πόρτα, εξεπλάγη ευχάριστα βλέποντας ξανά τον κ. Αμίν. "Γεια σου φίλε μου, έλα μέσα.

Περάστε." Τον έσυρε σχεδόν μέσα και του πρόσφερε μια κρύα μπύρα.

 "Ω, όχι αλκοόλ για μένα, κύριε Μπομπ. Είμαι αφοσιωμένος μουσουλμάνος.  Δεν θέλω να καώ στην κόλαση". Ο κ. Αμίν κάθισε και συνέχισε: "Λυπάμαι τρομερά που σας ενοχλώ ξανά, αλλά χρειάζομαι επειγόντως μια μεγάλη κατσαρόλα. Έχουμε καλέσει την οικογένειά μας και τους φίλους μας να δουν το νέο μας σπίτι και πρέπει να μαγειρέψουμε για μεγάλο πλήθος".

             Ο Μπομπ δεν άφησε καν τον κ. Αμίν να ολοκληρώσει τη φράση του. "Κανένα πρόβλημα, φίλε μου. Έχουμε ένα ολοκαίνουργιο δοχείο ολλανδικού φούρνου δέκα λίτρων που δεν έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ πριν. Ήρθατε στο σωστό μέρος. Μην διανοηθείς καν να αγοράσεις μια τόσο ακριβή κατσαρόλα μόνο για να τη χρησιμοποιήσεις μια φορά για μια ειδική περίσταση όπως αυτή".

             Χωρίς να συμβουλευτεί τη σύζυγό του, βγήκε από το δωμάτιο και επέστρεψε με μια ολοκαίνουργια κατσαρόλα στην αρχική της συσκευασία και την έδωσε στον κ. Amin. "Ποιος ξέρει, ίσως αυτό το παχουλό κορίτσι γκαστρωθεί και στο σπίτι σας". Έκλεισε πονηρά το μάτι. "Παρεμπιπτόντως, τι σημαίνει Αμίν στη γλώσσα σας;" Ο Μπομπ ήταν πρόθυμος να μάθει.

"Στα περσικά, Αμίν σημαίνει αξιόπιστος". Ο κ. Αμίν απάντησε.

"Πόσο ενδιαφέρον. Έχω ακούσει ότι τα φαγητά σας είναι νόστιμα. Θα ήθελα πολύ να δοκιμάσω το περσικό φαγητό. Υπάρχουν ιρανικά εστιατόρια στην πόλη;" ρώτησε με ενθουσιασμό ο Μπομπ.

"Όχι, κύριε Μπομπ. Μην δοκιμάζετε περσικό φαγητό σε εστιατόρια. Στη χώρα μας, το φαγητό σε εστιατόρια είναι μόνο για τους ταξιδιώτες και τους ξένους τουρίστες. Επίσης, δεν είναι κοινωνικά αποδεκτό. Εξάλλου, οι σεφ των εστιατορίων δεν μπορούν ποτέ να αντιγράψουν την αυθεντική γεύση των σπιτικών γευμάτων. Μια μέρα, θα μαγειρέψω Φεσεντζούν με πάπια, ώστε να μπορείτε πραγματικά να πάρετε μια γεύση του παραδείσου εδώ στη γη".

"Ανυπομονώ γι' αυτό", είπε ο Μπομπ. Ο κ. Αμίν τους ευχαρίστησε αφειδώς και έφυγε από το σπίτι τους με μια μεγάλη κατσαρόλα στην αγκαλιά του. 

"Έχεις τρελαθεί να δανείζεις το γαμήλιο δώρο μας στον γείτονά μας; Δεν το έχουμε χρησιμοποιήσει ποτέ πριν. Κοστίζει εκατοντάδες δολάρια, είναι ολοκαίνουργιο;" Η Κέιτ γκρίνιαξε.

"Πιστέψτε με, ξέρω τι κάνω. Ο κύριος Αμίν είναι ένας χαριτωμένος χαρακτήρας. Και παραδέχομαι ότι υπήρξα φανατικός, νομίζοντας ότι είμαστε καλύτεροι από τους άλλους. Νομίζω ότι πρέπει να ανοίξουμε λίγο περισσότερο τα μάτια μας", σχολίασε ο Μπομπ.

"Ποτέ δεν πίστευα ότι θα άκουγα ποτέ τέτοια λόγια από σένα, αυτό είναι το σίγουρο", είπε η Κέιτ.

Οι μέρες πέρασαν και δεν άκουσαν τίποτα από τον νέο τους γείτονα. Ο Μπομπ περίμενε με ανυπομονησία άλλη μια εβδομάδα και ακόμα δεν υπήρχε κανένα ίχνος του κ. Αμίν ή της γλάστρας τους. Τελικά, ένα βράδυ, ο Μπομπ και η Κέιτ πήγαν με τα πόδια στο σπίτι του γείτονά τους για να δουν τι είχε συμβεί. Ο ίδιος ο κ. Αμίν άνοιξε την πόρτα. "Χρόνια και ζαμάνια, φίλε μου. Είναι όλα καλά;" ρώτησε ο Μπομπ.

Ο κ. Αμίν δεν φαινόταν να έχει καλή διάθεση απόψε. "Τι συνέβη στο δοχείο μας;" ρώτησε ο Μπομπ.

"Η αλήθεια είναι ότι και αυτή η γλάστρα σου έμεινε έγκυος το πρώτο βράδυ που την είχαμε". Συνέχισε με μελαγχολικό πρόσωπο", είπε ο κ. Αμίν.

"Αυτά δεν είναι κακά νέα. Καταλαβαίνουμε τις εγκυμοσύνες με ποτ. Δεν φταις εσύ, φίλε μου. Απλά δώσε μας το χόρτο μας και το μωρό του και θα το φροντίσουμε εμείς. Το μωρό είναι χοντρό;" Το πρόσωπο του Μπομπ έλαμπε. 

"Λυπάμαι που είμαι ο κομιστής των κακών ειδήσεων, αλλά δυστυχώς, η γλάστρα σας πέθανε κατά τη διάρκεια του τοκετού. πρέπει να υπήρξαν κάποιες επιπλοκές", ενημέρωσε με θλίψη τους φίλους του ο κ. Αμίν.

Ο Μπομπ σοκαρίστηκε. "Ελάτε, κ. Αμίν, μην πεθάνετε!" παρακάλεσε.

"Σίγουρα, κύριε Μπομπ. Η πρώτη σας γλάστρα είχε μια εύκολη εγκυμοσύνη και σας γέννησε ένα χαριτωμένο μωρό. Με πιστέψατε όταν σας είπα αυτά τα νέα, έτσι δεν είναι;"

"Λοιπόν..."

"Και αυτό εδώ... Ω, τι να πω, φίλε μου; Νομίζω ότι το μωρό ήρθε στο πλάι. Λυπάμαι πολύ, κύριε Μπομπ".

Η Κέιτ ξέσπασε σε γέλια, αλλά ο ξαφνικός θάνατος μιας κατσαρόλας ολλανδικού φούρνου αξίας 130 δολαρίων στον τοκετό ήταν πολύ οδυνηρός για τον καημένο τον Μπομπ.

 "Τι θα γίνει με το μωρό, κ. Αμίν;" ικέτευσε απεγνωσμένα.

"Δυστυχώς, ούτε το μωρό επέζησε. Ο ομφάλιος λώρος ήταν τυλιγμένος γύρω από το λαιμό του.  Παρακαλώ δεχτείτε τα συλλυπητήριά μου για τις σοβαρές απώλειές σας".

Ο Μπομπ παρέλυσε από την είδηση όταν η Κέιτ έκλεισε το μάτι στον κ. Αμίν.

             "Θα θέλατε να έρθετε μέσα για ένα φλιτζάνι φρεσκοζυμωμένο περσικό τσάι; Το τσάι μας είναι το καλύτερο". Ο κ. Αμίν προσφέρθηκε ευγενικά, αλλά ο θλιμμένος Μπομπ δεν μπορούσε καν να τον ακούσει πια.

Όλη τη νύχτα, ο Μπομπ ήταν σαστισμένος από την αλυσίδα των γεγονότων που οδήγησαν στην τραγική απώλεια ενός ακριβού μαγειρικού σκεύους και πώς τον ξεγέλασε ένας απλός ξένος, και η Κέιτ γέλασε με την καρδιά της για τον ίδιο λόγο. 

             Σύντομα μετά από αυτές τις αινιγματικές πολιτιστικές αλληλεπιδράσεις, ο κ. Αμίν και ο Μπομπ σφυρηλάτησαν μια μοναδική φιλία, και ο καθένας έλαβε ένα όμορφο δοχείο για να συμβολίσει αυτή τη φιλία, μια φιλία που ξεπέρασε τις πολιτισμικές, γλωσσικές και γενεαλογικές διαφορές. Προς πλήρη έκπληξη της Κέιτ, ο κ. Αμίν προσκλήθηκε επανειλημμένα στα πάρτι του Μπομπ και σταδιακά συστήθηκε σε όλους τους φίλους του κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην Αμερική.

             Κατά τη διάρκεια της τελευταίας τους συνάντησης, ο κ. Αμίν αφέθηκε στη στιγμή και ήπιε ένα μπουκάλι κρύα μπύρα με τον Μπομπ. Αφού διέπραξε αυτή την ασυγχώρητη αμαρτία, ρέφαγε δύο φορές, έπλυνε γρήγορα το στόμα του με σαπούνι και νερό και ζήτησε ταπεινά από τον Θεό να τον συγχωρέσει για την αμαρτία του. Στη συνέχεια, είπε στον Μπομπ για το σχέδιό του να επιστρέψει στο Ιράν σε λίγες μέρες και τους τράβηξε στην άκρη για να του ζητήσει μια χάρη.

"Θα ήθελα να μοιραστώ ένα μυστικό μαζί σας. Έχουμε ακόμα το νεκρό μαγειρικό σκεύος σας στο σπίτι μας. Όσο κι αν θα ήθελα να το πάρω μαζί μου πίσω ως σουβενίρ, πραγματικά δεν μπορώ. Είναι πολύ μεγάλο και πολύ βαρύ. Πιστεύεις ότι μπορείς να της κάνεις μια σωστή ταφή για μένα;"

Η Κέιτ και ο κ. Αμίν αντάλλαξαν ένα βλέμμα με νόημα.

             Ο Μπομπ δεν ξέχασε ποτέ την εμπειρία της περσικής κατσαρόλας ή τη φιλία του με τον κ. Αμίν.

* Εμπνευσμένο από ένα παλιό περσικό ανέκδοτο

Déjà Vu        

Αφού οδήγησα μέσα στους γεμάτους από κόσμο πρωινούς δρόμους, έκανα για δεύτερη φορά τον κύκλο του τετραγώνου και γλίστρησα νικηφόρα στην απόλυτη θέση στάθμευσης: αυτή ακριβώς απέναντι από το γραφείο μου. Αυτό το πρωτοφανές επίτευγμα φώτισε το πρωινό μου και έβαλε ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου. Καθώς κλείδωνα την πόρτα του αυτοκινήτου, παρατήρησα έναν μικροκαμωμένο άντρα να στέκεται στο πεζοδρόμιο και να κοιτάζει μέσα από τη βιτρίνα ενός καταστήματος με είδη γραφείου.

Ξαφνικά, κατακλύστηκα από ένα ιδιότυπο συναίσθημα, νιώθοντας πάλι σαν μαθητής, ένας τεμπέλης μαθητής με εργασίες γεμάτες λάθη, ένας μαθητής που περίμενε μια αυστηρή τιμωρία. Οι παλάμες μου τσούγκριζαν από τον ψυχοφθόρο πόνο που προκαλούσαν τα οργισμένα χτυπήματα του χάρακα. Μπερδεμένη και ταραγμένη από αυτό το συναίσθημα, έκανα προσεκτικά μερικά βήματα πιο κοντά στον άντρα που στεκόταν ήρεμα εκεί, αγνοώντας εντελώς το μαρτύριό μου, ατενίζοντας το περιεχόμενο της προθήκης του χαρτοπωλείου. Ήξερα τι κοίταζε ο άντρας: τον χάρακα με τις μεταλλικές άκρες, τον αγαπημένο του, αυτόν ακριβώς που προκαλούσε τον μεγαλύτερο πόνο στη νεαρή μου παλάμη.

Στην τρίτη δημοτικού, ήταν η τελευταία μέρα των διακοπών της Πρωτοχρονιάς και η οικογένειά μου μόλις είχε επιστρέψει από διακοπές στο Σιράζ. Μέσα στη φασαρία της συσκευασίας, είχα ξεχάσει την εργασία μου. Πώς να απαντήσω στον κ. Αζάρι; Αναρωτήθηκα. Θα πιστέψει ότι όντως τελείωσα την εργασία μου; Δεν θα τον κατηγορούσα- δεν πιστεύει λέξη από τα λεγόμενά μου, καθώς του έλεγα ψέματα σε κάθε ευκαιρία που είχα.

Ο άντρας που κοιτούσε το παράθυρο ήταν ο δάσκαλός μου στην τρίτη δημοτικού, ο κ. Αζάρι, ο οποίος με χαστούκιζε συχνά στο πρόσωπο επειδή δεν έβγαινα στα διαγωνίσματα και δεν έκανα τα μαθήματά μου.

"Είσαι ένα μουλάρι που δεν θα τα καταφέρει ποτέ! Θα καταλήξεις να τραβάς μια άμαξα!" Τα τρανταχτά λόγια του παιδαγωγού των πρώτων χρόνων μου εξοστρακίστηκαν στην ψυχή μου.

Τώρα ο ίδιος άνθρωπος, αλλά μικρότερος και πιο αδύνατος, είχε μπροστά μου ένα πολύ πιο ευγενικό πρόσωπο μετά από τριάντα και πλέον χρόνια. Ο ίδιος άνθρωπος που είχε αναρτήσει τον αποτυχημένο βαθμό μου στον πίνακα με ανάγκασε να σταθώ δίπλα του και διέταξε όλους τους συμμαθητές μου να φωνάξουν: "Τεμπέλης, ηλίθιος, αποτυχημένος. Τεμπέλης, ηλίθιος, αποτυχημένος". Αυτός ο εξευτελισμός ήταν η καθημερινή μου ρουτίνα.

Έδωσα μάχη στην τρίτη τάξη και πέρασα τις τελικές εξετάσεις, γνωστές ως ναπολεόντειες, ο χαμηλότερος αποδεκτός βαθμός. Μετά τις τελευταίες εξετάσεις, για να γιορτάσω τη νίκη μου, έκαψα τα βιβλία μου και έκανα έναν ινδιάνικο χορό χαράς γύρω από το της φωτιάς. Έφτασε το καλοκαίρι και είχα τρεις μήνες για να απολαύσω τη ζωή, χωρίς σχολείο. Το πιο σημαντικό, είχα απαλλαγεί από τον κ. Αζάρι, το μαρτύριο είχε τελειώσει.

Ωστόσο, η ευφορία μου δεν κράτησε περισσότερο από εκείνο το καλοκαίρι. Την πρώτη μέρα της τετάρτης τάξης, ο διευθυντής μας ανακοίνωσε τα νέα.

"Λυπάμαι που σας ενημερώνω ότι ο δάσκαλός σας απεβίωσε. Αλλά δεν θα μείνετε χωρίς δάσκαλο ούτε μία μέρα. Χάρη στον κ. Αζάρι, ο οποίος δέχτηκε ευγενικά να διδάξει στην τετάρτη τάξη", ανακοίνωσε.

Κανονικά, ο θάνατος ενός δασκάλου δεν ήταν κακή είδηση για μένα, αλλά αυτή η πρόωρη απώλεια ήταν καταστροφική! Η καθημερινή μου ρουτίνα στην τρίτη τάξη επαναλήφθηκε για άλλη μια χρονιά. Κατάφερα όμως να τελειώσω και την τετάρτη τάξη. Δόξα τω Θεώ, ο πατέρας μου μετατέθηκε στην Τεχεράνη εκείνο το καλοκαίρι. Μετακομίσαμε στην πρωτεύουσα για τα καλά. Ήμουν πεπεισμένη ότι αν έμενα σε εκείνο το σχολείο και πήγαινα στην πέμπτη τάξη, ο νέος μας δάσκαλος θα είχε πεθάνει και θα κατέληγα πάλι με τον κ. Αζάρι.

Μετά την τετάρτη δημοτικού, δεν ξαναείδα τη δασκάλα μου μέχρι σήμερα, αλλά ο εφιάλτης με στοίχειωσε για τα επόμενα χρόνια. Για πολλά χρόνια, ευχόμουν να συναντήσω μια φορά τον κ. Αζάρι, καθώς είχα καταστρώσει τα πιο σατανικά σχέδια- η ολοκλήρωση του καθενός από αυτά θα σήμαινε αίσιο τέλος στο ισόβιο μαρτύριό μου. Τώρα, ήταν η τέλεια στιγμή και ευκαιρία να εκδικηθώ.

Ο κ. Αζάρι δεν ήταν πολύ μεγάλος, αλλά η πλάτη του ήταν ελαφρώς κυρτή. Τα χέρια του ήταν χωμένα βαθιά στις τσέπες του. Στεκόμουν παγωμένος, σκεπτόμενος τι να κάνω στη συνέχεια. Έπρεπε να κάνω κάτι! Έπρεπε να γράψω το τέλος στο πιο οδυνηρό κεφάλαιο της νιότης μου. Καθάρισα το λαιμό μου και τον πλησίασα νευρικά. Καθώς πλησίαζα, αισθάνθηκε την παρουσία μου, γύρισε και αλληθωρίζοντας προσπάθησε να με αναγνωρίσει. Κοίταξα τα φρεσκογυαλισμένα παπούτσια μου. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά κάτω από το έντονο βλέμμα του.

"Γεια σας, κύριε Αζάρι."

Ανταπέδωσε θερμά τον χαιρετισμό μου.

"Γεια σας, λυπάμαι πολύ, αλλά δεν σας αναγνωρίζω. Πώς σας λένε;"

 Του συστήθηκα, αλλά δεν θυμόταν. Μίλησα εύγλωττα, σαν μαθητής που κάνει παρουσίαση στην τάξη.

"Είμαι ένας από τους παλιούς σας μαθητές. Ένας από τους χειρότερους και πιο κακούς. Χαίρομαι τόσο πολύ που σας ξανασυναντώ μετά από τόσα χρόνια. Δεν διδάσκεις πια;"

 "Είμαι συνταξιούχος εδώ και πολλά χρόνια. Υπηρέτησα στο Υπουργείο Πολιτισμού για 36 χρόνια και τώρα ψάχνω για δουλειά. Ο μισθός του δασκάλου δεν ήταν αρκετός, τώρα μπορείτε να φανταστείτε πόσο δύσκολο είναι με μια μικρή επιταγή συνταξιοδότησης που λαμβάνω με πολύ λιγότερη υγειονομική κάλυψη. Δεν έχω την οικονομική δυνατότητα να βάζω κρέας στο τραπέζι μας κάθε μέρα. Στο διάολο το κρέας- πώς θα πληρώσω το ενοίκιο και τα κοινόχρηστα; Μόνο ο Θεός μπορεί να μας σώσει τώρα!"

Στάθηκα ακίνητος, χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω.           

"Συγχωρέστε με που μιλάω πολύ, αλλά οι μαθητές μου είναι σαν τα παιδιά μου. Πείτε μου για τον εαυτό σας. Πόσο μορφωμένος είσαι; Αυτό είναι το αυτοκίνητό σας; Πρέπει να τα πάτε καλά.  Τίποτα δεν με κάνει πιο περήφανο από το να βλέπω τους μαθητές μου να γίνονται επιτυχημένοι. Πες μου, τι κάνεις;"

"Είμαι αρχιτέκτονας. Το κτίριο στην άλλη πλευρά του δρόμου είναι η εταιρεία μου. Τι σύμπτωση που ψάχνετε για δουλειά- εμείς ψάχνουμε για βοήθεια στο γραφείο. Θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάποιον σαν εσένα. Αν έχετε χρόνο αυτή τη στιγμή, θα φροντίσω για την πρόσληψή σας αμέσως".

Ο κ. Azari με ακολούθησε στο γραφείο μου όπως ένα παιδί τρέχει για γλυκά. Έδωσα εντολή στον διευθυντή ανθρώπινου δυναμικού να τον προσλάβει αμέσως. Ο κ. Azari με ευχαρίστησε θερμά για την ευκαιρία και υποσχέθηκε να είναι στη δουλειά το επόμενο πρωί.

Πήγα σπίτι νωρίς, ενθουσιασμένη αλλά και σαστισμένη από τα γεγονότα της ημέρας. Πεινούσα αλλά δεν είχα όρεξη. Πήγα νωρίς για ύπνο αλλά δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Ένιωθα σαν να μην είχα κάνει τα μαθήματά μου- κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν ήξερα τι. Ένιωθα σαν να είχα κάνει κάτι κακό και έπρεπε να αντιμετωπίσω τον κ. Αζάρι το πρωί. Ο ήχος των άγριων χαστουκιών του αντηχούσε στα αυτιά μου. Τα μάγουλά μου κοκκίνιζαν κόκκινα και καυτά. Τι είχα κάνει λάθος αυτή τη φορά;

  Ξύπνησα νωρίς το επόμενο πρωί μετά από μια βασανιστική αϋπνία, έκανα ντους περισσότερο από κάθε άλλη μέρα, έκοψα σχολαστικά τα νύχια μου, φόρεσα το καλύτερο κοστούμι μου και χτένισα προσεκτικά τα μαλλιά μου. Ήθελα να τα κάνω όλα σωστά και να αντιμετωπίσω τον καθηγητή μου χωρίς φόβο. Πήγα στη δουλειά νωρίτερα από το συνηθισμένο και περίμενα με αγωνία την άφιξή του.

Ο κ. Azari δεν εμφανίστηκε. Ποτέ δεν είχε απουσιάσει από το μάθημα, αλλά εκείνη τη μέρα δεν ήρθε. Δεν ήρθε ποτέ. Αργότερα, άκουσα ότι πέθανε εκείνο το πρωί.

Baby Bride*

Η καλύτερη μέρα της ζωής μου ήταν όταν η μαμά μου αγόρασε τη στολή της πριγκίπισσας Σάμπα με το μακρύ λευκό φόρεμά της καλυμμένο με χιλιάδες χρωματιστές λαμπάδες. Τα πλούσια ξανθά μαλλιά της που έπεφταν στο στήθος της ήταν τόσο λαμπερά που όταν τα κοιτούσα, ήταν σαν να κοιτούσα τον ήλιο. Τα μάτια της ήταν μπλε, από αυτά που ανοίγουν και κλείνουν. Κάθε μέρα, χτένιζα τα μαλλιά της και άγγιζα το στήθος της, ελπίζοντας ότι μια μέρα τα δικά μου θα μεγάλωναν σαν τα δικά της. Η μόνη μου επιθυμία ήταν να γίνω νύφη σαν την πριγκίπισσα με ξανθά μαλλιά, μπλε μάτια, κόκκινα χείλη και λευκό φόρεμα. 

Η πριγκίπισσα Saba κοιμόταν πάντα στο κρεβάτι μου. Μόλις ακουμπούσε το κεφάλι της στο μαξιλάρι, τα μάτια της έκλειναν και αποκοιμιόταν σαν πριγκίπισσα όπως ήταν. Ποτέ δεν ξυπνούσε από τα γαβγίσματα των αδέσποτων σκύλων στους δρόμους ή από τις βροντές. Σε αντίθεση με εκείνη, εγώ φοβόμουν τόσο τα μοχθηρά σκυλιά έξω όσο και τον τρομακτικό ήχο της βροντής, και, το χειρότερο απ' όλα, φοβόμουν τόσο πολύ τον Μοχσέν, το γιγάντιο αγόρι που ζούσε στη γειτονιά μας δύο δρόμους πίσω μας. Κάθε φορά που με έπιανε μόνη μου στο δρόμο, με άρπαζε σφιχτά, με χούφτωνε σε όλο μου το σώμα και χλευαζόταν: "Τελικά σε έπιασα", έλεγε πάντα. Και μόλις ξεσπούσα σε κλάματα και ούρλιαζα, με άφηνε και έφευγε τρέχοντας.

Μια μέρα, που πραγματικά είχα βαρεθεί μαζί του, πήγα στη μαμά μου κλαίγοντας με λυγμούς: "Αυτό..., αυτό το αγόρι...". Δεν με άφησε να τελειώσω, με χαστούκισε δυνατά στο πρόσωπο και μου είπε: "Μην ξαναπαίξεις ποτέ με αγόρια, μ' ακούς, ηλίθιο κορίτσι;".

Αλλά ο Μοχσέν δεν θα με άφηνε ποτέ μόνο μου. Κάθε βράδυ που έκανα τις δουλειές μου έξω από το σπίτι για να αγοράσω ψωμί, με περίμενε σε μια σκοτεινή γωνία του δρόμου για να με αρπάξει. Ποτέ δεν με άφηνε μόνη μου, ακόμα και στον ύπνο μου.

Ένα βράδυ, τον είδα να τρέχει πίσω μου. Προσπάθησα να ξεφύγω, αλλά δεν μπορούσα- τα πόδια μου ήταν μπλεγμένα και δεν μπορούσα να τρέξω. Πήδηξε από πάνω μου, με κλείδωσε στην αγκαλιά του και με άγγιξε όσο ήθελε. Τον πάλευα απεγνωσμένα να φύγει από πάνω μου, αλλά δεν μπορούσα να απελευθερωθώ. Ούρλιαξα και ξύπνησα καταϊδρωμένη. Μόλις τα μάτια μου συνήθισαν το σκοτάδι, στην άλλη άκρη της κρεβατοκάμαρας, είδα τη μαμά μου να είναι κλειδωμένη κάτω από τον πατέρα μου και να βογκάει όπως εγώ στον εφιάλτη μου. Ούτε η καημένη η μαμά μπορούσε να ξεφύγει.

 Ίσως δεν ήταν ο μπαμπάς μου που την ενοχλούσε- ίσως ήταν ο Μοχσέν, ο οποίος τώρα άγγιζε τη μαμά μου. Φοβήθηκα τόσο πολύ, αλλά δεν μίλησα. Κατουρήθηκα πάνω μου, αλλά κρύφτηκα κάτω από την κουβέρτα και δεν έκανα καμία κίνηση. Φοβόμουν ότι θα επέστρεφε σε μένα αν μάθαινε ότι ήμουν ξύπνια. 

Η πριγκίπισσα κοιμόταν ακόμα ήρεμα στην αγκαλιά μου, χωρίς να αντιλαμβάνεται τον τρόμο μου. Άνοιξα τα μάτια της μια-δυο φορές, αλλά έκλειναν πάλι. Το μισούσα αυτό το κάθαρμα. Ευχόμουν μια μέρα να έρθει σε μένα, να μεταμορφωθώ σε δηλητηριώδες φίδι και να το δαγκώσω επτά ή οκτώ φορές, ώστε να γίνει μπλε, να αφρίσει το στόμα του, να καταρρεύσει και να πεθάνει.   

Και τώρα έχουν περάσει μερικά χρόνια από εκείνες τις ημέρες. Τα στήθη μου μεγαλώνουν μέρα με τη μέρα και οι άκρες τους γίνονται όλο και πιο σκληρές. Η κυρία Sakineh, η διαχειρίστρια των λουτρών, είπε στη μαμά μου ότι η κυρία Eshrat με ήθελε για τον γιο του. Ο πατέρας μου δεν έχει δει ακόμα το αγόρι, αλλά συμφωνεί. Είπε στη μητέρα μου τις προάλλες: "Η κόρη μας είναι δεκαπέντε ετών τώρα. Ήρθε η ώρα να πάει στο σπίτι του συζύγου της. Αυτό το αγόρι είναι μια χαρά, είναι από καλή οικογένεια".

Η μητέρα μου μου είπε χθες: "Ο Θεός να σε ευλογεί, αγαπητή μου, σύντομα θα γίνεις νύφη".

*Στα Φαρσί, Doll σημαίνει Baby Bride

  Αϋπνία                 

             "Μην το κάνεις. Μην κάνεις καμία κίνηση. Αφήστε με να σας συντρίψω επί τόπου.  Θα τιμωρηθείς που εισέβαλες στην ιδιωτική μου ζωή στη μέση της νύχτας.  Κήρυξα τη θανατική του καταδίκη με μια σβούρα στο χέρι μου, αλλά η μύγα στον τοίχο δεν φοβήθηκε καθόλου.  Με κορόιδευε με τα αποκρουστικά σύνθετα μάτια του την ίδια στιγμή που εξέδωσα τη θανατική καταδίκη. Τη στιγμή που σήκωσα το χέρι μου, πετάχτηκε από τον τοίχο, έπεσε πάνω στο τζάμι του παραθύρου και έκανε κύκλους στο δωμάτιο σαν μανιακός.  Περίμενα υπομονετικά την κατάλληλη στιγμή.

             Μετά τον ελιγμό, προσγειώθηκε στο κουρτινόξυλο και βρήκα τη σπάνια ευκαιρία να πηδήξω από το έδαφος για να τον χτυπήσω.  Και βέβαια, αστόχησα από τον μπάσταρδο, με ντροπιαστικό τρόπο. Κάθισα να σκεφτώ την επόμενη κίνησή μου. Γιατί μια μικρή μύγα να κάνει αποστολή της ζωής της να με βασανίζει μέσα στη νύχτα;  Και οι δύο ξέραμε ότι δεν υπήρχε διέξοδος. Η πόρτα ήταν κλειστή και τα παράθυρα κλειστά- ένας από εμάς έπρεπε να πέσει απόψε.

Καθώς φαντασιωνόμουν τους δημιουργικούς τρόπους για να καταστρέψω τον εχθρό μου, το έντομο άνοιξε ανάλγητα άλλο ένα μέτωπο στον πόλεμο και ξαφνικά πέταξε ακριβώς στο πρόσωπό μου. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν με χτυπήσει στο μάτι, άλλαξε πορεία και έκανε βίαιο κύκλο γύρω από το κεφάλι μου. Τώρα, ο μόνος τρόπος για να το χτυπήσω ήταν να χτυπήσω το ίδιο μου το πρόσωπο.  Αυτή η παρωδία είχε κρατήσει αρκετά.

Στη συνέχεια πέταξε στην επάνω γωνία του δωματίου, όπου δύο τοίχοι συναντούσαν το ταβάνι, και πήρε μια μοναδική θέση για να ελέγχει ολόκληρη την εμπόλεμη ζώνη, το μικρό μου δωμάτιο με τίποτα άλλο μέσα σε αυτό εκτός από μερικούς φρέσκους καμβάδες στο πάτωμα με ένα μικρό σκαμνί μπροστά, και το καβαλέτο που στήριζε τη φρεσκοζωγραφισμένη γυμνή γυναίκα μου ξαπλωμένη στην πλάτη της να ποζάρει σαγηνευτικά και τώρα να περιμένει με ανυπομονησία να δει το τέλος αυτού του θεάτρου.

             Καθώς είχα τα μάτια μου καρφωμένα στον εχθρό, τράβηξα προσεκτικά το σκαμνί πιο κοντά με τα δάχτυλα των ποδιών μου, σήκωσα το ένα πόδι και ανέβηκα. Μόλις κατάφερα να σταθώ στον πάγκο, η μύγα κατέφυγε σε μια μοχθηρή τακτική για να με βγάλει από την ισορροπία. Δημιούργησε ένα θόρυβο που έσπαγε το κεφάλι και έκανε κύκλους στο δωμάτιο, πολύ μακριά για να φτάσω και πολύ κοντά για να επιτείνει το μαρτύριό μου.  Για άλλη μια φορά, πήδηξα στον αέρα για να τη χτυπήσω και να διεκδικήσω τη ζωή της.

Έπεσα στο έδαφος και το βουητό σταμάτησε.  Το δωμάτιο βυθίστηκε σε μια απόκοσμη σιωπή- κανένα ίχνος εντόμου. Με αγωνία, σάρωσα κάθε σπιθαμή του χαλιού, ψάχνοντας για μια μικρή μαύρη κηλίδα. Δεν υπήρχε πουθενά. Κοίταξα κάθε γωνιά του δωματίου, ψάχνοντας για το συντριμμένο σώμα του, όταν ξαφνικά παρατήρησα το τέρας να κάθεται εκεί που δεν θα μπορούσα ποτέ να το περιμένω. Καραδοκούσε ακριβώς στη μέση των μακριών ηβικών τριχών της καλλονής μου. "Όχι, η μπογιά είναι φρέσκια", παρακάλεσα με αγωνία.

Όσο εύκολο ήταν να τον χτυπήσω τώρα, τόσο αδύνατο ήταν για μένα να το κάνω. Αγαπούσα την τέχνη μου περισσότερο από ό,τι μισούσα τον εχθρό μου. Ήμουν απολιθωμένη, με το χέρι μου σφιγμένο στο στόμα μου, συνειδητοποιώντας πόση ζημιά θα μπορούσε να προκαλέσει στην ομορφιά μου και πόσο εύκολα θα μπορούσε να με καταστρέψει. Το αποτρόπαιο πλάσμα ήταν προσκολλημένο στο πιο ιερό σημείο του σώματός της, περιμένοντας την επόμενη κίνησή μου. Δεν είχα καμία, καθώς είχε ήδη εισβάλει στην ψυχή μου. 

             Η μόνη μου ελπίδα ήταν ότι δεν θα έκανε καμία ξαφνική κίνηση στο φρεσκοβαμμένο μου παρθένο. Άφησα αθόρυβα το όπλο μου, γονάτισα μπροστά στην τέχνη μου και έπεσα στο έλεος του αδίστακτου εχθρού μου.

             Λίγες στιγμές αργότερα, και μπροστά στα σαστισμένα μάτια μου, το αποκρουστικό έντομο άρχισε να χαϊδεύει τη γυναίκα μου με τα αηδιαστικά του νύχια, και εκείνη ανταποκρινόταν στις προόδους του με σαγηνευτικές μετακινήσεις των γοφών της.  Μπορούσα να ακούσω τη βαριά αναπνοή της και μπορούσα να δω την ακόρεστη λαγνεία στη ρυθμική δόνηση των μηρών της από ευχαρίστηση. Ήταν τόσο δύσκολο να πω αν το ζωύφιο ήταν πιο ικανοποιημένο που με έβλεπε να πονάω ή που την έβλεπε να ηδονίζεται.

Άγγιξε το σώμα της πάνω στον καμβά μου και πήρε μια πιο συμβιβαστική στάση. Το πανέμορφο δημιούργημά μου άνοιξε το στόμα της και έβγαλε αέρα, και μπορούσα να δω την άκρη της γλώσσας της να ενυδατώνει το κάτω χείλος της. Πόσο όμορφα η ροδαλή γλώσσα της συμπλήρωνε το βυσσινί των αμαρτωλών χειλιών της. Ω, πόσο οδυνηρό ήταν να βλέπω την αγάπη μου να χάνει την αθωότητά της από ένα τέρας μπροστά μου. Πόσο σκληρή θα μπορούσε να είναι;

Με τις λάγνες περιστροφές των γοφών της, δελέασε ακόμη περισσότερο το πλάσμα, και λίγο αργότερα, το έντομο σύρθηκε ανάμεσα στους μηρούς της και εξαφανίστηκε. Στη συνέχεια έκλεισε τα πόδια της και κούρνιασε το σώμα της, και τα βογγητά και το λαχάνιασμά της αμαύρωσαν τη γαλήνη του μεσονυκτίου.

             Κατακρεουργήθηκε μπροστά στα μάτια μου και τα κοφτερά κομμάτια της ηδονής της σημάδεψαν την ψυχή μου. Η ζωντάνια της σάρκας της πάνω στον καμβά μου αναζωογόνησε τη φαντασία μου με τρόπους που ποτέ δεν πίστευα ότι ήταν δυνατοί. Με κάθε της κίνηση, δημιουργούσε ζωντανά χρώματα που δεν είχα φανταστεί ποτέ ότι υπήρχαν, και με κάθε της πράξη, έφτιαχνε μια εξωτική εικόνα που δεν είχα τολμήσει ποτέ να ζωγραφίσω στα πιο τρελά μου όνειρα.

             Πνιγόταν στον πολύχρωμο ωκεανό της επιθυμίας και με κάθε ξαφνική κίνηση της αμαρτωλής σάρκας της, απεικόνιζε καλλιτεχνικά την ηδονή της με τα χρώματα του πόνου μου. Αβοήθητος, παρακολουθούσα ένα έντομο να αναδιαμορφώνει τη φαντασία μου, να επαναπροσδιορίζει τις σκέψεις μου και να αναδημιουργεί την τέχνη μου.  Ήμουν καταδικασμένος να μάρτυρας της καταστροφής μου για στιγμές που έμοιαζαν με αιωνιότητα, μέχρι να ικανοποιηθεί στην κορύφωση της έκστασης και να εκραγεί από ευχαρίστηση.

             Τελικά, το έντομο που έσταζε πέταξε από τον καμβά μου και η αγάπη μου εξαφανίστηκε σε μια παλέτα με φρέσκα χρώματα.

Jen

             Η δυσοίωνη συσχέτισή μου με τα φαντάσματα χρονολογείται από τα πρώτα παιδικά μου χρόνια. Η θεία Sedighe, η μικρότερη αδελφή του πατέρα μου, ζούσε στο Shoushtar, μια από τις αρχαιότερες πόλεις του κόσμου, που χρονολογείται από τη δυναστεία των Αχαιμενίων (400 π.Χ.). Το Σουστάρ ήταν η χειμερινή πρωτεύουσα της δυναστείας των Σασσανιάνων και ήταν χτισμένο δίπλα στον ποταμό Καρούν. Ο ποταμός διοχετεύτηκε για να σχηματίσει μια τάφρο γύρω από την πόλη. Ένα υπόγειο σύστημα που ονομαζόταν ghanats συνέδεε τον ποταμό με τις ιδιωτικές δεξαμενές των σπιτιών και των κτιρίων, παρέχοντας νερό σε περιόδους πολέμου όταν οι κύριες πύλες ήταν κλειστές. Τα ερείπια αυτών των ghanats υπάρχουν ακόμη, και ένα από αυτά συνδεόταν με το σπίτι της θείας Sedeghe, όπου τα ξαδέλφια μου και εγώ εξερευνούσαμε αν τολμούσαμε.

             Μας είπαν ότι το σπίτι της ήταν η κύρια κατοικία του Jens και των άμεσων οικογενειών τους.  Ποτέ δεν ήμουν μεγάλος θαυμαστής των Jens, ειδικά αυτών που ζούσαν στο σπίτι της θείας μου. Δεν με ενδιέφερε η συμπεριφορά τους, καθώς αυτά τα πλάσματα με κατατρόμαζαν όταν επισκεπτόμασταν τη θεία μου στο Shoushtar. Παρόλο που είχα προειδοποιηθεί για τους Jens και την τάση τους να κυριεύουν τα παιδιά, δεν αρνήθηκα ποτέ να παίξω στο υπόγειο και να εξερευνήσω βαθιά μέσα στο ghanat. Ωστόσο, ο ατελείωτος λαβύρινθος που συνδεόταν με το υπόγειό της ήταν πολύ στενός, πολύ μακρύς, πολύ σκοτεινός και πολύ ανατριχιαστικός για να τον κατακτήσω.  

             Η μεγαλύτερη αδελφή μου, ωστόσο, πίστευε ότι η τουαλέτα στο σπίτι της ήταν πιο τρομακτική από τον Γενς της. Ήταν τόσο βρώμικη που δεν πήγε στην τουαλέτα καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού.  Κατά καιρούς, ειρωνευόμουν ανελέητα αυτή την ιστορική πόλη και τα γεμάτα Τζεν υπόγεια της, διασκέδαζα τα αδέλφια μου και προσέβαλα έτσι ένα μεγάλο μέρος της οικογένειας του πατέρα μου. Ήμουν πεπεισμένος ότι εξαιτίας των αναίσθητων σχολίων μου, λίγα χρόνια αργότερα, η θεία μου αποφάσισε να μετακομίσει στο Ahvaz και να αφήσει το σπίτι στους Jens, τους αρχικούς ιδιοκτήτες του. Η μη επιστροφή στο σπίτι της θείας μου, ωστόσο, δεν ήταν το τέλος της συνάντησής μου με τα πλάσματα "Az ma behtaran, τα "καλύτερα από εμάς", μια φράση που άκουγα συνεχώς από τον πατέρα μου. Από πολύ νωρίς, είχα μια συγκρατημένη σχέση με τον Γενς, ωστόσο δεν μπορούσα να τους αποφύγω. Εμφανίζονταν στα όνειρά μου, με τρόμαζαν στο σκοτάδι και δεν έφευγαν ποτέ από τον λαβύρινθο της φαντασίας μου.  

             Κατά τα πρώτα έξι χρόνια της ζωής μου στην Αχβάζ, δεν είχαμε μπάνιο στο σπίτι μας. Κάθε Παρασκευή, τη μοναδική αργία της εβδομάδας, ο πατέρας μου ξυπνούσε εμένα και τα δύο μεγαλύτερα αδέρφια μου ώρες πριν από την αυγή και μας πήγαινε στο λουτρό, το χαμάμ.

             "Γιατί τόσο νωρίς;" Παρακαλούσαμε κάθε Πέμπτη βράδυ και λάβαμε πάντα την ίδια απάντηση. "Θα είμαστε οι πρώτοι πελάτες, καλύτερη εξυπηρέτηση και όχι αναμονή". Αυτά τα γεγονότα δεν ανακούφιζαν το μαρτύριο του να πορεύεσαι νυσταγμένος μέσα στους άδειους δρόμους με τσουχτερό κρύο.  Κανείς δεν θα έπρεπε να υπομένει μια τέτοια δοκιμασία μόνο και μόνο για να είναι καθαρός.   

             Εκτός από την έλλειψη σεβασμού της προσωπικής μου υγιεινής, είχα έναν πιο επιτακτικό λόγο για να αποφεύγω το χαμάμ νωρίς το πρωί. Τα ανατριχιαστικά ανέκδοτα που μας είχε πει ο πατέρας μου για τα φαντάσματα που κατοικούν στα χαμάμ με έπεισαν να παραμείνω βρώμικος για μια ζωή.   Μας είπε την ιστορία πίσω από την περίφημη περσική παροιμία "Καμπούρα πάνω από την καμπούρα".

"Ένα πρωί νωρίς το πρωί ένας καμπούρης πηγαίνει στο χαμάμ και αντικρίζει μια μεγάλη ομάδα Γενς σε κύκλο να κρατούν τα χέρια και να χτυπούν τα πόδια τους πανηγυρίζοντας. Χωρίς να γνωρίζει τη φύση του εορταστικού πλήθους, συμμετέχει στους εορτασμούς και αρχίζει να τραγουδά και να χορεύει.  Οι Jens απολαμβάνουν την ευχάριστη παρέα του και θαυμάζουν το καλό του πνεύμα. Ως ένδειξη της εκτίμησής τους, ένας Τζεν αγγίζει την πλάτη του ξένου και του αφαιρεί την καμπούρα".

             Ο πατέρας μου συνέχισε: "Φεύγει από το χαμάμ θεραπευμένος. Ο πρώην καμπούρης σπεύδει στο παζάρι αναζητώντας τον συνάδελφό του καμπούρη για να μοιραστεί τη μακάρια συνάντησή του. Λέει στον φίλο του πώς οι Jens απολαμβάνουν τις ανθρώπινες ιδιότητές του και τον ανταμείβουν για το χαρούμενο πνεύμα του: "Το λατρεύουν όταν τραγουδάμε και χορεύουμε", είπε.

             Ο καμπούρης τον ευχαριστεί θερμά που του έδωσε μια σπάνια ματιά ελπίδας. Παίρνει τη διεύθυνση και το επόμενο πρωί, πριν την αυγή, σπεύδει στο χαμάμ. Σε όλη τη διαδρομή, χτυπάει τα δάχτυλά του, τραγουδάει χαρούμενες μελωδίες και χορεύει με ευχαρίστηση. Καθώς μπαίνει στο χαμάμ, αντικρίζει ένα πλήθος θλιμμένων Jens να κάθονται με βλοσυρά πρόσωπα.  Δεν χάνει καθόλου χρόνο. Μπαίνοντας στον κύκλο των πενθούντων, τραγουδά και χορεύει. Οι Jens δεν εκτιμούν την έλλειψη σεβασμού του ξένου προς το θλιμμένο τους γεγονός. Για να τιμωρήσει τον αγενή καμπούρη, ένας Τζεν τοποθετεί την καμπούρα του φίλου του πάνω στη δική του και τον στέλνει σπίτι του με δύο καμπούρες".

Με τρόμαζαν περισσότερο οι ιστορίες που μας έλεγε ο πατέρας μου για τις προσωπικές του εμπειρίες με τα "καλύτερα από εμάς" πλάσματα. 

             "Ένα πρωινό στο χαμάμ, ήμουν ο μόνος πελάτης μαζί με μερικούς εργαζόμενους στα λουτρά. Αφού χαλάρωσα στη λεκάνη με το ζεστό νερό για λίγα λεπτά, βγήκα έξω και ξάπλωσα μπρούμυτα στο βράχο. Ένας εργάτης αφαίρεσε την πετσέτα μπάνιου από την πλάτη μου και έτριψε σχολαστικά όλο μου το σώμα με το λατέρναλο λουφάκι.  Καθώς με φρόντιζε, κοίταξα κάτω και παρατήρησα ότι είχε οπλές αντί για πόδια. Ήταν ένας Τζεν. Όσο τρομοκρατημένη κι αν ήμουν, συμπεριφέρθηκα σαν να μην είχε συμβεί τίποτα το ασυνήθιστο. Αφού τελείωσε να με φροντίζει, του άφησα ένα ασυνήθιστα γενναιόδωρο φιλοδώρημα. Στη συνέχεια, βυθίστηκα βιαστικά στη λεκάνη του ξεπλύματος, ντύθηκα γρήγορα και έφυγα τρέχοντας από το στοιχειωμένο χαμάμ.

                             Καθώς έβγαινα βιαστικά, ο διευθυντής, τον οποίο γνώριζα χρόνια, παρατήρησε τη νευρικότητά μου, με σταμάτησε και με ρώτησε αν όλα ήταν εντάξει. Πήρα μια βαθιά ανάσα, τον πλησίασα και του ψιθύρισα: "Ξέρετε ότι ο εργάτης σας έχει οπλές- είναι ο Τζεν. Ο διαχειριστής έγνεψε ήρεμα, έδειξε τις οπλές του και ψιθύρισε πίσω: "Εννοείς σαν αυτές;"".

             Κάθε Παρασκευή πρωί στο χαμάμ, η πρώτη μου δουλειά ήταν να ελέγχω τα πόδια των ανθρώπων. Μερικές φορές, εξέταζα ακόμα και τα πόδια του πατέρα μου. Γιατί ήξερε τόσα πολλά για τον Jens; Πώς μπορούσε να ξέρει τόσα πολλά; Κάποιες φορές, πλησίαζα κρυφά τους πελάτες την ώρα που τους έπλεναν ή όταν έβγαιναν από τη λεκάνη ξεπλύματος τυλιγμένοι από τα στρώματα των πετσετών και κοίταζα τα πόδια τους. Η άγρυπνη περιέργειά μου δεν πέρασε απαρατήρητη από τους άλλους πελάτες.  Ένιωθα τους ανθρώπους να με κοιτάζουν, να ψιθυρίζουν μεταξύ τους και να προσπαθούν να μείνουν μακριά μου. Δεν με απασχολούσε το πώς θα αντιδρούσαν όλοι. Αυτό που με ενοχλούσε ήταν η τεταμένη σχέση μου με ένα παιδί στην ηλικία μου, το οποίο γνώρισα σε εκείνο το χαμάμ.  Ήταν μια γνωριμία που αγαπούσα πολύ. Αν και η φιλία μας περιοριζόταν από την εβδομαδιαία μου επίσκεψη μιας ώρας και περιοριζόταν στο χαμάμ, τον συμπάθησα, έναν φίλο του οποίου το όνομα δεν έμαθα ποτέ.          Σύμφωνα με τον πατέρα μου, ήταν ορφανός και υιοθετημένος γιος του Χαλίλ, του μόνιμου φύλακα του χαμάμ.  Δεν είχαμε ποτέ την ευκαιρία να παίξουμε μαζί ή να μιλήσουμε πολύ, ωστόσο το να τον βλέπω κάθε εβδομάδα σε αυτό το νοσηρό περιβάλλον ήταν ευτυχία. Η παρουσία του με έκανε να νιώθω ασφαλής και να ξεχνάω τον ανατριχιαστικό Jens. Αλλά η περίεργη συμπεριφορά μου αμαύρωσε τη φιλία μας. Όταν με είδε να μπαίνω στο χαμάμ, βρήκε κάθε δικαιολογία για να με αποφύγει. Ήθελα να του πω τους λόγους πίσω από την παράξενη συμπεριφορά μου, αλλά δεν μπορούσα να τον κάνω να με ακούσει.  Σε πολλές περιπτώσεις, όταν φτάσαμε, κοιμόταν ακόμα. Πήγαινα στο δωμάτιο επάνω και τον ξυπνούσα. Μπορούσα να δω τον τρόμο στο πρόσωπό του όταν με είδε ξαφνικά να κάθομαι δίπλα του στο κρεβάτι. Έτρεξε στον ημιώροφο. Τον κυνηγούσα φωνάζοντας: "Μη φοβάσαι, αγοράκι μου. Θέλω απλώς να παίξω μαζί σου".

             Λίγο μετά την τελευταία μου επίσκεψη την Παρασκευή, το χαμάμ έκλεισε. Οι φήμες έλεγαν ότι ήταν δαιμονισμένο και κανένας πελάτης δεν τολμούσε να επιστρέψει. Το εγκαταλελειμμένο κτίριο παρέμεινε ανέπαφο από τότε.  Μέχρι σήμερα, ξυπνάω κάθε Παρασκευή πριν από την αυγή και πηγαίνω στο ίδιο χαμάμ, ελπίζοντας να δω τον παιδικό μου φίλο. Κάθομαι δίπλα στη λεκάνη, πλένομαι και σκέφτομαι όλες τις τρομακτικές ιστορίες του πατέρα μου για τον Τζεν.

 Στο περιθώριο

             Οι πλούσιοι γκρίνγκο χρειάζονται φροντίδα του γκαζόν τους και εμείς φροντίζουμε τις αυλές των πλούσιων γκρίνγκο. Κάνουμε εβδομαδιαίο κούρεμα, κλάδεμα και μούλτιση, επισκευάζουμε τα συστήματα ποτίσματος, φτιάχνουμε σπασμένους φράχτες, καθαρίζουμε καμινάδες και αντικαθιστούμε τα πεταμένα βότσαλα από τις στέγες. Είμαστε μια εταιρεία πλήρων υπηρεσιών που ονομάζεται Green Yard.

Ξεκίνησα την επιχείρησή μου πριν από τρία χρόνια και δούλεψα σκληρά και πολλές ώρες μόνη μου για να φτάσω εδώ που είμαι. Τώρα, διευθύνω μια επιτυχημένη επιχείρηση με δύο φορτηγά και συνολικά πέντε υπαλλήλους, εκ των οποίων οι τέσσερις είναι ξαδέρφια και ο ένας είναι ο δεκατετράχρονος ανιψιός μου.

             Με δύο ξαδέρφια μου μοιράζομαι ένα κινητό σπίτι σε ένα πάρκο τροχόσπιτων, τη φθηνότερη τοποθεσία σε αυτή την πόλη και την πιο κοντινή σε ωραίες γειτονιές. Το ενοίκιο είναι επτακόσια πενήντα δολάρια το μήνα συν τα κοινόχρηστα. Το ενοίκιο είναι υψηλό, αλλά όχι αν το διαιρέσεις με το τρία.  Είμαι ο μόνος στην εταιρεία που μιλάει αγγλικά, οπότε είμαι αυτός που απαντάει στις κλήσεις των πελατών.

Το καλοκαίρι διαχειριζόμαστε περισσότερες από τριάντα γιάρδες την ημέρα. Οι περισσότεροι από τους πελάτες μου προέρχονται από υποδιαιρέσεις κοντά στην περιοχή που μένουμε, οπότε δεν έχουμε μεγάλη απόσταση από τον έναν πελάτη στον άλλο- διαφορετικά, με τις υψηλές τιμές της βενζίνης, θα ήταν δύσκολο να διατηρήσουμε την επιχείρηση σε λειτουργία. Το καλοκαίρι, μπορώ να εισπράττω περίπου δύο χιλιάδες δολάρια το μήνα και να στέλνω 500 δολάρια στην οικογένειά μου στη Vera Cruse.  Αλλά το χειμώνα είναι πιο δύσκολο να τα βγάλω πέρα. Το γρασίδι δεν φυτρώνει και τα ξαδέρφια στο Μεξικό διασκεδάζουν με τις σενιορίτες. Υπάρχουν και εδώ πολλές Μεξικάνες chicas, αλλά κοστίζουν πολύ.  Η Αμερική τις έχει κακομάθει ειδικά αυτές που μιλάνε λίγα αγγλικά καθώς οι gringos λένε ότι είναι πολύ συντηρητικές όπως κάποιες από τις αυλές μου.  Το χειμώνα, κάνω πέντε με έξι αυλές την ημέρα μόνος μου και πληρώνω όλο το ενοίκιο. Δεν μπορώ να εξοικονομήσω χρήματα με αυτόν τον τρόπο, αλλά καταφέρνω να πληρώνω τους λογαριασμούς. Το μεγαλύτερο έξοδό μου μετά το ενοίκιο είναι το φαγητό. Δεν ψωνίζω από τη γειτονιά μου- τα καταστήματα εδώ είναι γεμάτα με λευκούς που δεν φαίνεται να χαίρονται να βλέπουν Μεξικανούς οπουδήποτε αλλού εκτός από τις αυλές τους ή τις στέγες τους.

Κάθε δεύτερη Κυριακή, πηγαίνω στο παντοπωλείο Fiesta νότια του κέντρου για να γεμίσω το ντουλάπι μου και το ψυγείο μου με μπύρα, φυσικά. Στο Fiesta, μπορώ να πάρω πέντε αβοκάντο με ένα δολάριο, ενώ εδώ στο Tom Thumb τα πουλάνε για 60 σεντς το καθένα. Τα κρεμμύδια, οι ντομάτες και τα jalapenos είναι τρεις φορές πιο ακριβά εδώ απ' ό,τι στο Mexican Mercado.  Παρόλο που η βενζίνη είναι ακριβή αυτές τις μέρες, η συνολική εξοικονόμηση από τα ψώνια μου δικαιολογεί το υψηλό κόστος της βενζίνης. Απλά δεν έχω την πολυτέλεια να είμαι σπάταλη, ειδικά σε αυτή την οικονομία.

             Χθες, δεν είχα καμία αυλή προγραμματισμένη να κουρέψω, οπότε ξύπνησα αργά και γύρω στις δέκα και αποφάσισα να πάω για ψώνια. Οδήγησα είκοσι πέντε λεπτά στην εθνική οδό για να φτάσω στο κέντρο της πόλης.  Όταν φτάνω κάτω από το γιγαντιαίο mix master κοντά στο κέντρο της πόλης, συνήθως κάνω αναστροφή και παίρνω τον δρόμο εξυπηρέτησης προς τα μεξικάνικα καταστήματα και μετά πηγαίνω στη Fiesta.

Ο Vicente Fernandez τραγουδούσε στο ραδιόφωνο και πρέπει να ονειροπολούσα, επειδή έχασα τη στροφή στην ειδική λωρίδα αναστροφής, οπότε οδήγησα στη διασταύρωση για να κάνω την αριστερή στροφή κάτω από τη γέφυρα και να επιστρέψω στον δρόμο εξυπηρέτησης προς βορρά.  Κάτω από τρία στρώματα αυτοκινητοδρόμων σταμάτησα στο κόκκινο φανάρι και περίμενα σχεδόν πέντε λεπτά και το καταραμένο φανάρι δεν άλλαξε. Ήμουν ο μόνος που περίμενε άσκοπα το πράσινο και παρακολουθούσε τη λωρίδα αναστροφής, οδηγώντας τα αυτοκίνητα στον ίδιο δρόμο που προσπαθούσα να φτάσω. Ένιωθα ότι αυτό το φανάρι ήταν προγραμματισμένο να μείνει κόκκινο για πάντα για να με τιμωρήσει για την αμέλειά μου. Κανένα άλλο αυτοκίνητο δεν μοιραζόταν τη μοίρα μου, ήμουν μόνος μου. Περίμενα άλλα πέντε λεπτά και τίποτα δεν συνέβη- το κόκκινο φανάρι δεν επρόκειτο να γίνει πράσινο. Κάτι δεν πήγαινε καλά με το καταραμένο φανάρι.

Με ανυπομονησία, περίμενα λίγο ακόμα, ελέγχοντας αν υπήρχαν εγκατεστημένες κάμερες στους στύλους των φωτεινών σηματοδοτών. Δεν υπήρχε καμία στον ορίζοντα. Δεν ήθελα να παραβώ τον νόμο, όχι επειδή ήμουν καλός πολίτης, αλλά επειδή δεν ήμουν! Οι αλλοδαποί χωρίς χαρτιά και οι αστυνομικοί δεν ταιριάζουν καλά.

             Ένα βράδυ, με σταμάτησε ένας αστυνομικός επειδή δεν είχα την πινακίδα κυκλοφορίας στον μπροστινό προφυλακτήρα. Ποτέ δεν είχα και ποτέ δεν με σταμάτησαν γι' αυτό το λόγο, αλλά εκείνο το βράδυ με σταμάτησαν. Ο αστυνομικός είπε ότι ήταν ο νόμος και είχε δίκιο. Μετά από εκείνη τη νύχτα, έδωσα προσοχή σε τόσα πολλά αυτοκίνητα στους δρόμους χωρίς πινακίδες στον μπροστινό προφυλακτήρα. Υπάρχουν τόσοι πολλοί νόμοι που δεν εφαρμόζονται, περιμένοντας να επιβληθούν σε ανθρώπους σαν εμένα. Το πιο έξυπνο είναι να κρατάμε χαμηλό προφίλ και να αποφεύγουμε τις περιττές συγκρούσεις με τον νόμο.

             Χθες κάτω από αυτή την καταραμένη γέφυρα δεν ήξερα τι άλλο να κάνω από το να παρανομήσω. Δεν μπορούσα να συνεχίσω να περιμένω όλη μέρα πίσω από ένα κόκκινο φανάρι, οπότε έκλεισα το δυνατό ραδιόφωνο και έκανα προσεκτικά την αριστερή στροφή, ελπίζοντας ότι το κακούργημά μου είχε περάσει απαρατήρητο.  Αυτή η τροχαία παράβαση θα μου κόστιζε τουλάχιστον εκατόν πενήντα δολάρια αν με έπιαναν. Ένας θεός ξέρει ότι το χειμώνα δεν μπορώ να βγάλω ούτε τόσα χρήματα σε δύο μέρες. 

             Μόλις διαπράχθηκε η τροχαία παράβαση, κοίταξα στον καθρέφτη και δεν είδα κάμερες σε στύλους κυκλοφορίας ή φώτα που αναβόσβηναν από ένα περιπολικό που με ακολουθούσε, αναστέναξα με ανακούφιση, άνοιξα ξανά το ραδιόφωνο και έκανα άλλη μια δεξιά στροφή μετά από μερικά χιλιόμετρα για να βγω στον δρόμο εξυπηρέτησης. Εκεί, παρατήρησα μερικά περιπολικά που έκλειναν τον δρόμο εξυπηρέτησης. Περίπου δέκα άλλα αυτοκίνητα ήταν μπροστά μου, σταματημένα προφυλακτήρα με προφυλακτήρα, περιμένοντας να τους δώσουν εντολή να πάρουν την εναλλακτική διαδρομή . Χρειάστηκαν άλλα δέκα λεπτά για να πλησιάσω αργά και να δω τι συνέβαινε. Ένα SUV ήταν αναποδογυρισμένο στο δρόμο, δύο περιπολικά είχαν αποκλείσει το δρόμο και ένας αστυνομικός στεκόταν στη μέση του δρόμου, διατάζοντας την εισερχόμενη κυκλοφορία να στρίψει στη μοναδική ράμπα που γειτνιάζει με το δρόμο εξυπηρέτησης.  Ένα πυροσβεστικό όχημα με τα φώτα του να αναβοσβήνουν ήταν σταθμευμένο στην άκρη του δρόμου και μερικοί πυροσβέστες εκτελούσαν τα καθήκοντά τους.  Ο ένας σκούπιζε τα θρυμματισμένα τζάμια του παρμπρίζ από το δρόμο και ο άλλος οδηγούσε ένα τεράστιο γερανό να σταθμεύσει κοντά στο αναποδογυρισμένο όχημα.  Το ατύχημα δεν φαινόταν να είναι σοβαρό πάντως, δεν είδα πτώματα.

             Τώρα ήταν η σειρά μου. Δεν είχα ιδέα πού θα οδηγούσε αυτή η παράκαμψη, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή από το να υπακούσω τον αξιωματικό. Έτσι, χαμήλωσα το βλέμμα μου για να αποφύγω την οπτική επαφή με τον προπορευόμενο αστυνομικό, καθώς από το φορτηγό μου εξακολουθούσε να λείπει η πινακίδα του μπροστινού προφυλακτήρα, και έκανα αργά τη στροφή προς τη ράμπα. Τότε παρατήρησα ότι ήταν σαφώς σημασμένη μόνο για οχήματα υψηλής πληρότητας- ένα τεράστιο διαμάντι ήταν ζωγραφισμένο στο δρόμο.  Ήμουν ο μόνος επιβάτης του φορτηγού. Μόλις είχα παραβιάσει έναν ακόμη κανόνα οδικής κυκλοφορίας υπακούοντας τον πεζό νομοθέτη.

             Τουλάχιστον αυτή τη φορά, είχα μια καλή δικαιολογία για την παράβαση του νόμου. Αλλά αν με είχε σταματήσει ένας αστυνομικός, θα είχα πολλές εξηγήσεις να δώσω. Ήξερα ότι αν με έπιαναν, ο αστυνομικός δεν θα άκουγε καν την ιστορία μου- μου έδινε κλήση και με συμβούλευε να πάω στο δικαστήριο και να δώσω εξηγήσεις στον δικαστή. Αυτό θα σήμαινε μια μέρα που θα έλειπα από τη δουλειά και θα εξηγούσα σε έναν λευκό δικαστή στα σπαστά αγγλικά μου γιατί δεν έφταιγα εγώ για την παράβαση.

             Καθώς οδηγούσα στη λωρίδα HOV, έψαχνα συνεχώς για έναν τρόπο να βγω από τον αυτοκινητόδρομο και να επιστρέψω στον αρχικό μου προορισμό. Η καταραμένη λωρίδα ήταν πλήρως οχυρωμένη για λόγους προστασίας και για να επιταχυνθεί η ροή της κυκλοφορίας. Έψαχνα συνεχώς για μια λωρίδα εξόδου, χωρίς τύχη. Κατέληξα να οδηγώ μέχρι τη γειτονιά μου πριν μπορέσω να βγω από τη λωρίδα HOV και τελικά να πάρω τη ράμπα εξόδου. Αναγκάστηκα να οδηγήσω είκοσι μίλια πίσω στο σπίτι μου, σπαταλώντας βενζίνη αξίας τουλάχιστον πέντε δολαρίων και δύο ώρες από το μοναδικό ρεπό μου για το τίποτα. Έπρεπε ακόμα να κάνω τα ψώνια μου.

             Όσο θυμωμένος και αν ήμουν για όλο το πρωινό μου, το σημερινό γεγονός μου φάνηκε παράξενα αστείο. Πεινούσα αλλά ήμουν πολύ απογοητευμένη για να επιστρέψω στο κέντρο της πόλης για να κάνω τα ψώνια μου, και μου φαινόταν παράλογο να επιστρέψω σε ένα άδειο ψυγείο. Καθώς σκεφτόμουν τι να κάνω στη συνέχεια, ενώ οδηγούσα στη γειτονιά κοντά στο πάρκο του κινητού μου σπιτιού, παρατήρησα ένα κατάστημα του Στρατού Σωτηρίας και έστριψα στο πάρκινγκ από καπρίτσιο και στάθμευσα το φορτηγό. Γιατί να χτίσουν ένα τέτοιο κατάστημα σε αυτή την πόλη;  Οι πλούσιοι άνθρωποι δεν χρειάζονται σωτηρία- έχουν χρήματα, οπότε δεν είναι περίεργο που το πάρκινγκ ήταν άδειο. Μπήκα μέσα απλώς για να χαζέψω για λίγα λεπτά, καθώς δεν είχα χρήματα για να ξοδέψω σε ρούχα ή έπιπλα που δεν χρειαζόμουν. Οι τιμές ήταν όλες υψηλές για ένα κατάστημα που έχει σχεδιαστεί για να πουλάει μεταχειρισμένα εμπορεύματα σε πελάτες με χαμηλό εισόδημα όπως εγώ. Βγήκα από το κατάστημα, πιο πεινασμένη από πριν, αναρωτώμενη τι να κάνω στη συνέχεια. 

             Πριν φτάσω στο φορτηγό μου, είδα έναν άνδρα απέναντι πίσω από ένα βενζινάδικο να βάζει με το ζόρι ένα μικρό αγόρι στο φορτηγό του και να απομακρύνεται βιαστικά και να εξαφανίζεται. Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που είδα.  Το φορτηγό του ήταν του ίδιου έτους και μοντέλου με το δικό μου, ένα παλιό λευκό Ford F-150. Αυτό δεν ήταν καλό. Τι θα γινόταν αν κάποιος τον έβλεπε να απαγάγει το μικρό αγόρι και έδινε την περιγραφή του φορτηγού μου στην αστυνομία;

Το πιο έξυπνο ήταν να φύγω από εκεί πριν με συλλάβουν για ένα τόσο σοβαρό έγκλημα. Έτσι, μπήκα στο φορτηγό μου και επέστρεψα βιαστικά στο σπίτι και ξέχασα τα ψώνια για το καταραμένο μπακάλικο.

             Σήμερα το πρωί, άνοιξα την τηλεόραση και παρακολούθησα τις τοπικές ειδήσεις.

"Τα πρώτα εικοσιτετράωρα μετά την απαγωγή είναι η πιο κρίσιμη περίοδος για την ανάκτηση του εξαφανισμένου παιδιού. Η αστυνομία καλεί τους πολίτες που έχουν οποιαδήποτε πληροφορία σχετικά με το έγκλημα αυτό να επικοινωνήσουν αμέσως με τις διωκτικές αρχές ή το FBI".

             Ελπίζω να μην ανέφερε κανείς την περιγραφή του φορτηγού μου στους μπάτσους. Μπορεί να μπλέξω άσχημα αν μια από αυτές τις μέρες οι μπάτσοι χτυπήσουν την πόρτα μου και μου κάνουν ερωτήσεις για το αγνοούμενο αγόρι.      

 Τυχερή νύχτα

"Συγχαρητήρια, κύριε Grand! Μάθαμε για την επιτυχία σας στη μετοχή, αυτή που αγοράσατε πριν από μια εβδομάδα και σχεδόν διπλασιάστηκε σήμερα". Ο φρουρός ασφαλείας ειρωνεύτηκε και κράτησε τη βαριά γυάλινη πόρτα ανοιχτή για τον επενδυτή τραπεζίτη.

Ο Γκραντ φώναξε πάνω από τον ώμο του: "Ευχαριστώ, Ρότζερ. Να θυμάσαι, τίποτα δεν είναι τυχαίο. Όλα συμβαίνουν για κάποιο λόγο". Ρύθμισε τα πέτα του πανάκριβου κοστούμι του και κατευθύνθηκε στο αμυδρά φωτισμένο δρομάκι προς τη Mercedes Benz του.  Άκουσε έναν πυροβολισμό, βούτηξε και βρήκε καταφύγιο πίσω από το αυτοκίνητό του. Άκουσε κι άλλον πυροβολισμό.

"Το ολοκαίνουργιο αυτοκίνητό μου καταστρέφεται με τρύπες από σφαίρες".  Η σκέψη αυτή ήταν ανυπόφορη για τον Γκραντ. Χωρίς να το σκεφτεί, έβγαλε το κεφάλι του έξω και κούνησε τα χέρια του στον αέρα: "Μη. Μην πυροβολείτε!"

Άλλος ένας πυροβολισμός διαπέρασε το σκοτάδι. Κοίταξε την εκτυφλωτική λάμψη του αυτοκινήτου του που είχε πρόσφατα επεξεργαστεί λεπτομερώς και δεν είχε την καρδιά να το χρησιμοποιήσει ως καταφύγιο. Έτρεξε μανιωδώς προς ένα ταξί που πλησίαζε, διατάζοντάς το να σταματήσει. Το ταξί σταμάτησε με ένα τρομακτικό τρίξιμο.

Ο ταξιτζής έβγαλε το κεφάλι του από το παράθυρο: "Έχετε τρελαθεί τελείως, κύριε;" φώναξε με βαριά ινδική προφορά. Στη συνέχεια βγήκε από το ταξί του, αφήνοντας την πόρτα ανοιχτή, και όρμησε προς τον εκατομμυριούχο. Άκουσαν έναν ακόμη πυροβολισμό. Ο ταξιτζής έτρεξε στο μπροστινό μέρος του ταξί και βρήκε καταφύγιο στον πλούσιο άγνωστο.

"Γιατί στο διάολο με σταμάτησες; Δεν βλέπεις ότι σε πυροβολούν; Ψάχνεις για έναν σύντροφο στο θάνατο;", βάλθηκε.

"Ένας μανιακός πυροβολεί προς τα εδώ χωρίς λόγο". Ο Γκραντ παραλίγο να ουρλιάξει. "Βγάλε το πουκάμισό σου", διέταξε.

"Δεν είναι ώρα για χαριεντισμούς, κύριε! Δεν με ενδιαφέρουν οι περίεργες σεξουαλικές σας φαντασιώσεις. Βρισκόμαστε στη μέση μιας κρίσης!"

"Χρειάζομαι ένα λευκό πουκάμισο τώρα αμέσως και είμαι πρόθυμος να σας πληρώσω 100 δολάρια γι' αυτό".

"Υπέροχα, κύριε, με κολακεύετε. Πόσο θα πληρώσετε για το παντελόνι μου; Έχω ακούσει πολλά για τα παιχνίδια των πλουσίων". Ο ταξιτζής χαμογέλασε με γνώση.

"Δεν ενδιαφέρομαι για σένα, γαμώτο!" Ο τραπεζίτης έβγαλε ένα χαρτονόμισμα των 100 δολαρίων από το κλιπ του, καθώς ο οδηγός προσπαθούσε να βγάλει το πουκάμισό του.

"Δεν σκοπεύω να πεθάνω απόψε. Τουλάχιστον όχι με αυτόν τον τρόπο", δήλωσε ο κ. Grand.

Ο εκατομμυριούχος κούνησε το λευκό πουκάμισο στον αέρα και φώναξε στον δράστη: "Τι στο διάολο θέλεις;".

Μια σφαίρα διαπέρασε το λευκό πουκάμισο, και αυτό κουνήθηκε σαν πληγωμένο πουλί. Μια φωνή αντηχούσε στο σοκάκι. "Τίποτα, κύριε. Πρόκειται για έναν τυχαίο πυροβολισμό- τίποτα προσωπικό".

"Τυχαίος πυροβολισμός;" Ο τραπεζίτης ουρλιάζει. "Αυτό δεν είναι τυχαίο. Αν οδηγούσες και με προσπερνούσες και με πυροβολούσες με το έτσι θέλω, αυτό θα μπορούσε να χαρακτηριστεί τυχαίο!"

Ο ταξιτζής χωρίς μπλούζα προειδοποίησε: "Κύριε! Δεν νομίζω ότι είναι συνετό να διαφωνείτε με έναν άνδρα που έχει όπλο και πυροβολεί προς το μέρος σας".

Ο Grand αγνόησε τον μετανάστη ταξιτζή.

"Τι θέλεις; Αν δεν έχεις τίποτα εναντίον μου προσωπικά, ας λύσουμε το θέμα φιλικά. Θα σας ικανοποιούσε ένα τραγανό χαρτονόμισμα των 100 δολαρίων;"

Ο Grand άρπαξε τα χρήματα από τη λαβή του οδηγού και του πέταξε πίσω το πουκάμισό του. "Δεν έχουμε συμφωνία".

Σε απάντηση, ο οδηγός άρπαξε τη γωνία του παλτού του. "Το πουκάμισό μου δεν είχε τρύπες από σφαίρες τη στιγμή της συναλλαγής. Όλες οι πωλήσεις είναι τελικές. Δεν υπάρχει επιστροφή χρημάτων. Μου πήρες το πουκάμισό μου, τώρα θα πάρω το παλτό σου".

"Έχεις τρελαθεί, ένα κασμιρένιο παλτό 800 δολαρίων για ένα άθλιο βρωμερό πουκάμισο; Από πού πήρες το πτυχίο σου στη διοίκηση επιχειρήσεων, καταραμένε αλλοδαπε".

Οι δύο άνδρες τσακώνονταν για ένα παλτό, όταν η φωνή του δράστη παρενέβη: "Τι στο διάολο συμβαίνει; Βρισκόμαστε στη μέση μιας ανταλλαγής πυροβολισμών και εσείς οι δύο τσακώνεστε για ένα παλτό;".

Ο ταξιτζής φώναξε στον δράστη: "Για όλα φταίει αυτός ο άνθρωπος. Πρώτα με έμπλεξε σε μια κρίση ζωής και θανάτου και τώρα με κλέβει". Μέχρι τώρα, ο ταξιτζής είχε βγάλει το κασμιρένιο παλτό στα μισά του δρόμου από τον κ. Γκραντ.

"Ποιος είσαι εσύ;" ρώτησε ο σκοπευτής.

"Κρίσνα Σουάμι, στην υπηρεσία σας. Είμαι ο καλύτερος οδηγός της εταιρείας ταξί Sunshine".

Ο Γκραντ έβγαλε το παλτό, βγήκε από το καταφύγιο του ταξί και φώναξε στο στενό: "Πυροβόλησες πάνω από δέκα φορές και αστόχησες κάθε φορά. Ξέρεις γιατί; Επειδή δεν έπρεπε να πεθάνω με αυτόν τον τρόπο απόψε".

Στη συνέχεια, ο κ. Grand πήγε με αυτοπεποίθηση στο αυτοκίνητό του. Καθώς πλησίαζε στη μέση του δρόμου, ένα φορτηγό έστριψε ξαφνικά στο σκοτεινό σοκάκι και τον χτύπησε.

Ο κ. Grand εκσφενδονίστηκε στον αέρα και προσγειώθηκε στο πεζοδρόμιο, κρατώντας ακόμα το χαρτονόμισμα των εκατό δολαρίων. Αίμα γλίστρησε από τη γωνία του στόματός του. Με δυσκολία άνοιξε τα μάτια του για τελευταία φορά, κοιτάζοντας τα ευγενικά μάτια της Κρίσνα που καθόταν δίπλα του.

Ο ταξιτζής κάλυψε τον εκατομμυριούχο με το κασμιρένιο παλτό του.

"Είχατε δίκιο, κύριε. Δεν ήταν η μοίρα σας να πεθάνετε από αυτές τις σφαίρες απόψε", είπε ο οδηγός.

Στη συνέχεια επέστρεψε στο ταξί του, κάθισε και άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού. Ο δράστης βγήκε από το σκοτάδι και κάθισε στη θέση του συνοδηγού.

"Είναι εκπληκτικό πώς ήξερε ότι δεν θα πέθαινε από τις σφαίρες μου", παρατήρησε ο δράστης.

"Ναι, ήταν. Δεν είναι πολλοί άνθρωποι αρκετά τυχεροί για να ξέρουν πώς πάνε. Αλλά θα ήταν ζωντανός αν δεν ήταν τόσο τυχερός απόψε!" λέει ο Κρίσνα.

 Το ταξί με τους δύο άνδρες εξαφανίστηκε στο μαύρο σοκάκι

 Στιγμή

             Έφυγε από τη δουλειά στις 5 το απόγευμα ακριβώς, απασχολημένος με την ελαττωματική κλειδαριά της πόρτας του πλυντηρίου που οδηγεί στο γκαράζ. Την περασμένη εβδομάδα, η σύζυγός του του ανέθεσε μια επείγουσα εργασία συντήρησης.

"Η πόρτα κλειδώθηκε μόνη της και έπρεπε να χρησιμοποιήσω το κλειδί μου για να μπω στο σπίτι, για να βεβαιωθώ ότι θα το φτιάξω", είπε.

"Θα πρέπει να πάρω μια νέα κλειδαριά", απάντησε.

Και για να είναι σίγουρος, κρέμασε ένα επιπλέον κλειδί σε έναν γάντζο στο γκαράζ.  Κάθε μικροεπισκευή στο σπίτι μπορούσε να οδηγήσει σε καυγά και τεράστιο πονοκέφαλο.

"Ήμουν απασχολημένος αυτή την εβδομάδα- θα το κάνω αυτό το Σαββατοκύριακο. Στο μεταξύ, αν κλειδωθείτε έξω, χρησιμοποιήστε το κλειδί που βρίσκεται στο γάντζο ψηλά στον τοίχο, αριστερά από την πόρτα".

             Έφτασε στο σπίτι γύρω στις 6:30.  Καθώς έμπαινε στο δρομάκι και λίγο πριν στρίψει στο δικό του δρομάκι, χαιρέτησε τον γείτονά του στο σπίτι που βρισκόταν πίσω από το δικό τους. Ο γείτονας του χαιρέτησε με ένα φιλικό χαμόγελο.

             Αυτός ο άνθρωπος ήταν ο γείτονας που πάντα ασχολούνταν με κλασικά αυτοκίνητα και το τελευταίο του έργο ήταν η ανακατασκευή μιας κόκκινης Ford Mustang του 1965 στο δρόμο του.  Παρόλο που το να βλέπεις έναν αποσυναρμολογημένο κινητήρα, έναν πεσμένο σιγαστήρα ή τα χαλαρά εξαρτήματα ενός κυλίνδρου διάσπαρτα στο πάτωμα δεν ήταν ωραίο θέαμα, το να γίνεσαι μάρτυρας μιας σταδιακής μετενσάρκωσης εξαφανισμένων ειδών ήταν πραγματικά συναρπαστικό.  Ποτέ δεν είχε αναπτύξει ενδιαφέρον για να δουλέψει στο αυτοκίνητό του, ωστόσο η επιμονή και η ατελείωτη υπομονή του γείτονά του και η πείρα του να δίνει ζωή σε ένα πτώμα είχε κερδίσει τον απόλυτο σεβασμό του.

             Μόλις πάρκαρε στο γκαράζ και μπήκε στο σπίτι, πήρε μια παγωμένη μπύρα από το ψυγείο και έλεγξε τα email του. Στη συνέχεια άλλαξε τα ρούχα του, έβαλε το κινητό του στην τσέπη του μπλουζιού του και πήγε στην κουζίνα για να ετοιμάσει το δείπνο. Η σύζυγός του είχε καταφύγει για άλλη μια φορά στο σπίτι των γονιών της για το Σαββατοκύριακο για να μείνει μακριά του μετά από έναν έντονο καβγά.  Κρίνοντας με βάση το ιστορικό των καυγάδων και τη σφοδρότητα της τελευταίας τους σύγκρουσης, ήταν σίγουρος ότι δεν θα επέστρεφε πριν από τη Δευτέρα και, αν ήταν αρκετά τυχερός, ίσως και την Τρίτη. Ανυπομονούσε να περάσει ένα χαλαρωτικό Σαββατοκύριακο μόνος του και ήταν αποφασισμένος να το εκμεταλλευτεί όσο καλύτερα μπορούσε.

Τοποθέτησε τον φορητό υπολογιστή του στον πάγκο της κουζίνας, όπου μπορούσε να παρακολουθεί τη συνεδρίαση της Γενικής Συνέλευσης του ΟΗΕ για τη διάδοση των πυρηνικών όπλων στο YouTube ενώ μαγείρευε. Απόψε είχε όρεξη για κάρυ κοτόπουλου.  Το μόνο που χρειαζόταν ήταν στήθος κοτόπουλου, πάστα κάρυ, σκόρδο, φρέσκο κόλιανδρο, κρεμμύδια και γάλα καρύδας. Το στομάχι του γουργούριζε και μόνο που φανταζόταν το άρωμα του κάρυ στιφάδο που του ανέβαζε τη διάθεση πριν καν αρχίσει να μαγειρεύει.

             Πήρε τα υλικά από το ντουλάπι και το ψυγείο και βγήκε στο γκαράζ για να πάρει τα στήθη κοτόπουλου από τον καταψύκτη.  Ως συνήθως, αντί να περπατήσει μέσα στο γκαράζ, τέντωσε το μισό του σώμα μέσα και κράτησε το δεξί του πόδι στην πόρτα για να την κρατήσει ανοιχτή και με επιδεξιότητα κατάφερε να φτάσει στον καταψύκτη και να αρπάξει δύο κομμάτια από τα στήθη κοτόπουλου.

Καθώς έκανε στροφή για να μπει μέσα, ξαφνιάστηκε από το κουδούνισμα του κινητού του τηλεφώνου, άλλαξε γρήγορα χέρια και κράτησε τα κατεψυγμένα πουλερικά από το αριστερό και έβγαλε το τηλέφωνο από την τσέπη του με το άλλο. Το κλάσμα του δευτερολέπτου πριν προλάβει να το ανοίξει, και καθώς εξακολουθούσε να κρατάει την πόρτα ανοιχτή με τον κορμό του, και τα δύο πουλιά γλίστρησαν και πέταξαν από το χέρι του. Για να τα πιάσει πριν πέσουν στο βρώμικο πάτωμα του γκαράζ και να μη χάσει ταυτόχρονα το τηλέφωνό του, έχασε την ισορροπία του και έπεσε.

Ενστικτωδώς, άρπαξε το πλαίσιο της πόρτας για να ξαναβρεί την ισορροπία του και έφτασε στην αρθρωτή πλευρά του παραθύρου της πόρτας, αλλά έχασε εντελώς την ισορροπία του και έπεσε. Η βαριά ελατηριωτή πόρτα έκλεισε με το δεξί του χέρι κλειδωμένη μέσα.

             Για μια στιγμή, ένιωσε σαν να είχε πάθει ηλεκτροπληξία. Ένας αφόρητος πόνος χτύπησε ολόκληρο το νευρικό του σύστημα και τον έριξε αναίσθητο.

Όταν συνήλθε από τον πόνο, το γκαράζ ήταν πιο σκοτεινό και η μνήμη του για το τι του είχε συμβεί είχε χαθεί- δεν μπορούσε αρχικά να κατανοήσει την κατάστασή του. Τέσσερα δάχτυλα είχαν συνθλιβεί μέσα στην μπλοκαρισμένη κλειστή πόρτα και ο σκούρος μπλε αντίχειράς του είχε πρηστεί μέχρι αγνώστου.  Το σώμα του είχε εγκαταλείψει και ο εγκέφαλός του δεν λειτουργούσε. Οι ασυνάρτητες εικόνες της φρίκης πέρασαν από το κεφάλι του, και για άλλη μια φορά, λιποθύμησε.

Την επόμενη φορά που ξύπνησε, τα μάτια του ήταν γεμάτα δάκρυα και το στόμα του στεγνό. Το δεξί του χέρι ήταν πρησμένο μέχρι το μπράτσο του και ο αφόρητος πόνος κατέστρεφε όλο του το είναι.  Το χέρι του είχε μεταμορφωθεί στην πόρτα σαν να το είχε φιλοτεχνήσει ένας σουρεαλιστής καλλιτέχνης με παράξενη φαντασία. Βλέποντας το δυσοίωνο έργο τέχνης που είχε γίνει ο ίδιος, συνειδητοποίησε ότι δεν θα μπορούσε ποτέ πια να κρατήσει ένα πινέλο για να ζωγραφίσει- και μόνο η ιδέα ήταν ανυπόφορη, και έκλαιγε σιωπηλά σε ένα ακόμη κώμα.

             "Κόψτε τα στήθη κοτόπουλου σε κύβους. Προσθέστε έξτρα παρθένο ελαιόλαδο σε ένα γουόκ, πασπαλίστε μια πρέζα σπόρους μουστάρδας και κύμινο και δυναμώστε τη φωτιά. Σε λίγα λεπτά , οι σπόροι αρχίζουν να σκάνε μέσα στο καυτό λάδι, απελευθερώνοντας το παραδεισένιο άρωμα..." Η συνταγή αναπήδησε στο πονεμένο κεφάλι του, πριν το κουδούνισμα του κινητού του τηλεφώνου τον ταρακουνήσει.

Το μοναδικό του χέρι έφτασε στην τσέπη του πουκαμίσου του με μια αναλαμπή ελπίδας να αρπάξει το τηλέφωνο, αλλά το τηλέφωνο δεν ήταν στο χέρι του- είχε πεταχτεί κάτω από το αυτοκίνητο, μακριά από τα χέρια του- το φθορίζον φως του πάνελ του άστραφτε στο σκοτάδι για λίγα δευτερόλεπτα. Τέντωσε το λαιμό του και σάρωσε το γκαράζ από το πλεονεκτικό του σημείο και εντόπισε δεκάδες εργαλεία και γκάτζετ κρεμασμένα στους τοίχους και ακουμπισμένα στα ράφια. ανάμεσά τους ένα ιατρικό κιτ έκτακτης ανάγκης και ένα κομψό, υπερμεγέθες κόκκινο κουμπί πανικού που θα καλούσε το 100 και θα μετέδιδε την ακριβή του θέση με ένα άγγιγμα. Είδε τόσα πολλά εργαλεία και συσκευές κρεμασμένα στους τοίχους ή αναπαυμένα στον πάγκο, διαθέσιμα να χρησιμοποιηθούν σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, τα οποία ήταν όλα πολύ μακριά για να τα φτάσει και πολύ κοντά για να επιτείνουν την αγωνία του.

             Την πρώτη φορά που πέρασε από το γκαράζ του γείτονά του στο δρομάκι και καθώς τέντωσε το χέρι του για να πατήσει το κουμπί στο τηλεχειριστήριο της γκαραζόπορτας, ο γείτονάς του νόμιζε ότι τον χαιρετούσε, οπότε εκείνος τον χαιρέτησε. Αυτή η ακούσια φιλική χειρονομία επαναλήφθηκε αρκετές φορές μέχρι να συνειδητοποιήσει ότι κατά λάθος είχε επιδείξει ευγενική συμπεριφορά.  Έκτοτε, κάθε φορά που επέστρεφε στο σπίτι, χαιρετούσαν ο ένας τον άλλον.  Παρόλο που δεν συναντήθηκαν ποτέ από κοντά και δεν συστήθηκαν, κατάφεραν να δημιουργήσουν μια απομακρυσμένη γνωριμία που βασίστηκε σε μια απλή παρεξήγηση.

             Το αίμα είχε κάνει κρούστα στο πλαίσιο της πόρτας.  Καθώς έπιανε απεγνωσμένα το πόμολο της πόρτας, η προειδοποίηση της γυναίκας του διαπέρασε το μυαλό του και το βλέμμα του τράβηξε το επιπλέον κλειδί στον τοίχο.  Η μικρή κόκκινη κουκκίδα στο κινητό του τηλέφωνο αναβόσβηνε. Ο καλών θα πρέπει να είχε αφήσει μήνυμα. Ήξερε όμως ότι το μήνυμα δεν ήταν από τη γυναίκα του- την ήξερε πολύ καλά για να περιμένει την κλήση.  Κατά κάποιον τρόπο, ήταν ευτυχής αν δεν ήταν δική της κλήση- αλλιώς, με το να μην απαντούσε αμέσως στο τηλεφώνημά της Παρασκευή βράδυ, θα είχε δημιουργήσει ένα εντελώς νέο θέμα στο γάμο τους. Το πρησμένο του χέρι αιμορραγούσε τώρα.

             "Ο συγχρονισμός είναι ζωτικής σημασίας για το μαγείρεμα. Σοτάρετε τα κρεμμύδια και το λιωμένο σκόρδο μαζί αλλά ξεχωριστά από το κοτόπουλο..."

             Τέντωσε το λαιμό του για να δει τους λαμπερούς αριθμούς του ψηφιακού ρολογιού στον απέναντι τοίχο. Η ώρα τώρα ήταν 1:30 π.μ. Ακόμα κι αν ούρλιαζε μέσα στη μεσονύχτια σιωπή, δεν μπορούσε να ακουστεί. Το σπίτι του σε γωνιακό οικόπεδο ήταν το μοναδικό δίπλα σε ένα κενό σπίτι προς πώληση. Το αναιμικό του σώμα βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Άπλωσε όλο του το σώμα προς κάθε κατεύθυνση, όμως δεν έφτανε πουθενά παρά μόνο σε ένα υψηλότερο όριο πόνου.

Φώναξε για βοήθεια, αλλά το υπόκωφο ουρλιαχτό του, που ήταν γεμάτο από ενοχλητικό πόνο, έσβησε στη μοναξιά του.

"Προσθέστε ψιλοκομμένο κόλιανδρο στη σάλτσα και πασπαλίστε λίγο στο πιάτο για γαρνιτούρα..."

Jacob

Καλύπτοντας τα αυτιά του με τις παλάμες των χεριών του, κουράζεται αφού γράφει επί ώρες, ρίχνει μια ματιά στο σωρό των χαρτιών στο γραφείο του, πετάει το στυλό του στην άκρη και πηγαίνει προς το κρεβάτι του. Ο βρυχώμενος άνεμος κροταλίζει τα τζάμια του παραθύρου. Σηκώνεται στηρίζοντας την πονεμένη του πλάτη με τα δύο του χέρια, σκεπτόμενος ότι το φθινόπωρο δεν είναι η αγαπημένη του εποχή.

Μια φωνή αντήχησε στο μικρό του δωμάτιο. Κοιτάζει μέσα από το παράθυρο στο σκοτάδι και δεν βλέπει τίποτε άλλο παρά την αντανάκλασή του. "Είναι κανείς εκεί;" Δεν υπάρχει απάντηση παρά μόνο ο τραχύς ήχος των κλαδιών που γρατζουνάνε τις υδρορροές και το παράθυρο και ο δυνατός σφυρίζοντας θόρυβος της καταιγίδας. Ακούει ξανά τη φωνή καθώς κάνει βήματα προς το κρεβάτι του.

"Εδώ είμαι."

"Πού;" ρωτάει, αγκομαχώντας. "Δεν βλέπω κανέναν εδώ".

"Εσύ με έγραψες, άρα είμαι. Ακούγομαι σαν φιλόσοφος, έτσι δεν είναι;"

Ο συγγραφέας κοιτάζει το ρολόι στον τοίχο. Είναι τρεις ώρες μετά τα μεσάνυχτα. Μπερδεμένος, περνάει τα δάχτυλά του από τα μαλλιά του. "Πρέπει να κοιμηθώ περισσότερο". Γελάει καθώς κάθεται στο κρεβάτι.

"Δεν έχεις χάσει τα λογικά σου, εγώ είμαι, πραγματικά εγώ, ο Τζέικομπ".

"Ποιος;"

"Ξέρεις ποιος. Με ξέρεις καλύτερα απ' ό,τι ξέρω τον εαυτό μου.  Έχουμε συγγένεια, σε αντίθεση με τους άλλους".

"Ω, είμαι τόσο κουρασμένη. Πρέπει να κοιμηθώ λίγο, αυτό είναι πολύ περίεργο".

"Μην προσποιείσαι ότι δεν με ξέρεις και μην πληγώνεις τα αισθήματά μου αγνοώντας κάποιον που έχει κάνει τόσα πολλά για σένα".

"Τι; Τι έχεις κάνει για μένα;"

"Πόσες ζωές πρέπει να πάρω για να αποδείξω την υποταγή μου σε σας;"

"Τι είναι αυτά που λες;"

 "Φαντάζεσαι μια πλοκή και την υλοποιώ άψογα. Αυτή είναι η πιο βαθιά και διαρκής σχέση απ' όλες. Είμαστε φίλοι εξ αίματος".

"Πρέπει να έχω τρελαθεί. Μόνο ένας τρελός διαφωνεί με τον χαρακτήρα του βιβλίου του, πόσο μάλλον, με τον πιο τρελό απ' όλους".

"Χρειάζομαι τη βοήθειά σας για να δραπετεύσω αυτή τη φορά, κάτι δεν πάει καλά. Πρέπει να κάνεις κάτι, φίλε."

"Τι είναι αυτά που λες;"

"Ξεφορτώσου με με κάποιο τρόπο, για πάντα εννοώ, ανησυχώ".

"Να σε ξεφορτωθώ, γιατί διάολε;"

"Γιατί ρωτάς; Δεν μπορώ να συνεχίσω να το κάνω αυτό, φίλε, σε χρειάζομαι αυτή τη φορά. Απλά ξεφορτώσου με, πρέπει να ξέρεις πώς".

"Το μέλλον σας θα είναι όπως ήταν στις προηγούμενες ιστορίες. Θα εξαφανιστείς χωρίς ίχνος. Θα ζήσεις. Θα ζήσεις στις καρδιές και τα μυαλά των αναγνωστών μου, στον πιο σκοτεινό λαβύρινθο της ψυχής τους".

"Σταμάτα να λες μαλακίες φίλε; Σταμάτα να λες μαλακίες, γαμώτο. Δεν είμαι πια στο βιβλίο σου, δεν το βλέπεις; Κάποτε το έκανα χωρίς φόβο, χωρίς έλεος και χωρίς τύψεις. Δεν είχα κανένα μίσος. Το έκανα μόνο και μόνο για την ευχαρίστηση του να το κάνω, όπως ακριβώς με φανταζόσουν, αλλά κάτι άλλαξε μέσα μου".

"Δεν έχεις αλλάξει καθόλου".

"Θυμάσαι το ηλικιωμένο ζευγάρι που σκότωσα για λιγότερα από εκατό δολάρια που βρήκα στο διαμέρισμά τους; Τα λεφτά που δεν χρειαζόμουν καν. Η μόνη μου ικανοποίηση ήταν να τους βλέπω να υποφέρουν, να τους βλέπω να ικετεύουν για τη ζωή τους. Αλλά κάτι έχει αλλάξει μέσα μου, δεν μπορώ να το εξηγήσω. Τώρα τα χέρια μου τρέμουν. Αυτό είναι ένα κακό σημάδι. Αν με πιάσουν, δεν θα έχω κανένα άλλοθι, καμία δικαιολογία".

"Γι' αυτό δεν θα σε πιάσουν, δεν το βλέπεις; Αυτή είναι η ομορφιά σου. Αν σκοτώσεις για κάποιο λόγο, για οποιονδήποτε λόγο, θα αφήσεις ίχνη και τελικά θα σε πιάσουν. Η ιδέα είναι να μην έχεις κανένα. Έτσι επιβιώνεις. Να φοβάσαι να έχεις φόβο. Δεν καταλαβαίνεις; Είσαι τόσο αθώος όσο και τα θύματά σου. Έτσι σε δημιούργησα. Αυτή είναι η ιδιοφυΐα σου. Κανείς δεν μπορεί ποτέ να σε καταλάβει, αλλά όλοι με κάποιο τρόπο σχετίζονται μαζί σου. Αυτό είσαι, η σκοτεινή πλευρά όλων των άλλων".

"Είμαι πολύ αληθινός."

"Ναι, καλύτερα να το πιστέψεις, είσαι αληθινή και αυθεντική".

"Κανείς δεν καταλαβαίνει, κανείς δεν ξέρει τι εκπροσωπώ".

"Δεν αντιπροσωπεύεις τίποτα, τίποτα απολύτως, όμως οι άνθρωποι σε φοβούνται γιατί είναι εσύ και εσύ είσαι αυτοί. Αυτό είναι το κομμάτι που δεν καταλαβαίνουν.  Εγώ όμως καταλαβαίνω.  Υποφέρεις από έναν πόνο βαθιά μέσα στην ψυχή μας. Από μια αρρώστια που λίγο πολύ όλοι έχουν, αλλά συνεχώς την αρνούνται. Γι' αυτό οι αναγνώστες σε θαυμάζουν και δεν ξέρουν γιατί. Είσαι η ανεξέλεγκτη παρόρμηση όλων των ανθρώπων.  Αν ήσουν φυσιολογικός, θα σε είχαν πιάσει ήδη. Δεν πρέπει να υπάρχει κανένα μοτίβο στη δουλειά σου, καμία λογική. Οι υποθέσεις σου και όλες οι συναυλίες σου είναι ακόμα ανοιχτές σε τέσσερις πολιτείες επειδή είσαι μοναδικός. Αλλά αυτό δεν είναι το τέλος ακόμα. Θα το κάνεις για πάντα. Τα μελλοντικά σου έργα θα μαγέψουν τους πάντες".

"Χάνω την επαφή μου, γίνομαι συναισθηματικός.  Την τελευταία φορά, τρομοκρατήθηκα βλέποντας αίμα στα χέρια μου. Αρχίζω να γίνομαι φυσιολογικός. Φοβάμαι, δεν το βλέπεις;"

"Πρέπει να πάω για ύπνο τώρα, αλλά μην ανησυχείς, όσο είσαι αυτή που είσαι, θα τα καταφέρεις μια χαρά".

"Δεν είμαι μόνο στα όνειρά σου, στις φαντασιώσεις σου, ό,τι γράφεις γίνεται πραγματικότητα".

"Είσαι τόσο αληθινός όσο και η ίδια η ζωή. Σου έδωσα νόημα, σκοπό και αποστολή- αυτή είναι η τέχνη της γραφής. είσαι ένας αντιήρωας και θα ζήσεις. Αλλά τώρα, εύχομαι να σου είχα δώσει λίγη περισσότερη κοινή λογική. Άφησέ με ήσυχο".

 Πέφτει στο κρεβάτι και κλείνει τα μάτια του.

"Θυμάσαι την Τζούλια; Την Τζούλια, που βρέθηκε νεκρή στο δάσος πριν από τρία χρόνια; Την ίδια αθώα σερβιτόρα που δούλευε στο εστιατόριο Red Castle; Θυμάσαι τη μέρα που παρήγγειλα ένα χάμπουργκερ και της είπα ότι η αθωότητά της θα την έβαζε μια μέρα σε μπελάδες; Μαντέψτε πόσα κοψίματα είχε στο πρόσωπό της όταν τη βρήκαν; Όλα όσα της συνέβησαν ήταν ακριβώς όπως τα έγραψες.  Η αστυνομία δεν είχε κανένα ίχνος του δολοφόνου και καμία ένδειξη για το κίνητρό του, αλλά εσύ κι εγώ ξέρουμε ακριβώς τι συνέβη", λέει η φωνή.

Ο συγγραφέας κρύβει το πρόσωπό του στο μαξιλάρι μην ακούγοντας τον Ιακώβ.

"Δύο μήνες αργότερα, έγραψες για τον Κάρλος. Το FBI εξακολουθεί να προβληματίζεται γιατί ένας πρωταθλητής πυγμαχίας βαρέων βαρών δεν υπερασπίστηκε τον εαυτό του.  Τα χέρια του ήταν ελεύθερα την ώρα της δολοφονίας. Δεν βρέθηκαν σημάδια οποιουδήποτε είδους στους καρπούς του.  Έμοιαζε σαν να είχε συνεργαστεί με τον δολοφόνο! Η σοκαριστική είδηση της μυστηριώδους δολοφονίας του ήταν στις εφημερίδες για μήνες σε όλη τη χώρα.  Ο φρικτός θάνατός του στοίχειωσε τους πάντες στη Νέα Υόρκη- κανείς δεν ήταν πια ασφαλής στην πόλη.  Τελικά, ένα χρόνο αργότερα, ανακοινώθηκε ότι οι αστυνομικοί είχαν συλλάβει έναν ύποπτο και καθώς προσπαθούσε να διαφύγει, πυροβολήθηκε.  Αυτό ήταν το καλύτερο που μπορούσαν να κάνουν για να καθησυχάσουν τους ανθρώπους. Τι μεγάλο ψέμα. Αλλά ξέρουμε τι συνέβη, έτσι δεν είναι;". 

"Γιατί μου τα λες όλα αυτά;"

"Λίγες εβδομάδες αργότερα, κυκλοφόρησε η είδηση της εξαφάνισης ενός μικρού κοριτσιού με το όνομα Amanda Cane. Μόλις μια εβδομάδα μετά από αυτό, η αστυνομία συνέλαβε έναν άνδρα σε μια γειτονιά που φέρεται να προσπαθούσε να παρασύρει ένα μικρό αγόρι στο αυτοκίνητό του. Αυτός ο κακομοίρης ήταν κατ' εξακολούθηση παραβάτης και είχε μπει τρεις φορές στη φυλακή για μικροκλοπές. Το ποινικό του μητρώο μιλούσε από μόνο του.  Και δεν είχε ένα τίμιο πρόσωπο για να τον βοηθήσει στο δικαστήριο.  Είπαν ότι είχαν βρει τα μαλλιά του θύματος στο αυτοκίνητό του.  Και αυτό ήταν όλο. Ποιος καλύτερος από έναν αλήτη σαν κι αυτόν θα μπορούσε να πληρώσει για ένα έγκλημα που δεν διέπραξε; Όλη η υπόθεσή του στο δικαστήριο δεν κράτησε περισσότερο από δύο εβδομάδες. Οι ένορκοι τον έκριναν ένοχο.  Η υπόθεση έκλεισε".

Ο συγγραφέας σηκώνεται και αναζητά τα αρχεία των εφημερίδων στο Διαδίκτυο και ανακαλύπτει ότι όλες οι δολοφονικές συνωμοσίες που έγραψε πραγματοποιήθηκαν ακριβώς όπως τις περιέγραψε. Οι λεπτομέρειες από τις έρευνες της αστυνομίας και των δημοσιογράφων ταίριαζαν ακριβώς με όσα είχε γράψει στις αδημοσίευτες ιστορίες του. Οι χρόνοι και οι τόποι των εγκλημάτων ήταν πανομοιότυποι. Ακόμη και τα ονόματα και οι διευθύνσεις των θυμάτων ήταν τα ίδια. Οι μόνες αποκλίσεις μεταξύ των γραπτών του και των πραγματικών γεγονότων ήταν οι εικασίες και οι θεωρίες του FBI σχετικά με τα κίνητρα και τα ίχνη του δολοφόνου, και αυτές οι λεπτομέρειες ήταν ακριβώς αυτές που δεν είχε γράψει. Δύο αθώοι άνθρωποι είχαν εκτελεστεί για εγκλήματα που δεν είχαν διαπράξει, όπως είπε ο Τζέικομπ.

Τρέχει μανιωδώς στο ράφι και βρίσκει το χειρόγραφο των ανέκδοτων έργων του ανέπαφο. Τρίβει τους κροτάφους του με τους δύο δείκτες των δακτύλων του με απορία και περπατάει στο μικρό του δωμάτιο μπρος-πίσω. Στη συνέχεια κάνει μια παύση, ανάβει ένα τσιγάρο και εισπνέει τον καπνό. Ενώ κοιτάζει τα χέρια του, λέει στον Ιακώβ: "Τα χέρια σου δεν πρέπει να τρέμουν! Αυτό είναι το μυστικό της επιτυχίας σου. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να επιβιώσεις".

Φανταστικός χαρακτήρας

Από εκεί που κάθομαι πίσω από το γραφείο του υπολογιστή μου, μπορώ πάντα να ακούσω το γουργουρητό του φορτηγού του πριν γυρίσω το κεφάλι μου για να τον δω να σπρώχνει τα αντικείμενα της αλληλογραφίας στα γραμματοκιβώτια. Ο ταχυδρόμος φτάνει στο δρόμο μας κάθε μέρα γύρω στις έντεκα. Θαυμάζω τις οδηγικές του ικανότητες, τον τρόπο που ελίσσεται με το μικρό λευκό φορτηγό του για να χωρέσει ανάμεσα στα δύο παρκαρισμένα αυτοκίνητα εκατέρωθεν του γραμματοκιβωτίου μου. Μια φορά, κόλλησε μια προειδοποίηση στο κουτί, ενημερώνοντάς με ότι το αυτοκίνητό μου πρέπει να είναι παρκαρισμένο αρκετά μακριά από το γραμματοκιβώτιο για να είναι εύκολη η πρόσβαση.

Μερικές φορές, τη στιγμή που τον βλέπω να σταματάει στο γραμματοκιβώτιό μου, βγαίνω έξω την τελευταία στιγμή για να του δώσω ένα κομμάτι της εξερχόμενης αλληλογραφίας πριν φύγει. Και περιστασιακά, χτυπάει την πόρτα μου για να μου παραδώσει ένα πακέτο που απαιτεί την υπογραφή μου. Ίσως είμαι πολύ κυνική, αλλά υπάρχει κάτι στον ταχυδρόμο μας που με ενοχλεί- απλά δεν μου αρέσει ο τρόπος που με κοιτάζει. Παρόλο που φαίνεται να είναι ένα πολύ ήσυχο και καλομαθημένο άτομο, λόγω της δουλειάς του γνωρίζει πάρα πολλά για τις προσωπικές υποθέσεις των άλλων, και αυτό μου δίνει την

ανατριχίλες. Στοιχηματίζω ότι προσέχει τι λαμβάνω ή στέλνω.

Πώς αλλιώς μπορεί να προσθέσει λίγη γεύση στη βαρετή δουλειά του; Ξέρω ότι θα έκανα το ίδιο αν ήμουν στη θέση του. Η κατασκοπεία της ιδιωτικής ζωής των άλλων μπορεί να είναι ηθικά καταδικαστέα, αλλά σίγουρα είναι μια ενδιαφέρουσα ενασχόληση που οι ταχυδρομικοί υπάλληλοι θεωρούν δεδομένη. Στο

γενικά, η κύρια λειτουργία της ταχυδρομικής υπηρεσίας είναι να μου φέρνει ανεπιθύμητη αλληλογραφία, λογαριασμούς και κακές ειδήσεις, τίποτα από τα οποία δεν με ενδιαφέρει- ως εκ τούτου, δεν συμπαθώ ιδιαίτερα την αλληλογραφία ή τον άνθρωπο που την παραδίδει.

Πριν από μερικές εβδομάδες, καθώς παρασύρομαι στις φαντασιώσεις μου και πληκτρολογώ πυρετωδώς τη νέα μου ιστορία στον επιτραπέζιο υπολογιστή μου, παρατήρησα τον ταχυδρόμο να βαδίζει προς το σπίτι μου με ένα γράμμα στο χέρι. Πριν προλάβει να χτυπήσει, πήδηξα να ανοίξω την πόρτα και τον ξάφνιασα.

Αποκόλλησε ένα πράσινο χαρτάκι από τον χοντρό φάκελο, μου το έδωσε και μου είπε: "Παρακαλώ υπογράψτε στην πρώτη γραμμή και τυπώστε το όνομά σας στη δεύτερη".

Διαισθάνθηκα ένα πονηρό μειδίαμα στο πρόσωπό του. Πρέπει να διάβασε τη διεύθυνση του αποστολέα. Είναι

ήταν από ένα δικηγορικό γραφείο.

Αφού έφυγε, άνοιξα τον φάκελο και ξεδίπλωσα τα χαρτιά για να μάθω ότι μου είχε γίνει μήνυση. Βιαστικά, έριξα μια ματιά στις νομικές ασυναρτησίες για να καταλάβω το γιατί. Ανάμεσα στο πλήθος των δηλητηριωδών λέξεων και φράσεων όπως δικαιοσύνη και αμοιβή δικηγόρου που σερνόταν παντού στο νομικό έγγραφο, περιμένοντας να δαγκώσουν, την προσοχή μου τράβηξαν οι λέξεις δυσφήμιση και συκοφαντική δυσφήμιση. Έκανα αυτό που κάνω συνήθως σε παρόμοιες περιστάσεις. Άφησα κάτω την επιστολή, έκλεισα τα μάτια μου και πήρα μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω. Στη συνέχεια βημάτιζα μπρος-πίσω στο δωμάτιο, καταριόμουν την καταραμένη μου τύχη και φώναζα κάθε φράση του βλάσφημου λεξιλογίου μου. Αυτή η θεραπευτική ρουτίνα δεν απέδωσε την αναμενόμενη άνεση, καθώς συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να περιορίσω τους στόχους των βρισιών μου. Τότε, άρπαξα το γράμμα από το τραπεζάκι του καφέ και το διάβασα προσεκτικά για να διαπιστώσω ποιον είχα τσαντίσει αυτή τη φορά. Μου έκανε μήνυση ένας χαρακτήρας από ένα διήγημα που είχα γράψει πριν από μερικά χρόνια. Δεν μπορούσα να σταματήσω να γελάω,

βλέποντας μια τόσο επιπόλαιη αγωγή. Σύμφωνα με την επιστολή, τα προσωπικά χαρακτηριστικά του κακοποιού που είχα παρουσιάσει στην ιστορία μου ταίριαζαν ακριβώς με εκείνα ενός ανθρώπου που δεν είχα συναντήσει ποτέ. Ο ενάγων ισχυριζόταν ότι ο χαρακτήρας του είχε απεικονιστεί με υπερβολική ακρίβεια στη μυθοπλασία μου για να πρόκειται για απλή σύμπτωση σε μια φανταστική δημιουργία.

Θεωρήθηκα υπεύθυνος για την εν γνώσει μου συκοφαντική δυσφήμιση ενός αθώου ανθρώπου και τη βλάβη του

φήμη.

Ποιος θα έπαιρνε στα σοβαρά μια τέτοια εξωφρενική αγωγή; Αναρωτήθηκα. Ωστόσο, η επιστολή φαινόταν αληθινή, οπότε δεν είχα άλλη επιλογή από το να επικυρώσω την αγωγή και να υπερασπιστώ τον εαυτό μου με κάποιον τρόπο. Την επόμενη μέρα ξεφύλλισα τις κίτρινες σελίδες για να βρω έναν δικηγόρο που ειδικεύεται σε υποθέσεις δυσφήμισης.

"Είναι δυνατόν να σου κάνει μήνυση ένας φανταστικός χαρακτήρας;" Ήμουν εξίσου εξοργισμένος και απορημένος.

"Δεν σας κάνει μήνυση ένας φανταστικός χαρακτήρας", είπε ο

είπε ο δικηγόρος.

"Πώς θα μπορούσα να μου κάνουν μήνυση για αυτό που φαντάστηκα;"

"Ένα πραγματικό πρόσωπο σας μηνύει για δυσφήμιση. Δεν γνωρίζω αυτό το δικηγορικό γραφείο, αλλά αν υπάρχει οποιαδήποτε αμφιβολία σχετικά με τη γνησιότητα, μπορείτε να επικοινωνήσετε με το δικηγορικό γραφείο που εκπροσωπεί τον ενάγοντα για να επικυρώσετε την αγωγή."

"Το έκανα ήδη. Το δικηγορικό γραφείο είναι αληθινό, και ο σύμβουλος

του οποίου η υπογραφή βρίσκεται στα χαρτιά, εργάζεται πραγματικά εκεί".

"Τότε, βρίσκεστε σε πραγματική νομική δυσχέρεια". Αισθάνθηκα ένα δάγκωμα

σαρκασμό στην απάντησή του.

"Έχετε εμπειρία στην εκδίκαση υποθέσεων δυσφήμισης;"

"Εργάστηκα σε αυτόν τον τομέα του δικαίου για περισσότερες από δύο δεκαετίες".

"Μπορεί να επικρατήσει στο δικαστήριο;"

"Αυτό εξαρτάται από το πόσο ακριβώς τον απεικονίζεις. Ναι, αυτός...

μπορεί να έχει μια υπόθεση."

"Ποιες είναι οι επιλογές μου; Ποιο είναι το επόμενο βήμα;"

"Πρέπει να απαντήσετε στους ισχυρισμούς του. Αν επιθυμείτε να αποκτήσετε τις υπηρεσίες μου, θα σας συνδέσω με τη γραμματέα μου, ώστε να κλείσετε ραντεβού για την επόμενη εβδομάδα. Φέρτε μαζί σας την εν λόγω ιστορία και όποια άλλα υποστηρικτικά έγγραφα έχετε. Είχατε κάποιο έσοδο για τη συγγραφή αυτής της ιστορίας, πνευματικά δικαιώματα ή προκαταβολή ίσως;".

"Είμαι ένας νοσηρά ασαφής συγγραφέας. Αυτό το καταραμένο κομμάτι δημοσιεύτηκε μόνο μια φορά σε ένα περιοδικό και έλαβα μια δεκάρα για κάθε λέξη. Το μεγάλο συνολικό κέρδος ήταν επιβλητικά σαράντα πέντε δολάρια και εξήντα τρία σεντς".

"Επιτρέψτε μου να σας κάνω την εξής ερώτηση και θέλω να είστε ειλικρινής. Είναι πιθανό να απεικονίσατε κατά λάθος τον χαρακτήρα του βασισμένο σε ένα πραγματικό πρόσωπο της ζωής σας, κάποιον που ίσως γνωρίζατε;"

"Δεν έκανα καμία συνειδητή προσπάθεια να απεικονίσω ένα πραγματικό πρόσωπο. Τον δημιούργησα με βάση τις αντιλήψεις μου και μόνο. Δεν φταίω εγώ αν ένα πραγματικό πρόσωπο διαθέτει τέτοια αποκρουστικά χαρακτηριστικά. Θα πρέπει να τιμωρηθώ επειδή κάποιος άλλος είναι διεφθαρμένος;"

"Λοιπόν, αυτή είναι η ουσία αυτής της αγωγής. Σας μηνύουν για συκοφαντική δυσφήμιση. Οι ένορκοι ενδιαφέρονται να δουν αν ο χαρακτηρισμός σας ήταν κακόβουλος".

"Έγραψα ένα καταραμένο μυθιστόρημα, για όνομα του Θεού. Ολόκληρη η υπόθεση της ιστορίας είναι φανταστική, τα γεγονότα είναι όλα επινοημένα, οι χαρακτήρες είναι φανταστικοί και οι διάλογοι είναι όλοι επινοημένοι. Και είμαι άθλιος συγγραφέας- αυτό που γράφω δεν μπορεί να βλάψει κανέναν. Σας το λέω, κύριε, από έγκυρη πηγή, ότι η γραφή μου είναι αδύναμη, ασυνάρτητη και εντελώς διφορούμενη. Δεν υπάρχει περίπτωση να μπορώ ρεαλιστικά...

να απεικονίσει οποιονδήποτε, πόσο μάλλον να προβεί σε δολοφονία χαρακτήρα. Απλά παρουσιάζεις το αντίγραφο της άθλιας επιταγής που έλαβα για το σκουπίδι που έγραψα ως αποδεικτικό στοιχείο στο δικαστήριο για να χαστουκίσεις τον ενάγοντα στα μούτρα. Αυτό που κέρδισα για αυτό το κομμάτι είναι η καλύτερη ένδειξη της ανικανότητάς μου ως συγγραφέα".

"Επιτρέψτε μου να σας δώσω μια συμβουλή δωρεάν. Αν αυτή η υπόθεση πάει σε δίκη, θα πρέπει να μετριάσετε τη ρητορική σας. Οι δικαστές αποδοκιμάζουν τα συναισθηματικά ξεσπάσματα και τον σαρκασμό".

"Με βάζετε στο εδώλιο και με αφήνετε να έχω τη στιγμή μου στο δικαστήριο. Είμαι πολύ αξιόπιστος, το ορκίζομαι στο Θεό. Δεν παριστάνω τον αθώο- είμαι ένας άθλιος συγγραφέας. Επιτρέψτε μου να σας πω ένα βρώμικο μυστικό για τη συγκεκριμένη ιστορία.

Αγόρασα μια τριετή συνδρομή στο περιοδικό που δημοσίευσε αυτή την ιστορία. Τους πλήρωσα περισσότερα από όσα πλήρωσαν σε μένα. Το καθαρό μου εισόδημα από αυτή τη λογοτεχνική υπόθεση ήταν αρνητικό και ανέφερα αυτή τη ζημία στη φορολογική μου δήλωση. Όλα αυτά είναι τεκμηριωμένα. Η ιδέα ότι κέρδισα από αυτή τη συναλλαγή είναι απλώς γελοία".

Σταμάτησε για λίγα λεπτά. Τον άκουσα να αναστενάζει. "Σας το λέω ευθύς εξαρχής, κύριε, το στεγνό σας χιούμορ και η μαχητικότητά σας δεν θα έχουν απήχηση στους ενόρκους των ομοίων σας. Ειλικρινά μιλώντας, αυτό θα είναι μια δύσκολη μάχη στο δικαστήριο".

"Δεν έχω άλλη επιλογή από το να πολεμήσω το τέρας που απεικόνισα στη μυθοπλασία μου.

"Θα με εκπροσωπήσετε;"

"Φυσικά, θα το κάνω. Χρεώνω 250 δολάρια την ώρα και απαιτώ προκαταβολή 7.500 δολαρίων, η οποία σας δίνει τριάντα ώρες από τον χρόνο μου. Και θέλω να καταλάβετε ότι δεν μπορώ να εγγυηθώ ένα ευνοϊκό αποτέλεσμα. Αφού υπογράψετε το συμβόλαιο μαζί μου, κάθε επιστολή που θα στείλω για λογαριασμό σας, θα σας χρεωθεί.  Οποιαδήποτε αλληλογραφία του γραφείου μας με το αντίπαλο μέρος χρεώνεται. Κάθε

κάθε φορά που έχω μια τηλεφωνική συνομιλία μαζί σας, σας χρεώνω. Σε χρεώνω όταν σκέφτομαι την

περίπτωση στο κρεβάτι, στο ντους ή ακόμα και στην τουαλέτα- θέλω να το ξέρετε αυτό. Ο χρόνος μου είναι

πολύτιμο".

"Ναι, καταλαβαίνω. Παρακαλώ συνδέστε με με τη γραμματέα σας, ώστε να κάνω τις απαραίτητες ρυθμίσεις και να κλείσω ένα ραντεβού".

"Φυσικά, απλά υπομείνετε μαζί μου για ένα δευτερόλεπτο. Έχουμε ένα νέο τηλεφωνικό σύστημα. Δεν ξέρω ακόμα πώς να χειριστώ αυτά τα κουμπιά. Αν μας αποσυνδέσουν, ξανακαλέστε παρακαλώ και μιλήστε με την Τζένιφερ".

Βεβαίως, μας αποσυνδέθηκε και δεν ξαναπήρα τηλέφωνο. Τώρα, είχα περισσότερους λόγους να προστατεύσω τα συμφέροντά μου έναντι του δικηγόρου παρά έναντι του κατήγορου. Ω! Μισώ να συναλλάσσομαι με δικηγόρους και εμπόρους μεταχειρισμένων αυτοκινήτων, για να μην αναφέρω την πρώην σύζυγό μου.

Η αλήθεια ήταν ότι δεν μπορούσα να αντέξω οικονομικά μια δαπανηρή νομική μάχη για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου ενάντια σε κατηγορίες για κάποιον απατεώνα που είχα δημιουργήσει σε μια από τις παραληρηματικές μου περιπέτειες. Αυτός ο τσαρλατάνος με εκβίαζε νομικά, καθώς γνώριζε την περίπλοκη διαδικασία σκέψης μου που απεικονιζόταν σε εκείνη τη σύντομη μυθοπλασία και τώρα τη χρησιμοποιούσε ανάλγητα εναντίον μου στην πραγματική ζωή. Ο τοκογλύφος που δημιούργησα στο ασφαλέστερο καταφύγιο του φανταστικού μου κόσμου εισέπραττε τώρα το χρέος του με υψηλό επιτόκιο. Πώς θα μπορούσα να απαλλαγώ από τη λογοτεχνική παρωδία που είχα

εν γνώσει του; Πώς θα μπορούσα να αρνηθώ τις κατηγορίες όταν είχα ήδη ομολογήσει

το έγκλημα γραπτώς;

Η καλύτερη διέξοδος από αυτή τη δύσκολη θέση ήταν να συζητήσετε απευθείας με τον απατεώνα για να καταλήξετε σε διακανονισμό και να τερματίσετε αυτή τη φάρσα. Αναζήτησα το όνομα του ενάγοντος στο διαδίκτυο και πλήρωσα μια εταιρεία διαδικτυακής αναζήτησης που μου έδωσε το όνομα, τη διεύθυνση, τον αριθμό τηλεφώνου και τη διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του. Για δύο ολόκληρες ημέρες, σκέφτηκα πώς να τον προσεγγίσω και στη συνέχεια του τηλεφώνησα.

"Γεια σας."

Πρέπει να ήταν αυτός που απαντούσε στο τηλέφωνο. Η φωνή του ήταν τόσο οικεία. Του συστήθηκα.

"Ξέρω ποιος είσαι. Περίμενα το τηλεφώνημά σας, αλλά δεν ενδιαφέρομαι να ακούσω τίποτα από όσα έχετε να πείτε".

"Άκουσέ με, κάθαρμα. Δεν είμαι ένας τηλεπωλητής που μπορείς εύκολα να ξεφορτωθείς. Πρέπει να σου μιλήσω".

"Τηλεφωνήστε στον δικηγόρο μου για να συζητήσετε οποιαδήποτε ανησυχία μπορεί να έχετε. Με συμβούλευσαν να μην έχω καμία άμεση επαφή μαζί σας".

"Έχετε ιδέα πώς λειτουργούν αυτά τα παράσιτα; Κάθε φορά που καλώ τον δικηγόρο σου, θα σε χρεώνει", είπα.

"Δεν ανησυχώ γι' αυτό. Προσέλαβα έναν νομικό σύμβουλο με αμοιβή, οπότε στο τέλος, εσύ είσαι αυτός που θα πληρώσει για τις κουβέντες".

"Βλέπω πώς εκκολάπτεται αυτό το σχέδιό σου. Ένα αποβράσματα της κακομοίρας ενώνεται με έναν απατεώνα του λευκού κολάρου για να αρμέξει έναν αθώο συγγραφέα που το κύριο ενδιαφέρον του είναι να απολαμβάνει το γράψιμο, που γράφει για την απόλυτη ευχαρίστηση της δημιουργίας".

"Δεν είσαι ούτε αθώος ούτε συγγραφέας".

"Βγάλε το σκασμό, γαμημένο κάθαρμα..." 

"Θέλετε να στοιβάξω και κατηγορίες για παρενόχληση πάνω στη συκοφαντική δυσφήμιση;" απάντησε ήρεμα.

"Το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι να ακούω τη λογοτεχνική κριτική ενός αποβράσματος σαν εσένα". 

"Ξέρεις ποιο είναι το πρόβλημά σου;" ρώτησε.

"Ναι, μαλάκες σαν εσένα."

"Ακριβώς. Αν είχατε δημιουργήσει αξιοπρεπείς χαρακτήρες, δεν θα βρισκόσασταν σε αυτό το χάλι".

"Το τι γράφω είναι δική μου δουλειά", φώναξα.

 "Και τώρα είναι και δική μου".

"Γιατί μου το κάνεις αυτό;" ικέτευσα απεγνωσμένα.

"Έτσι με χαρακτηρίσατε ως κακοποιό- πώς αλλιώς περιμένετε να συμπεριφερθώ;  Το κάνω αυτό για προσωπικό όφελος, όπως ακριβώς με δημιούργησες".

"Δεν είμαι πλούσιος, θα έπρεπε να το ξέρεις αυτό".

"Έχεις αρκετά για να μοιραστείς."

"Μπορώ να το πολεμήσω νομικά".

"Ξέρεις, η υπεράσπιση του εαυτού σου θα σου κοστίσει περισσότερο από την αποζημίωση που ζήτησα. Εξάλλου, ένα μεγάλο μέρος του δικαστικού συμβιβασμού θα είναι για την αμοιβή του δικηγόρου μου. Και πάω στοίχημα ότι αυτό το γνωρίζετε ήδη. Ξέρω ότι έχετε ήδη εξετάσει όλες τις επιλογές σας και ότι αυτό το τηλεφώνημα ήταν η τελευταία σας λύση και η λιγότερο δαπανηρή εναλλακτική λύση", συλλογίστηκε.

"Είσαι τόσο διεστραμμένη", είπα. Ωστόσο, βρήκα την κακία του αρκετά ενδιαφέρουσα.

"Είμαι η καλύτερη δουλειά σου, η αφρόκρεμα της σοδειάς".

"Πώς πείσατε έναν δικηγόρο να αναλάβει την υπόθεσή σας με τη μέθοδο της αμοιβής;"

"Ξέρετε πώς είναι οι δικηγόροι, πανούργοι και άπληστοι, αλλά όχι τόσο έξυπνοι όσο σας κάνουν να πιστεύετε. Μπορείς πάντα να δελεάσεις έναν να σε εκπροσωπήσει, αν δει μια επικερδή ευκαιρία. Απλά πρέπει να παίξεις σωστά τα χαρτιά σου".

"Είσαι πραγματικά τόσο κακός όσο σε περιέγραψα".

"Δεν είναι περίεργο που καταλαβαινόμαστε απόλυτα", είπε.

"Ας συναντηθούμε να το συζητήσουμε", πρότεινα.

"Αυτό δεν είναι καλή ιδέα", απάντησε.

"Πόσα ξέρεις για μένα;" Ρώτησα.

"Περισσότερο απ' όσο μπορείτε να φανταστείτε."

"Ας το λύσουμε αυτό μεταξύ μας. Ας κόψουμε τον μεσάζοντα, χωρίς δικηγόρους, τι λες γι' αυτό;"

"Ακόμα ακούω", είπε.

"Τι σχήμα έχεις στο μυαλό σου;"

"Τι λες για 25.000 δολάρια;"

"Αυτό είναι εξωφρενικό."

"Αυτή είναι η τιμή."

"5.000 δολάρια. Δεν μπορώ να διαθέσω περισσότερα από αυτά".

"Ναι, μπορείς."

"10,000."

"25.000 δολάρια αν με πληρώσετε απευθείας χωρίς να το μάθει ο δικηγόρος μου. Ξέρετε ότι θα καταλήξετε να πληρώσετε περισσότερα από αυτά μόνο για τις δικηγορικές αμοιβές".

"Θα αποσύρεις τη μήνυση;"

"Μάλιστα, κύριε."

"Και ο δικηγόρος σου;"

"Θα τον πετάξω σαν σακούλα με χώμα".

"Δεν νομίζω ότι μπορείτε να τον ξεφορτωθείτε χωρίς να τον πληρώσετε. Δεν μπορείτε να συμβιβαστείτε χωρίς τη συμμετοχή του. Πρέπει να έχεις υπογράψει συμβόλαιο".

"Σε μια από τις ιστορίες σου, μου έδειξες πώς να ξεφορτωθείς και τον δικηγόρο σου, πώς να ξεφύγεις από μια νομική συμφωνία.

"

Δεν είχα κανένα πλεονέκτημα σε αυτή τη διαπραγμάτευση. Με είχε καταλάβει πλήρως. Ήταν πιο εκλεπτυσμένος και χειραγωγημένος από τον κακοποιό που υποδυόμουν. Αυτό που με τρομοκρατούσε περισσότερο ήταν το πόσα ήξερε για μένα και πόσο μακριά ήταν διατεθειμένος να φτάσει για να με πληγώσει. Έπρεπε να ξεφορτωθώ αυτό το κάθαρμα. Ένας Θεός ξέρει για τι ήταν ικανός. Ήθελα να φύγει από τη ζωή μου για πάντα.

"Εντάξει, ας το κάνουμε." Συμφώνησα να πληρώσω τα λύτρα.

Μου έδωσε έναν αριθμό τραπεζικού λογαριασμού στον οποίο κατέθεσα τα χρήματα λίγες ημέρες αργότερα.

Τρεις εβδομάδες αργότερα, έλαβα μια επιστολή από τον δικηγόρο του ενάγοντος που ανέφερε την απόρριψη της αγωγής.

Όταν υπέγραφα την επικυρωμένη επιστολή, για πρώτη φορά, ο ταχυδρόμος μου απέφυγε να με κοιτάξει στα μάτια.

Κορίτσι πίσω από το παράθυρο

             Έχουν περάσει λίγες ημέρες από τότε που έφτασε στη χώρα όπου γεννήθηκαν οι γονείς της. Ένα πρωί, όταν κοίταξε έξω από το παράθυρο, συνειδητοποίησε πόσο διαφορετικά ήταν όλα από εκεί που μεγάλωσε. Ο δρόμος από κάτω είχε κατακλυστεί από το πλήθος. Τόνοι νέων είχαν συγκεντρωθεί σε μικρούς κύκλους, διαφωνώντας με πάθος.  Κάποιοι κρατούσαν πινακίδες, κουνώντας τες με μανία, τα κεφάλια κινούνταν μπρος-πίσω και τα χέρια έκοβαν τον αέρα σαν στιλέτα. Δεν είχε ξαναδεί ανθρώπους τόσο εξοργισμένους και ζωηρούς - τι μπορούσε να κάνει τόσους πολλούς ανθρώπους τόσο θυμωμένους; Αναρωτήθηκε.

             Δεν μπορούσε να διαβάσει φαρσί, αλλά αναγνώρισε τα καμπυλωτά γράμματα με τις κουκκίδες στην κοιλιά τους, όπως οι έγκυες γυναίκες με τρίδυμα. Γράμματα με στόματα μισάνοιχτα, αρκετά πεινασμένα για να καταπιούν τους σιωπηλούς χαρακτήρες που κάθονταν ήσυχα δίπλα τους και τις κοφτερές λεπίδες ορισμένων σαν τα δρεπάνια που χρησιμοποιούσαν οι αγρότες για να θερίσουν. Είχε δει αυτούς τους χαρακτήρες σε βιβλία που διάβαζε ο πατέρας της.

             Η προειδοποίηση από το Κέντρο Εθνικής Ασφάλειας στην τηλεόραση νωρίτερα σήμερα το πρωί αντηχούσε στο κεφάλι της: "Απαγορεύεται κάθε συγκέντρωση τριών ή περισσότερων ατόμων στους δρόμους. Οι δράστες θα συλλαμβάνονται". Δεν μπορούσε να υπολογίσει τον αριθμό των λεωφορείων που απαιτούνταν για να μεταφερθούν όλοι αυτοί οι ξαφνικοί εγκληματίες στη φυλακή. Αν οι άνθρωποι πίσω στην Αμερική έβγαιναν στους δρόμους και μετακινούνταν με το ίδιο πάθος όπως αυτοί οι άνθρωποι, τουλάχιστον η παχυσαρκία δεν θα ήταν θέμα. Χαμογέλασε στη σκέψη της.

             Ήπιε το ζεστό τσάι Νταρτζίλινγκ που της ετοίμασε η BeeBee, η γιαγιά που είχε γνωρίσει μόλις χθες. Η νεαρή γυναίκα δεν ήταν σίγουρη αν η αδυναμία της και το διαστημικό της κεφάλι οφείλονταν στο τζετ λαγκ ή στο πλήθος των ξαδέρφων, θείων και θείων που ανταγωνίζονταν για μια ματιά της. Σε αυτό, το πρώτο της ταξίδι στην πατρίδα της, είχε κατακλυστεί από τις ατελείωτες πιατέλες με την υπέροχη περσική κουζίνα και τα συνεχή φιλιά που σκέπαζαν τα μάγουλα και το μέτωπό της. Τα ρουθούνια της έκαιγαν από το εσπάντ, τον αρωματικό σπόρο, που έριχναν στα καυτά κάρβουνα στη σχάρα για να κρατήσουν μακριά το κακό μάτι.

             Ξαφνικά, έμεινε άναυδη όταν το κινητό της τηλέφωνο χτύπησε τις πρώτες μπάρες του "Yankee Doodle". Αυτή ήταν η πρώτη φορά που χτύπησε τις τρεις ημέρες από τότε που έφυγε από την Αμερική. Με έκπληξη, πάτησε το κουμπί ομιλίας. "Εμπρός;"

             "Γεια σας. Ονομάζομαι Peter Burton από την Prudential Insurance. Έχω σπουδαία νέα για εσάς και σας υπόσχομαι ότι το τηλεφώνημά μου δεν θα σας πάρει περισσότερα από λίγα λεπτά από το χρόνο σας. "

             "Πόσο ενδιαφέρον. Είμαι χιλιάδες μίλια μακριά από το σπίτι μου. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δέχομαι κλήσεις από τις ΗΠΑ. Τι μπορώ να κάνω για σας;"

             "Ναι, είναι εκπληκτικό το πόσο συνδεδεμένοι είμαστε στον κόσμο".

             Έξω, στο δρόμο, ένας ένστολος άρπαξε τα φυλλάδια από τα χέρια ενός νεαρού άνδρα και τα πέταξε σε ένα χαντάκι. Η ενέργειά του αναστάτωσε το πλήθος γύρω του.

             "Σας καλώ για να σας προσφέρω την καλύτερη ασφάλεια ζωής με το χαμηλότερο ασφάλιστρο".

             Ένας δεύτερος αστυνομικός πλησίασε τον ίδιο νεαρό από πίσω, τον άρπαξε βίαια και τον χτύπησε στο έδαφος με το κοντάκι του όπλου του.

             "Το μόνο που πληρώνετε είναι μερικά δολάρια το μήνα και ασφαλίζουμε τη ζωή σας για 250.000 δολάρια".

             Ο νεαρός άνδρας κουλουριάστηκε από αγωνία. Μια ηλικιωμένη γυναίκα στεκόταν λίγα μέτρα μακριά από τη σκηνή και παρακολουθούσε με τρεμάμενα χέρια σφιγμένα στο στόμα της.

             "Πρέπει να σας κάνω μερικές απλές ερωτήσεις για να συμπληρώσω τα έντυπα". 

             "Ρίξε."

             Ένας πυροβολισμός έσπασε τον αέρα. Το πλήθος σκορπίστηκε έντρομο.

             "Είστε μεταξύ 18 και 25 ετών;"

             Μια σειρά από στρατιώτες βγήκαν από ένα στρατιωτικό όχημα και πήραν θέσεις και στις δύο πλευρές του δρόμου. Τα κράνη τους αντανακλούσαν τις κοφτερές ακτίνες του φωτός στα μάτια της.

             "Ναι."

             Καθώς μια γυναίκα που έτρεχε να ξεφύγει από το χάος σκόνταψε, το κασκόλ της έπεσε στο πεζοδρόμιο. Τώρα είχε παραβιάσει το νόμο, καθώς δεν φορούσε το χιτζάμπ της δημοσίως. Γονάτισε για να το ανακτήσει, αλλά μια έκρηξη την έπεισε για το αντίθετο.  Έτρεξε, αφήνοντας πίσω της το κασκόλ και το δεξί της παπούτσι για να εξαφανιστεί μέσα στο πλήθος.

             "Είστε επί του παρόντος φοιτητής πλήρους φοίτησης;"

             "Οποιαδήποτε διαδήλωση θεωρείται απειλή για την εθνική ασφάλεια και οι ταραχοποιοί θα τιμωρούνται αυστηρά". Τα λόγια αντηχούσαν στα αυτιά της.

             "Ναι."

             Το ένοπλο στρατιωτικό προσωπικό περικύκλωσε δύο νεαρούς διαδηλωτές. Καθώς άλλοι έσπευσαν να τους σώσουν, οι στρατιώτες τους απώθησαν. Ένα στρατιωτικό τζιπ πλησίασε τον κύκλο και οι αξιωματικοί έβαλαν δύο άνδρες και μια γυναίκα γύρω στα είκοσι μέσα στο όχημα.

             "Δεν καπνίζεις, έτσι δεν είναι;"

             "Όχι." Μετατόπισε νευρικά το βλέμμα της στις ιδρωμένες παλάμες της και ευχήθηκε να είχε τώρα ένα τσιγάρο.

             Ένα άλλο τζιπ διέσχισε το πλήθος. Στρατιώτες πετάχτηκαν έξω και πήραν θέσεις στις πλευρές του δρόμου, με τα όπλα τους να σημαδεύουν τους διαδηλωτές. 

             "Με το να μην καπνίζετε, έχετε κάνει στον εαυτό σας δύο χάρες. Πρώτον, δεν συντομεύσατε τη ζωή σας. Δεύτερον, έχετε μειώσει δραστικά το ασφάλιστρό σας".

             Κοιτάζοντας μέσα από το παράθυρο παρατήρησε έναν στρατιώτη στην οροφή απέναντι από το δρόμο να σημαδεύει το πλήθος. Οι πυροβολισμοί έπεσαν. Κάτω στο δρόμο, μια νεαρή γυναίκα, που έμοιαζε αρκετά με την ίδια, περιφερόταν μπερδεμένη, χαμένη μέσα στο πλήθος. Μπορούσε να ακούσει την καρδιά της να χτυπάει δυνατά.   Κι άλλοι πυροβολισμοί αντηχούσαν στα κτίρια. Οι άνθρωποι σκορπίστηκαν. Κάποιοι κατέφυγαν σε ένα σάντουιτς, μερικοί έσπευσαν σε έναν φούρνο. Άλλοι κρύφτηκαν πίσω από αυτοκίνητα. Προφανώς, όλοι οι άλλοι ήξεραν τι να κάνουν σε μια τέτοια χαοτική κατάσταση, αλλά τα νεαρά κορίτσια. Ούτε η κοπέλα στο δρόμο ούτε εκείνη πίσω από το παράθυρο ήξεραν τι να κάνουν ή ακόμα και πού βρίσκονταν. Δεν καταλάβαιναν το χάος, ξένοι που χάθηκαν μέσα στο πανδαιμόνιο.

Έπεσε άλλος ένας πυροβολισμός.

             "Είσαι στην ακμή της ζωής σου".

             Κατέρρευσε. Όλα έγιναν γκρίζα εκτός από την αυξανόμενη κόκκινη κηλίδα στο μπροστινό μέρος του φορέματός της.

             "Συγχαρητήρια! Έχετε τα προσόντα για την ασφάλεια ζωής με το χαμηλότερο κόστος".

             Η νεαρή κοπέλα άγγιξε την καρδιά της- ήταν βουτηγμένη στο αίμα.

Πρώτο έγκλημα

             Κανείς δεν έχει καταδικαστεί ποτέ σε μια πιο αυστηρή ποινή που ονομάζεται εκπαίδευση τόσο νέος όσο ήμουν εγώ.

             "Δεν ξέρω πώς να τον τιμωρήσω πια, ξέμεινα από ιδέες, δοκίμασα τα πάντα", είπε η μητέρα μου στον πατέρα μου ένα βράδυ καθώς δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της.

Τότε η ποινή μου εκτελέστηκε. Ήμουν τριών ετών. Το επόμενο πρωί, ακολουθούσα τον πατέρα μου με ένα μακρύ πρόσωπο στο Μακτάμπ. Εκείνες τις μέρες στο Ahvaz, οι νοικοκυρές που είχαν κάποια μόρφωση δίδασκαν τα γειτονικά παιδιά κάτω της σχολικής ηλικίας για μια μικρή αμοιβή στα σπίτια τους. Η διδακτέα ύλη περιελάμβανε την εκμάθηση της αλφαβήτου και την ακρόαση της δασκάλας να απαγγέλλει το Κοράνι.

             Καθώς σέρνονταν πίσω από τον πατέρα μου, ήξερα ότι το μέρος που πήγαινα δεν μπορούσε να είναι καλό- η ελευθερία μου επρόκειτο να μου αφαιρεθεί.  Για λίγες ώρες την ημέρα, ήμουν αναγκασμένος να κάνω μια υποχρεωτική σκληρή εργασία που ονομαζόταν μάθηση.

             Όταν φτάσαμε, η κυρία Badami, η δασκάλα μου στο σπίτι, άνοιξε την πόρτα.

"Δεν είμαι μπέιμπι σίτερ. Το Mactab είναι ένα εκπαιδευτικό ίδρυμα. Δεν ανέχομαι την άτακτη συμπεριφορά στην τάξη", είπε στον πατέρα μου.

             "Συμφωνώ μαζί σου εκατό τοις εκατό. Είναι καλό παιδί, σας το υπόσχομαι". Ο πατέρας μου με άφησε στην επιμέλεια της κυρίας Badami και έφυγε βιαστικά. Τι ψεύτης που ήταν ο πατέρας μου.

Με οδήγησε στο σαλόνι τους, όπου συνάντησα άλλους κρατούμενους, τέσσερα παιδιά στην ηλικία μου. Κάθισα στο πάτωμα και άκουγα ήσυχα τη δασκάλα μας να απαγγέλλει το Κοράνι στα αραβικά- με δυσκολία μιλούσα τη γλώσσα μου. Μετά από μια ώρα που άκουγα τα λόγια του Θεού σε μια γλώσσα ακατανόητη για μένα, ζήτησα ευγενικά την άδεια να χρησιμοποιήσω την τουαλέτα. Η άδεια δόθηκε και έφυγα από την αίθουσα. Το κατούρημα ήταν ευδαιμονία. Απόλαυσα κάθε δευτερόλεπτο του διαλείμματός μου και επέστρεψα απρόθυμα στην τάξη για να κάνω την ώρα μου και να υπομείνω τη σκληρή δουλειά.

             Η κυρία Badami άνοιξε ένα βιβλίο και απήγγειλε με ευφράδεια από την πρώτη σελίδα.

 "Ο πατέρας έδωσε νερό. Η μητέρα έδωσε ψωμί".

Αναγνώρισα τις εικόνες του βιβλίου. Ήταν οι ίδιοι γονείς που έδιναν νερό και ψωμί στο βιβλίο του μεγαλύτερου αδελφού μου.  Αυτό που έφερνε πάντα στο σπίτι και απαγγέλλει δυνατά κάθε βράδυ.  Ο αδελφός μου πήγαινε στην πρώτη δημοτικού και εγώ ήμουν μόλις τριών ετών. Η τιμωρία δεν ταίριαζε με το έγκλημα.

             Όσο άδικη κι αν φαινόταν αυτή η τιμωρία, ειλικρινά, προσπάθησα τόσο πολύ να μείνω ξύπνιος, να είμαι καλό παιδί, όπως υποσχέθηκε ο πατέρας, και να μάθω, αλλά τα μάτια μου δεν ήταν υπό τον έλεγχό μου. Γύριζαν συνέχεια πάνω-κάτω και αριστερά-δεξιά στο μικρό παράξενο δωμάτιο, ψάχνοντας για αντιπερισπασμό, οτιδήποτε για να αποσπάσω την προσοχή μου από το να ακούω τον μονότονο τόνο του δασκάλου μας. Ξαφνικά, παρατήρησα ένα ασυνήθιστο αντικείμενο κρεμασμένο στον τοίχο.

"Τι είναι αυτό;"  ρώτησα τη δασκάλα μας, δείχνοντας το αντικείμενο.

             "Είναι το παλτό του συζύγου μου." Ο δάσκαλος κοίταξε προς τα εκεί που έδειχνα και απάντησε.

             "Ω! Είναι πολύ ογκώδης και βαριά, νόμιζα ότι ήταν σέλα μουλαριού", σχολίασα αθώα.

             Τα παιδιά χασκογελούσαν, δείχνοντας με τα δάχτυλά τους το παλτό του συζύγου της. Κρίνοντας από την έκφραση του προσώπου της κυρίας Badami, ήξερα ότι είχα κάνει κάτι λάθος, ως συνήθως- πολύ λάθος.  Ήξερα από πείρα ότι κάθε φορά που έκανα τους άλλους να γελάσουν, η τιμωρία ήταν βέβαιο ότι θα ακολουθούσε- γιατί δεν ήξερα. Θα τιμωρούμουν- το πόσο αυστηρά, έμενε να φανεί. Η κυρία Badami με πήγε στην κουζίνα τους.

"Θα μείνεις εδώ όλη μέρα μέχρι να σε πάρει η μητέρα σου".

Αυτή η ήπια επίπληξη γέμισε την ψυχούλα μου με ευγνωμοσύνη για τον πρώτο μου παιδαγωγό.

             Μετά από λίγα λεπτά, τα μάτια μου προσαρμόστηκαν στο σκοτάδι. Βρέθηκα σε έναν πολύ μικρό χώρο με την οροφή και τους τοίχους καλυμμένους από ένα παχύ μαύρο στρώμα καπνού που παράγεται από την εστία κηροζίνης, μια κουζίνα γεμάτη με το δελεαστικό άρωμα λαχανικών που σιγοβράζουν. Καθώς καθόμουν εκεί στην απομόνωση για ένα χρονικό διάστημα που έμοιαζε με αιωνιότητα, περιμένοντας με αγωνία να τελειώσει η ποινή μου, η νόστιμη μυρωδιά του στιφάδο κατέρριψε την αντίστασή μου στην πείνα. Το άρωμα της παραδεισένιας κουζίνας με απογείωσε και με τράβηξε προς την κατσαρόλα που έβραζε. Προσεκτικά, έσπρωξα το καπάκι της κατσαρόλας στην άκρη, καίγοντας το χέρι μου μόνο και μόνο για να ρίξω μια ματιά στον παράδεισο. Εισέπνευσα την αρωματική υγρασία και επέστρεψα στη γωνία, αναρωτώμενη αν η πραγματική μου τιμωρία ήταν να πεινάσω μπροστά στο φαγητό. Τώρα μου έτρεχαν τα σάλια πάνω στο γουργουρητό στομάχι μου. 

             Εκείνη τη στιγμή, μπροστά στην αχνιστή κατσαρόλα, ορκίστηκα πανηγυρικά να είμαι καλό παιδί και να κλείσω το στόμα μου για πάντα, αν το μαρτύριο τελείωνε αμέσως. Κλαίγοντας κοιμήθηκα, και όταν ξύπνησα ιδρωμένος, πεινούσα ακόμα περισσότερο. Η ευχή μου δεν πραγματοποιήθηκε.   Δεν είχα ιδέα πόση ώρα καθόμουν εκεί, αλλά δεν μπορούσα να δω το φως στην άκρη αυτού του σκοτεινού τούνελ. Ο μόνος τρόπος για να επιβιώσω την πείνα ήταν να κάνω το λάθος πράγμα. Αυτή ήταν η πρώτη φορά στη ζωή μου που έπαιρνα συνειδητά μια δύσκολη απόφαση να κάνω το λάθος πράγμα.

             Σήκωσα το καπάκι και ένα δελεαστικό κομμάτι κρέας έλαμψε στα αχόρταγα μάτια μου. Στη συνέχεια, έβγαλα προσεκτικά ένα νόστιμο κομμάτι μαρμαρωμένου αρνιού από την κορυφή και το σήκωσα με λεπτότητα στο χείλος για να το αφήσω να κρυώσει και να θαυμάσω την κομψότητά του. Έπειτα κράτησα την αμαρτωλή ομορφιά μου στον αέρα για λίγες στιγμές ακόμα και άνοιξα το στόμα μου για να αφεθώ στην έκσταση.     Εκείνη τη μέρα, διέπραξα το πρώτο και πιο απολαυστικό έγκλημα της ζωής μου. Καταβρόχθισα όλο το κομμάτι ταυτόχρονα με μεγάλη απόλαυση και εξίσου πολλές ενοχές.

Ξαφνικά, η πόρτα άνοιξε και η κυρία Badami εμφανίστηκε στο κάδρο. Ο πράσινος χυμός από το στιφάδο λαχανικών έτρεχε ακόμα στο πουκάμισό μου, τα δάχτυλά μου ήταν λιπαρά και το καπάκι είχε βγει από την κατσαρόλα.

             Με άρπαξε από το έδαφος σαν βρωμερό ποντίκι και με πέταξε έξω από την κουζίνα, βρίζοντας με κάτω από την ανάσα της. Μια εξαγριωμένη κυρία Badami μου έστριψε τότε το αυτί και με έσυρε μέχρι το σπίτι σε αυτή τη ντροπιαστική κατάσταση. Περπατούσα στις μύτες των ποδιών σε όλη τη διαδρομή με το δεξί μου αυτί σφιγμένο στο αριστερό της χέρι, την ντροπιαστική ζέστη στο αυτί μου δεν την ξεχνάω ποτέ.

Όταν η μητέρα μου άνοιξε την πόρτα και με είδε σε αυτή την κατάσταση, είδα τον θάνατο στα μάτια της. Έτσι αποβλήθηκα από το Mactab και έτσι άρχισα να μισώ το σχολείο.

Αγνοούμενος άνθρωπος

             Αν έχω ένα πακέτο στο σπίτι, δεν υπάρχει τρόπος να ελέγξω την επιθυμία μου να ανάψω ένα, παρόλο που έχω κόψει το κάπνισμα εδώ και χρόνια. Μόνο οι μανιώδεις καπνιστές καταλαβαίνουν αυτή την ενοχλητική παρόρμηση και την επακόλουθη ένοχη απόλαυση. Η στρατηγική μου για την καταπολέμηση αυτής της παρόρμησης είναι απλώς να μην αγοράζω ένα πακέτο, αλλά να παρακαλάω για ένα κατά περίπτωση. Όσο άθλια και αξιολύπητη κι αν φαίνεται αυτή η προσέγγιση, λειτουργεί. Η τελευταία φορά που αγόρασα ένα πακέτο τσιγάρα ήταν πριν από τρεις μήνες. Η απώλεια του αυτοσεβασμού στη διαδικασία αυτή είναι το αντάλλαγμα με το οποίο συμβιβάστηκα.

             Για να αντισταθώ στη λαχτάρα μου και να μειώσω τον αριθμό των τσιγάρων που καπνίζω, αν έχω ένα πακέτο στο σπίτι, κρύβω περισσότερα από τα μισά πακέτα στα πιο ασυνήθιστα σημεία, ελπίζοντας να ξεχάσω πού βρίσκονταν για να τα βρω ένα προς ένα την ώρα της ανάγκης.  Και σε στιγμές απελπιστικής ανάγκης, μπαίνω σε κατάσταση αναζήτησης και ανακάλυψης και ψάχνω το σπίτι για μια ώρα, βρίζοντας τον εαυτό μου κάτω από την αναπνοή μου μέχρι να βρω ένα. Επιδίδομαι σε ένα περίεργο παιχνίδι κρυφτού για να προσφέρω μια βλαβερή ευχαρίστηση μετά από μια αγωνιώδη αναζήτηση σύντομα.  Η αγορά ενός πακέτου τσιγάρων έρχεται πάντα μετά από μια έντονη εσωτερική συζήτηση.

Την περασμένη εβδομάδα, μετά από μισή ώρα περιπλάνησης στο διαμέρισμά μου, ενέδωσα τελικά και βρέθηκα στο αυτοκίνητο που ήταν παρκαρισμένο μπροστά από το 7-Eleven και δύο λεπτά αργότερα ήμουν στην ουρά.  Τρία άτομα ήταν μπροστά μου, ενώ μόνο ένας υπάλληλος είχε υπηρεσία εκείνο το απόγευμα. Ο πελάτης μπροστά μου πλησίασε πιο κοντά στον πάγκο και ζήτησε ένα πακέτο Marlboro light, τη μάρκα που καπνίζω. Καθώς ο πελάτης ολοκλήρωνε τη συναλλαγή του, άλλαξα γνώμη να αγοράσω την τελευταία στιγμή και βγήκα βιαστικά από το κατάστημα πίσω του.

             "Σε πειράζει να μου πουλήσεις δύο από τα τσιγάρα σου;" ρώτησα τον άνδρα κρατώντας ένα χαρτονόμισμα ενός δολαρίου στον αέρα.

             "Λοιπόν, ναι, γιατί όχι;" Ο άνδρας απάντησε μετά από μια παύση.

             "Δεν θέλω να αγοράσω ένα πακέτο."          

             "Σε ακούω." Γέλασε ενώ αφαιρούσε το σελοφάν περιτύλιγμα.

             "Είσαι ο σωτήρας μου", είπα.

             Δεν ήταν η πρώτη φορά που συμμετείχα σε τέτοιες ασυνήθιστες συναλλαγές, αλλά το βρήκα λίγο πιο αξιοπρεπές από το να κλέβω ένα τσιγάρο.  

             "Σας ευχαριστώ πολύ. Ήμουν τόσο κοντά στο να καταρρεύσω". Ο δείκτης μου σχεδόν άγγιξε τον αντίχειρά μου μπροστά στα μάτια του.

             Κάθισα στο αυτοκίνητο, νιώθοντας περήφανος για τον εαυτό μου που δεν ενέδωσα στον πειρασμό, και έφυγα. Τώρα, είχα δύο φοβερούς λόγους να γιορτάζω τη ζωή. Οδήγησα σε ένα κοντινό πάρκο για να ανάψω το πρώτο και να ξεφουσκώσω στιγμές αναψυχής αγκαλιασμένη από τη γαλήνη της φύσης- κάθισα σε ένα παγκάκι στο έρημο πάρκο, ατενίζοντας τα ζωηρά φύλλα που έπεφταν. Σε ένα λεπτό, το τσιγάρο ήταν αναμμένο και συλλογιζόμουν το μυστήριο της ζωής μέσα στον ίλιγγο του καπνού που καίγεται.

             Καθώς σκανάριζα τα τρεμάμενα δέντρα, ακούγοντας τον ήχο του νερού που κυλούσε στο ρυάκι, παρατήρησα ένα αντικείμενο στο παγκάκι, περίπου τριάντα μέτρα μακριά. Στην αρχή, σκέφτηκα ότι ήταν κάποιου είδους σακούλα, πιθανότατα γεμάτη με άδεια ποτήρια αναψυκτικών και περιτυλίγματα χάμπουργκερ, οπότε αγνόησα το ασήμαντο αντικείμενο από απόσταση. Παρόλα αυτά, η βασανιστική περιέργεια με κυρίευσε. Τη στιγμή που τελείωσα το κάπνισμα, περπάτησα για να δω τι ήταν: ένα κομψό μπεζ κοτλέ σακάκι με ανοιχτό καφέ καπιτονέ φόδρα, ακριβώς το είδος που ήθελα πολύ και δεν πρόλαβα ποτέ να αγοράσω.

             Σε αρκετές περιπτώσεις, είχα δει παρόμοια μπουφάν σε μοντέρνα καταστήματα στο εμπορικό κέντρο, και όσο κι αν μπήκα στον πειρασμό να αγοράσω ένα, η υψηλή τιμή πάντα με έπειθε για το αντίθετο.  Και τώρα το αγαπημένο μου σακάκι θα μπορούσε να γίνει δικό μου χωρίς κόστος, ένα απροσδόκητο δώρο που δεν μπορούσα να αρνηθώ. Το σήκωσα στον αέρα μπροστά στα μάτια μου για να δω αν είχε το σωστό μέγεθος- δεν φαινόταν να έχει. Αποφάσισα να το δοκιμάσω, αλλά για να το κάνω αυτό, έπρεπε να βγάλω το σακάκι μου χωρίς φερμουάρ, και αυτό δεν ήταν κάτι που θα τολμούσα να κάνω σε μια κρύα, θυελλώδη φθινοπωρινή μέρα στην ύπαιθρο. Έβαλα το μπουφάν πίσω στον πάγκο και κοίταξα βιαστικά γύρω μου και δεν είδα κανέναν μάρτυρα.  Γρήγορα, άρπαξα το σακάκι και έτρεξα στο αυτοκίνητό μου, νιώθοντας ενοχές. Κι αν κάποιος παρακολουθούσε; Κι αν εμφανιζόταν ο ιδιοκτήτης και με έπιανε να φεύγω με το σακάκι του; Σαν κλέφτης, έφυγα τρέχοντας με το εμπόρευμα κάτω από τη μασχάλη μου.  Είχα υπεραερισμό όταν κάθισα στο αυτοκίνητο και αναρωτιόμουν αν η αναπνευστική επιπλοκή οφειλόταν στο κάπνισμα ή στην ανήθικη κατοχή.

             Βγήκα βιαστικά από το πάρκινγκ και έφυγα από τη σκηνή πίσω στο διαμέρισμά μου. Τη στιγμή που μπήκα μέσα, έβγαλα το μπουφάν μου και δοκίμασα το καινούργιο που βρήκα, και όσο κι αν μου πήγαινε, ήταν ένα νούμερο μικρότερο.

             Γαμώτο, φώναξα καθώς πηγαινοερχόμουν. Τι ξέρω εγώ; 

             Έψαξα απεγνωσμένα και τις τέσσερις τσέπες, ελπίζοντας να βρω χρήματα ή κάτι πολύτιμο που θα έκανε τουλάχιστον αυτή την υπόθεση να αξίζει τον κόπο- τίποτα.

             Κάθισα στη βεράντα και κάπνισα το δεύτερο τσιγάρο, αναρωτώμενος τι να κάνω στη συνέχεια. Θα μπορούσα να πετάξω το σακάκι, αλλά δεν μου φαινόταν το σωστό- ήταν πολύ ωραίο για να καταλήξει στα σκουπίδια. Σκέφτηκα να το κρατήσω και να το πουλήσω σε ένα παζάρι στο γκαράζ, αλλά ποτέ δεν είχα αρκετά αντικείμενα που να αξίζουν την ταλαιπωρία να βάλω πινακίδες στους δρόμους και να κάθομαι όλη μέρα στο γκαράζ για να ξεφορτωθώ μερικά σκουπίδια, άλλωστε πόσα θα μπορούσα να πάρω για το καταραμένο, πέντε, δέκα δολάρια;

             Δεν μπορούσα να κοιμηθώ απόψε με το μπουφάν στο διαμέρισμά μου. Έπρεπε να το φροντίσω με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, οπότε αποφάσισα να επιστρέψω στο πάρκο και να βάλω το αντικείμενο εκεί που το είχα βρει, ελπίζοντας ότι ο ιδιοκτήτης θα επέστρεφε και θα το έπαιρνε. Γαμώ την τύχη μου. Γιατί το έφερες σπίτι;    

             Με βαριά καρδιά, επέστρεψα στο πάρκο και πριν βγω από το αυτοκίνητο, έψαξα την περιοχή, για να βεβαιωθώ ότι δεν υπήρχε κανείς. Το πάρκο ήταν τόσο άδειο όσο το είχα αφήσει πριν από είκοσι λεπτά. Άρπαξα το μπουφάν και ανέβηκα το απότομο ύψωμα που ήταν καλυμμένο με μπεζ ξερό χορτάρι, και καθώς έφτασα στην κορυφή όπου βρισκόταν το παγκάκι, είδα έναν άντρα να με κοιτάζει με μια στοίβα χαρτιά στο χέρι, κρατώντας σημειώσεις. Περπάτησα πιο κοντά στο παγκάκι, αποφεύγοντας το βλέμμα του, χωρίς να ξέρω πώς να αντιδράσω στη δυσοίωνη παρουσία του, και έβαλα απαλά το σακάκι πίσω στο παγκάκι.

             "Πήρες το σακάκι μου", είπε. 

             "Όχι, δεν το πήρα εγώ, το πήρε κατά λάθος ο ανιψιός μου. Απλά το έφερα πίσω". Ήμουν αμήχανη κάτω από το περίεργο βλέμμα του.

             "Το φέρατε πίσω επειδή δεν ήταν το κατάλληλο". Μετρούσε με τα μάτια του.

             "Όπως... όπως είπα, ο ανιψιός μου το άρπαξε κατά λάθος πριν από μισή ώρα και όταν φτάσαμε σπίτι, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν δικό του. Οπότε το έφερα πίσω ελπίζοντας ότι ο ιδιοκτήτης του θα επέστρεφε να το πάρει".

             "Ανήκει σε ένα αγνοούμενο άτομο; Φορούσε αυτό το σακάκι την τελευταία φορά που τον είδαν". Γράφει στα χαρτιά του. 

             "Βρήκα αυτό το σακάκι πριν από μισή ώρα, σου είπα". Σήκωσα τα χέρια μου ψηλά. 

             "Δεν είπατε ότι το πήρε ο ανιψιός σας;" Έβγαλε το κινητό του τηλέφωνο από την τσέπη του πουκαμίσου του.

             "Λοιπόν..., εγώ..., δεν περίμενα..." Τα λόγια έτρεχαν από το στόμα μου.

             "Γράψτε εδώ τι συνέβη στον αγνοούμενο". Έδειχνε τα χαρτιά του.

             "Σου είπα την αλήθεια, όχι για τον ανιψιό μου, αλλά τα υπόλοιπα είναι αλήθεια, το ορκίζομαι".

             "Το μόνο πράγμα που μου είπες για αυτό το σακάκι ήταν ποιος το βρήκε, το οποίο αποδείχθηκε ψέμα".   Έβγαλε ένα στυλό από την τσέπη του και μου το έδωσε.

             "Εδώ, βεβαιωθείτε ότι οι πληροφορίες σε αυτό το έντυπο είναι όσο το δυνατόν πληρέστερες.

δυνατόν και να το υπογράψει".

             "Έχεις τρελαθεί, δεν θα συμπληρώσω το καταραμένο έντυπο".

             "Τότε θα σε παραδώσω αμέσως".

             Καθώς άρχισε να τηλεφωνεί, σήκωσα ένα σπασμένο κλαδί και τον χτύπησα στον καρπό.

             "Δεν έκανα τίποτα, κάθαρμα", φώναξα.

             Έπεσε στο έδαφος και το κινητό του έφυγε από το χέρι του μέσα στο ρεύμα του νερού. Για μια στιγμή, αποφάσισα να μπω στο αυτοκίνητό μου και να το σκάσω, αλλά μετά σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να δει το αυτοκίνητό μου και αργότερα να το εντοπίσει σε μένα, οπότε έτρεξα μακριά από τον μανιακό προς τη δασώδη περιοχή όσο πιο γρήγορα μπορούσα και εκείνος έτρεξε πίσω μου κρατώντας το τραυματισμένο του χέρι κάτω από το αριστερό του χέρι.  Καθώς έκανα ζιγκ ζαγκ ανάμεσα στα δέντρα και πηδούσα πάνω από τους θάμνους, γύρισα μερικές φορές πίσω και φώναξα: "Αφήστε με ήσυχο! Μόλις βρήκα το μπουφάν".

             "Απλά υπογράψτε το χαρτί και βεβαιωθείτε ότι οι πληροφορίες είναι ακριβείς. Για την ακρίβεια, με δεδομένη την πρόσφατη επίθεση που δέχτηκες, πρέπει να κάνεις κι εσύ μια δήλωση", φώναξε πίσω.

             "Ποια επίθεση;" Ούρλιαξα.

             Κούνησε το ματωμένο του χέρι στον αέρα. "Αυτό", φώναξε, "Εξήγησε την πλευρά της ιστορίας σου. Γράψε από τη στιγμή που βρήκες το σακάκι και πώς γνωριστήκαμε.   Υπάρχουν αρκετές κενές σελίδες".

             "Δεν πρόκειται να υπογράψω καμία ομολογία. Τρέχω γιατί δεν ξέρω τι να κάνω.  Αν δεν βλέπω άλλες επιλογές, θα γυρίσω πίσω και θα σας ρίξω κάτω. Το καταλαβαίνεις αυτό, παλαβέ;"

             "Παρεμπιπτόντως, η δήλωσή σας πρέπει να επικυρωθεί".

             "Μη με βάζεις σε πειρασμό. Ο Θεός ξέρει ότι έχω αδύναμη αντίσταση στον πειρασμό".

             "Όλη αυτή η υπόθεση πρέπει να καταγραφεί. υπογράψτε το έντυπο και κάντε τη δήλωση. Μπορείτε να το επικυρώσετε αύριο το πρωί στην τράπεζα στη γωνία, χωρίς κανένα κόστος.  Χρειάζονται μόνο λίγα λεπτά από το χρόνο σας".

             "Σίγουρα δεν θα το κάνω αυτό", φώναζα στον άνδρα που έτρεχε πίσω μου.

             "Δεν ξέρεις ότι τα αποτυπώματά σου είναι παντού στα αποδεικτικά στοιχεία;"

             Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά έξω από το στήθος μου. Είχε δίκιο. Όσο παράξενη κι αν ήταν η ιστορία του αγνοούμενου άνδρα, μετά από όσα είχαν συμβεί μέχρι τώρα, είχα πολλές εξηγήσεις να δώσω αν αυτό το περιστατικό αναφερόταν. Με την προηγούμενη καταδίκη μου, θα με κατηγορούσαν για κλοπή και για επίθεση σε όργανο του νόμου, το λιγότερο που θα μπορούσα να πω. Σταμάτησα και έσκυψα προσπαθώντας να πάρω μια ανάσα και γύρισα πίσω. Ήταν περίπου είκοσι βήματα από μένα, σκυφτός με το αιμόφυρτο χέρι του υψωμένο στον αέρα και κομμάτια χαρτιού σφιγμένα στο άλλο.

             "Σας είπα ότι δεν είχα καμία σχέση με τον αγνοούμενο. Δεν είσαι αγνοούμενος, γαμώτο. Και δεν έκλεψα το σακάκι σου. Σε παρακαλώ, άσε με ήσυχο, σε παρακαλώ".

             "Ω! Μου λείπει, εντάξει." Το στοιχειωμένο γέλιο του αντηχούσε στο δάσος.

             Τριγύρισα προς το μέρος του, σκανάροντας το έδαφος, ψάχνοντας για ένα γερό κλαδί για να βάλω ένα τέλος σε αυτό το θέατρο.

             "Δεν μου αφήνεις άλλη επιλογή, φίλε. Σε παρακαλώ, άσε με ήσυχο." Σε παρακάλεσα.

             Τώρα κρατούσα ένα τεράστιο ρόπαλο στο χέρι μου.

             "Δεν υπάρχει επιστροφή τώρα, ούτε για σένα ούτε για μένα. Ας δώσουμε ένα τέλος σε αυτό", φώναξε. 

             " Για τελευταία φορά, σας προειδοποιώ, παρακαλώ ξεχάστε τα όλα αυτά. Δεν θέλω να σε πληγώσω".

             "Κάντε τη δήλωση και αφηγηθείτε την ιστορία όπως συνέβη, με τα δικά σας λόγια".

             "Τι τρέχει με σένα και τη γραφειοκρατία;" φώναξα καθώς πλησίαζα. Ήμουν πλέον σε απόσταση βολής.

             "Τα πάντα πρέπει να τεκμηριώνονται σωστά, κάθε ..."

             Δεν τον άφησα να τελειώσει τη φράση του. Κατέρρευσε με το πρώτο χτύπημα στο κεφάλι του. Η φωνή του, που γδέρνει, κυλιόταν στο αίμα του κάτω από τα πόδια μου. Τα αγαπημένα του έντυπα και έγγραφα χόρευαν μακριά στο δροσερό φθινοπωρινό αεράκι. Στεκόμουν πάνω από το αιμόφυρτο σώμα του και έβλεπα τα αγαπημένα του έγγραφα να πετούν μακριά. Τα ψηλά δέντρα έριξαν ένα ζωηρό σάβανο από φύλλα πάνω στον πεσμένο γραφειοκράτη, και εγώ βγήκα από το νοσηρό πεπρωμένο του για να σωθώ από τη δυστυχία που επρόκειτο να μου προκαλέσει.

             Έτρεξα μακριά, κρατώντας το πονεμένο κεφάλι μου ανάμεσα στις δύο παλάμες των χεριών μου, και παραπατούσα ανάμεσα στα τρεμάμενα δέντρα μέχρι που έφτασα στις όχθες μιας σιωπηλής λίμνης. Η όψη του σκοτεινού νερού που βρισκόταν σε χειμερία νάρκη ήταν στιγματισμένη με μεγάλες κηλίδες από πιο σκούρα φύκια και στολισμένη με αμέτρητα νούφαρα. Μια χελώνα αναδύθηκε, πασχίζοντας να σκαρφαλώσει σε έναν βράχο, καθώς ένας ιδιότροπος βάτραχος πηδούσε πάνω στα λουλούδια του βάλτου.  Κάθισα σε ένα πεσμένο κλαδί. Ο ήλιος είχε ήδη δύσει κάτω από τον ορίζοντα, όμως ο βυσσινί ψίθυρος του φώτιζε το έγκλημά μου στο λυκόφως της λίμνης.

             Πέρασε μια ώρα και το μόνο που άκουγα ήταν τα τραγούδια των γρύλων που ήταν συνυφασμένα με το πικρό κρύο νανούρισμα του φθινοπώρου.  Έκανα κύκλους γύρω από τη μεγάλη λίμνη μέσα στη νύχτα για να αποφύγω τον τόπο του εγκλήματος και επέστρεψα στο αυτοκίνητό μου. Το μπουφάν είχε φύγει από το παγκάκι και είχε κολλήσει στους αγκαθωτούς θάμνους. Δεν μπορούσα να αφήσω το σακάκι εκεί που ήταν. Όπως είπε ο αγνοούμενος, είχε παντού τα δακτυλικά μου αποτυπώματα και δεν μπορούσα να αφήσω το πτώμα αφύλακτο στο δάσος.

             Άνοιξα το πορτμπαγκάζ, άρπαξα τον φακό έκτακτης ανάγκης, ανέβηκα την ανηφόρα και έβγαλα το μπουφάν από τον θάμνο. Το σκοτάδι ήταν ευτυχία. Έπρεπε να τα φροντίσω όλα απόψε, το φως της ημέρας ήταν η νέμεσή μου. Έτρεξα πίσω στο δάσος και άναψα τον φακό. Η ακτίνα του φωτός μπερδεύτηκε ανάμεσα στα δέντρα, σκόνταψε πάνω σε σπασμένα κλαδιά και σκόνταψε σε τραγανά φύλλα, μέχρι που σκόνταψα πάνω στο πτώμα και έπεσα- ήταν ακόμα ζεστό.

             "Τι στο διάολο ήθελες από μένα;" Σφυροκοπούσα το άψυχο σώμα του, κλαίγοντας με λυγμούς: "Τι θα κάνω τώρα μαζί σου; Πες μου πώς να σε ξεφορτωθώ. Θέλεις να καταγράψω και την ταφή σου, σκατόπραμα;"

             Το πτώμα δεν απάντησε.

             Καθώς έσυρα το σώμα του σε ένα χαντάκι και το έριξα μέσα, παρατήρησα μια μικρή σπηλιά κάτω από έναν τεράστιο πεσμένο κορμό δέντρου μέσα στο χαντάκι. Πήδηξα στο χαντάκι, κάθισα δίπλα στο πτώμα και με τα δύο πόδια έσπρωξα το κάθαρμα μέσα στην τρύπα και τον σκέπασα με το μπουφάν του. Με τα γυμνά μου χέρια, φτυάρισα χώμα πάνω στο σώμα του και κάλυψα το άνοιγμα με πολλά φύλλα και κλαδιά και σκαρφάλωσα έξω από την τάφρο.

             Καθώς προχωρούσα πίσω από τον φακό, το φως έλαμψε πάνω σε ένα κομμάτι χαρτί στο έδαφος. Ήμουν τόσο ανυπόμονος να μάθω γιατί αυτός ο άνθρωπος ήταν τόσο ξετρελαμένος με αυτά τα καταραμένα χαρτιά. Έσκυψα να σηκώσω το χαρτί, αλλά αυτό ξέφυγε στο αεράκι. Υστερικά, ακολούθησα τη σελίδα μέχρι που το κομμάτι χαρτί σταμάτησε τελικά δίπλα στα άλλα. Πήρα τις σελίδες και έφυγα από το καταραμένο δάσος. Όταν κάθισα στο αυτοκίνητό μου, παρατήρησα ότι τα χέρια μου και τα ρούχα μου ήταν λασπωμένα και ποτισμένα με χώμα και αίμα. Ήταν καιρός να πάω σπίτι.

             Πήρα μια εναλλακτική διαδρομή και επέστρεψα στο σπίτι μου σε λιγότερο πολυσύχναστους δρόμους για να αποφύγω την κίνηση και τον κόσμο.  Μόλις μπήκα στο διαμέρισμά μου, έπεσα στον καναπέ και έκλαιγα με λυγμούς. Έτρεμα, οι σκέψεις μου έτρεχαν ανεξέλεγκτα.  Είχα αίμα στο χέρι μου, ήταν ώρα να καπνίσω.  Όσο κατάλληλη κι αν ήταν η στιγμή να βγω έξω και να αγοράσω ένα πακέτο, δεν μπορούσα να το κάνω τώρα- ήμουν πολύ διαφανής σε δημόσιο χώρο. Μίζερα, έψαξα το διαμέρισμα, μουτζουρώνοντας αίμα και βρωμιά παντού, μέχρι που βρήκα ένα μέσα στο βάζο με τα μεταξωτά λουλούδια στο ράφι. Άναψα το τσιγάρο και πήρα μια βαθιά ρουφηξιά. Μετά από λίγα λεπτά, κατάφερα να συνέλθω και έβγαλα τα χαρτιά από την τσέπη μου.

             Οι σελίδες ήταν αριθμημένες και στο κάτω μέρος της σελίδας αναγραφόταν σελίδα 1 από 5. Στο πάνω μέρος έγραφε:  "Πληροφορίες για αγνοούμενο άτομο". Το μακρύ έντυπο είχε συμπληρωθεί σχολαστικά.

             "Ο αγνοούμενος εθεάθη για τελευταία φορά με ένα μπεζ κοτλέ μπουφάν με ανοιχτό καφέ καπιτονέ φόδρα", αναφέρει η εφημερίδα.  Το όνομα του αγνοούμενου, η διεύθυνση, η ηλικία και τα φυσικά χαρακτηριστικά του ήταν όλα πληκτρολογημένα στο έντυπο. Η σωματική περιγραφή του θύματος ταίριαζε ακριβώς με τον άντρα που είχα σκοτώσει στο πάρκο, και η σημερινή ημερομηνία ήταν η μέρα που εθεάθη για τελευταία φορά. 

             "Γράψτε με δικά σας λόγια πώς συνέβη". Η φωνή του έξυνε το μυαλό μου. έτσι άρπαξα ένα στυλό και έγραψα την ιστορία του αγνοούμενου. 

Ο κ. Biok

Όταν κοιτάζω πίσω στην παιδική μου ηλικία, βλέπω έναν ξυπόλητο ατίθασο κατεργάρη να τρέχει πίσω από μια μπάλα. Η κύρια ασχολία μου, όπως και κάθε άλλο αγόρι στη γειτονιά μας, ήταν να κυνηγάω μια ριγέ πλαστική μπάλα που όλοι είχαμε συνεισφέρει για να αγοράσουμε. Αυτό ήταν το μόνο που χρειαζόμασταν για να διασκεδάσουμε. Ο δρόμος μας ήταν γεμάτος από παίκτες όλων των ηλικιών, ξεκινώντας από μικρούς σαν εμένα μέχρι εκείνους με πρόσωπα καλυμμένα με μουστάκι και γένια- όλοι μοιραζόμασταν το ίδιο πάθος.

             Στην αρχή κάθε παιχνιδιού, έπρεπε να περάσουμε από μια επώδυνη διαδικασία επιλογής δύο ομάδων. Αυτός ο καβγάς ξεκινούσε με μια μισάωρη ανταλλαγή των πιο ξεδιάντροπων λέξεων του λεξιλογίου μας και τελείωνε με μερικές μπουνιές και κλωτσιές! Μετά από αυτό το τελετουργικό, οι μη επιλεγμένοι παίκτες θα γίνονταν τσαντισμένοι θεατές και θα αναγκάζονταν να μείνουν εκτός. Κάθονταν στα πεζοδρόμια, δίπλα στα δύο ατελείωτα παράλληλα λούκια γεμάτα με μαύρη γλίτσα που σημάδευαν τον δρόμο μας, όπως και κάθε άλλον στη νότια πόλη μας, και ενοχλούσαν τους παίκτες.

             Παίξαμε ποδόσφαιρο στον φούρνο του Θεού. Το μεσημέρι, η άσφαλτος έλιωνε σε μαύρη τσίχλα και κολλούσε στις σόλες των γυμνών μας ποδιών. Όχι μόνο υπομέναμε την καυτή παιδική χαρά, αλλά ρισκάραμε την ίδια μας τη ζωή αποφεύγοντας τα διερχόμενα αυτοκίνητα. Κάθε λίγα λεπτά, ο τσιριχτός ήχος ενός φρένου αυτοκινήτου μας υπενθύμιζε ότι ήταν ώρα να τρέξουμε. Ένας άλλος οδηγός πρέπει να πάτησε το φρένο για να αποφύγει την ακούσια ανθρωποκτονία. Σε αυτό το σημείο, ο εξαγριωμένος οδηγός πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητό του και κυνήγησε το ίδιο παιδί που μόλις είχε αποφύγει να σκοτώσει για να πάρει τη ζωή του. Μόνο ο Θεός θα μπορούσε να σώσει το καημένο το παιδί, αν ο οδηγός το έπιανε. Αυτή η καθημερινή ρουτίνα συνοψίζει λίγο πολύ τη διασκέδαση που πέρασα τα πρώτα εννέα χρόνια της ζωής μου στους δρόμους μέχρι να μετακομίσουμε στην Τεχεράνη, την πρωτεύουσα.

             Το νέο μας σπίτι βρισκόταν σε μια ήσυχη μεσοαστική γειτονιά, σε ένα αδιέξοδο δρομάκι που λεγόταν Kindness, χωρίς βρώμικες υδρορροές και χωρίς περιπλανώμενα παιδιά ή εχθρική συμπεριφορά. Το μόνο που είδα ήταν ευγενικοί γείτονες που χαιρετούσαν ο ένας τον άλλον. Κάθε πρωί, ξυπνούσα σε έναν καθαρό δρόμο χωρίς ζητιάνους, χωρίς τσιγγάνες που πουλούσαν κουζινικά και χωρίς παιδιά που τριγυρνούσαν και χτυπούσαν τις πόρτες ψάχνοντας για συμπαίκτες. Σύντομα, συνειδητοποίησα ότι δεν μπορούσα να προσαρμοστώ σε αυτό το αποστειρωμένο περιβάλλον- η νέα γειτονιά έπρεπε να κάνει προσαρμογές για να με φιλοξενήσει.

             "Ζούμε τώρα ανάμεσα σε μορφωμένους και καλλιεργημένους ανθρώπους", μου υπενθύμισε ο πατέρας μου, ενώ μου έστριβε το αυτί. "Τα παιδιά εδώ πρέπει να έχουν την άδεια των γονιών τους για να βγουν έξω και πρέπει να επιστρέφουν στο σπίτι πριν νυχτώσει. Αυτό ονομάζεται πειθαρχία", συνέχισε.

             Η πειθαρχία, η κουλτούρα, η υπακοή και η άδεια ήταν φανταχτερές λέξεις που δυσκολευόμουν να κατανοήσω, αλλά είχα ένα προαίσθημα ότι έρχονταν σε αντίθεση με την ίδια την έννοια της διασκέδασης.

             Για να είμαστε δίκαιοι, η νέα μας γειτονιά είχε μερικά πλεονεκτήματα. Μπορούσα να παίζω με κορίτσια χωρίς οι γονείς τους να ξεκινούν αιματοχυσίες- αυτό ήταν σίγουρα μια ευχάριστη αλλαγή στον τρόπο ζωής μου.  Για να μη χάσω τον σεβασμό της οικογένειάς μας στη νέα γειτονιά, η μητέρα μου δεν με άφηνε πια να βγαίνω έξω χωρίς παπούτσια. Αφού αναγκάστηκα να φοράω παπούτσια στους δρόμους, συνειδητοποίησα σε ηλικία δέκα ετών ότι τα πέλματα των ποδιών μου δεν είχαν δημιουργηθεί μαύρα από τον Θεό.

Σταδιακά, εγκλιματίστηκα στο νέο περιβάλλον και συμπάθησα τις τελετουργίες χαιρετισμού των καλλιεργημένων ανθρώπων στο νέο μας περιβάλλον.

             Η έρευνά μου αποκάλυψε ότι σχεδόν σε κάθε κατοικία στη γειτονιά υπήρχαν παιδιά. Χρειάστηκαν μερικοί μήνες, αλλά κατάφερα σταδιακά να τα βγάλω από τις φωλιές τους τα απογεύματα για να παίξουν ποδόσφαιρο. Μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, είχαμε οκτώ με δέκα αφοσιωμένους παίκτες κάθε απόγευμα.

             Ωστόσο, ο θόρυβος που δημιουργούνταν διαταράσσει την ηρεμία στη γειτονιά και διαταράσσει τον απογευματινό ύπνο ορισμένων γειτόνων.  Οι ποδοσφαιρικοί μας αγώνες προκάλεσαν την ανησυχία ενός συνταγματάρχη του στρατού, ενός συνταξιούχου δικαστή, ενός αγιατολάχ, ενός εμπόρου περσικών χαλιών και του ίδιου του Εβραίου γείτονά μας της διπλανής πόρτας. Περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, καταφέραμε να αναστατώσουμε τον κ. Biok, ένα υψηλόβαθμο στέλεχος της εταιρείας πετρελαίου που ζούσε στο τέλος του στενού, έναν καλοντυμένο και αξιοσέβαστο άνθρωπο κατά γενική ομολογία.

Εντυπωσιάστηκα από τις πτυχές του παντελονιού του- ορκίζομαι ότι θα μπορούσε να κόψει καρπούζι με αυτές τις αιχμηρές άκρες. Ο κ. Biok ήταν επίσης ο στόχος εξάσκησης των χαιρετισμών μου, για τον οποίο απήγγειλα μια σειρά από "γεια σας", "καλημέρα", "καλησπέρα" και "τι ωραία μέρα;", όλα σε μια πρόταση, ανεξάρτητα από την ώρα της ημέρας ή τις καιρικές συνθήκες. Μου άρεσε να τον κοροϊδεύω με τον πιο σοβαρό τρόπο. Ήταν φανερό ότι υποψιαζόταν την πρόθεσή μου να προσφέρω ανειλικρινείς χαιρετισμούς, ωστόσο ένιωθε υποχρεωμένος να απαντήσει ευγενικά στον χαιρετισμό μου, καθώς δεν είχε κανένα αδιάσειστο στοιχείο που να αποδεικνύει την ψευδολογία μου.

             Οι ανήσυχοι γείτονες κάποια στιγμή μίλησαν στους γονείς μου και εξέφρασαν την απογοήτευσή τους για το συνεχιζόμενο χάος, αναφέροντας το όνομά μου ως υποκινητή. Με θεώρησαν προσωπικά υπεύθυνο για την καταστροφή της πειθαρχικής πρακτικής των παιδιών τους και τη συντριβή της ηρεμίας της γειτονιάς.

Μετά το πρώτο καλοκαίρι στη γειτονιά, ο κ. Biok με αναγνώρισε ως ταραχοποιό και απαγόρευσε στους δύο αγαπημένους του καθαρούς γιους να έρθουν σε επαφή μαζί μου. Είχε θέσει σε καραντίνα τα ευαίσθητα παιδιά του, παρά το γεγονός ότι τον χαιρετούσα με σεβασμό στο δρόμο σε καθημερινή βάση. 

             Η ενασχόληση με το ποδόσφαιρο γινόταν όλο και πιο δημοφιλής, παρά τη διαδεδομένη αντίθεση των γειτόνων. Καθώς τα παιδιά γίνονταν καλοί φίλοι, οι γονείς γίνονταν πιο ανένδοτοι στην αντίθεσή τους στην απογευματινή μας διασκέδαση. Κάθε φορά που η μπάλα μας κλωτσούσε στο σπίτι ενός γείτονα, την πετούσαν πίσω σκισμένη με ένα μαχαίρι για να δείξουν την εχθρότητά τους.

             Τις περισσότερες φορές, οι μπάλες μας προσγειώνονταν στην αυλή του κ. Biok. Σε αντίθεση με άλλους, όμως, δεν έσκιζε τις μπάλες μας σε κομμάτια- απλώς δεν τις επέστρεφε. Το σπίτι του δικαίως ονομαζόταν το νεκροταφείο της μπάλας.  Το να κλωτσήσουμε μια μπάλα στην αυλή του σήμαινε το τέλος του παιχνιδιού για εκείνη την ημέρα και την επιπλέον οικονομική επιβάρυνση της αγοράς μιας νέας την επόμενη. Τα καθημερινά μας επιδόματα ήταν πολύ μικρά για να μπορούμε να αγοράζουμε μια νέα μπάλα κάθε μέρα.

             Μια μέρα μετά από άλλη μια τραγική απώλεια, καθίσαμε όλοι με μελαγχολικά πρόσωπα στο νεκροταφείο της μπάλας και θρηνήσαμε την απώλεια αγαπημένων προσώπων.  Όλοι συνειδητοποιήσαμε ότι αυτή η κατάσταση δεν ήταν βιώσιμη. Ένα από τα μεγαλύτερα παιδιά πρότεινε μια λύση.

             "Γιατί δεν ζητάμε από τον κ. Μπιόκ να μας επιστρέψει τις μπάλες μας; Φαίνεται να είναι λογικός άνθρωπος.  Σε αντίθεση με άλλους, δεν έχει καταστρέψει ποτέ τις μπάλες μας. Γιατί να μην του το ζητήσουμε;" σκέφτηκε.

             Μέχρι σήμερα, δεν ξέρω γιατί προσφέρθηκα εθελοντικά για αυτό το έργο. Ίσως εξαιτίας όλων αυτών των χαιρετισμών που είχα προσφέρει στον κ. Biok. Ίσως επειδή αισθάνθηκα ότι ήμουν αρκετά ώριμη για να επικοινωνήσω μαζί του από άνθρωπο σε άνθρωπο και να λύσουμε τα προβλήματά μας σαν δύο πολιτισμένα άτομα. Στην ηλικία των έντεκα ετών, ήμουν πεπεισμένος ότι ο κ. Biok θα καταλάβαινε το πάθος μας για το παιχνίδι και θα επέστρεφε τις μπάλες μας και ίσως ακόμη και να άφηνε τους γιους του να παίζουν μαζί μας. Ήμουν αποφασισμένος να τείνω ένα χέρι φιλίας σε έναν γείτονα τόσο άγνωστο και τόσο μακρινό για μένα. 

             Με μια αυτοπεποίθηση που δεν ήξερα ότι είχα, χτύπησα το κουδούνι όχι μία αλλά δύο φορές κάτω από το θαυμαστικό βλέμμα των φίλων μου. Λίγα λεπτά αργότερα, η πόρτα άνοιξε και αντίκρισα τον ευγενικό και ευγενικό γείτονά μας κ. Biok.  Ανυπομονούσα να δείξω πόσο καλά προσαρμοσμένη είχα γίνει και να επιδείξω τη μαεστρία μου στην τέχνη του χαιρετισμού και της σωστής επικοινωνίας.

             "Γεια σας, κ. Biok. Καλησπέρα σας. Πώς είστε σήμερα, κύριε;"

             Ο κ. Μπιόκ κοίταξε το ιδρωμένο μου πρόσωπο και απάντησε: "Τι θέλεις;".

             "Συγγνώμη για την ενόχληση, κύριε, αλλά είναι δυνατόν να επιστρέψετε τις μπάλες μας; Αυτές που κλωτσήσαμε κατά λάθος στην αυλή σας;  Φυσικά, λυπούμαστε όλοι για την ενόχληση, κύριε. Ξέρω ότι είναι η ώρα του μεσημεριανού σας ύπνου".  

             Τα μάτια του έλαμψαν καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα και απάντησε ευγενικά.

"Περιμένετε εδώ", είπε.

             Γύρισε πίσω στο σπίτι, αφήνοντας την πόρτα μισάνοιχτη. Άδραξα την ευκαιρία και έριξα μια ματιά μέσα στην αυλή του και έγινα μάρτυρας της πιο όμορφης σκηνής που είχα δει ποτέ στη ζωή μου. Όλες οι χαμένες μπάλες μας ήταν τακτοποιημένες σε μια άδεια λεκάνη με νερό στο κέντρο της αυλής. Για άλλη μια φορά, είδα τις κόκκινες μπάλες που είχαμε χάσει, τις κίτρινες με τις μπλε ρίγες και τις συμπαγείς. Και το καλύτερο απ' όλα, τη δική μου προσωπική δερμάτινη μπάλα με το εσωτερικό σωληνάκι που μου έφερε η αδελφή μου από την Ινδία. Καθόταν εκεί και περίμενε με αγωνία να την κλωτσήσω όπως ο θρύλος του ποδοσφαίρου Πελέ. Ένας Θεός ξέρει πόσους παίκτες είχα ντριμπλάρει με αυτή τη μπάλα σε ένα στενό γωνιακό σημείο στο μέγεθος ενός μαντηλιού.

             Ήμουν τόσο γοητευμένος από το μεγαλείο του θεάματος που ξέχασα εντελώς τον κ. Biok, μέχρι που ξαφνικά αισθάνθηκα ένα ευχάριστο ρεύμα σαν ανεμιστήρα να με φυσάει. Για ένα δευτερόλεπτο σκέφτηκα ότι ο καλός μας γείτονας μου έφερε έναν ανεμιστήρα που έτρεχε για να με δροσίσει μετά τον αγώνα. Μετά κοίταξα ψηλά και αντίκρισα μόνο ένα φουρτουνιασμένο θηρίο με ένα μακρύ λάστιχο κήπου να στριφογυρίζει πάνω από το κεφάλι του.  Το εκδικητικό τέρας όρμησε μανιωδώς προς το μέρος μου, διεκδικώντας τη ζωή μου με τη γλυκιά τουρκική προφορά του. Πήδηξα σαν φοβισμένο κουνέλι και έτρεξα να σωθώ και τα άλλα παιδιά ακολούθησαν το παράδειγμά μου.

Ο κ. Biok θα μπορούσε εύκολα να φτάσει τα πιο αργά παιδιά που έτρεχαν πίσω μου και να τα σπάσει στο ξύλο, αλλά δεν ικανοποιήθηκε από μια απλή αντεκδίκηση- ήθελε αίμα, το δικό μου. Δεν τον ενδιέφεραν τα αθώα θύματα- κυνηγούσε τον αρχηγό. Ναι, ήταν αποφασισμένος να καθαρίσει ολόκληρη τη γειτονιά εξαλείφοντας τη βασική αιτία.

             Η μόνη μου ελπίδα επιβίωσης ήταν να φτάσω στο σπίτι μας στη μέση του στενού, αλλά όσο πιο γρήγορα έτρεχα, τόσο πιο μακρύς φαινόταν ο δρόμος μας και τόσο πιο μακριά φαινόταν το σπίτι μας.  Το στριφογυριστό λάστιχο του κήπου με πλησίαζε σαν ένα ελικόπτερο που βρυχάται. Ένιωθα τα θανατηφόρα αγγίγματα των λεπίδων του στην πλάτη μου και αναρωτιόμουν Γιατί εμένα; Γιατί πρέπει πάντα να είμαι εγώ αυτός που πληρώνει; Η σύντομη ζωή μου πέρασε μπροστά από τα μάτια μου τόσο γρήγορα όσο έτρεχα να ξεφύγω από τον άμεσο θάνατό μου.

             Καθώς τα πλοκάμια του δαίμονα άγγιζαν την πλάτη μου, φοβήθηκα τι θα γινόταν αν η πόρτα μας είχε πυροβοληθεί και όταν έφτασα στο σπίτι μας, διαπίστωσα ότι ήταν- έτσι τύλιξα το σώμα μου σε μια σφαίρα κανονιού και έσπασα τον εαυτό μου στην κλειδωμένη πόρτα ελπίζοντας απεγνωσμένα ότι υπάρχει Θεός και ότι λυπήθηκε την ψυχή μου. Η πόρτα άνοιξε ως εκ θαύματος και με πέταξαν μέσα.

             Το λυσσασμένο τέρας σταμάτησε στην πόρτα μας, καθώς οι γείτονες συγκεντρώθηκαν, έκαναν κύκλους γύρω του και τελικά τον έπεισαν ότι η δολοφονία ενός παιδιού, ακόμα κι αν ήμουν εγώ, δεν θα εξαλείψει την αγάπη των παιδιών για το ποδόσφαιρο. Το θηρίο ηρέμησε και μεταμορφώθηκε και πάλι στον κύριο Biok.

             Μετά από αυτό το φρικτό γεγονός, κανείς δεν τόλμησε να εμφανιστεί στο στενό για μερικές εβδομάδες και ολόκληρη η γειτονιά βυθίστηκε σε μια απόκοσμη σιωπή.

Ένα ζοφερό απόγευμα, καθώς όλοι αράζαμε έξω από τα σπίτια μας, ένα ζωηρό ουράνιο τόξο από πολύχρωμες μπάλες έλουσε τη γειτονιά μας από το τελευταίο σπίτι του αδιέξοδου σοκάκι.

Αδάμ και Εύα                                                  

Σε μια ήσυχη, έναστρη νύχτα, ο Αδάμ κοιμόταν ανάσκελα και ροχάλιζε δυνατά. Ο θόρυβος του αντηχούσε στη σπηλιά και εμπόδιζε την Εύα να κοιμηθεί. Κάθε φορά που αποκοιμιόταν, οι αντιπαθητικοί θόρυβοι του Αδάμ διατάραζαν τη γαλήνη της και διέκοπταν την ηρεμία της.

"Αδάμ. Είμαι τόσο εξαντλημένη. Θα σταματήσεις;"

"Χμμ." Ο άντρας ξεφούσκωσε.

Τελικά βαρέθηκε αυτό το θέατρο, γύρισε από την άλλη πλευρά και του έκλεισε τη μύτη μέχρι που δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Το στήθος του Άνταμ κουνήθηκε βίαια- έτρεμε και πετάχτηκε ξύπνιος.

"Πρέπει να ξαπλώνετε ανάσκελα και να ροχαλίζετε σαν θηρία; Παράγετε ενοχλητικό θόρυβο από κάθε στόμιο του σώματός σας. Πώς μπορώ να ξεκουραστώ έτσι;"

Ο Αδάμ έξυσε τον καβάλο του με το ένα χέρι και σκούπισε τα μάτια του με το άλλο, "Πώς αλλιώς προτείνεις να κοιμηθώ τότε; Δεν μπορώ να γυρίσω στο πλάι, ξέρεις. Μόνο ο Θεός ξέρει πόσα πλευρά μου λείπουν από τη θωρακική μου κοιλότητα, και όλα αυτά εξαιτίας σου".

"Πάλι τα ίδια, εσύ και τα καταραμένα σου πλευρά. Μην τολμήσεις να μου πετάξεις αυτές τις μαλακίες στα μούτρα. Θα έβλεπα ποτέ το τέλος αυτών των αηδιών από σένα;"

"Λοιπόν, αυτή είναι η αλήθεια, έτσι δεν είναι; Δεν έχετε ξεχάσει πώς δημιουργήθηκε η Μεγαλειότητά σας, έτσι δεν είναι; Μπορώ να κάνω ποτέ μου θυσία για σας και αυτή είναι η εκτίμηση που παίρνω;"

"Και τώρα σου χρωστάω για το υπόλοιπο της ζωής μου; Τι στο διάολο σου συμβαίνει; Βάλτε το στο μυαλό σας, δεν είχα λόγο σε αυτές τις αηδίες". 

"Έχεις πολύ θράσος να μιλάς έτσι στον άντρα σου μέσα στη νύχτα- είσαι πραγματικό κάθαρμα", φώναξε ο Αδάμ.

"Πώς αλλιώς να σας μεταφέρω αυτή την απλή ιδέα; Δεν σου ανήκω, ηλίθιε".

Αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Αδάμ έτριβε το θέμα της δημιουργίας στα μούτρα της Εύας. Κάθε φορά που τσακώνονταν, έφερνε το θέμα στην επιφάνεια για να την κρατήσει σε τάξη- αλλά αυτή τη φορά, ήταν πολύ τσαντισμένη για να το ανεχτεί.

"Όλο το επιχείρημά σας βρίσκεται σε σαθρό έδαφος, σας λέω. Δεν βλέπω έτσι τη δημιουργία συνολικά. Η αντίληψή μου είναι ότι δημιουργήθηκες από τη σκόνη της γης, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είσαι τίποτα άλλο παρά χώμα. Στη συνέχεια, για να σε σώσω από τη μίζερη μοναξιά σου, δημιουργήθηκα εγώ από τα πλευρά σου για να σου κρατάω συντροφιά, οπότε, όπως το βλέπω εγώ, είμαι ο σωτήρας σου, το πολύτιμο κτήμα σου, η τροφαντή γυναίκα σου του είδους...". Η Εύα γκρίνιαξε.

"Δεν με νοιάζει πώς το βλέπετε εσείς, έτσι το βλέπω εγώ, γιατί έτσι είναι, εγώ είμαι ο άνθρωπος. Είστε εδώ εξαιτίας μου, ήμουν εδώ πρώτος- υπάρχει μια θεϊκή λογική πίσω από αυτό, μια λογική που δεν θα καταλάβετε ποτέ".

"Ω! Αυτό τσαλακώνει το φύλλο της συκιάς μου." Η Εύα ήταν έξαλλη.

"Μπλα, μπλα, μπλα", μουρμούρισε ο Αδάμ.

"Αδάμ, σήκω πάνω, πρέπει να μιλήσουμε για αυτό το σπερματικό ζήτημα, πρέπει να ξεκαθαρίσουμε μια και καλή το θέμα της Γένεσης".

"Πολύ αργά για ποιο πράγμα; Δεν βλέπεις ότι είμαστε κολλημένοι μαζί; Τι σημασία έχει το γιατί και το πώς; Συνηθίστε την ιδέα- είναι αυτό που είναι".

 "Η άποψή σας για τη γυναίκα σας είναι θεμελιωδώς ελαττωματική- είναι φιλοσοφικά γαμημένη. "

"Δεν ασχολούμαι με τη φιλοσοφία. Θέλω απλώς να κοιμηθώ, για όνομα του Θεού. Αυτή η γυναίκα δεν αντέχει να με βλέπει να ξεκουράζομαι!"

             "Φτάνει πια", γρύλισε. "Ποιος στο διάολο νομίζεις ότι είσαι; Δεν σου χρωστάω τίποτα. Για να ξέρεις, αν έχω κάποια ελαττώματα, είναι όλα εξαιτίας σου, όχι μόνο επειδή δημιουργήθηκα από τα πλευρά σου, αλλά επειδή ξέρεις πώς να μου πατάς τα κουμπιά. Αυτή είναι η τελευταία σου προειδοποίηση- αν λες τέτοιες μαλακίες ή κάνεις οποιονδήποτε θόρυβο, οποιονδήποτε ήχο από οποιαδήποτε τρύπα, θα χωρίσω".

"Χώρισε τον κώλο μου." Ο Αδάμ έκλασε.

"Μιλάω σοβαρά, Αδάμ, θα βρω ένα δικό μου σπίτι, βαρέθηκα αυτές τις αηδίες".

            "Μπορείς να πας στην κόλαση, όσο με νοιάζει". Της γύρισε την πλάτη, ενώ διόρθωνε τα καρύδια του, για να κοιμηθεί.

                             Αν και η φράση "πάμε στην κόλαση" χρησιμοποιήθηκε υπερβολικά από το ουράνιο ζευγάρι για να εκφράσει την απόλυτη δυσαρέσκεια και τον θυμό του ο ένας προς τον άλλον, η κόλαση δεν ήταν ξένη έννοια γι' αυτούς. Η κόλαση ήταν ένα απτό περιβάλλον, ένα φυσικό περιβάλλον, μια γειτονιά όχι μακριά από τον ίδιο τον παράδεισο. Κατά τη σύντομη περίοδο της παραμονής τους στον ουρανό, ο Αδάμ και η Εύα σταδιακά συμπάθησαν την κόλαση, καθώς είχε μια αόριστη και δυσοίωνη έλξη. Ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό μέρος, ήταν μια σκοτεινή έννοια, μια έννοια που κανείς δεν μπορούσε να διατυπώσει ούτε να αντισταθεί να εξερευνήσει. Από την αρχή της ανθρωπότητας, η κόλαση ήταν δελεαστική, μια δελεαστική έννοια. Γι' αυτούς, σε αντίθεση με τον παράδεισο, η κόλαση ήταν αντισυμβατική και ανεπιτήδευτη- ήταν εξωτική.

Όχι  για λόγους αρχής, αλλά από υλικοτεχνική άποψη, η κόλαση δεν ήταν μια ευχάριστη διαμονή για την Εύα, ούτε κατά διάνοια. Δεν την ενδιέφερε η ανελέητη ζέστη, για να μην αναφέρουμε τη ζημιά που έκανε ο μολυσμένος αέρας στο αψεγάδιαστο δέρμα της. Και το χειρότερο απ' όλα ήταν η επικράτηση της αποκρουστικής οξείας οσμής, μια ζοφερή υπενθύμιση των πορδών του Αδάμ. Αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο, σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα από τη δημιουργία της, απέφευγε εντελώς την περιοχή.  Για άλλη μια φορά, έσφιξε τα δόντια, ξάπλωσε απρόθυμα δίπλα του και άρχισε με μανία να μετράει πρόβατα.

       Το επόμενο πρωί, ο Αδάμ καθόταν δίπλα σε ένα σιντριβάνι με μελαγχολικό πρόσωπο, αχτένιστα μαλλιά και ατημέλητη γενειάδα. Τις τελευταίες νύχτες, είχε ενοχλητικούς εφιάλτες. Είδε την Εύα με έναν άλλο άντρα, ένα άγνωστο πλάσμα σαν τον ίδιο, αλλά ευχάριστο και φιλικό, ένα αρκετά κοινωνικό άτομο, τα χαρακτηριστικά που δεν πίστευε ποτέ ότι υπήρχαν. Είχε ένα προαίσθημα ότι η γυναίκα του κάτι σκάρωνε- αλλιώς, γιατί θα άρχιζε να διαλέγει τη συμπεριφορά του και να παραπονιέται για την εμφάνισή του, τα περιστασιακά ρέψιμο και τις συνεχείς πορδές; Ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν είχε ιδέα τι να κάνει γι' αυτό. Αλλά δεν υπήρχε κανείς άλλος στον ουρανό για να κατηγορήσει για τέτοια προσβολή.

Σε μερικές περιπτώσεις, είχε προσπαθήσει να την κάνει να μιλήσει κάνοντας πονηρές ερωτήσεις, αλλά η Εύα ήταν πολύ έξυπνη για να τα πει όλα. Μια φορά, έθεσε ανοιχτά το θέμα και την αντιμετώπισε. Μίλησε ανοιχτά για τους επαναλαμβανόμενους εφιάλτες του, όμως εκείνη απέρριψε κατηγορηματικά τους αβάσιμους ισχυρισμούς περί ανάρμοστης συμπεριφοράς και κατηγόρησε για τους εφιάλτες το νυχτερινό του φαγοπότι. Προχώρησε ακόμη παραπέρα και απέδωσε τέτοιες παράλογες κατηγορίες στην έλλειψη ηθικής πυξίδας του Adam και στην υπερβολική κατανάλωση κόκκινου κρέατος.   

Οι ενοχλητικές εικόνες και η ανησυχητική διαίσθηση είχαν φέρει τα πάνω κάτω στον κόσμο του. Ο Άνταμ ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Οι φλόγες της ζήλιας κατέστρεφαν τις ζωές τους. Δεν είχε διάθεση να κάνει τίποτα πια. Οι ερωτικές του επιδόσεις ήταν σκέτη καταστροφή, άλλος ένας λόγος για τον οποίο ένιωθε εντελώς αποτυχημένος.   

       Για μεγάλο χρονικό διάστημα, ο Αδάμ βυθίστηκε σε βαθιά κατάθλιψη. Νοσταλγούσε τις πρώτες σύντομες εβδομάδες της ζωής του με την Εύα, τις μοναδικές ευτυχισμένες μέρες που είχε μαζί της. Νοσταλγούσε τις μέρες που ξυπνούσαν νωρίς το πρωί και περπατούσαν από τη βορειοανατολική πλευρά της Εδέμ, τη γειτονιά τους, μέχρι το χείλος της Κόλασης, όπου έκαναν αναστροφή, περπατούσαν πίσω στη γειτονιά τους και έπεφταν στη λίμνη για να κολυμπήσουν. Αυτή η πρωινή ρουτίνα συνήθως ξυπνούσε τον Αδάμ και προκαλούσε ένα γρήγορο πήδημα και ένα πλούσιο πρωινό μετά. Ο πρωινός περίπατος ήταν ιδέα της Εύας για να ελέγχει το βάρος του Αδάμ. Επέμενε να μειώσει το κόκκινο κρέας και να γυμνάζεται τρεις φορές την εβδομάδα για να μειώσει το σωματικό του λίπος, καθώς είχε πάρει βάρος και μεγάλωνε δυσανάλογα ώστε να μοιάζει με πιγκουίνο.

Ο Αδάμ ήταν καχύποπτος απέναντι σε κάθε πλάσμα που κινείται στον ουρανό, ειδικά σε αυτές τις καταραμένες μαϊμούδες. Είχε παρατηρήσει όταν οι μαϊμούδες νόμιζαν ότι δεν ήταν κοντά του, άρπαζαν την ευκαιρία, πηδούσαν πάνω στην Εύα, την χούφτωναν και καγχάζανε πονηρά.

Καθώς η Εύα επέπλεε ανάσκελα στη λίμνη, γαργαλάει τα νούφαρα με τα δάχτυλά της, φώναξε στον άντρα του: "Αδάμ, οι επιδόσεις σου στο κρεβάτι είναι ανεπαρκείς, για να το πω ήπια. Πρέπει να βελτιωθείς, να προσπαθήσεις περισσότερο και να το κρατήσεις περισσότερο. Είναι υπερβολικό αυτό που ζητάω; Θέλω παιδιά που δεν μου τα φέρνεις".

 Το βλέμμα του Άνταμ ήταν καρφωμένο στο αστραφτερό σιντριβάνι, σκεπτόμενος φωναχτά: "Ονειρεύτηκα ότι είχαμε δύο παιδιά- το ένα ήταν ένα χαζούλι που δεν μπορούσε να σταθεί στο ύψος του, και το άλλο ήταν ένας κατεργάρης και ταραξίας. Και το χειρότερο, ότι δεν τα πήγαιναν καλά. Είμαστε καλύτερα χωρίς αυτά".

Η Εύα στάθηκε μέσα στο νερό μέχρι τη μέση, έπλεξε γρήγορα τα μαλλιά της και ούρλιαξε,

"Γιατί μου μιλάς έτσι;"

"Να σου μιλάω σαν τι;" Ο Adam φώναξε πίσω.

"Λες και η γνώμη μου δεν σημαίνει τίποτα."

"Σου είπα, γυναίκα, δεν θέλω παιδιά".

 "Μα εγώ θέλω παιδιά", την ειρωνεύτηκε ο Αδάμ επαναλαμβάνοντας τα λόγια της με έναν ζωηρό κλόουν τρόπο.   

Η ανόητη συμπεριφορά του Αδάμ δεν άρεσε στη γυναίκα του.

"Και ποιος στο διάολο σε έκανε αφεντικό; Ποιος είσαι εσύ που μου λες τι θέλω;" Φώναξε.

"Σου είπα τι πρέπει να κάνουμε και αυτό είναι όλο. Δεν θέλω να μιλήσω άλλο γι' αυτό!"

Η Εύα έδειξε το δάχτυλό της και τον κάλεσε με ανησυχητικό τόνο: "Ξέρεις κάτι; Δεν είσαι ο μόνος που παίρνει αποφάσεις εδώ γύρω. Μέχρι τώρα, ζούσα μαζί σου επειδή δεν είχα άλλη επιλογή. Ήσουν ο μόνος άντρας που ήξερα. Από τότε που άνοιξα τα μάτια μου, ήσουν εκεί, αλλά αυτό μπορεί να μην ισχύει στο μέλλον, κύριε!"

Τα μάτια του Αδάμ έλαμψαν ξαφνικά από οργή, καθώς αυτό το σχόλιο επικύρωσε τελικά τους εφιάλτες του.

"Βγες από το καταραμένο νερό αμέσως!" διέταξε.

Η Εύα δεν είχε ξαναδεί τον άνδρα της τόσο έξαλλο. Βγήκε αμέσως από το νερό και ρώτησε απαλά: "Γιατί αναστατώθηκες τόσο πολύ; Αδάμ, στη φυσική σου κατάσταση, το άγχος μπορεί να αποβεί μοιραίο- η καρδιά σου μπορεί να υποκύψει. Ηρέμησε, αγάπη μου".

 "Δεν θέλω να ηρεμήσω. Εσύ, έχεις σχέση".

"Τι είναι αυτά που λες; Δεν γνωρίζω αυτή τη λέξη- εξηγήστε μου, παρακαλώ, καθώς πρόκειται για μια νέα λέξη στο λεξικό μας".

"Έχοντας δεσμό σημαίνει ότι εμπλέκεσαι σε ρομαντική ή στενή σχέση με κάποιον άλλο εκτός από τον σύντροφό σου".

"Έχω μπερδευτεί, αγαπητή μου. Τι σου συμβαίνει σήμερα το πρωί;"

"Μην κάνεις τον χαζό- ξέρεις ακριβώς τι σημαίνει να έχεις σχέση. Είναι πολύ αργά για να το αρνηθείς."

"Σχέση με ποιον;"

"Συμβαίνει κάτι ανάμεσα σε σένα και αυτές τις καταραμένες μαϊμούδες; Ήξερα ότι δεν σε άγγιζαν αθώα. Αν πιάσω έναν, θα του χώσω ένα μπαστούνι στον κώλο!"

Η Εύα τίναξε το νερό από το σώμα της: "Πιστεύετε ότι κάνω πλάκα με αυτά τα άσχημα πλάσματα; Προσβλήθηκα- αυτή η κατηγορία είναι εξωφρενική. Αυτό είναι χαμηλό ακόμα και για σένα".

"Απλά πες μου την αλήθεια". Ο Αδάμ έτρεμε από οργή.

             "Έλα, γλύκα. Δεν θα σκεφτόμουν κάτι τέτοιο".

Ο Αδάμ άρπαξε βίαια τους αγκώνες της Εύας και την τράβηξε κοντά του: "Πες μου τα πάντα. Ποιος είναι αυτός; Ποιος είναι; Πώς τον λένε;"

Η Εύα ήξερε ότι δεν μπορούσε να κρύψει την αλήθεια- έπρεπε να ξεκαθαρίσει τα πράγματα. Πήρε μια βαθιά ανάσα και απομακρύνθηκε ελαφρώς από το φουρτουνιασμένο κτήνος που στεκόταν μπροστά της.

"Εντάξει, θα σου πω τα πάντα. Αλλά, Αδάμ, σε παρακαλώ, φέρσου λογικά".

"Μη μου λες πώς να αντιδράσω". Της έδειξε τον τρεμάμενο δείκτη του.

"Το όνομά του είναι Devil. Τον γνώρισα πριν από μερικές εβδομάδες".

             "Διάβολος; Τι είδους ανόητο όνομα είναι αυτό;"

"Θέλει να τον φωνάζω Ντέβι. Λέει ότι το Devy είναι πιο σέξι".

"Πού στο διάολο γνώρισες αυτόν τον μπάσταρδο;"

"Ενδιαφέρον είναι ότι αναφέρατε την κόλαση, επειδή είναι όντως από εκείνη τη γειτονιά. Γεννήθηκε και μεγάλωσε σε εκείνη την περιοχή".

"Απλά πες μου πού μπορώ να βρω αυτό το κάθαρμα και θα ξέρω τι να κάνω μαζί του".

             "Μπορείς να πας στο διάολο", είπε η Εύα.

             "Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι;"

"Θέλω να πω, πρέπει να πας στην κόλαση για να βρεις τον Διάβολο, κυριολεκτικά- εκεί ζει".

"Αλλά αυτή είναι μια δύσκολη γειτονιά, ξέρετε τι συμβαίνει εκεί. Έχεις δει πόσο απαίσιες είναι οι συνθήκες διαβίωσης στην Κόλαση. Είδες τα πλάσματα που εκτοξεύουν φωτιά από το στόμα τους- η Κόλαση είναι ένα τρομακτικό μέρος- ποιος λογικός άνθρωπος θέλει να πάει στην Κόλαση;"

"Τι θέλεις να κάνω; Εσύ είσαι αυτός που επιμένει να συναντήσει τον Διάβολο".

"Σωστά- θέλω να βρω αυτό το τσακάλι και να του δώσω ένα μάθημα".

"Δεν θέλω να γίνω αστεία, Αδάμ, αλλά επαναλαμβάνω, αν τολμήσεις να συναντήσεις τον Διάβολο, πήγαινε κατευθείαν στην κόλαση".

Η Εύα είχε αρχίσει να διασκεδάζει με αυτή την κατάσταση. Ήξερε ότι ο άντρας της δεν θα τολμούσε να πάει στην κόλαση, ακόμη και όταν η υπερηφάνεια του κινδύνευε.  

"Αλλά δεν τον συνάντησες στην κόλαση, έτσι δεν είναι;"

"Φυσικά και όχι."

"Δεν με ενδιαφέρει πού γεννήθηκε και μεγάλωσε- πες μου μόνο πού τον γνώρισες τον τύπο".

             "Περπατήστε ευθεία μέχρι να φτάσετε σε μια τεράστια ιτιά, μετά στρίψτε αριστερά και συνεχίστε μέχρι να δείτε μια ομιχλώδη πηγή δίπλα σε μια σπηλιά. Είναι ένα άνετο σημείο. Ο αέρας είναι γεμάτος με αρωματική ομίχλη, και τα αστέρια αναβοσβήνουν πάνω από το κεφάλι τη νύχτα..." έλεγε καθώς ονειροπολούσε.

       "Τώρα, πηγαίνεις σε ραντεβού πίσω από την πλάτη μου; Τόσο πολύ σέβεσαι τη σχέση μας; Δεν βλέπεις τι καταστρέφεις;"

       "Αδάμ, διαβάζεις πάρα πολλά σε μια αιτιώδη σχέση. Αυτό που χρειαζόμαστε είναι μια σταθερή βάση. Δεν νομίζεις ότι πρέπει να χτίσουμε την εμπιστοσύνη μεταξύ μας και να την αφήσουμε να αναπτυχθεί και να ανθίσει;"

       "Για τι στο διάολο μίλησε; Πες μου τα πάντα".

"Η κόλαση είναι αυτό για το οποίο μιλάει πάντα- πόσο δύσκολο ήταν γι' αυτόν να μεγαλώσει κάτω από τόσο αντίξοες συνθήκες. Ο Ντέβι έχει πολλές ιστορίες να πει. Αλλά σε διαβεβαιώνω, Άνταμ, ότι δεν συνέβη τίποτα μεταξύ μας. Ο Ντέβι είναι ένας πραγματικός τζέντλεμαν. Είναι ποιητικός, εύγλωττος, πνευματώδης και γενικά ένας γλυκούλης! Θα έπρεπε να δείτε τις χαριτωμένες χορευτικές του κινήσεις- είναι τόσο γοητευτικός ο τρόπος που γυρίζει τον κώλο του. Γιατί δεν πάμε και οι δύο μαζί την επόμενη φορά; Θέλω να τον γνωρίσεις".  

Ακούγοντας τα τρυφερά λόγια της γυναίκας του για έναν άλλο άνδρα, ο Αδάμ έγινε ακόμα πιο απελπισμένος.

"Είναι ήπιος, καλός χορευτής με πολύ χιούμορ και τον εμπιστεύεσαι ακόμα;" Ο Άνταμ είχε τρελαθεί.

"Σε παρακαλώ, Αδάμ, μην είσαι τόσο επικριτικός..."

             "Θα δείξω σε αυτό το σκουλήκι με ποιον έχει να κάνει".

Ο Αδάμ και η Εύα σχεδίαζαν να επισκεφθούν τον Διάβολο το επόμενο βράδυ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Αδάμ ήταν όλο και πιο νευρικός. Το άγχος του προκάλεσε σοβαρή διάρροια και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας πίσω από τους θάμνους σκεπτόμενος μια διέξοδο από αυτή τη δύσκολη θέση.

Επρόκειτο να αντιμετωπίσει έναν άνδρα με ανώτερα προσόντα, έναν άνδρα στα πρόθυρα να του κλέψει τη γυναίκα. Ήξερε ότι ο Διάβολος ήταν καλός ομιλητής, οπότε στον εναπομείναντα σύντομο χρόνο, εξασκήθηκε στο να συζητά περίπλοκα θέματα, και επειδή δεν είχε τη νοητική ικανότητα και τις γνώσεις που απαιτούνταν για να επιχειρηματολογήσει για περίπλοκα θέματα, συνέχισε να φλυαρεί ασυνάρτητα, ενώ πετούσε τα χέρια του στον αέρα.

Χρησιμοποιούσε αβοήθητα φανταχτερές λέξεις στη μοναχική του συζήτηση, αλλά λόγω του περιορισμένου λεξιλογίου του, αυτό που έβγαινε από το στόμα του ήταν σχεδόν το ίδιο με αυτό που έβγαινε από τον κώλο του. Για προληπτικούς λόγους, ωστόσο, σχεδίαζε να έχει μαζί του στη συνάντηση ένα μεγάλο μπαστούνι που θα χρησίμευε ως μπαστούνι για να δείχνει εκλεπτυσμένος και να δείρει τον Διάβολο στο ξύλο, αν το χειρότερο ήταν το χειρότερο.

Η επόμενη νύχτα έφτασε επιτέλους, και το ουράνιο ζευγάρι περπάτησε χέρι-χέρι για να επισκεφθεί τον Διάβολο. Ο Αδάμ ακολούθησε δειλά το παράδειγμα της Εύας για να αντιμετωπίσει το αναπόφευκτο. Περπάτησαν μέσα στον Κήπο της Εδέμ και τελικά βρέθηκαν σε ένα ζεστό σημείο με δελεαστική θέα σε μια αρωματική ζεστή πηγή που περιβαλλόταν από καταπράσινα δέντρα και αστέρια που αναβόσβηναν από πάνω.

Ο καημένος ο Αδάμ δεν απολάμβανε το τοπίο, καθώς τα γόνατά του ήταν έτοιμα να λυγίσουν- ήταν έτοιμος να λιποθυμήσει. Εκείνη τη στιγμή, το ζευγάρι παρατήρησε ένα φίδι να παραμονεύει σε ένα δέντρο και να τους παρακολουθεί. Πριν προλάβουν να αντιδράσουν, το φίδι που καραδοκούσε απελευθερώθηκε γρήγορα από το κλαδί και πήδηξε στον αέρα. Πετάχτηκε και γύρισε αριστοτεχνικά στον αέρα και προσγειώθηκε μπροστά τους με τη μορφή ανθρώπου. Ο Αδάμ, που είχε μείνει άναυδος από αυτή τη θεαματική παράσταση, μάζεψε απεγνωσμένα όλες του τις δυνάμεις, κοίταξε τον αρχόμενό του στα μάτια και συστήθηκε.

 "Χάρηκα για τη γνωριμία. Το όνομά μου είναι Αδάμ, ο πρόγονος της ανθρωπότητας".

"Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε. Το όνομά μου είναι Διάβολος, Εωσφόρος, ο πρίγκιπας αυτού του κόσμου".

Ο οικοδεσπότης τους καλωσόρισε θερμά και κάλεσε τους καλεσμένους του να καθίσουν.

"Η Εύα μου είπε πολλά για σένα. Είσαι πολύ τυχερός που έχεις μια τόσο όμορφη σύντροφο".

Αυτή η διαβολική παρατήρηση χάρισε ένα όμορφο χαμόγελο στο πρόσωπο της Εύας, το οποίο δεν πέρασε απαρατήρητο από τον Αδάμ. Το να κάνει κομπλιμέντα στη γυναίκα του ήταν κάτι που δεν είχε μάθει ποτέ. Ο διάβολος είχε κερδίσει ένα πόντο.

Για να εξουδετερώσει αυτή τη μοχθηρή επίθεση, ο Αδάμ απάντησε: "Είσαι ειδικός στην αποπλάνηση γυναικών, έτσι δεν είναι;"

"Αποπλανώ και άνδρες", χαμογέλασε ο Διάβολος κλείνοντάς του το μάτι.

Το σχόλιο με την πρόστυχη χειρονομία έπιασε τον Αδάμ απροετοίμαστο- δεν ήταν προετοιμασμένος να απαντήσει.

Αφού συζήτησαν για τις συνθήκες διαβίωσης στον Παράδεισο και την Κόλαση και τις πρόσφατες βροχοπτώσεις, ο Σατανάς μπήκε μέσα στη σπηλιά και επέστρεψε με μια πήλινη στάμνα και τρία πήλινα δισκοπότηρα. Γέμισε τα κύπελλα με ένα κατακόκκινο υγρό και τα πρόσφερε στους καλεσμένους του. Ο Αδάμ και η Εύα, που δεν είχαν ξαναδεί ποτέ κόκκινο νερό, πήραν μια προσεκτική γουλιά.  Ο Διάβολος παρατήρησε τα περίεργα βλέμματα στα πρόσωπά τους.

"Αυτό είναι κρασί, ένα προϊόν ζύμωσης από σταφύλια".

Το κρασί ζάλισε λίγο τον Αδάμ, αλλά ο ευχάριστος πονοκέφαλος που ένιωθε ήταν διαφορετικός από αυτούς που είχε πάντα κατά τη διάρκεια των διαφωνιών του με την Εύα.

"Τι κάνεις, μόνος σου;" ρώτησε η Εύα τον Σατανά.

Από τη φύση μου, είμαι εσωστρεφής, πράγμα που σημαίνει ότι αντλώ ενέργεια από μέσα μου. Μου αρέσει να έχω περισσότερο ήσυχο χρόνο για να συλλογίζομαι το βάθος των θεμάτων. Για μένα, η ποιότητα της ζωής έχει σημασία, όχι η ποσότητα. Πιστεύω επίσης στην αυτοβελτίωση. Γι' αυτό μαθαίνω διάφορα πράγματα για να θρέψω το ερευνητικό μου μυαλό και να ικανοποιήσω τον εσωτερικό μου εαυτό.

"Δεν κουράζεσαι από την αυτοϊκανοποίηση;" ρώτησε ο Αδάμ τον Σατανά.

"Φοβάμαι ότι δεν καταλαβαίνω. Τι εννοείτε με αυτό;" ρώτησε ο Σατανάς.

"Εννοεί ότι παίζεις συνέχεια με τον εαυτό σου;" Η Εύα διευκρίνισε το σχόλιο του Αδάμ.

Όσο περισσότερο μιλούσε το ουράνιο ζευγάρι, τόσο περισσότερο αποκάλυπτε τον εσωτερικό του εαυτό, τη ρηχή φύση του και την έλλειψη κατανόησης.

"Δεν νομίζω ότι κατάλαβες τι εννοούσα. Ίσως πρέπει να αλλάξουμε θέμα", παρατήρησε ο διάβολος

Καθώς η νύχτα προχωρούσε, ο Σατανάς δεν είχε πια υπομονή με τους καλεσμένους του και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Αδάμ και η Εύα δεν ήταν ο τύπος των πλασμάτων με τους οποίους ήθελε να σχετίζεται.

"Είμαι υποχρεωμένος να περιπλανιέμαι στον Κήπο της Εδέμ και στο περιβάλλον για να διαδώσω το κακό. Ο δημιουργός με εξουσιοδότησε άμεσα να δοκιμάσω την καλοσύνη σας".

Ο Αδάμ και η Εύα δεν είχαν την παραμικρή ιδέα για το τι έλεγε ο Σατανάς και δεν έδειχναν κανένα ενδιαφέρον να συμμετάσχουν σε βαθιές και ουσιαστικές συζητήσεις. Τους άρεσε το κρασί.

Η αλήθεια ήταν ότι η συμπεριφορά του Διαβόλου δεν ήταν εχθρική. Ο Αδάμ τον έβρισκε αρκετά φιλικό, άνετο και ψύχραιμο.

Ο Σατανάς έριξε έναν δεύτερο γύρο και έκανε πρόποση στην υγεία και την ευτυχία τους. Μετά τον δεύτερο, ο Αδάμ ζήτησε τον τρίτο και τον τέταρτο. Η Εύα απέφυγε να πίνει με την κραιπάλη, αλλά ο Αδάμ δεν σταμάτησε ποτέ να ζητάει κι άλλο.

             Η Εύα προειδοποίησε τον άνδρα της να σταματήσει να πίνει, καθώς συμπεριφερόταν ακόμη πιο ανόητα από ό,τι συνήθως. Αλλά ο Αδάμ ήταν εκτός ελέγχου- έπινε το ένα ποτήρι μετά το άλλο μέχρι τα μεσάνυχτα.

Ο Διάβολος παρατήρησε τη δύσκολη κατάσταση της Εύας.

             "Αδάμ, νομίζω ότι η Εύα έχει κάποιο δίκιο- ίσως θα έπρεπε να σταματήσουμε τη νύχτα.

Ο Αδάμ με δυσκολία σηκώθηκε και τρικλίζοντας προς τη θερμή πηγή, κρατώντας το δισκοπότηρό του ψηλά στον αέρα, έλεγε ακατάληπτα αυτό το ποίημα:

             "Μου αρέσει να φτάνω στη στιγμή- ο οινοχόος μου προσφέρει τον επόμενο γύρο, και δεν καταφέρνω να τον κατεβάσω".

             Στη συνέχεια κατέρρευσε στο νερό. Η ηλίθια συμπεριφορά του Αδάμ εξευτέλισε την Εύα. Τον έβγαλε από το νερό, ζήτησε συγγνώμη από τον οικοδεσπότη τους και τον έσυρε στο σπίτι του στρίβοντας το αριστερό του αυτί και βρίζοντάς τον κάτω από την αναπνοή της.                                

***

Αυτή ήταν η αυγή της φιλίας μεταξύ των πρώτων ανθρώπων και του Σατανά, της ρίζας κάθε κακού.

             Μετά από εκείνη τη νύχτα, το ουράνιο ζευγάρι επισκεπτόταν τακτικά τον Διάβολο, πάντα απρόσκλητο. Είχαν μια ακόρεστη επιθυμία να κάνουν το κακό χωρίς να χρειάζονται έμπνευση από τον Διάβολο. Παρόλο που, σε πολλές περιπτώσεις, ο Διάβολος τους συμβούλευσε να απολαμβάνουν τη ζωή στον ουρανό με μέτρο, ο Αδάμ και η Εύα ποτέ δεν ενδιαφέρθηκαν για τις συμβουλές του και πάντα το παράκαναν. Έδειξαν ανώτερη ικανότητα και ενθουσιασμό όχι μόνο να μαθαίνουν αλλά και να ενισχύουν τις κακές πράξεις. Η τάση τους να πράττουν το κακό αποτέλεσε έκπληξη για τον ίδιο τον Σατανά. Επινόησαν το δικό τους σήμα των απεχθών πράξεων που ήταν ασύλληπτες για τον Σατανά. Όσο περισσότερο γνώριζε ο Σατανάς το ουράνιο ζευγάρι, τόσο περισσότερο τους περιφρονούσε.

Λίγο μετά τη γνωριμία αυτή, έφτιαξαν καλύτερο κρασί από τον μέντορά τους. Ο Αδάμ έδειξε εξαιρετικό ταλέντο στο να συζητά και τις δύο πλευρές οποιουδήποτε θέματος. Διαβολικά διαστρέβλωνε κάθε επιχείρημα προς όφελός του και κάρφωνε τον Διάβολο. Αφού είδε τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρθηκαν ο Αδάμ και η Εύα και κατανόησε την αληθινή φύση των ανθρώπων, ο Σατανάς προσπάθησε απεγνωσμένα να προσφέρει κάποια αξιοπρέπεια και ηθικές κρίσεις στους ανθρώπους και απέτυχε παταγωδώς. Σύντομα, οι πρώτοι άνθρωποι ξεπέρασαν τον μέντορά τους από κάθε άποψη και έμαθαν και τελειοποίησαν κάθε ένα από τα κόλπα του.

       Αμέσως μετά τη γνωριμία του με τον Αδάμ και την Εύα, και όταν ο Σατανάς κατάλαβε τις συνέπειες του ρόλου του στη ζωή τους, ο Σατανάς πέρασε από μια φάση εξιλέωσης, κατά την οποία αναλογίστηκε το νόημα της ύπαρξής του, τον πραγματικό σκοπό της δημιουργίας των ανθρώπων και τις απρόβλεπτες συνέπειες του ρόλου του σε αυτή την παρωδία.   

             Ο Αδάμ και η Εύα, από την άλλη πλευρά, είχαν διαφορετική άποψη για τη σχέση αυτή. Πίστευαν ότι η ζωή έχει να κάνει μόνο με τα υλικά αγαθά, τις απτές έννοιες και την ευχαρίστηση και τίποτε άλλο, ανεξάρτητα από τις συνέπειες. Θεωρούσαν ότι ο Σατανάς ήταν ένα αφελές και ευκολόπιστο πλάσμα από την κόλαση , ένας πολίτης κατώτερης κατηγορίας του ουρανού, ένας μη αφομοιωμένος φτωχός και στερημένος πρόσφυγας κάποιου είδους που γνώριζε ελάχιστα για την καλή ζωή.

Τον κορόιδευαν με κάθε ευκαιρία. Τους άρεσε να παίζουν φάρσες στην καημένη την ψυχή. Ο Διάβολος δεν ήξερε πια πώς να μείνει μακριά τους. Βρήκε καταφύγιο στην Κόλαση, όπου γνώριζε καλά, όπου ανήκε χωρίς επιφυλάξεις, όπου μπορούσε να είναι ασφαλής και να ξαναγίνει ο εαυτός του χωρίς να φοβάται τη δίωξη γι' αυτό που ήταν. Δυστυχώς, η Κόλαση ήταν επίσης το μέρος που ο Αδάμ και η Εύα αγάπησαν και σύχναζαν για λόγους ψυχαγωγίας. Το τεταμένο και φλογερό περιβάλλον τους έδινε μια έξαψη και συμπλήρωνε την έκστασή τους, μια αμαρτωλή αίσθηση που δεν μπορούσαν να επιτύχουν στην ηρεμία του παραδείσου.

"Σημειώστε τα λόγια μας- σύντομα θα μετατρέψουμε τον παράδεισο σε μια αριστοκρατική εκδοχή της κόλασης. Θα ανεβάσουμε τη θερμοκρασία του παραδείσου για να τον κάνουμε να μοιάζει με την κόλαση", σχολίασε κάποτε ο Αδάμ.  

Ο Διάβολος συνήθως μεταμορφωνόταν σε φίδι και κρυβόταν σε τρύπες, αλλά τον έβγαζαν από την ουρά και τον πείραζαν ανελέητα. Ο εκφοβισμός στον ουρανό έκανε τον Διάβολο να αναπτύξει νευρικά τσιμπούρια και ανεξέλεγκτες συσπάσεις.

Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ο Σατανάς ενοχλήθηκε από τις ανεπιθύμητες σεξουαλικές προτάσεις της Εύας. Ένιωθε άβολα με τα πρόστυχα σχόλια και τα σεξουαλικά υπονοούμενα της και βιαζόταν από τα ανάρμοστα αγγίγματά της. Δεν είχε πλέον καμία ιδιωτική ζωή. Η ζωή στον Παράδεισο είχε αποδειχθεί χειρότερη από τη ζωή στην Κόλαση για τον Εωσφόρο. Η ζωή του βρισκόταν σε πλήρη σύγχυση. Ο διάβολος είχε βαρεθεί τόσο πολύ τα ανθρώπινα όντα που αποφάσισε να τερματίσει τη βασανιστική σχέση του με τον Αδάμ και την Εύα.   

       Ένα βράδυ, τους κάλεσε στο σπίτι του. Μετά το δείπνο, τους αντιμετώπισε.

"Έχω να σας εξομολογηθώ κάτι. Ο δημιουργός μου έδωσε μια αποστολή να σας βάλω σε πειρασμό. Κατάλαβα ότι ήσασταν αγνοί και αθώοι και η δουλειά μου ήταν να σας διαφθείρω.

"Δεν έχουμε ξανακάνει αυτή τη συζήτηση;" Ο Άνταμ τσίμπησε.

"Γκρίνιαζες γι' αυτό το θέμα από την πρώτη νύχτα που σε γνωρίσαμε", είπε η Εύα. "Δεν καταλαβαίνεις πλήρως τη φύση μας. Το θέμα δεν είναι ότι δεν αντιλαμβανόμαστε την έννοια του καλού και του κακού ή ότι δεν ξέρουμε τη διαφορά μεταξύ σωστού και λάθους- βάλτε το στο χοντρό σας μυαλό, δεν μας νοιάζει", συνέχισε.

"Διανοητικά, καταλαβαίνουμε τα ηθικά σας επιχειρήματα, αλλά δεν δίνουμε δεκάρα για τον αλτρουισμό σας. Μπορείς να σταματήσεις να είσαι ένα μωρό που κλαίει και να ακολουθήσεις τη ροή, επιτέλους, για όνομα του Θεού;" Ο Αδάμ περιφρόνησε.

             "Εσείς, φίλοι μου, είστε από τη φύση σας δύο διαταραγμένα άτομα και δεν θέλω να κατηγορηθώ για τη διαφθορά σας- ποτέ δεν με χρειαστήκατε γι' αυτό. Ας τα παρατήσουμε. Αυτή η φιλία δεν πρόκειται να πάει πουθενά- θέλω να φύγω. Όλος ο παράδεισος είναι δικός σας, κι εγώ θα πάω στην κόλαση και θα απολαύσω τη διαμονή μου, αρκεί να μην ξαναδώ τους δυο σας. Υπόσχομαι ότι δεν θα πατήσω ποτέ το πόδι μου στη γειτονιά σας". Τα μάτια του Διαβόλου γέμισαν δάκρυα καθώς ξεστόμιζε αυτά τα λόγια.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή που ο Διάβολος ήταν πιο ευάλωτος συναισθηματικά, η Εύα του τσίμπησε τον κώλο. "Δεν τελειώσαμε ακόμα μαζί σου, σέξι πλάσμα!" και χαχάνισε αποκρουστικά.

       Ο Σατανάς ήταν συντετριμμένος από την ταπεινωτική μεταχείρισή της. Δεν ήξερε έναν ωραίο τρόπο για να απαλλαγεί από αυτές. Λίγα λεπτά αργότερα, χωρίς να κινήσει υποψίες, δικαιολογήθηκε και αποχώρησε. Μόλις χάθηκε από τα μάτια τους, έτρεξε- έτρεξε για τη ζωή του. Τελικά, μπήκε σε μια σπηλιά στα βάθη της κόλασης, έπεσε στα γόνατα και φώναξε στον δημιουργό του.

       "Θεέ μου! Πρέπει να μιλήσουμε. Πρέπει να κάνουμε αυτή τη συζήτηση τώρα πριν να είναι πολύ αργά. Έχω μελετήσει προσεκτικά αυτά τα δύο φρικιά σας και έχω αναλύσει τις συμπεριφορές τους. Πώς μπόρεσες να δημιουργήσεις τέτοιους μαλάκες; Τι σκεφτόσουν; Δεν θέλω να παρουσιάσω μια δυστοπία και να φανώ απαισιόδοξος, αλλά σας προειδοποιώ, αν αυτοί οι δύο ηλίθιοι αναπαραχθούν, θα έχουμε μεγάλο πρόβλημα. Πώς είναι δυνατόν αυτοί οι δύο να έχουν αξιοπρεπή γονίδια; Οι απόγονοί τους θα είναι χειρότεροι από αυτούς. Θα καταστρέψουν τον παράδεισο με την άγνοια, την απληστία και το έγκλημα.

Και τώρα μπορώ να δω τι ετοιμάζεις, αγαπητέ μου Κύριε. Γνωρίζατε τη διεφθαρμένη φύση τους από την αρχή, κι όμως παίξατε αυτό το αρρωστημένο, διαταραγμένο παιχνίδι. Με έμπλεξες κακόβουλα για να με κατηγορήσεις αργότερα. Τα σχεδίασες όλα, έτσι δεν είναι; Δεν μπορείς να είσαι πιο δόλιος από αυτό. Σας λέω, δεν υπάρχει περίπτωση να αναλάβω την ευθύνη για τις βλακείες σας. Αρνούμαι να γίνω θύμα της συνωμοσίας σου. Δεν είμαι ο αποδιοπομπαίος τράγος σου. Υποβάλλω την παραίτησή μου με άμεση ισχύ".

Ο Διάβολος έκλαιγε σαν ανοιξιάτικη βροχή- μετά πήρε μια βαθιά ανάσα, σκούπισε τη μύτη του που έτρεχε και συνέχισε: "Ας είμαστε πρακτικοί, αγαπητέ μου Κύριε. Ό,τι έγινε, έγινε, αλλά πρέπει να περάσουμε σε κατάσταση ελέγχου των ζημιών. Το να δείχνουμε με το δάχτυλο δεν πρόκειται να λύσουμε το πρόβλημά μας. Σε αυτή τη συγκυρία, δεν με ενδιαφέρει ποιος είναι ο θεϊκός σου σκοπός για το μέλλον της ανθρωπότητας, αρκεί να μην είμαι μέρος του . Απλά κράτα αυτούς τους δύο μαλάκες μακριά μου. Θεέ μου, σε παρακαλώ, κάνε κάτι".

Ο Σατανάς έχυσε δάκρυα θλίψης και τύψεων και έκλαιγε από αγωνία μέχρι που, παρά την έλλειψη ιστορικού επιληψίας, έπαθε κρίση και άρχισε να έχει σπασμούς. Ολόκληρο το σώμα του έτρεμε σαν τα φθινοπωρινά φύλλα και τελικά κατέρρευσε. Ως αποτέλεσμα, έχασε τις αισθήσεις του και περιήλθε σε κατατονική κατάσταση για άγνωστο χρονικό διάστημα.

Όταν τελικά συνήλθε, ήταν ένας διαφορετικός Σατανάς: εμπνευσμένος, ανανεωμένος και αισιόδοξος.

Ο Διάβολος επέστρεψε στον Κήπο της Εδέμ. Καθώς πλησίαζε στο ίδιο σιντριβάνι όπου είχε διασκεδάσει τους δύο, παρατήρησε τον Αδάμ και την Εύα να πλησιάζουν. Ήταν και οι δύο τύφλα στο μεθύσι.

Η Εύα του φώναξε: "Μας παράτησες τις προάλλες, διάβολε. Έλα στη μαμά, άτακτο αγόρι, δεν τελείωσα ακόμα μαζί σου, σέξι πλάσμα".

Ο Σατανάς καθάρισε το λαιμό του καθώς τους πλησίαζε.

"Περιμένετε, φίλοι μου! Θα σας δείξω κάτι καινούργιο. Δεν ξέρετε ακόμα τα πάντα για τον ουρανό".

"Και εσύ είσαι αυτός που θα μας διδάξει; Αυτό θα ήθελα να το δω". Η Εύα χαχάνισε.

"Πού βρήκες τον τεράστιο εγωισμό σου; Δεν σε χρειαζόμαστε για τίποτα άλλο εκτός από το να σε πειράζουμε. Δεν υπάρχει τίποτα εδώ στον παράδεισο που να μην το ξέρουμε. Θυμάμαι ότι έλεγες ασυναρτησίες για την κόλαση και τις σκληρές συνθήκες διαβίωσης. Λοιπόν, το πήραμε πάνω μας και εξερευνήσαμε την Κόλαση και τι συνεπάγεται. Το έχουμε ήδη καταλάβει. Η κόλαση είναι το μέλλον του παραδείσου", παρατήρησε ο Αδάμ.  

 "Έχεις δίκιο- βλέπω ότι εσείς οι δύο έχετε ήδη ξεκινήσει το έργο της μετατροπής του παραδείσου σε ζωντανή κόλαση. Αλλά υπάρχουν ακόμα πράγματα που δεν ξέρετε".

"Τότε πες το, γαμώτο", ξεφώνισε η Εύα με ανυπομονησία.  

"Υπάρχει ένα δέντρο με καρπούς που σε ανεβάζουν ψηλά- σε ταξιδεύει σε έναν διαφορετικό κόσμο. Η απόλαυση του κρασιού δεν είναι τίποτα μπροστά στη μαγική μέθη που προκαλούν οι καρποί αυτού του δέντρου. Αλλά πρέπει να σας προειδοποιήσω ότι απαγορεύεται να δοκιμάσετε αυτούς τους καρπούς".

Ο Σατανάς προώθησε σκόπιμα την ιδέα των απαγορευμένων απολαύσεων σύμφωνα με τις οδηγίες του ίδιου του Κυρίου.  

"Χμμ, αν η δοκιμή αυτού του φρούτου απαγορεύεται, τότε πρέπει να είναι καλή μαλακία- είμαστε όλοι μέσα". ψέλλισαν ο Αδάμ και η Εύα.

"Ό,τι κι αν είναι, αρκεί να μου δίνει ευχαρίστηση, είμαι σύμφωνη", φώναξε η μεθυσμένη Εύα.

"Αυτό το φρούτο είναι ιδανικό για εσάς τους δύο που αναζητάτε την ηδονή. Είναι ό,τι πρέπει για εσάς".

"Τι στο διάολο περιμένεις; Δείξε μας τον δρόμο για τη σωτηρία, γαμώτο". Το ουράνιο ζευγάρι ψέλλισε ομόφωνα.

Ο Διάβολος οδήγησε τον Αδάμ και την Εύα στο δέντρο που δεν γνώριζε ποτέ ότι υπήρχε πριν πέσει σε κώμα.

Το ουράνιο ζευγάρι μάζεψε γρήγορα φρούτα και έφαγε σαν να μην είχε φάει ποτέ πριν.

Τη στιγμή που κατάπιαν τις πρώτες μπουκιές, ένιωσαν μια εξαιρετικά ισχυρή κλωτσιά στον κώλο τους. Πριν προλάβουν να συνειδητοποιήσουν τι είχε συμβεί, πετάχτηκαν στον ουρανό.

Ο Διάβολος αναστέναξε με ανακούφιση και τους χαιρέτησε καθώς απομακρύνονταν όλο και περισσότερο από τον ουρανό και φώναξε χαρούμενα.

"Τώρα, θα πας επίσημα στη χώρα της φαντασίας!"

Παραμονή Χριστουγέννων         

             "Πηγαίνετε να μιλήσετε στους καθηγητές σας, κάντε κάτι. Όλο το καλοκαίρι δούλευες για το πανεπιστήμιο και δεν σε πλήρωναν τίποτα", σκούπισε τα δάκρυά της.

             "Τους χρωστάω τα δίδακτρα των δύο τελευταίων εξαμήνων".

             "Μιλήστε με τον σύμβουλο ξένων φοιτητών. Πες της ότι έχουμε δύο μικρά παιδιά, που χρειάζονται φαγητό. Πώς θα μπορούσαμε να πληρώσουμε για τη φόρμουλα;"

             "Της μίλησα ήδη. Είπε ότι αυτή είναι η πολιτική του πανεπιστημίου. Αν υπάρχει υπόλοιπο, κατάσχουν το εισόδημά μου".

             "Τι κάνουν στο εισόδημά σου;"

             "Γαρνιτούρα, το έψαξα στο λεξικό. Σημαίνει ότι διακοσμούν τον μισθό μου. Είπε ότι δεν θα αποφοιτήσω αν δεν πληρωθούν όλα τα χρέη μου στο ακέραιο".

             "Λοιπόν, γιατί κρατάνε τις επιταγές σας; Δεν φεύγεις από την πόλη. Πού πας χωρίς το δίπλωμά σου; Της είπες ότι αυτό το καλοκαίρι θα πας στο Σικάγο να οδηγήσεις ταξί; Πες της ότι θα εξοικονομήσεις δύο χιλιάδες δολάρια και θα ξεπληρώσεις τα χρέη σου". Έκοβε τα σάπια κομμάτια από τις πατάτες.

             "'κου, γλυκιά μου. Δεν τους ενδιαφέρουν τα προβλήματά μας. Θα είμαστε τυχεροί αν δεν αυξήσουν τα δίδακτρα των ξένων φοιτητών πριν αποφοιτήσω. Σχεδιάζουν να έχουν τρεις διαφορετικούς τύπους, δίδακτρα εντός, εκτός και εκτός χώρας".       

             "Δεν ανησυχώ για τα επόμενα δύο χρόνια. Πώς μπορούμε να επιβιώσουμε αυτόν τον χειμώνα;", φώναξε.

             Πήρε μια βαθιά ανάσα: "Λοιπόν, μην έχετε μεγάλες ελπίδες, αλλά ίσως μπορέσω να βρω μια δουλειά στις διακοπές των Χριστουγέννων", συγκράτησε τον ενθουσιασμό του.  

             "Τι κάνει; Πόσα πληρώνουν;" Τα μάτια της έλαμψαν.

             "Ο κατώτατος μισθός είναι 1,60 δολάρια την ώρα. Αυτός ο τύπος δούλευε για δύο ολόκληρες εβδομάδες. Πήρε μια σύμβαση από το πανεπιστήμιο για να καθαρίζει τα θάμνατα και τα σπασμένα δέντρα στους δρόμους της πανεπιστημιούπολης. Το βαρύ χιόνι έριξε τόσα πολλά. "

             "Ω, αυτό είναι τέλειο. Αν δουλεύεις οκτώ ώρες την ημέρα για δύο εβδομάδες, θα βγάλεις 128 δολάρια." Έβαζε αριθμούς στο κομπιουτεράκι.

             "Πριν αρχίσει το σχολείο, μπορώ να βγάλω αρκετά χρήματα για να πληρώσω το ενοίκιο του επόμενου μήνα".

             "Θα μας μείνουν 38 δολάρια", είπε. "Ξέρεις ότι τα γενέθλια της Aida είναι την ημέρα των Χριστουγέννων, έτσι δεν είναι;" πρόσθεσε.

             "Πώς μπορώ να ξεχάσω; Όλοι σε αυτή τη χώρα γιορτάζουν τα γενέθλια της κόρης μας", χαμογέλασε.

             "Ποιος είναι αυτός ο τύπος; Ελπίζω να μην αλλάξει γνώμη την τελευταία στιγμή, όπως ο προηγούμενος που ήθελε να σε προσλάβει. Χρειαζόμαστε αυτά τα χρήματα. " Τα λόγια της αναμειγνύονται με τον ατμό που βγαίνει από το καζάνι που βράζει.             

             "Μένει εδώ στο συγκρότημα μας, στο κτίριο Κ. Θυμάσαι την ξανθιά κοπέλα με την οποία μιλούσες στο πλυντήριο τις προάλλες;"

             "Αυτή που ρωτούσε για τα παιδιά μας;"

             "Ναι, αυτή είναι η γυναίκα του. Το όνομα του συζύγου της είναι Μπρους.

Είναι και οι δύο από την Τοπίκα. Είπε ότι ήταν αγαπημένοι στο Λύκειο. Ό,τι κι αν σημαίνει αυτό. Οι Αμερικανοί έχουν ονόματα για τα πάντα", είπε.

             "Παντρεύτηκαν πέρυσι. Θα ήθελε πολύ να κάνει παιδιά, αλλά ο σύζυγός της θέλει να περιμένουν να τελειώσουν και οι δύο το σχολείο πρώτα. Εκείνη είναι μόλις πρωτοετής", πρόσθεσε σκεπτικά.

             "Όταν μου μίλησε για αυτή τη δουλειά, ανέφερε μια φορά την άδεια εργασίας. Αλλά δεν νομίζω ότι είναι μεγάλη υπόθεση".

             "Είναι στην τάξη σου;"

             "Ναι, στο μάθημα της Μηχανικής Ρευστών. Αποφοιτά όμως το επόμενο εξάμηνο. Δεν μπορώ να πιστέψω αυτόν τον τύπο. Είναι πάρα πολύ συνετός, πάντα νευρικός για κάτι. Πληρώνει δίδακτρα στην πολιτεία, τα οποία είναι σχεδόν τα μισά από όσα πληρώνω εγώ ανά εξάμηνο, και λαμβάνει ομοσπονδιακές υποτροφίες και ένα φοιτητικό δάνειο.  Δεν έχει έξοδα μέχρι να αποφοιτήσει, έχει ήδη κάνει μερικές συνεντεύξεις για δουλειά και έχει λάβει δύο προτάσεις για δουλειά μέχρι στιγμής. Ακόμα ανησυχεί για το μέλλον του.  Η ζωή είναι τόσο εύκολη για τους Αμερικανούς φοιτητές." Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο στα παιδιά τους που κοιμόντουσαν.

             "Τι κάνουμε για χριστουγεννιάτικο δέντρο; Τα παιδιά λατρεύουν να έχουν ένα στολισμένο", είπε.

             "Κοιτάξτε! Κοίτα έξω από το παράθυρο, γυναίκα. Γιατί νομίζεις ότι ο Θεός έχει φυτέψει τόσα πολλά δέντρα ακριβώς στην αυλή μας; Απόψε θα κόψω ένα ωραίο μικρό", είπε.

             "Δεν είδατε την ανακοίνωση στο πλυντήριο για την καταστροφή των περιουσιών του πανεπιστημίου; Υπάρχει πρόστιμο 50 δολαρίων αν σε πιάσουν", αναστέναξε.

             "Μην ανησυχείς, αγαπητή μου. Ο νόμος δεν ισχύει για εμάς, δεν είμαστε από το Κάνσας. Γιατί νομίζεις ότι πληρώνω ποσοστό εκτός πολιτείας για την εκπαίδευσή μου; Η ποινή για την κοπή δέντρων περιλαμβάνεται ήδη στα δίδακτρά μου", χαμογέλασε.

             "Απλά πρόσεχε, σε παρακαλώ".

             "Πού είναι το χριστουγεννιάτικο κουτί με τα στολίδια που αγοράσαμε από το παζάρι του γκαράζ το καλοκαίρι;" ρώτησε.

             "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι πληρώσαμε μόνο πενήντα λεπτά για όλο το κουτί. Είναι κάτω από το κρεβάτι. Κοίταξα μέσα του τις προάλλες. Έχει τα πάντα: φωτάκια, ζαχαρωτά, παγωμένες μπάλες, μια παχουλή φιγούρα του Άγιου Βασίλη και ένα λαμπερό χρυσό αστέρι για την κορυφή". Ήταν ενθουσιασμένη.

"Τα παιδιά θα εκπλαγούν τόσο πολύ το πρωί όταν δουν τα φώτα που αναβοσβήνουν στο δέντρο", συνέχισε.

             "Βλέπεις. Πάντα υπάρχει ελπίδα", είπε.

             "Μας τελειώνει το γάλα", είπε ξαφνικά η φωνή της.

             "Αύριο, μετά τις εξετάσεις, θα πάω με τα πόδια στο Safe-Way για να πάρω γάλα. Το αυτοκίνητο χάλασε πάλι".

             "Πόσο μακριά είναι;" ρώτησε.

             "Θα πρέπει να είναι περίπου πέντε μίλια για να πάμε εκεί και να επιστρέψουμε. Είναι στην άλλη πλευρά της πανεπιστημιούπολης. Ο περίπατος δεν είναι μακρύς, αλλά ο καταραμένος αέρας είναι ανυπόφορος. Ω, μισώ τους χειμώνες του Κάνσας".

             "Πόσο κοστίζει η επισκευή του αυτοκινήτου;" Ήθελε να αφαιρέσει αυτή τη δαπάνη από τον μισθό του.

             "Αν το πάω σε αυτό το μηχανουργείο στις πέντε το πρωί, πριν εμφανιστεί το αφεντικό του, θα το κάνει για 25 δολάρια. Ο ιμάντας συγχρονισμού έχει χαλάσει".

             "Διαρρέει και λάδι", είπε.

             "Αυτό είναι πολύ ακριβό για να διορθωθεί." 

             "Αλλά είναι τόσο ντροπιαστικό, που στάζει λάδι παντού στο πάρκινγκ". 

             "Ναι, αλλά το χάος καλύπτεται από φρέσκο χιόνι κάθε μέρα, έτσι δεν είναι;  Ο Θεός είναι με το μέρος μας. Βλέπετε, συνήθως, οι οδηγοί μπαίνουν σε ένα βενζινάδικο και ζητούν από τον υπάλληλο να γεμίσει το ρεζερβουάρ και να ελέγξει τα λάδια. Εμείς απλά πρέπει να πούμε το αντίθετο: ' Παρακαλώ γεμίστε το πετρέλαιο και ελέγξτε τη βενζίνη." Ξέσπασαν σε γέλια.

             "Ούτε τυρί και δημητριακά έχουμε", αναστέναξε.

             "Για τυρί, χυμούς και δημητριακά, πρέπει να περιμένουμε μέχρι την πρώτη του μήνα για να πάρουμε τις επιταγές μας από το WIC".

             "Δεν μπορούμε να πάρουμε κουπόνια τροφίμων;"

             "Θα το ήθελες. Αυτό είναι για τους πολίτες. Αλλά σας έχω καλά νέα. Άκουσα ότι υπάρχει μια εκκλησία στη διασταύρωση των οδών Γιούμα και Τζούλιετ που χαρίζει ένα καρβέλι τυρί τσένταρ στους δικαιούχους του WIC, μερικές φορές και ένα σακί αλεύρι", είπε. 

             "Μπορώ να ψήσω ψωμί."

             "Ψωμί; Το ψωμί είναι για τους φτωχούς. Θα φτιάξουμε πίτσα με δωρεάν ζύμη και δωρεάν τυρί.

             "Η πίτσα χρειάζεται τυρί μοτσαρέλα, χαζούλη".

             "Είσαι πολύ ιδιότροπος! Πιστέψτε με, το αιχμηρό τσένταρ θα ήταν μια χαρά", χαμογέλασε.

             "Μάλλον. Τα παιδιά δεν ξέρουν τη διαφορά. Τους αρέσει η πίτσα".

             Δύο ημέρες αργότερα, έδωσε τις τελευταίες εξετάσεις και το χειμερινό εξάμηνο τελείωσε. Όλη την εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα, εργάστηκε στους δρόμους της πανεπιστημιούπολης, απομακρύνοντας σπασμένα μέλη, φτυαρίζοντας χιόνι και καθαρίζοντας διαδρόμους. Και στο σπίτι, το μικρό χριστουγεννιάτικο δέντρο δεν παρέλειπε ποτέ να θαμπώνει τα παιδιά. Τα φώτα του αναβόσβηναν κόκκινα, μπλε, και πράσινα. Ο παχουλός Άγιος Βασίλης στο κλαδί κούναγε το κεφάλι του δεξιά και αριστερά και το τυχερό αστέρι έλαμπε στη σκοτεινή νύχτα.

             Την παραμονή των Χριστουγέννων, όταν τελείωσε τη δουλειά, ο Μπρους ήταν ακουμπισμένος στο φορτηγό του και τον περίμενε. "Λυπάμαι φίλε, δεν μπορώ να σε πληρώσω, πίστεψέ με, δεν το ήξερα αυτό, αλλά μου είπαν ότι οι ξένοι φοιτητές με βίζα F-1 δεν επιτρέπεται να εργάζονται για ιδιώτες εργοδότες- μπορείς να εργαστείς μόνο για το πανεπιστήμιο. Δεν θέλω να μπλέξω σε μπελάδες πληρώνοντάς σε", έφτυσε τον μαύρο μασημένο καπνό στο χιόνι πριν μπει στο φορτηγό.

             Ξαφνικά, ο κρύος άνεμος τον χτύπησε, και μουδιάστηκε. Οι λέξεις πάγωσαν στη γλώσσα του.

             Πριν φύγει, ο Μπρους είπε: "Στο τέλος Ιανουαρίου, όταν θα πάρω τον μισθό μου, το πανεπιστήμιο θα σας πληρώσει σαράντα πέντε δολάρια για αυτή την εβδομάδα, αφού φυσικά αφαιρεθεί το 25% για τον φόρο εισοδήματος. Λυπάμαι φίλε, αλλά δεν μπορώ να σε πληρώσω μόνος μου, αυτό είναι ενάντια στο νόμο".

             Περπατούσε στο σπίτι του σε γλιστερά πεζοδρόμια μέσα στο σούρουπο. Το τσουχτερό κρύο διαπερνούσε το άθλιο παλτό του. Το κεφάλι του βυθίστηκε στο στήθος του, αναπνέοντας μέσα του και μετρώντας τον αριθμό των πιτσών που έπρεπε να παραδώσει για να τα βγάλει πέρα αυτό το μήνα. Πού θα βρω είκοσι πέντε δολάρια για να φτιάξω το αυτοκίνητο, και ποιος παραγγέλνει πίτσα στις διακοπές των Χριστουγέννων άλλωστε; Το σχολείο είναι κλειστό και οι περισσότεροι μαθητές φεύγουν από την πόλη για τις διακοπές.  Οι ανατριχιαστικές σκέψεις αμαύρωναν το μυαλό του. Τα Χριστούγεννα ήταν αύριο.

             Μπήκε στο παντοπωλείο Safe-Way απασχολημένος με τα δεύτερα γενέθλια της κόρης του και περιπλανήθηκε άσκοπα στους διαδρόμους, ελέγχοντας τις τιμές. Καθώς έβγαινε από το κατάστημα, κοιτάζοντας προς τα κάτω για να αποφύγει την οπτική επαφή, λίγες στιγμές αργότερα, πάγωσε στη θέση του από ένα δυνατό χέρι που τον χτύπησε στον ώμο.

             Ο διευθυντής του τεράστιου καταστήματος έψαξε τις τσέπες του και βρήκε μόνο δύο μικρά κεράκια γενεθλίων και ένα σωληνάριο με γλάσο για κέικ με γεύση κεράσι.

 Best Buy

             "Βλέπεις αυτή τη γριά στο τέλος του διαδρόμου;" Μουρμούρισε ο Ισραήλ.

             "Ποιο από τα δύο;" ψιθύρισε ο Τζέικομπ.

             "Πόσες ηλικιωμένες γυναίκες βλέπεις στο τέλος του διαδρόμου;" 

             "Αυτή που κοιτάζει φορητούς υπολογιστές με τον άντρα της;" ρώτησε ο Τζέικομπ.

             "Όχι χαζούλα, αυτή με το κοριτσάκι", απάντησε ο Ισραήλ.

             "Ναι, τι γίνεται με αυτήν;"

             "Βλέπεις τη μεγάλη τσάντα που κουβαλάει;"

             "Ναι, και λοιπόν;"

             "Είναι τέλεια", είπε ο Israel.

             "Τέλειο για ποιο πράγμα; Για τι στο διάολο μιλάς, φίλε;"

             "Για να πάρουμε το X-box 360 με κονσόλα 250 GB".

             "Δεν βγάζεις νόημα, φίλε", ρώτησε ο Τζέικομπ.

             "Μια ηλικιωμένη κυρία με αθώο πρόσωπο και μια τεράστια τσάντα, ο τέλειος συνδυασμός για να διαπράξει ένα μικροέγκλημα".

             "Τι σκαρώνεις τώρα;"

             "Θα βάλουμε το παιχνίδι στην τσάντα της και θα μας το βγάλει από το μαγαζί".

             "Δεν παίζεις καν ηλεκτρονικά παιχνίδια; Γιατί να ενδιαφέρεται κάποιος να κλέψει ένα;

             "Το κάνω για τη βιασύνη, φίλε μου". 

             "Πρέπει να έχεις τρελαθεί. Πώς θα το βάλουμε στην τσάντα της;"

             "Κοίταξα την τσάντα της. Είναι ξεκλείδωτη και ορθάνοιχτη σαν πεινασμένο στόμα που θέλει να καταβροχθίσει ένα ακριβό βιντεοπαιχνίδι. Είναι φυσική συνεργός". Ο Ισραέλ χαμογέλασε.

             "Δεν ξέρω, φίλε." Ο Τζέικομπ κούνησε το κεφάλι του.

             "Δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος, αυτό το σύστημα λειτουργεί σαν μια γοητεία".

             "Αυτό είναι τρελό ακόμα και για τα δικά σου δεδομένα. Κι αν την σταματήσουν;"

             "Τότε παίρνει το μάθημά της και δεν κλέβει πια. Σας εγγυώμαι ότι δεν θα συμβεί τίποτα. Ποτέ δεν θα υποπτευθούν μια γριά σαν κι αυτήν. Εξάλλου, ποιος νοιάζεται αν την πιάσουν; Νομίζεις ότι θα καλέσουν τους μπάτσους γι' αυτήν; Πρέπει να είναι ογδόντα χρονών, για όνομα του Θεού", χαμογέλασε ο Ισραέλ.

             "Δεν πρόκειται να λειτουργήσει. Το ηλεκτρονικό μαραφέτι στο πακέτο ενεργοποιεί τον συναγερμό στην πόρτα".

             "Όχι, δεν θα γίνει."

             "Πώς το ξέρεις;" Ο Τζέικομπ ούρλιαξε.

             "Επειδή το έχω ήδη ελέγξει, το X-box δεν έχει συσκευή ασφαλείας. Δεν εγκαθιστούν συσκευές προστασίας από κλοπή σε μεγάλα πακέτα. Υποθέτουν ότι κανείς δεν θα έβγαινε από το κατάστημα με ένα μεγάλο κουτί κάτω από τη μασχάλη του; Τα έχω σκεφτεί όλα".

             "Είσαι σίγουρος;" ρώτησε ο Τζέικομπ.

             "Θα το μάθουμε σύντομα. Εξάλλου, τι έχουμε να χάσουμε;" 

             "Πώς θα βάλουμε ένα X-box στην τσάντα της;"

             "Με λεπτότητα, φίλε μου, με φινέτσα".

             "Εγώ... δεν μπορώ να το κάνω". είπε ο Τζέικομπ.

             "Το κάνω μόνος μου.   Απλά κοίτα και μάθε, εύπιστε φίλε μου". 

***

             "Αυτοί οι δύο αλήτες", ο κ. Κόλινς έδειξε τον Ισραήλ και τον Τζέικομπ, "κάτι ετοιμάζουν. Το διαισθάνομαι". Ο διευθυντής του καταστήματος είπε στον βοηθό του.

             "Δεν θέλουμε αλήτες σαν αυτούς να τριγυρνούν εδώ. Κάνουν κακό στις πωλήσεις μας, ειδικά την περίοδο των διακοπών. Περνάω από δίπλα τους μερικές φορές για να τους δώσω να καταλάβουν ότι τους έχουμε καταλάβει". Ο βοηθός του, ο Ρότζερ, είπε.

             "Όχι, όχι, μου αρέσει να τους πιάνω στα πράσα. Ας περιμένουμε λίγο. Πάω στοίχημα ότι θα μας κάνουν κάποιο κόλπο". είπε ο κ. Κόλινς.

             "Τα περισσότερα από τα αντικείμενά μας έχουν το κουδούνι πάνω τους". είπε ο βοηθός του.

             "Όχι, δεν είναι τόσο ηλίθιοι για να φύγουν με εμπορεύματα. Ξέρουν ότι θα τους πιάσουν. Βλέπεις εκείνη την ηλικιωμένη κυρία στον τέταρτο διάδρομο; Πάω στοίχημα ότι θα βάλουν κρυφά το εμπόρευμα στην τσάντα της και θα την αφήσουν να κάνει τη βρώμικη δουλειά γι' αυτούς". Ο κ. Κόλινς κούνησε σκεφτικός το κεφάλι του.

             "Πώς θα μπορούσαμε να τους πιάσουμε τότε;" ρώτησε ο Ρότζερ.

             "Λειτουργεί η κάμερα παρακολούθησης στον διάδρομο τέσσερα;"

             "Ναι."

             "Είσαι σίγουρος;"

             "Μάλιστα, κύριε."

             "Τότε, μην τους τρομάζεις. Αφήστε τους να κάνουν το κόλπο τους. Θα τους πιάσω στο πάρκινγκ, και με το υλικό από το βίντεο, μπορούμε να τους στείλουμε στη φυλακή σήμερα".

             "Εσείς, κύριε, έχετε εγκληματικό μυαλό", είπε ο Ρότζερ.

             "Είκοσι πέντε χρόνια στις λιανικές πωλήσεις με έκαναν τον Διάβολο που είμαι. Γι' αυτό είμαι το αφεντικό".  Ο κ. Κόλινς υπερηφανεύτηκε: "Απλά βεβαιωθείτε ότι αμέσως μόλις βγω έξω και τους κυνηγήσω θα καλέσετε την αστυνομία".

***

             "Πού θα πάμε σήμερα, γιαγιά;" ρώτησε το νεαρό κορίτσι. "Πάμε στο πάρκο".

             "Όχι, ας κάνουμε κάτι διαφορετικό σήμερα.  Ίσως μπορούμε να πάμε σε μαγαζιά και να χαζέψουμε για λίγο, και μετά θα πάρουμε ένα παγωτό, αγαπητή μου".

             "Ψώνια, ψώνια πού;"

             "Δεν ξέρω, όπου θέλετε, αλλά μόνο για να περιηγηθείτε".

             "Πάμε στο Best Buy;" Η Κέιτι χαχάνισε.

             "Τι είδους πράγματα πουλάνε αγαπητέ;"   

             "Το Best Buy είναι κατάστημα ηλεκτρονικών ειδών. Πουλάνε τηλεοράσεις και υπολογιστές, γιαγιά".

             "Κατάλαβα." Η γιαγιά της χαμογέλασε. 

             "Έχουν όλων των ειδών τα ωραία πράγματα. Υπάρχει ένα παιχνίδι που λέγεται X-box 360. Μακάρι να είχα κι εγώ ένα". Είπε η νεαρή κοπέλα.

             "Δυστυχώς, είναι πολύ ακριβά για τον σφιχτό μου προϋπολογισμό, αγαπητή μου. Ποιος ξέρει, ίσως μια μέρα να σου πάρω ένα από αυτά".

             "Τι σου συμβαίνει σήμερα, γιαγιά; Δεν πας ποτέ στο μαγαζί; Γιατί ξαφνικά αποφάσισες να πας στο Best Buy;"      

             "Μου αρέσει να βλέπω τα ωραία πράγματα για τα οποία πάντα μιλάτε. Μπορείς να παίζεις με παιχνίδια στον υπολογιστή όσο εγώ θα κοιτάζω γύρω μου".

             "Τι είναι αυτή η τεράστια τσάντα; Δεν έχεις τίποτα να βάλεις μέσα;"  Είπε η Κέιτι.

               "Αγαπητή μου, μακάρι να είχα μια απάντηση για κάθε ερώτηση που κάνεις". 

             "Περίμενε ένα λεπτό, γιαγιά, άσε με τουλάχιστον να κλείσω το φερμουάρ της τσάντας σου". Έπιασε την τσάντα που βρισκόταν κάτω από το χέρι της γιαγιάς της.

             "Όχι, όχι. Άφησέ το, γλυκιά μου. Έτσι κι αλλιώς, δεν υπάρχει τίποτα που να πέφτει".

             "Είσαι πολύ απρόβλεπτη για γιαγιά". Η Κέιτι γέλασε.

***

             Στο Best Buy, η Katy άφησε τη γιαγιά της να περιηγηθεί και πήγε στο τμήμα των βιντεοπαιχνιδιών του καταστήματος και κάθισε σε έναν θάλαμο, φόρεσε τα ακουστικά και άρχισε να οδηγεί το ψηφιακό αυτοκίνητο με μεγάλη ταχύτητα.  Η γιαγιά της, γοητευμένη από τις τελευταίες ηλεκτρονικές συσκευές, εξέταζε προσεκτικά τα προϊόντα σε κάθε διάδρομο. 

             Ο Ισραέλ άρπαξε γρήγορα ένα X-box από το ράφι, πέρασε αθόρυβα δίπλα από τη γριά, το έβαλε με λεπτότητα στην τσάντα της και έφυγε βιαστικά.

             "Πάμε να φύγουμε από εδώ. Η πρώτη φάση της επιχείρησης X-box ολοκληρώθηκε." είπε ο Ισραήλ στον Ιακώβ.

             Οι δύο νεαροί βγήκαν τρέχοντας από το κατάστημα και κατευθύνθηκαν προς το διπλανό ανθοπωλείο και περίμεναν.

             "Μπίνγκο! Σας το είπα ότι θα το έκαναν. Τους πιάνω αυτούς τους αλήτες όταν προσπαθούν να αρπάξουν το X-box από την τσάντα της γριάς στο πάρκινγκ. Εσύ κοίτα και όταν μας δεις όλους μαζί, κάλεσε αμέσως την αστυνομία".

             "Τους κάλεσα ήδη και εντόπισαν έναν αξιωματικό κοντά. Είναι ακριβώς εκεί στο Baskin-Robins και περιμένει να του δώσω το σήμα".

             "Καλή σκέψη, Ρότζερ.  Φρόντισε να μας δεις όλους μαζί πριν καλέσεις τον αστυνομικό και ούτε λεπτό νωρίτερα- αλλιώς, δεν μπορούμε να αποδείξουμε τίποτα. Να θυμάσαι έξω από το κατάστημα, δεν μπορούμε να κατηγορήσουμε κανέναν για κλοπή, αν δεν μπορούμε να το αποδείξουμε". είπε ο κ. Κόλινς.

             Η κυρία Pendleton έσπευσε στο τμήμα των βιντεοπαιχνιδιών για να φέρει την Katy. "Πάμε να φύγουμε, αγαπητή μου, χάζεψα αρκετά για σήμερα".

             "Τι πήρες, γιαγιά;"

             "Σιωπή, δεν είμαι σίγουρος ακόμα". Χαμογέλασε.

             "Τι εννοείς ότι δεν είσαι σίγουρη, γιαγιά; Μήπως βρήκες κάτι ενδιαφέρον;"

             "Όχι, κάποιος άλλος το έκανε για μένα. είναι σίγουρα βαρύ".

             "Τι είναι αυτά που λες, γιαγιά; Ξέχασες να πάρεις τα φάρμακά σου σήμερα το πρωί, έτσι δεν είναι;"

             "Θεέ μου, δεν θυμάμαι". Είπε η γιαγιά της.

             Η κυρία Pendleton και η Katy βγήκαν από το κατάστημα, ακολουθούμενες από τον διευθυντή του καταστήματος. Η Κέιτι τραβούσε το χέρι της γιαγιάς της προς το σημείο όπου ήταν παρκαρισμένο το αυτοκίνητό της.

             "Ω, κοίτα, αγαπητή μου, υπάρχει και εδώ ένας Basking Robins. Πάμε να πάρουμε ένα παγωτό".

             Μπήκαν στο Baskin Robins. Μέσα στο κατάστημα, η κυρία Pendleton έσπευσε σε έναν αστυνομικό που καθόταν πίσω από τον πάγκο και έτρωγε ένα σάντουιτς και είπε: "Αστυνόμε χρειάζομαι τη βοήθειά σας".

             "Τι μπορώ να κάνω για σας, κυρία μου;" Ο αξιωματικός απάντησε ευγενικά.    

             "Νομίζω ότι μας παρακολουθούν", είπε η κυρία Pendleton.

             "Είστε σίγουρη, κυρία μου;"

             "Ναι, αξιωματικέ, φοβάμαι".

             "Μην ανησυχείς. Μπορείς να μου δείξεις το άτομο που σε ακολούθησε;"  ρώτησε ο αστυνομικός.

             "Αυτός ο άνδρας μας ακολούθησε έξω από το κατάστημα". Έδειξε τον κ. Κόλινς, τον διευθυντή του καταστήματος, ο οποίος περίμενε έξω από το παγωτατζίδικο δίπλα στη κολόνα της λάμπας. "Με παρακολουθούσε όπου κι αν πήγαινα μέσα στο μαγαζί".

             "Είπε τίποτα; Σε ενόχλησε καθόλου;"

             "Όχι, αλλά δεν αισθάνομαι ασφαλής να πηγαίνω στο αυτοκίνητό μου μόνη μου με την εγγονή μου".

             "Λοιπόν, αν δεν σας ενόχλησε, δεν παραβίασε κανέναν νόμο. Δεν μπορώ να τον αντιμετωπίσω, αλλά αυτό που μπορώ να κάνω είναι να συνοδεύσω εσάς τις δύο κυρίες στο αυτοκίνητό σας".

             "Αυτό θα ήταν υπέροχο."

             "Απολαύστε το παγωτό σας και θα φύγουμε όλοι μαζί", είπε ο αστυνομικός.

             "Ω, σας ευχαριστώ, αξιωματικέ."

             Δέκα λεπτά αργότερα, ο αστυνομικός συνόδευσε την κυρία Pendleton και την εγγονή της στο αυτοκίνητό τους. Εκείνη ευχαρίστησε θερμά τον αστυνομικό και έφυγε από το πάρκινγκ. Ο κ. Κόλινς, ο διευθυντής του καταστήματος, ο Ισραέλ και ο Τζέικομπ τους παρακολουθούσαν έκπληκτοι.

             Καθώς οδηγούσε στον αυτοκινητόδρομο επιστρέφοντας στο σπίτι της, η κυρία Pendleton άγγιξε την τσάντα της, κοίταξε μέσα της με απορία και είπε στην εγγονή της: "Σε ευχαριστώ που είσαι καλή παρέα. Έχω την αίσθηση ότι θα πάρεις αυτό που ευχήθηκες σήμερα".

  Προαίσθημα 

             "Θέλεις άλλο ένα;" Ο άντρας που καθόταν στο μπαρ πρόσφερε ένα ποτό στην όμορφη γυναίκα δίπλα του.

             "Δεν νομίζω, έχω αρχίσει να μεθάω", είπε.

             "Γι' αυτό είναι το βράδυ της Παρασκευής", γέλασε.

             "Προσπαθείς να με μεθύσεις;" λέει η άγνωστη καλλονή με σαγηνευτικό τόνο, ενώ παίζει με το άδειο ποτήρι στο χέρι της.

             "Απολαμβάνω την παρέα σας και κάνω τα πάντα για να παρατείνω την απόλαυσή της".

             "Hum. Τότε γιατί είμαι τόσο δύσπιστος για τις προθέσεις σας;" ειρωνεύτηκε.

             "Αυτό συμβαίνει επειδή είσαι τόσο κυνικός. Μου αρέσει αυτό σε μια γυναίκα".

             "Τι άλλο σου αρέσει σε μια γυναίκα;"

             "Η εξυπνάδα είναι η αγαπημένη μου αρετή. Μπορεί να ακούγεται κλισέ, αλλά είναι αλήθεια". Στη συνέχεια έκανε νόημα στον μπάρμαν και παρήγγειλε άλλα δύο από τα ίδια ποτά.

             "Για να δω αν το καταλαβαίνω σωστά. Είσαι μισομεθυσμένος σε ένα μπαρ Παρασκευή βράδυ και σε ενδιαφέρει μόνο η νοημοσύνη μου; Προφανώς το καταραμένο ντεκολτέ μου δεν κάνει το κόλπο".

             Χαμογέλασε.

             "Τι κάνεις;" Ρώτησε.

             "Είμαι επιχειρηματίας."

             "Τι άλλο κάνεις εκτός από το να βγάζεις χρήματα και να ρίχνεις έξυπνες γυναίκες;" 

             "Διαβάζω μερικές φορές."

             "Hum. Τι διαβάζεις;"

             "Αληθινές ιστορίες εγκλήματος. Με γοητεύουν τα εγκληματικά μυαλά". 

             "Πόσο ενδιαφέρον. Γράφω αστυνομικές ιστορίες".

             "Γράφεις μυθοπλασία. Προφανώς έχεις εγκληματικό μυαλό, πράγμα αξιολάτρευτο σε μια γυναίκα, αλλά υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ αληθινών εγκλημάτων και φανταστικών ιστοριών".

             "Αλλά είμαι καλός- μπορώ να κάνω τους αναγνώστες να πιστέψουν ότι διαβάζουν αληθινά εγκλήματα". 

             "Δεν είναι το ίδιο, αγαπητή μου. Η φαντασία δεν αναπαράγει ποτέ την πραγματικότητα".

             "Προσδιόρισε το πραγματικό", είπε.

             "Αυτό που συνέβη είναι η πραγματικότητα και αυτό που συμβαίνει είναι επίσης πραγματικό". Ο άνδρας συλλογίστηκε.

             "Τα εγκλήματά μου συμβαίνουν πρώτα στη φαντασία μου, οπότε είναι πραγματικά. Η πραγματικότητα είναι θέμα αντίληψης και όχι χρόνου.  Οραματίζομαι πώς μπορεί να συμβεί ένα έγκλημα και τα θύματα συνωμοτούν πρόθυμα μαζί μου για να πραγματοποιήσω τις συνωμοσίες μου. Στο τέλος, κάθε κομμάτι του παζλ μπαίνει μαγικά στη θέση του. Ο παρελθοντικός, ο παρών ή ο μελλοντικός χρόνος δεν έχει καμία σχέση με την πραγματικότητα". Υπερασπίστηκε την τέχνη της,

             "Hum. Είσαι πραγματικά παθιασμένος με το γράψιμο, έτσι δεν είναι; " Ψιθύρισε τα ακατάληπτα λόγια του στο αυτί της. Μπορούσε σχεδόν να γευτεί τον λοβό του αυτιού της.

             "Η ζωή χωρίς πάθος δεν είναι ζωή". Όταν στριφογύρισε το μισοάδειο ποτήρι στο χέρι της, χάιδεψε απαλά το πρόσωπό του με μια τούφα από τα μαλλιά της. 

             "Με εμπνέεις. Έχω όρεξη να γράψω κι εγώ". Το άρωμά της τον είχε τρελάνει.

             "Πρέπει να φταίει το αλκοόλ που μιλάει".

             "Μπορώ να γράψω, έχω ιστορίες να πω".

             "Να θυμάστε, αν οραματίζεστε έντονα ένα γεγονός, το έχετε ήδη κάνει να συμβεί. Η γραμμή μεταξύ πραγματικότητας και φαντασίας είναι θολή. Η αληθινή πλοκή που γράφω ανακαλύπτεται μόνο αν η ιστορία διαβαστεί περισσότερες από μία φορές, αυτό είναι το νόημα της τέχνης της γραφής".

             "Ίσως γράψω ένα ρομαντικό ποίημα ή ακόμα καλύτερα ένα σημείωμα αυτοκτονίας, τα τελευταία λόγια ενός ανθρώπου που έχει πιάσει πάτο".

             "Έχεις σκεφτεί ποτέ να αυτοκτονήσεις;" Ρώτησε.

             "Όχι, όχι ακριβώς. Είμαι ένας επιτυχημένος άνθρωπος με κάθε κριτήριο και δεν μετανιώνω".

             "Τότε γιατί να ξεκινήσεις από εκεί;"

             "Επειδή ο θάνατος είναι τόσο οριστικός, για μένα το μυστήριο του θανάτου είναι γοητευτικό". 

             "Έτσι ακριβώς κατακτώ το φόβο του θανάτου, γράφοντάς τον μέχρι θανάτου". Χαμογέλασε. 

             "Και όλοι έχουμε τις λύπες μας στη ζωή. Μια επιστολή τέτοιας φύσης είναι ένας χώρος για να εκφράσω την απελπισία μου. Δεν νομίζεις;"  

             "Γράψτε από την καρδιά σας, και αυτό τελικά αγγίζει την καρδιά του αναγνώστη σας".

             "Θα έκανες κριτική στο γραπτό μου;"

             "Δεν με ξεγελάς για να βγούμε ραντεβού, έτσι δεν είναι;" Τώρα κοιτούσε στα λάγνα μάτια του.  

             "Συνδεόμαστε σε πνευματικό επίπεδο;" σήκωσε το ποτήρι του και έκανε πρόποση.

             "Σας δίνω μια εβδομάδα για να χύσετε την καρδιά σας στο χαρτί. Θα επιστρέψω εδώ την επόμενη Παρασκευή το βράδυ". Στη συνέχεια άρπαξε την τσάντα της, έκανε έναν ημικύκλιο και φρόντισε να φύγει. "Μπορούμε να πάμε κάπου με λίγη περισσότερη ησυχία για να συζητήσουμε το λογοτεχνικό σου έργο", πρότεινε.

             "Και σας ευχαριστώ για τα ποτά." Άφησε τον θαμπωμένο άνδρα στο μπαρ.

             Στο επόμενο ραντεβού τους, η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς. Όταν πήγε στο μπαρ, εκείνος καθόταν στο παρκαρισμένο αυτοκίνητό του και την περίμενε. Εκείνη κάθισε στο αυτοκίνητο και εκείνος οδηγούσε στους μούσκεμα σκοτεινούς δρόμους για αρκετή ώρα χωρίς να ανταλλάξουν κουβέντα. Στη συνέχεια, μπήκε σε ένα έρημο πάρκινγκ και σταμάτησε.

             "Ακόμα δεν ξέρω το όνομά σου." Τα λόγια του μπερδεύτηκαν με την άγρια μελωδία της βροχής που χτυπούσε στο καπό.

             "Πώς ήταν η πρώτη σου συγγραφική εμπειρία;" χαμογέλασε.

             "Εξωτικό. Ποτέ δεν είχα το θάρρος να εκφράσω τα αληθινά μου συναισθήματα με τον τρόπο που το κάνω εδώ". Της έδειξε το γράμμα.

             "Απλά δεν ήξερες πώς". Άγγιξε τρυφερά το χέρι του.

             "Αυτή είναι μια τελευταία διαθήκη, μια απελπισμένη προσπάθεια να πω μια ιστορία σε αυτούς που ποτέ δεν ενδιαφέρθηκαν να την ακούσουν. Είναι τόσο παράλογο που μερικές φορές πρέπει να πληρώνουμε τόσο μεγάλο τίμημα μόνο και μόνο για να λάβουμε λίγη προσοχή". Εξομολογήθηκε.

             Στη συνέχεια άνοιξε το ντουλαπάκι του συνοδηγού και έβγαλε ένα πιστόλι. "Έχω ακόμη και το γεμάτο όπλο μου μαζί μου απόψε για να αποτυπώσω πραγματικά το πλαίσιο του μυαλού ενός απελπισμένου ανθρώπου".

             Έβαλε απαλά το περίστροφο στον κρόταφό του και είπε: "Πιστεύετε ότι έτσι θα αυτοκτονούσε;".

             Έβαλε το δάχτυλό της πάνω στο δικό του, τράβηξε τη σκανδάλη και είπε: "Έτσι γράφω μια αστυνομική ιστορία".

Στη συνέχεια σκούπισε τα αποτυπώματά της, βγήκε από το αυτοκίνητο και διέφυγε από τον τόπο του εγκλήματος.

Χαμένο

             Η γεύση του καπνού σαν δηλητήριο στο στόμα μου έκανε όλο μου το είναι πικρό. Με ναυτία, τεντώνω νωχελικά τον κορμό μου, βγαίνω από τα στρώματα των σεντονιών και κοιτάζω έξω από το αμαυρωμένο παράθυρο.  Η απρόσεκτη βροχή έχει ποτίσει κάθε στραβό κτίριο, έχει τρίψει τη βρώμικη άσφαλτο, έχει ξεπλύνει τη βρωμιά στα λύματα και τώρα χύνεται στα σπασμένα λούκια. Τα ένοχα νύχια της βροχής γρατζούνισαν κάθε τοίχο, και τα αποτυπώματα του ενόχου έμειναν σε όλη την πόλη. 

             Τις μεταμεσονύκτιες ώρες του δρόμου, το φανάρι κυβερνάει σαν αδίστακτος τύραννος με εναλλασσόμενη διάθεση. Πρώτα, ψεκάζει το μοχθηρό κόκκινο στην υγρή πληρωμή σαν το χυμένο αίμα του θύματός του. Στη συνέχεια, η διάθεσή του μεταβάλλεται σε ένα χαρούμενο πράσινο, σαν να μη διαπράχθηκε κανένα έγκλημα μόλις πριν από λίγα δευτερόλεπτα- ωστόσο η βραχύβια μανία του είναι βέβαιο ότι σύντομα θα μετατραπεί σε ένα θαμπό κεχριμπάρι, όπως κάνει πάντα. Η ιδιότροπη βροχή, αυτή η άβουλη συνεργός στο έγκλημα της νύχτας, πιτσιλάει στο έδαφος τα βασανιστικά χρώματα των επιγραφών νέον σε συνεννόηση με τον δράστη για να απεικονίσει το ζοφερό κενό.  Ένας άστεγος που κοιμάται στη γωνία τραβάει το βλέμμα μου. Το άτονο μείγμα των αντικρουόμενων ακτίνων φωτός είναι χαραγμένο στις ίνες των μουσκεμένων χαρτονιών που προστατεύουν τον αλήτη από το ψυχρό φθινόπωρο σε μια κρυφή γωνιά του ερειπωμένου δρόμου

.

             Το δωμάτιό μου κατακλύζεται από μια ομίχλη σύγχυσης, ο αέρας είναι μουχλιασμένος και το φως λιγοστό.  Η απλή αναπνοή βλάπτει τα πνευμόνια μου, και η σκέψη κάνει το ίδιο στο μυαλό μου. Μιλάω στον εαυτό μου, όμως οι σκέψεις μου είναι μπαγιάτικες, οι λέξεις μου κενές και η καρδιά μου πονάει από ένα αυξανόμενο κενό. Πρέπει να δραπετεύσω, αυτό το ξέρω, εκεί που δεν το ξέρω, οπουδήποτε αλλού εκτός από εδώ. Καθώς περνούν οι ώρες, καταφέρνω τελικά να σταθώ στα εξαντλημένα πόδια μου για να αφήσω τη σάπια άνεση του δωματίου μου και να περιπλανηθώ στους δρόμους με ένα καπρίτσιο.

             Το κρύο φύσημα γδέρνει το δέρμα μου καθώς πλησιάζω τον άστεγο άνδρα που είναι κουλουριασμένος κάτω από τα μουσκεμένα χαρτόνια με το δεξί του παπούτσι να έχει βγει από τα χλωμά του πόδια σε απόσταση αναπνοής. Προσεκτικά, κάνω μερικά βήματα πιο κοντά στο σκοτεινό στίγμα στο πεζοδρόμιο και στέκομαι δίπλα του, κυριευμένη από ένα παράξενο συναίσθημα. Ρίχνω μια ματιά στο πρόσωπό του και συνειδητοποιώ ότι γνωρίζω καλά αυτόν τον άνθρωπο. Ξέρω αυτό το πτώμα απ' έξω και ανακατωτά. Και αν εξετάσω προσεκτικά το αντικείμενο, μπορώ να ανιχνεύσω τον διακοπτόμενο σφυγμό του, να χαϊδέψω την παγωμένη του αγάπη και ίσως να καταγράψω τις χαμένες αναμνήσεις του.  Η δυσοίωνη ψυχή του διαπερνά ολόκληρη την ύπαρξή μου μόνο και μόνο για να διαδώσω τα επίσημα λόγια του στους σκοτεινούς δρόμους αυτής της πόλης.  Η επιμελής προσπάθειά μου να ξεφύγω από τον νοσηρό ζυγό του στις σκέψεις μου μόνο ενισχύει τον επείγοντα χαρακτήρα της μεταγραφής των μελαγχολικών του λόγων.

             Ο καταρρακωμένος περιπλανώμενος στο πεζοδρόμιο έζησε κάθε στιγμή του παρελθόντος μου και είναι γραφτό να ζήσω κάθε στιγμή του στο μέλλον. Δεν υπάρχει έξοδος στον ορίζοντα από αυτό το δίλημμα, μόνο ένα τέλος στον ορίζοντα. Με κάθε αναπνοή που παίρνω, με τραβάει εκ νέου μια παρορμητική πινελιά ενός ιδιόρρυθμου πινέλου στον επισφαλή καμβά της ζωής. Η αμυδρή μου εντύπωση καθίσταται άψυχη μπροστά μου, όμως είμαι μανιωδώς μεθυσμένος από ένα μυστικιστικό άρωμα που με αιωρεί από την πεζή ανησυχία που είναι προορισμένη να σκιαγραφήσει ένα ζωηρό πεδίο ενάντια σε όλες τις αντιξοότητες. Σαν ένας γοητευμένος δερβίσης, στροβιλίζομαι ασυγκράτητα πάνω στο παρθένο μωσαϊκό των παραμορφωμένων φώτων και παρασύρομαι μακριά από τον πεσμένο άνθρωπο στο δρόμο που χαράσσεται στη λήθη.  Το κάλεσμά μου αμαυρώνεται, ο βρυχηθμός μου καταπνίγεται, όμως είμαι καταδικασμένος να γράφω μόνο τις σκοτεινές αποχρώσεις της νύχτας με την απελπισμένη ελπίδα ότι αύριο θα λάμψει ο ήλιος.

Συζήτηση στο πάρκο

Όλη την εβδομάδα ανησυχούσα για τις δουλειές της Παρασκευής, του μοναδικού μου ρεπό. Εργασίες που είχα αναβάλει για μήνες. Η υδρορροή έπεφτε από τον τοίχο, αφήνοντας τη βροχή να διαρρέει κάτω από τα θεμέλια, και το άλλο ήταν οι άθλιες αντικέ καρέκλες της τραπεζαρίας μας. Είχα ήδη αγοράσει γυαλόχαρτο, πινέλο, διαλυτικό και βερνίκι για να τις ξαναβαφτίσω.

Ήρθε η Παρασκευή, αλλά δεν μπόρεσα να ξεκινήσω καμία από αυτές τις δουλειές. Πρώτα, συζητούσα τι ήταν πιο επείγον, το λούκι ή οι καρέκλες. Μια σπασμένη υδρορροή θα μπορούσε να μας κοστίσει ακριβά, καθώς πλησίαζε η εποχή των βροχών και οι καρέκλες που έμοιαζαν άθλιες ήταν η αντανάκλασή μας.

Δύο φορές για να αποσπάσω την προσοχή μου, άρχισα να λύνω ένα σταυρόλεξο, αλλά ξεχνώντας το όνομα του εραστή του Ναπολέοντα κατέρριψα τις ελπίδες μου να το κάνω. Όλο το πρωινό πήγε χαμένο- το μόνο που είχα κάνει μέχρι τώρα ήταν να καπνίζω και να παρακολουθώ την ώρα. Ένα περίεργο συναίσθημα κατέκλυζε όλο μου το είναι: ένα παλιό άγχος, ένας ακανόνιστος χτύπος της καρδιάς. Ό,τι κι αν ήταν, με εμπόδιζε να κάνω οτιδήποτε παραγωγικό.

Αργότερα το απόγευμα, φόρεσα το παλτό και το καπέλο μου και έφυγα από το σπίτι για μια βόλτα. Αφού απομακρύνθηκα αρκετά για να επιστρέψω, συνειδητοποίησα ότι είχα αφήσει το αγαπημένο μου καρό κασκόλ στο σπίτι. Οποιαδήποτε άλλη μέρα, θα επέστρεφα να το πάρω, καθώς ο γιατρός με συμβούλευσε να μην εκθέτω το στήθος μου στο κρύο, καθώς αυτό πυροδοτούσε το άσθμα μου. 

Αλλά σήμερα, συνέχισα να περπατάω μέχρι που μπήκα σε ένα πάρκο. Φαινόταν πιο γεμάτο από ό,τι συνήθως- τα κύρια μονοπάτια ήταν όλα γεμάτα με ομάδες ανθρώπων που κάθονταν αναπαυτικά στο γρασίδι, σαν να είχαν καταδικαστεί να σπαταλήσουν εκεί το απόγευμα της Παρασκευής τους. Λίγοι έπαιζαν χαρτιά- κάποιοι τάβλι, άλλοι καταβρόχθιζαν ηλιόσπορους σαν να διαγωνίζονταν για κάποιο βραβείο. Και ο κύκλος των φίλων και της οικογένειας είχε ένα σαμοβάρι στο κέντρο που έβραζε και μια τσαγιέρα στην κορυφή που αχνίζει.

Στους φράχτες πιο κάτω, ένα σμήνος μαύρων κορακιών τσακωνόταν. Ένα σκούρο κοράκι κρώζει απειλητικά και τρία απαντούν- ένα άλλο κρώζει διαφωνώντας και ξαφνικά, όλα κρώζουν μανιωδώς μαζί.

Σε μια ήσυχη, απομακρυσμένη και απομονωμένη γωνιά, ανακάλυψα τελικά ένα άδειο παγκάκι, το ιδανικό σημείο για να ξεκουραστώ. Ο ήλιος έλαμπε κατευθείαν στα μάτια μου- σε μια-δυο ώρες θα ήταν ώρα να γυρίσω κι εγώ σπίτι. Κατέβασα λίγο το καπέλο μου για να προστατέψω τα μάτια μου από το τολμηρό βλέμμα του.

Δεν ξέρω πόση ώρα χρειάστηκε μέχρι να αισθανθώ την παρουσία κάποιου δίπλα μου. Ευγενικά, παραμέρισα για να δω καλύτερα, και όταν αναγνώρισα τον άγνωστο, ένα αίσθημα γαλήνης διαπέρασε την ψυχή μου. Η ηρεμία αντικατέστησε το άγχος που ένιωθα όλη μέρα. Ήταν ο Αλί, ο παιδικός μου φίλος- σίγουρα ήταν αυτός που καθόταν ακριβώς δίπλα μου, αδιαφορώντας για την παρουσία μου. Ήταν ο γείτονάς μου και συμμαθητής μου- πηγαίναμε μαζί στο σχολείο κάθε μέρα στην παιδική μας ηλικία, και όταν μεγαλώσαμε, ανταλλάσσαμε βιβλία και συζητούσαμε με πάθος για τις πολιτικές μας απόψεις και πεποιθήσεις.

Αλλά πώς θα μπορούσε να γίνει αυτό; Πώς είναι δυνατόν να κάθεται δίπλα μου μετά από περισσότερα από 40 χρόνια που δεν είχαμε καμία επαφή; Έμοιαζε ίδιος όπως τον θυμόμουν πάντα: μακριά μύτη, κοκαλιάρικο πηγούνι, και τώρα με τα βυθισμένα μάτια του να κοιτάζουν τον ήλιο, όπως κάναμε μαζί όταν ήμασταν παιδιά, στοιχηματίζοντας ποιος θα μπορούσε να κοιτάξει τον ήλιο περισσότερο χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια.

Δεν πρέπει να με αναγνώρισε. Σε αντίθεση με εκείνον, είχα αλλάξει πολύ- είχα πάρει 20 κιλά, είχα χάσει τα μαλλιά μου και φορούσα πλέον γυαλιά.

"Εσύ είσαι;" ρώτησα με απορία.

Γνέφοντας απαθώς, δεν είπε λέξη. Συνέχισε να κοιτάζει τον ήλιο, ατενίζοντας μακριά από το πάρκο και πολύ πιο μακριά από τα τσακωμένα κοράκια στους φράχτες. Κοίταζε τον ουρανό, πολύ ψηλότερα από τα βουνά και πέρα από τον ορίζοντα. 

             "Δεν με αναγνωρίζεις;" Έσπρωξα.

Τα στοργικά του μάτια στράφηκαν για πρώτη φορά στο πρόσωπό μου και μου έριξαν το ίδιο βλέμμα που μου έριχνε στην παιδική μου ηλικία. Αλλά το πέρασμα των χρόνων είχε ωχριάσει το βλέμμα του- κάτι τον εμπόδιζε να με ζεστάνει.

"Αυτή είναι μια παράξενη σύμπτωση, φίλε μου- είχα ένα προαίσθημα ότι κάτι θα συνέβαινε σήμερα. Ήρθα εδώ χωρίς προφανή λόγο.  Σε περίμενα με αγωνία όλη την ημέρα χωρίς να το γνωρίζω. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μετά από τόσα χρόνια συναντιόμαστε ξανά. Ένας Θεός ξέρει πόσες γλυκές αναμνήσεις έχουμε μαζί. Πίστεψέ με, φίλε μου, τίποτα δεν αντικαθιστά τις γλυκές αναμνήσεις, τίποτα".

 Συνέχισα να φλυαρώ χωρίς να τον αφήσω να απαντήσει.

"Θυμάσαι που πληρώσαμε τρεις ριάλ ο καθένας και περπατήσαμε πολύ για να αγοράσουμε ένα μισό σάντουιτς με μπολόνια; Θυμάσαι το σάντουιτσάδικο που λεγόταν Χρυσός Κόκορας; Ποτέ δεν μπόρεσα να αντιγράψω αυτή τη γεύση. Θυμάσαι που είχαμε την οικονομική δυνατότητα να αγοράσουμε μόνο ένα εισιτήριο κινηματογράφου και παρακολουθήσαμε την ταινία στο σε μία θέση δύο φορές στη σειρά; Δεν γυρίζουν τέτοιες ταινίες πια, έτσι δεν είναι, φίλε μου;".

             "Έχεις αλλάξει πολύ", απάντησε με ψυχρό τόνο στη φωνή του.

             "Έτσι είναι η ζωή- μετά τα νιάτα, αλλάζεις τόσο πολύ που δεν αναγνωρίζεις πια τον εαυτό σου".

"Τι συνέβη στους παλιούς μας φίλους;" ρώτησε.

"Θυμάσαι τον τύπο που λέγαμε ψυχολόγο; Πάντα έλεγε ότι αν είχαμε μια σεξουαλική επανάσταση, οι ταξικοί αγώνες θα εξαφανίζονταν εντελώς. Εγκατέλειψε τα όνειρά του όταν κληρονόμησε ένα μαγαζί με χαλιά και τώρα βγάζει τόνους χρημάτων- κάνει αυτό που πάντα μισούσε, ακολουθώντας τα βήματα του πατέρα του. Και η υπόλοιπη συμμορία, δεν έχω ιδέα τι τους συνέβη".

Το μυαλό του περιπλανιόταν αλλού, λες και τα κοράκια είχαν αρπάξει την προσοχή του, όπως αρπάζουν τις πλάκες σαπουνιού από τους αφύλακτους κουβάδες πλυσίματος. Εύχομαι να μπορούσα να επαναλάβω το παρελθόν, όλο το παρελθόν, το κακό και το καλό. Εύχομαι να μπορούσαμε να πιούμε τόσο πολύ νερό αφού παίζαμε ποδόσφαιρο στην καλοκαιρινή ζέστη του Νότου. Εύχομαι απεγνωσμένα να ξαναζήσω τη γεύση των ζεστών ψητών παντζαριών που αγοράζαμε από τον πλανόδιο πωλητή στο τσουχτερό κρύο του χειμώνα. Ήθελα να τον ρωτήσω πώς διάβαζε που τον έκανε καλύτερο μαθητή από εμένα; Είχα πολλά πράγματα να πω, αλλά εκείνος έλιωνε στον ήλιο μπροστά στα μάτια μου- έχανα την παρουσία του.

Δεν έδειχνε κανένα ενδιαφέρον για το παρελθόν- κοιτούσε αδιάκοπα τον ήλιο, όπως έκανε στα παιδικά μας χρόνια. Ακολούθησα το βλέμμα του για να πάω πέρα από τους φράχτες του πάρκου, πέρα από τα όρια της πόλης και πέρα από τον ορίζοντά μου. Βγήκα από τη γεμάτη καπνό πόλη και ανέβηκα ψηλότερα από το χιονισμένο βουνό. Ο αέρας δεν ήταν πια μολυσμένος και ένιωσα σαν πουλί που πετάει στον απέραντο ουρανό, στην αιωνιότητα και πλησιάζει τον ήλιο. Ακριβώς όπως εκείνος, ακριβώς όπως τα παιδικά μας χρόνια, πλησίαζα όλο και πιο κοντά στην απέραντη πηγή του φωτός και ετοιμαζόμουν να μπω στο σπίτι του ήλιου.  Μετά από τόσα χρόνια, για άλλη μια φορά, μπόρεσα να πάρω μια βαθιά, φρέσκια ανάσα αέρα και να εκπνεύσω ελεύθερα για να εξαγνιστώ- τώρα, ήμουν σε θέση να σταθώ ενάντια σε όλες τις πιθανότητες και ήμουν αρκετά δυνατός για να σταματήσω τους τυφώνες. Κρύσταλλοι φωτός κατέκλυσαν ολόκληρη την ύπαρξή μου και ακτίνες φωτιάς έτρεξαν μέσα στις φλέβες μου. Ο ήλιος εξερράγη, και οι ακτίνες του φώτισαν τον γαλαξία, και εγώ στεκόμουν στο κέντρο όλων αυτών, απορροφώντας κάθε κρύσταλλο φωτός με κάθε ίνα της ύπαρξής μου, ανοίγοντας τα χέρια μου για να αγκαλιάσω τον κόσμο.

Ξαφνικά, έτρεμα και βγήκα από τη φαντασία μου σκεπτόμενος την επερχόμενη συνταξιοδότησή μου, το συνταξιοδοτικό μου πρόγραμμα και τη συλλογή νομισμάτων μου. Τι θα συμβεί αν η υδρορροή πέσει από τον τοίχο; Οι καρέκλες της τραπεζαρίας περιμένουν υπομονετικά για βερνίκι.

Τα μάτια μου έκαιγαν- το εύθραυστο σώμα μου δεν μπορούσε να αντέξει την τεράστια ροή του φωτός. Απεγνωσμένα, κάλυψα το στήθος μου και με τα δύο χέρια για να μην το συνθλίψω και έκλεισα τα μάτια μου. Το σκοτάδι και το κενό τρύπωσαν μέσα μου και απομάκρυναν κάθε κομμάτι θρυμματισμένου φωτός από την ύπαρξή μου.

Κούμπωσα το παλτό μου για να μην κρυώνω και άνοιξα προσεκτικά τα μάτια μου για να προσαρμοστώ στο σκοτάδι που έπεφτε στο πάρκο. Ο ήλιος είχε ήδη δύσει και βρέθηκα να κάθομαι μόνη μου στο παγκάκι.

  Αποκάλυψη   

             Στη βεράντα, ακουμπισμένη στον τοίχο με ένα φλιτζάνι καφέ στο χέρι, αναρωτιόμουν αν είχα τα προσόντα να αναχρηματοδοτήσω το στεγαστικό μου δάνειο με χαμηλότερο επιτόκιο. Στο βάθος αντηχούσε η απαλή φωνή του μετεωρολόγου στην τηλεόραση.

"Απολαύστε το ηλιόλουστο Σαββατοκύριακό σας".

Τίποτα δεν ήταν ασυνήθιστο, όταν ξαφνικά το έδαφος κάτω από τα πόδια μου έτρεμε. Αισθάνθηκα μια απόκοσμη δύναμη να πιέζει τη γη, μια σιωπηλή βοή ίσως, μια ακίνητη καταιγίδα. Οι μακριές σειρές των τεράστιων δέντρων και στις δύο πλευρές του δρόμου έτρεμαν αρμονικά. Κάθε σπίτι έτρεμε και κάθε σταθμευμένο αυτοκίνητο έτρεμε σε μια συμφωνία καταστροφής. Πριν προλάβω να αντιδράσω, το διπλανό σπίτι κατέρρευσε μπροστά στα μάτια μου.

Το έδαφος άνοιξε με ρωγμές, και ολόκληρη η έκταση των σπιτιών της γειτονιάς απομακρύνθηκε. Το χάσμα στη γη διευρύνθηκε με μια μανιασμένη έκρηξη, και ολόκληρο το οικοδομικό τετράγωνο διαλύθηκε. Μέσα σε λίγα λεπτά, η ίδια συμφορά συνέβη μέχρι τον ορίζοντα. Ένα αόρατο στιλέτο έσφαξε άγρια τον πλανήτη μέσα στη ζαλισμένη παρουσία μου.

             Είδα τον κόσμο να καταρρέει. Χωρίς προφανή λόγο, η γη έσπασε σε εκατομμύρια κομμάτια, σαν ένας πορσελάνινος κουμπαράς που έπεσε από το χέρι ενός παιδιού. Ο αναλλοίωτος νόμος της βαρύτητας έπαψε να υπάρχει και τεράστια κομμάτια του πλανήτη εκτοξεύτηκαν προς κάθε κατεύθυνση και διασκορπίστηκαν στο σύμπαν.

Το σοκαριστικό είναι ότι το σπίτι μου ήταν το μόνο κτίσμα που έμεινε εντελώς άθικτο. Ο Αρμαγεδδών είχε γλιτώσει μόνο εμένα και τα υπάρχοντά μου. Ήμουν ευλογημένος που ήμουν ο μόνος επιζών, ή έτσι νόμιζα. Η Αποκάλυψη δεν έχυσε τον καφέ μου για να λερώσει το καθαρό μου πουκάμισο και να μου χαλάσει τη μέρα. Μέσα σε λίγα λεπτά, βρέθηκα να στέκομαι στην άκρη του νέου μου κόσμου με τη μορφή μιας φέτας σοκολατόπιτας διακοσμημένης με ένα σπίτι που καραδοκούσε σε μια πράσινη αυλή γεμάτη αγριόχορτα και περιορισμένη από έναν ξύλινο φράχτη. Η αγαπημένη μου λεμονιά έσκυβε ελαφρώς, στηρίζοντας τα λαμπερά λεμόνια της, όμως οι ρίζες της ήταν πλέον όλες εκτεθειμένες.

             Λίγο μπερδεμένη από την καταστροφή, ξεσκόνισα τις πιτζάμες μου και ξεφούσκωσα τον αέρα μπροστά στο στόμα μου, και άφησα απαλά το φλιτζάνι κάτω και κρατήθηκα από τη βρύση της αυλής, σκύβοντας προσεκτικά και κοιτώντας κάτω για να εξετάσω το βάθος της καταστροφής.

Το μικρό κομμάτι της σοκολατένιας τούρτας πάνω στο οποίο στεκόμουν ήταν ο νέος μου κόσμος, αποτελούμενος από ένα παλιό σπίτι 2 υπνοδωματίων με υψηλό μηνιαίο στεγαστικό δάνειο . Το σπίτι μου παρέμενε άθικτο, πλήρως επιπλωμένο με όλες τις βασικές ανέσεις, με το συνημμένο γκαράζ έγκυος με μια Chevy του 1957. Ναι, ολόκληρος ο κόσμος μου ήταν χτισμένος πάνω σε μια επίπεδη τσιμεντένια πλάκα. Το σοκ μου επιδεινώθηκε ακόμη περισσότερο όταν είδα τη ρωγμή στα θεμέλια- το μοναδικό άσχημο σύμπτωμα της δομικής βλάβης που μείωσε δραστικά την αγοραστική αξία του σπιτιού μου είχε τώρα εξαφανιστεί ως εκ θαύματος από τη μετακίνηση της γης. Παρατήρησα επίσης ότι έλειπαν μερικά βότσαλα από τη στέγη- αυτά θα μπορούσα να τα φτιάξω μόνος μου.

             Αφού υποχώρησε το αρχικό σοκ, αναλογίστηκα τον αντίκτυπο που είχε αυτή η καταστροφή στον τρόπο ζωής μου. Ήταν αδύνατο να μην επηρεαστώ από μια τέτοια πρωτοφανή καταστροφή. Ωστόσο, καλωσόρισα την καταστροφή ως μια ευκαιρία να απλοποιήσω τη ζωή μου. Αρχικά, σκέφτηκα τις σαβούρες που είχαν διαρροή στο γκαράζ. Τώρα ήμουν τόσο χαρούμενος που δεν πλήρωσα το υψηλό κόστος της επισκευής. Δεν είχα καμία χρήση για τα μεταφορικά μέσα στο μέλλον. Έτσι, η πρώτη σειρά της δουλειάς ήταν να ξεφορτωθώ το σαράβαλο πριν καταστρέψει το πάτωμα του γκαράζ μου με έναν λεκέ από λάδι. Η πόρτα του γκαράζ ήταν ανοιχτή, οπότε έβαλα τη σχέση στη νεκρά και έσπρωξα το αυτοκίνητο προς τα πίσω, και αυτό κύλησε κατευθείαν έξω από το γκαράζ και έπεσε από την άκρη του σύμπαντός μου- αναστέναξα με ανακούφιση. Η απόρριψη της παλιάς σαβούρας από τη ζωή μου, ωστόσο, διατάραξε την ισορροπία του κόσμου μου.

Το κομμάτι του κέικ σοκολάτας ξαφνικά έγειρε, και παρά την προσπάθειά μου να παραμείνω στην κορυφή, έχασα κι εγώ την ισορροπία μου και γλίστρησα από την άκρη του σύμπαντος. Πριν χάσω τη λαβή μου και βουτήξω στην αιώνια άβυσσο, έπιασα τις ρίζες της λεμονιάς στην αυλή και επέζησα από την ατελείωτη ελεύθερη πτώση.

             Ο κόσμος ταλαντεύτηκε μερικές φορές και τελικά ανέκτησε την ισορροπία του, αλλά τώρα ήμουν κάτω από την επιφάνεια, προσκολλημένος στις ευαίσθητες ρίζες. Το ρολόι στον τοίχο είχε επίσης χάσει την ισορροπία του και είχε πέσει- και αυτό κρεμόταν στην άκρη από τον αδύναμο λεπτοδείκτη του. Η παραμορφωμένη έννοια του χρόνου και εγώ ήμασταν οι μόνοι επιζώντες αυτού του αποκαλυπτικού γεγονότος. Κανείς από τους δυο μας δεν μπορούσε να ανακτήσει την αρχική του κατάσταση.

             Κατάφερα να επιβιώσω κάτω από την επιφάνεια κάτω από τέτοιες περίεργες συνθήκες για μεγάλο χρονικό διάστημα χωνεύοντας σκουλήκια και σπόρους που έβρισκα στο χώμα κάτω από το σπίτι μου. Τη νύχτα, μπορούσα να βλέπω την αστραφτερή ημισέληνο του φεγγαριού σαν αδίστακτο δρεπάνι να κρέμεται πάνω από το μοναχικό μου δέντρο στην αυλή. Η αγαπημένη μου λεμονιά έσκυβε προς τα εμπρός για να απλώσει τα εύθραυστα άκρα της για να με βοηθήσει με ένα ζοφερό βλέμμα, σαν μια πένθιμη μητέρα που κλαίει με λυγμούς για το ετοιμοθάνατο παιδί της. Καθώς ο χρόνος παραμορφωνόταν, είδα το δέντρο μου να τσαλακώνεται στη χαμένη μάχη της ζωής- τα λεμόνια του έχασαν σταδιακά το κέφι τους μέσα στη θλίψη.

             Η παρατεταμένη ύπαρξή μου στον υπόκοσμο άλλαξε την οπτική μου για τη ζωή. Η φυσική επιβίωση δεν ήταν πλέον το κύριο μέλημά μου, καθώς συνειδητοποίησα πόσο παράλογο ήταν να ξαναζήσω τη ζωή μου σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Αντί να διαιωνίζω έναν μάταιο αγώνα για να ξαναβγώ στην επιφάνεια, ξεκίνησα μια αποστολή στα βάθη της σοκολατόπιτας, στην οποία είχα βυθιστεί. Είχα χάσει τα πάντα, όμως, σαν εθισμένος τζογαδόρος, έβρισκα μια παρανοϊκή ευχαρίστηση στην πικρή γεύση της απώλειας.

             Όσο πιο βαθιά κατέβαινα στην ουσία της ζωής, τόσο πιο παράξενο γινόταν το ταξίδι. Στην πορεία, απέκτησα ένα όραμα, μια οπτική γωνία που δεν είχα φανταστεί ποτέ ότι ήταν δυνατή. Η πεζή γραμμική έννοια του χρόνου διαλύθηκε και τα θρυμματισμένα σωματίδια ανασυντάχθηκαν για να σχηματίσουν μια αέναη σειρά διαστολής και συστολής των στιγμών στις οποίες ήμουν εγκλωβισμένος.

Υστερικά, προπαγάνδιζα στις δονούμενες χορδές ενός μυστικιστικού μουσικού οργάνου που χτυπούσαν πυρετωδώς οι ρουζ αναλαμπές των αναμνήσεών μου. Μπορούσα να ακούσω μια μελαγχολική μελωδία που συνέθεταν τα νήματα της απελπισίας και της απόλαυσης που εκπέμπονταν στον αέρα από τις ίνες της ύπαρξής μου.

Κατακλυσμένες από μια αόριστη ομίχλη αναμνήσεων, οι αναμνήσεις μου παίζουν ένα μοχθηρό παιχνίδι, ένα ύπουλο τέχνασμα πάνω μου. Κατά καιρούς, μια ευχάριστη ομίχλη αναμνήσεων με χαϊδεύει, όμως πριν προλάβω να απορροφήσω την ουσία της γοητείας της και να γευτώ το νέκταρ της, σβήνει μοχθηρά στις θολές γωνίες του παρελθόντος μου. Δεν μπορώ να διακρίνω μεταξύ του παρελθόντος, του παρόντος και του μέλλοντος, καθώς ο χρόνος έχει χάσει για πάντα τη σημασία του. Απρόθυμα, αποδέχομαι ένα ασαφές μείγμα ονείρων και πραγματικότητας ως παρόν, και κάθε μέρα, βυθίζομαι κι άλλο στο χάσμα του μέλλοντος, όμως το θολό αύριο μου μοιάζει παραδόξως με το θολό παρελθόν μου.

Βίδα

βίδα, ένας ελαττωματικός, αυτό είμαι. Προσοχή! Δεν είμαι καρφί. Τα καρφιά είναι επίπεδες κεφαλές χωρίς χαρακτήρα, λέω εγώ. Είναι ευθύβολοι, εγώ δεν είμαι. Δεν έχουν στροφές, εγώ έχω. Είναι χαλαροί, εγώ δεν είμαι.  Απλά χτυπάνε ένα καρφί στο κεφάλι και αυτό κάνει πειθήνια τη δουλειά του, εγώ όχι. Μπορείτε εύκολα να ισιώσετε ένα στραβό καρφί με ένα σφυρί, και λειτουργεί σαν καινούργιο, αλλά χτυπήστε με έτσι, και θα δείτε τι θα συμβεί. Γίνομαι ακόμα πιο στραβός.

Την πρώτη φορά που με χρησιμοποίησαν, απέτυχα παταγωδώς. Ο ξυλουργός, ο οποίος με διάλεξε τυχαία από το κουτί με τις βίδες, δεν μπόρεσε να με περάσει μέσα από το ξύλινο πλαίσιο της πόρτας, επειδή ήμουν ελαφρώς στραβός και το κεφάλι μου ήταν απογυμνωμένο. Το χέρι του γλίστρησε και τον έκανα να αιμορραγήσει, οπότε με πέταξε στο έδαφος, βρίζοντάς με κάτω από την αναπνοή του.  Αυτή ήταν η πρώτη μου ανθρώπινη επαφή και τότε συνειδητοποίησα ποιος ήμουν. Το αίμα του στιγμάτισε την ψυχή μου για πάντα, και κουβαλούσα τα βάσανά του στη συνείδησή μου, μεταφορικά μιλώντας, φυσικά. Θυμηθείτε, οι βίδες δεν έχουν συνείδηση.

Είμαι τελείως μπερδεμένος, μια χαλαρή βίδα με ξεγυμνωμένο κεφάλι.  Και το αστείο είναι ότι κάθε φορά που με απορρίπτουν και με πετάνε έξω, προσγειώνομαι κατευθείαν στο κεφάλι μου, αναλογιζόμενος ποιος είμαι και γιατί είμαι, και αφού δεν μπορώ να το καταλάβω, αρχίζω να μετράω τις ανατροπές μου.

Ας επιστρέψουμε στην ιστορία μας, καθώς δεν πρόκειται για ηθική, αλλά για μια χαλαρή βίδα. 

Δεδομένου ότι κάθομαι πάντα στο κεφάλι μου, μπορώ εύκολα να κολλήσω στη σόλα ενός παπουτσιού και να παραμείνω εκεί απαρατήρητος για μεγάλο χρονικό διάστημα και να κάνω αυτό που κάνω καλύτερα, να κάνω ζημιά σε οτιδήποτε έρθω σε επαφή. Έχω γδάρει τόσα πολλά γυαλιστερά πατώματα και έχω σκίσει τόσα περισσότερα εξαίσια χειροποίητα χαλιά στη ζωή μου, όλα ακούσια, μπορώ να προσθέσω.

Μια μέρα, καθόμουν μόνος στην άκρη του δρόμου, κοιτώντας τη δουλειά μου, όταν ένα αυτοκίνητο που έτρεχε με πάτησε. Δεν είχα άλλη επιλογή από το να διαπεράσω το ελαστικό του και να προκαλέσω ένα καταστροφικό ατύχημα. Τι καταστροφή! Ένας από τους ερευνητές τροχαίων ατυχημάτων, μετά από εβδομάδες ανάλυσης, με ανακάλυψε τελικά.

"Αχά! Εδώ είναι. Μια στραβή βίδα με απογυμνωμένη κεφαλή. Μπορείτε να το πιστέψετε; Ένα ασήμαντο στριμμένο κομμάτι μετάλλου δημιούργησε μια τόσο τρομερή τραγωδία και πλήγωσε τόσους πολλούς;" φώναξε ο ερευνητής κρατώντας με από το κεφάλι.

Με τράβηξε αρκετές φωτογραφίες από κάθε γωνία για την έκθεσή του, και για άλλη μια φορά, ήρθε η ώρα να με πετάξουν. Δεν είχα πλέον καμία χρησιμότητα, καθώς είχα εξυπηρετήσει τον σκοπό μου. Αντί όμως να με πετάξει, ο σοφός ερευνητής με έβαλε στην τσέπη του και με πήρε στο σπίτι του για να με δείξει στα παιδιά του και να τους δώσει ένα μάθημα.

Εκείνο το βράδυ, μετά το δείπνο και όταν καθόταν αναπαυτικά στην αγαπημένη του πολυθρόνα, με το κεφάλι ψηλά, αφού είχε πιει μερικές μπύρες, με έβγαλε από την τσέπη του, με κράτησε ανάμεσα στον δείκτη και τον αντίχειρά του και με παρουσίασε μπροστά στα ανήσυχα μάτια των μελών της οικογένειάς του και τους έκανε διάλεξη για το θέμα της σύνεσης. Αφού έκανε την άποψή του, με πέταξε στο καλάθι των αχρήστων. Βεβαίως, δεν πέτυχε τον στόχο και για άλλη μια φορά, προσγειώθηκα ακριβώς στο κεφάλι μου, δυσδιάκριτα χαραγμένος στο δασύτριχο χαλί του σαλονιού του.  Μια ώρα αργότερα, το κοριτσάκι του πάτησε πάνω μου, και ξαφνικά, αίμα ξεχύθηκε από το πόδι της και λέρωσε όλο το χαλί. Οι γονείς της έσπευσαν να βοηθήσουν την αγαπημένη τους, αλλά εγώ είχα ήδη σκορπίσει το δηλητήριό μου στην ευγενική ψυχή της. Ο γιατρός στο νοσοκομείο με αφαίρεσε από το πόδι του μικρού κοριτσιού και με κράτησε κοντά στα μάτια του καθώς έλεγε στους γονείς της: "Ελπίζω οι ενέσεις να αποτρέψουν τη μόλυνση. Αυτό είναι ένα βρώμικο κομμάτι από παλιοσίδερα".

Ο γιατρός με τη λευκή ρόμπα πήγε στον κάδο απορριμμάτων και με έριξε προσεκτικά μέσα. Είχα πεταχτεί κανονικά, ή τουλάχιστον έτσι νόμιζε. Αλλά επέζησα από αυτή την αλυσίδα γεγονότων ακόμη πιο στραβά από πριν, και όταν το κεφάλι μου, λερωμένο με ένα αθώο αίμα, χτύπησε στον πάτο αυτού του άδειου μεταλλικού κάδου, δημιούργησα έναν μαγευτικό ήχο, μια θεϊκή μουσική που αντηχούσε στο κενό.  Μια μελωδία που εύχομαι να μπορούσα να συνθέσω κάθε φορά που με απέρριπταν. Καθόμουν μόνος στην ατσάλινη φυλακή μου, περιμένοντας να δω τι είχε σχεδιάσει η μοίρα για μένα στη συνέχεια.

Εκείνο το βράδυ, ο επιστάτης με άδειασε στον κάδο απορριμμάτων έξω, όπου πέρασα μερικές μέρες. Κατά τη διάρκεια αυτής της παραμονής και πριν έρθει το απορριμματοφόρο για να μεταφέρει τα σκουπίδια στη χωματερή, η έκστασή μου μετατράπηκε σε πραγματικότητα, καθώς συνειδητοποίησα μια εξωτική δύναμη μέσα μου. Ήμουν πλέον ακαταμάχητος στα στραβά συρραπτικά, στα λυγισμένα καρφιά, στις σπασμένες καρφίτσες και στις τάπες. Προσκολλήθηκαν πάνω μου όπως οι προσκυνητές στα ιερά. Είχα μεταμορφωθεί σε σκαντζόχοιρο με αιχμηρά αγκάθια, μεταλλικά αγκάθια που ορθώνονταν έξω από το σώμα μου, ένα πλάσμα με οδοντωτές άκρες που είχα γίνει.  Όσο αιχμηρή και αν ήμουν, κατάφερα να σκίσω την πλαστική σακούλα σκουπιδιών και γλίστρησα μέσα από την κάτω χαραμάδα του απορριμματοφόρου και έπεσα ξανά στους δρόμους πιο στραβός και πιο καταστροφικός από ποτέ.

Έχω αλλάξει τόσο πολύ που δεν αναγνωρίζω πια τον εαυτό μου. Κουβαλάω μια σειρά από θανατηφόρες ασθένειες, καθώς παραμόνευα στις πιο μολυσμένες γωνιές της κοινωνίας. Όταν τσιμπάω πονάει, αλλά ο αρχικός πόνος δεν είναι τίποτα μπροστά στα βάσανα που θα συμβούν αργότερα. Μεταδίδω τον ιό σε ολόκληρη την ύπαρξη του θύματός μου . Ναι, τρυπάω τη σάρκα τους και διεισδύω στον πυρήνα τους όταν δεν το περιμένουν. Και όταν το κάνω, γίνομαι μέρος της ψυχής τους, νιώθω τον πόνο τους και υποφέρω μαζί με τα θύματά μου μέχρι να με απομακρύνουν και να με πετάξουν.  Ίσως ήταν γραφτό να είμαι έτσι, οπλισμένος με τόσες αιχμηρές άκρες που επιβάλλονται με θανατηφόρο δηλητήριο.

Για άλλη μια φορά, κάθομαι μόνος στο κεφάλι μου και σκέφτομαι ποιον θα πληγώσω μετά.

 Αναμονή

Για άλλη μια φορά, ο γέρος είναι εδώ για να επισκεφθεί τον γιο του, όπως κάνει κάθε μήνα. Πρέπει να κάθεται μόνος του στο άδειο δωμάτιο του γιου του και να κοιτάζει μέσα από τα χοντρά γυαλιά του τα αμαυρωμένα λουλούδια που είναι υφασμένα στην καρδιά του φθαρμένου περσικού χαλιού.

Και για άλλη μια φορά, στέκομαι δίπλα στην πόρτα και τον παρακολουθώ σιωπηλά.

             Κάθε φορά που εκπνέει, λαχανιάζοντας, ξεκινάει μια απελπισμένη καταιγίδα για να διώξει το πλοίο του θανάτου από την ακτή της ζωής του. Όταν μιλάει, κοροϊδεύει το πεπρωμένο του με την αστεία κίνηση των χειλιών του. Για να σταθεί όρθιος, σπρώχνει τις παλάμες των χεριών του δυνατά στο έδαφος, σαν να κατεβαίνει από το στήθος του ηττημένου εχθρού του. Όσο τολμηρά αψηφά τη μοίρα του, άλλο τόσο η νέμεση του προκαλεί θανατηφόρες πληγές με κάθε του κίνηση. Ο χρόνος είναι με το μέρος του εχθρού του και η αναμονή δεν είναι το όπλο της επιλογής του γέρου.

             Χωρίς να αντιληφθεί την παρουσία μου, ο γέρος προσπαθεί να πιει το ζεστό του τσάι. Τα τρεμάμενα δάχτυλά του πλησιάζουν προσεκτικά το φλιτζάνι του τσαγιού επανειλημμένα, ώσπου τελικά αισθάνεται τη ζέστη με τα ακροδάχτυλά του- σηκώνει το λεπτό ποτήρι στα χείλη του, χύνοντας μερικές σταγόνες παρά τις προφυλάξεις, και τότε συνειδητοποιεί ότι ο κύβος ζάχαρης λείπει από το στόμα του. Σε αυτό το στάδιο της μάχης, δεν είναι διατεθειμένος να υποχωρήσει! Κρατάει το καυτό ποτήρι στα χείλη του, ενώ το άλλο χέρι ψηλαφίζει κάθε λουλούδι στο φθαρμένο χαλί για το ασημένιο κουτί που δεν είναι εμφανές στη διαβρωμένη όρασή του. Τα χείλη του καίνε και τα μάτια του δακρύζουν καθώς τα δάχτυλα χαϊδεύουν κάθε άνθος άνθος που δεν έχει χρώμα. Το χνούδι του χαλιού προσκολλάται μοχθηρά στις βαθιές ρωγμές των δαχτύλων του για να τον σύρει μέσα στον τάφο του. 

             Τελικά καταφέρνει να αγγίξει το ορειχάλκινο δοχείο με τους κύβους ζάχαρης, χτυπώντας τις πλευρές του για να επιβεβαιώσει το εύρημα, και παίρνει προσεκτικά έναν κύβο, τον τοποθετεί στη γλώσσα του και πίνει την πρώτη γουλιά από το σκληρά κερδισμένο τρόπαιο. 

             Έχω νοικιάσει ένα δωμάτιο στο ίδιο σπίτι με τον γιο του για περισσότερο από ένα χρόνο. Μόνο μια φορά είδα τον πατέρα και τον γιο να ενώνονται. Όταν ο γιος μπήκε στο δωμάτιο, τα μάτια του γέρου έλαμψαν και μια ανάσα ζωής φύσηξε στο κουρασμένο, γερασμένο σώμα του. Στα μάτια τους διάβασα ένα και μόνο ποίημα με δύο ερμηνείες και μια αγάπη με δύο μεταφράσεις. Μερικές φορές, κάθομαι στο περβάζι της λεκάνης με το νερό στη μέση της αυλής και ακούω τον γιο του όταν βυθίζεται στην ονειροπόλησή του, αγνοώντας την παρουσία μου και τη δική του.

Βγαίνει από αυτόν τον κόσμο και πετάει σε έναν άλλο, τόσο άγνωστο σε μένα.  Μιλάει για άρρωστα και πεινασμένα παιδιά. Χτυπάει τις μύγες από τα πρόσωπά τους, καταριέται τα μαύρα παράσιτα που αρπάζουν τη λιγοστή τροφή από αυτές τις μικρές ψυχές. Τρέμει στους σεισμούς και βοηθάει τις μητέρες που ψάχνουν μανιωδώς τα μωρά τους στα ερείπια, χτυπώντας τα πρόσωπά τους από την αγωνία. Ακούει τους χτύπους της καρδιάς των παιδιών όταν πέφτουν οι βόμβες στον πόλεμο.  Και ξαφνικά το πρόσωπό του ανθίζει από ένα χαμόγελο και μοιράζεται μαζί μου ποιητικά το άρωμα της άνοιξης όταν η μεθυσμένη δροσιά κάνει έρωτα με τα άγρια κατακόκκινα λουλούδια στην αυγή των λιβαδιών του χωριού του. 

             Αυτός ο νεαρός γεννιέται εκ νέου στο άρωμα της άνοιξης, στην έκσταση της βροχής, στα πλούσια λιβάδια και στη ζωηρή φαντασία του ουράνιου τόξου, μόνο και μόνο για να πεθάνει σε κρύες μοναχικές νύχτες, στην πείνα και στον πόλεμο.   Είναι ένας φυγάς, ένας παράνομος και κυνηγημένος στη μεγάλη πόλη. Γι' αυτό ο πατέρας του ήρθε εδώ για να επισκεφτεί το γιο του. Ο γέρος μένει μια-δυο μέρες κυρίως περιμένοντας τον γιο του, και κάθε φορά, βλέποντας την αγωνιώδη αναμονή του, με παίρνει μαζί του σε ένα ταξίδι στην αόριστη άβυσσο του πόνου του, προδοτικές στιγμές που μοιράζομαι με έναν ξένο χωρίς προφανή λόγο.

Για άλλη μια φορά, είμαι εδώ απόψε για να αντανακλάσω το μαρτύριό του στον αδιαφανή καθρέφτη της ύπαρξής μου. Οι δείκτες του ρολογιού του τοίχου κυνηγούν ο ένας τον άλλον τόσο ατελείωτα όσο και της δοκιμασίας μου. Ο γέρος χάνει τη μάχη του χρόνου και με παρασύρει μαζί του. Περιμέναμε ήδη για ώρες.  Ο γέρος βρίσκεται στα πρόθυρα του θανάτου, ανησυχεί για τον γιο του- ο γιος του απορροφά τον πόνο των άλλων, κι εγώ προσπαθώ απεγνωσμένα να κατανοήσω τη φύση της παράξενης σχέσης ανάμεσά μας.

             Περιμέναμε μάταια τις μεγαλύτερες ώρες της πιο κρύας νύχτας. Μετά τα μεσάνυχτα, ήξερα ότι ο γιος του δεν θα επέστρεφε ποτέ. Ήταν πολύ ευαίσθητος, πολύ αγνός και πολύ αθώος για να επιβιώσει σε αυτόν τον βάλτο. Τα μάτια του γέρου μεταμορφώθηκαν σε αδιαφανή μάρμαρα και το βλέμμα του παρέμεινε για πάντα καρφωμένο στα άψυχα λουλούδια.

 Βροχή           

Ο ήλιος δεν είχε ακόμη ανατείλει. Ο δρόμος ήταν άδειος. Ούτε βρυχηθμός αυτοκινήτων, ούτε βρισιές από μητέρες που έσερναν τα παιδιά τους, ούτε θόρυβος από το πριόνι του σιδερά- ούτε καν ο ζητιάνος της γειτονιάς. Κανένα σημάδι ζωής ακόμα. Μόνο η μυστικιστική μουσική που συνέθεταν οι σταγόνες της βροχής που χτυπούσαν τις τσίγκινες υδρορροές και τα τζάμια των παραθύρων. Η βροχή έπαιζε αριστοτεχνικά όποια μελωδία λαχταρούσαν να ακούσουν τα αυτιά.

Μικροί κυκλικοί κόμβοι σηματοδοτούν διατομές σαν γραμματόσημα πόλης σε κάθε άκρο του στενού δρόμου. Το άρωμα του εστιατορίου με το αρνί γέμιζε τον αέρα. Αρνίσια κεφάλια χωρίς γλώσσα ήταν κομψά τοποθετημένα σε έναν μεγάλο δίσκο πάνω στον πάγκο, δελεάζοντας τους πεινασμένους περαστικούς. Λίγο πιο κάτω στο δρόμο υπήρχε ένας φούρνος. Οι κατακόκκινες φλόγες του τούβλινου φούρνου καλωσόριζαν το τέλος μιας κρύας νύχτας. Δύο αρτοποιοί δούλευαν συντονισμένα: ο ένας γλιστρούσε την ωμή ζύμη στο φούρνο και ο άλλος έβγαζε τα καφέ πλατύφυλλα. Οι κινήσεις του σώματός τους βρίσκονταν σε τέλεια αρμονία με τη ρυθμική μελωδία της βροχής. Εμφανίστηκαν τέσσερις εργάτες του εργοστασίου, θαμμένοι βαθιά μέσα στα πανωφόρια τους, περιμένοντας το λεωφορείο της εταιρείας- στάθηκαν ακίνητοι στον τοίχο σαν να περίμεναν το εκτελεστικό απόσπασμα να πυροβολήσει. Καθώς το λεωφορείο πλησίαζε, τέντωσαν το λαιμό τους σαν ξυπνητές χελώνες. Κάθε μέρα τέτοια ώρα, ακουγόταν η μακρόστενη σκούπα του οδοκαθαριστή, και όταν πλησίαζε, ένα σύννεφο σκόνης τον περιέβαλε σαν την αύρα των αγίων. Αλλά σήμερα, δεν υπήρχε κανένα ίχνος του- το έργο του σκουπίσματος είχε ανατεθεί στη βροχή.

Ένας νεαρός άνδρας περπατούσε προς τη διασταύρωση, με τα χέρια του κρυμμένα στις τσέπες. Τα παφλαστικά βήματά του διέκοπταν το ρυθμό της βροχής. Τα δάχτυλα των ποδιών του είχαν παγώσει καθώς το παγωμένο νερό πλημμύριζε τα άθλια παπούτσια του- έκρυψε το κεφάλι του στον γιακά του παλτού του αναπνέοντας από μέσα για να εξοικονομήσει τη θερμότητα του σώματός του.

Ως παιδί, έπλεκε χαλιά στο χωριό του, στη συνέχεια βοσκούσε πρόβατα και λίγα χρόνια αργότερα ήρθε στην πόλη για να εργαστεί ως ημερομίσθιος. Και τώρα καθόταν στα κάγκελα περιμένοντας τους εργοδότες. Κάθε φορά που σταματούσε ένα φορτηγό, μια χούφτα εργάτες συνέρρεαν με αγωνία προς το μέρος του και ανέβαιναν στο κρεβάτι. Το αφεντικό έβγαινε και η διαδικασία πρόσληψης ξεκινούσε. Εξέτασε σχολαστικά τους εργάτες και διάλεξε επτά ή οκτώ για τη δουλειά της ημέρας. Οι υπόλοιποι έπρεπε να περιμένουν το επόμενο φορτηγό. Οι μεγαλύτεροι σε ηλικία, οι αδύνατοι και οι χλωμοί κατέβηκαν πρώτοι. Ο νεαρός δεν ανησυχούσε, πάντα είχε δουλειά για μια μέρα. 

Η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς, και καθώς καθόταν στο φορτηγό, βυθίστηκε σε μια ονειροπόληση, σκεπτόμενος το μέρος όπου δούλευε τις τελευταίες δύο εβδομάδες, το σπίτι που άφησε πίσω του την καρδιά του. Ένα αρχοντικό που περιβαλλόταν από πανύψηλους τοίχους με ψηλά ταβάνια διακοσμημένα με περισσότερους καθρέφτες παρά ιερά και παράθυρα αρκετά μεγάλα ώστε να καταπίνουν όλο το φως του ήλιου ταυτόχρονα.

Στεκόταν έξω από ένα από αυτά τα τεράστια παράθυρα σε μια στιγμή παύσης από τη δουλειά στην αυλή, όταν την είδε για πρώτη φορά μέσα. Κοιτούσε έξω, από πάνω του και μέσα στον ήλιο, σαν να κοιτούσε τον εαυτό της σε έναν καθρέφτη, παίζοντας αμέριμνα με τις ακτίνες του ήλιου με μια τούφα από τα μαλλιά της, προκαλώντας την ομορφιά του ήλιου με τη δική της.

Η νεαρή γυναίκα δεν αντιλαμβανόταν το βλέμμα του, σαν να μην υπήρχε καθόλου, καθώς στεκόταν λίγα βήματα μακριά της. Στεκόταν πάνω σε ένα πεντακάθαρο χαλί με ένα λευκό φόρεμα, μια δελεαστική αντίθεση με τα σκούρα βυσσινί λουλούδια του χαλιού κάτω από τα πόδια της. Ίσως το ίδιο χαλί που είχε πλέξει ο νεαρός άνδρας ως παιδί σε σκοτεινά εργαστήρια εργασίας, το ίδιο περίπλοκο υφαντό που του στέρησε το μεγαλύτερο μέρος της όρασής του. Καθώς χοροπηδούσε στο λιβάδι του χαλιού, για μια στιγμή το βλέμμα τους κλείδωσε- ο νεαρός άνδρας βρήκε την ψυχή του σε μια περιστασιακή ματιά και την έχασε για πάντα στην αδιαφορία της.

Όταν οι παγωμένες βελόνες χτυπούσαν το πρόσωπό του, ο νεαρός σε έκσταση χανόταν στο φως, το κρύσταλλο και τον καθρέφτη.

Ομιλία                                                                                                        

"Χμμ." Αυτό είναι το μόνο που ακούω από αυτήν. Κάνει αυτόν τον ήχο για να μου δείξει ότι με προσέχει. Όταν μιλάω για ώρες, πράγμα που συμβαίνει συχνά, κάθεται σιωπηλά, με κοιτάζει στα μάτια και ακούει. Μπορώ να εντοπίσω τον απαλό συριγμό της να αναμειγνύεται στα λόγια μου. Λατρεύω τον τρόπο που ξύνει το δεξί της αυτί.

Ξέρω ότι ακούει προσεκτικά- το βλέπω στα μάτια της. Αλλά δεν σχολιάζει ούτε ρωτάει- δεν χρειάζεται να το κάνει, γιατί όταν θέτω μια ερώτηση, είτε την απαντώ ο ίδιος είτε σύντομα συνειδητοποιώ τον παραλογισμό της. Τόσο καλά με γνωρίζει. Η μόνη της απάντηση είναι: "Χμμ". Περιστασιακά, εισπνέει και εκπνέει πιο δυνατά για να δείξει τη συμπάθειά της. Και όταν το κάνει αυτό, κοιτάζω τα ευγενικά αλλά και σκανταλιάρικα μάτια της και σκέφτομαι πόσο αστεία θα φαινόταν αν φορούσε γυαλιά.

Οι θεραπευτές έχουν τις τεχνικές τους. Οι πιο έμπειροι δεν μιλούν τόσο πολύ. Μπορεί να μιλάτε για μια ώρα και το μόνο που κάνει είναι να ακούει. Όταν αισθάνεται ότι δεν μπορείτε να εκφράσετε τα συναισθήματά σας, κάνει μια απλή ερώτηση για να σας επαναφέρει στο σωστό δρόμο, μια ερώτηση που θα μπορούσατε να είχατε κάνει στον εαυτό σας και δεν το κάνατε. Και μετά σιωπά και ακούει ξανά.

Αλλά δεν σας συμπαθεί πραγματικά- η ακρόαση είναι η δουλειά του. Πάω στοίχημα ότι ενώ εκφράζεις τα βαθύτερα συναισθήματά σου και εξομολογείσαι τα πιο σκοτεινά μυστικά σου, πράγματα που δεν έχεις αναφέρει ποτέ σε ψυχή, την ακριβή στιγμή που είσαι πιο ευάλωτη συναισθηματικά, εκείνος κοιτάζει κακόβουλα το ρολόι που είναι κρυμμένο κρυφά στο ράφι με τα βιβλία πίσω σου και υπολογίζει τον λογαριασμό σου. Και λίγα λεπτά πριν λήξει ο χρόνος σας, όταν περιμένει ο επόμενος ασθενής, διακόπτει για να σας ενημερώσει ότι αυτές οι συνεδρίες πρέπει να συνεχιστούν. Τους αρέσουν οι πελάτες που επιστρέφουν. Γι' αυτό δεν τους εμπιστεύομαι πια.

Αλλά είναι διαφορετική. Για εκείνη, τα χρήματα δεν είναι θέμα. Σε πολλές περιπτώσεις, μιλάω για ώρες και εκείνη απλά ακούει με συμπόνια. Ποτέ δεν κοιτάζει το ρολόι γιατί δεν την ενδιαφέρει ο χρόνος. Ξέρει πόσο πολύ την χρειάζομαι, πόσο πολύ σημαίνει η φιλία της για μένα.

Για να της δείξω την εκτίμησή μου για την κατανόησή της, της δίνω πάντα ένα μεγάλο κομμάτι ζουμερό κρέας από το πιάτο μου και μου κουνάει την ουρά της.

Ημιτελής ιστορία

"Οι καλλιτέχνες εμπνέονται από τα γεγονότα της ζωής τους, από τη φύση, από τους ανθρώπους γύρω τους και από την κοινωνία γενικότερα. Όπως οι επιστήμονες που χρησιμοποιούν φυσικούς νόμους και μαθηματικές εξισώσεις για να εξηγήσουν το φαινόμενο, έτσι και οι καλλιτέχνες καταφεύγουν στη ζωγραφική, τη μουσική και την ποίηση για να εκφράσουν τα συναισθήματά τους, τις διαισθήσεις τους και να αποδώσουν τα συναισθήματα και τις ιδέες τους..."

Το κουδούνι χτύπησε και το μάθημα τελείωσε. Ο καθηγητής βρισκόταν στη μέση της πρότασης όταν όλα τα θρανία στην αίθουσα τραντάχτηκαν με έναν τρισάθλιο θόρυβο. Το χτύπημα των βιβλίων προκάλεσε στη Μήτρα το αίσθημα του χαστούκι στο πρόσωπο.  Όλοι οι μαθητές βγήκαν από την αίθουσα και άφησαν το νεαρό κορίτσι μόνο του, καθώς ο καθηγητής έσβηνε τον πίνακα. Η σκόνη γέμισε τον αέρα. 

Μετά το μάθημα, επέστρεψε στο σπίτι της, και όπως κάθε άλλη μέρα, πέρασε από τα βιβλιοπωλεία που ήταν γεμάτα με σωρούς βιβλίων που προβάλλονταν πίσω από τις βιτρίνες, βιβλία που θα ήθελε να είχε χρόνο να διαβάσει, και μετά στράφηκε σε έναν λιγότερο πολυσύχναστο δρόμο, πολύ πιο ήσυχο από την κεντρική λεωφόρο. Κάθε μέρα, όταν έφτανε σε αυτό το σημείο, το μυαλό της περιπλανιόταν ευχάριστα και βυθιζόταν σε μια ονειροπόληση καθιστώντας την ανυποψίαστη για τον μακρύ δρόμο προς το σπίτι.

"Οι καλλιτέχνες βλέπουν τον κόσμο διαφορετικά. Οι οξυδερκείς αισθήσεις τους αντιλαμβάνονται την πραγματικότητα σε διαφορετικό επίπεδο, και αφού βλέπουν διαφορετικά, η διαίσθησή τους αναλαμβάνει δράση για να δημιουργήσουν την πραγματικότητά τους. Ζωγραφίζουν, χαράζουν, γράφουν ή παίζουν τα μοναδικά τους οράματα. Παρατηρούν τα πιο ασήμαντα γεγονότα κάτω από τα ευαίσθητα μικροσκόπια του μυαλού τους...".

Η Mitra είχε χαθεί στην ονειροπόλησή της, αναλογιζόμενη τα λόγια του καθηγητή της, όταν ένα τρομακτικό τρίξιμο από τα φρένα του αυτοκινήτου την απολίθωσε στη θέση της. Είδε έναν νεαρό άντρα να πετιέται βίαια στον αέρα και να καταρρέει άψυχα στο πεζοδρόμιο.  Το βλέμμα της ήταν καρφωμένο στο σώμα του θύματος. Ο οδηγός έσπευσε να βγει έξω και γονάτισε πάνω από το θύμα μόνο και μόνο για να διαπιστώσει ότι το θύμα ήταν ήδη νεκρό. Παραλυμένη από αυτό που μόλις είχε συμβεί, έκανε μερικά βήματα πιο κοντά στη σκηνή. Ο οδηγός την κοίταξε με τρόμο και θλίψη στα μάτια του. Κανείς από τους δύο δεν ήξερε τι να κάνει, καθώς ήταν πολύ αργά για να αναστήσει το θύμα.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ένα μεγάλο πλήθος συγκεντρώθηκε γύρω από τη σκηνή- ένας άνδρας έψαξε τις τσέπες του θύματος για ταυτότητα και δεν βρήκε τίποτα άλλο εκτός από μερικά χαρτονομίσματα των είκοσι Τομάν και ένα τσαλακωμένο μαντήλι. Σύντομα, ένα ασθενοφόρο έφτασε στη σκηνή και οι γιατροί απομάκρυναν προσεκτικά το πτώμα. Οι άνθρωποι που φλυαρούσαν απομακρύνθηκαν και η φασαρία μετατράπηκε σε ένα νοσηρό κενό. Ο δρόμος επέστρεψε στην εικόνα που είχε πριν από την τραγωδία, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα λίγα λεπτά πριν. Δεν υπήρχε ούτε μια σταγόνα αίματος στο πεζοδρόμιο, που να θυμίζει τη φοβερή απώλεια ζωής.

Μέσα στη θολή απορία της, η Μήτρα πρόσεξε ένα μικρό μαύρο σημειωματάριο στην άλλη πλευρά του δρόμου, που ακουμπούσε στην άκρη του υπονόμου γεμάτου με βρώμικο νερό. Έτρεξε προς τα εκεί και το σήκωσε πριν πέσει στο ρέμα. Τα τρεμάμενα δάχτυλά της άνοιξαν μανιωδώς το τετράδιο και ξεφύλλισαν τις σελίδες, αλλά ήταν πολύ τρομοκρατημένη για να διαβάσει οτιδήποτε, και δεν ήταν σίγουρη αν οι σημειώσεις ανήκαν εξαρχής στον νεκρό άντρα. Αν όμως ανήκαν, θα μπορούσε να βρει ένα όνομα, μια διεύθυνση ή κάτι άλλο για να αναγνωρίσει το θύμα.

Έτρεξε στο σπίτι της καθώς έφευγε από τον τόπο του εγκλήματος, κρύβοντας το σημειωματάριο, το πολύτιμο υπάρχον της, κάτω από το σακάκι της και έχοντας τα μάτια της καρφωμένα στο ραγισμένο πεζοδρόμιο για να αποφύγει τα περίεργα βλέμματα του χασάπη, των καταστηματαρχών και των γειτόνων. Όταν έφτασε στο σπίτι της, μπήκε προσεκτικά στο δωμάτιό της και κλείδωσε την πόρτα, προσποιούμενη ότι δεν άκουσε τη μητέρα της να φωνάζει: "Γιατί άργησες σήμερα, αγαπητή μου;".

Για άλλη μια φορά, ο Mitra άνοιξε βιαστικά το σημειωματάριο στην πρώτη σελίδα και άρχισε να διαβάζει. Αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει ούτε λέξη από όσα διάβαζε. Απογοητευμένη, ξεφύλλισε τις σελίδες του βιβλίου, ψάχνοντας απεγνωσμένα για στοιχεία, και όταν δεν βρήκε κανένα, πέταξε με μανία το καταραμένο χειρόγραφο στο πάτωμα, έριξε το πρόσωπό της στα χέρια της και έκλαψε από την αγωνία της.  Λίγα λεπτά αργότερα, μάζεψε τις δυνάμεις της και, πιο αποφασισμένη από πριν, προσπάθησε να διαβάσει. Έμοιαζε με ένα είδος ιστορίας γραμμένο με ατημέλητο γραφικό χαρακτήρα.

***

"Ανέβηκε στο αγαπημένο του καφέ, κάθισε στη συνηθισμένη του θέση, έβαλε το σημειωματάριό του στο τραπέζι και άρχισε να διαβάζει την εφημερίδα. Η ζεστή καφετέρια γέμισε με το άρωμα του καπνού της πίπας Amphora και του γαλλικού καφέ. Ο αέρας ήταν τόσο βαρύς που ο στριφογυριστός καπνός που έβγαινε από το διπλανό τραπέζι σχημάτιζε ένα πυκνό σύννεφο στον αέρα.

"Κύριε Μπιζάν, τι θα θέλατε να πιείτε;

"Μαύρο καφέ, παρακαλώ."

Λίγα λεπτά αργότερα, η ομίχλη του καφέ βρέχει την κάτω γωνία της εφημερίδας του. Ο Μπιζάν δίπλωσε απρόθυμα το βρεγμένο χαρτί και άναψε ένα τσιγάρο, πήρε μια βαθιά ρουφηξιά και έστειλε μια σειρά από ομόκεντρους δακτυλίους καπνού στον βαρύ αέρα του φιλόξενου καφέ.

"Μια από τις καλύτερες ταινίες του Φελίνι παίζεται τώρα στους κινηματογράφους", είπε ένας άνδρας στο άλλο τραπέζι.

Ήταν ένας άντρας που ο Μπιζάν είχε γνωρίσει σε αυτό το καφενείο- είχαν κάνει περιστασιακά παρόμοιες κουβέντες στο παρελθόν.

             "Η Φιλαρμονική του Λονδίνου εμφανίζεται επίσης την επόμενη εβδομάδα. Θα έχουμε πολιτισμό. Στη συνέχεια, έξυσε τη μύτη του και πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τα πυκνά μαύρα μαλλιά του.

"Σήμερα, μου συνέβη κάτι ενδιαφέρον. Καθώς περνούσα από το βιβλιοπωλείο στη γωνία, χτύπησα το κεφάλι μου στο μεταλλικό στύλο της τέντας. Ήταν μια στιγμή αφύπνισης για μένα, ένα απογοητευτικό περιστατικό, θα έλεγα. Αυτό είναι που χρειαζόμαστε στη ζωή μας, φίλε μου, ένα δραστικό γεγονός", συνέχισε ο Μπιζάν.

Ο άλλος άντρας έγνεψε σκεπτόμενος και συμφώνησε.

"Μου αρέσει η ζεστή ατμόσφαιρα αυτού του καφέ- μου θυμίζει τα καφέ στο Παρίσι. Στη συνέχεια έβγαλε ένα χαρτονόμισμα των 20 Τομάν από την τσέπη του και το χτύπησε στο τραπέζι.

"Τα λέμε σύντομα", είπε καθώς κατέβαινε κάτω.

***

Εδώ, μερικές σελίδες έμειναν κενές.  Ο Mitra ξεφύλλισε γρήγορα αυτές τις σελίδες και συνέχισε να διαβάζει.

***

Ο Bijan οδήγησε στο σπίτι του. Τα πεζοδρόμια ήταν πλημμυρισμένα από κόσμο. Ένας πλανόδιος πωλητής τσαγιών χτυπούσε ένα φλιτζάνι στον πάγκο του για να δείξει ότι ήταν άθραυστο. Τα σπιτικά ποτά γιαούρτι που ξεδιψούσαν εμφιαλώνονταν σε μπουκάλια Coca-Cola, αλλά ήταν σκόπιμα αρκετά αλμυρά για να κάνουν τους πελάτες να διψούν περισσότερο. Έριξε μια ματιά στο κατάστημα παπουτσιών. Τα παπούτσια κρέμονταν στον αέρα σαν κομμένα πόδια.

Αηδιασμένος από τους απατεώνες, ανέβασε τα παράθυρα, δυνάμωσε την ένταση στο στερεοφωνικό του αυτοκινήτου του και άκουσε κλασική μουσική, βυθίζοντας το πνεύμα του στην καταπραϋντική μελωδία. Αφού οδήγησε μια μεγάλη διαδρομή προς τη βόρεια γειτονιά της πόλης, έφτασε στο σπίτι του. Ο κηπουρός άνοιξε την ογκώδη σιδερένια πύλη για τον άντρα του σπιτιού, και εκείνος ανέβασε τη φαρδιά είσοδο , πάρκαρε μπροστά από το αρχοντικό και ανέβηκε στο δωμάτιό του στον δεύτερο όροφο. Το πλούσια διακοσμημένο δωμάτιο είχε ένα υπερμεγέθες παράθυρο που άνοιγε στον κήπο, ωστόσο ήταν εντελώς καλυμμένο από μια παχιά σατέν καστανόξανθη κουρτίνα. Ο Μπιζάν άναψε τη λάμπα του γραφείου. Τα πεντακάθαρα λευκά σεντόνια έμοιαζαν με σάβανα σε νεκροτομείο που περίμεναν να τυλίξουν ένα πτώμα. Στη γωνία υπήρχε μια βιβλιοθήκη από μαόνι με μερικά βιβλία που ακουμπούσαν απρόσεκτα το ένα πάνω στο άλλο, και στο πάνω ράφι υπήρχε ένα αρχαίο γραμμόφωνο με αρκετούς μαύρους δίσκους που έλαμπαν.

Καθώς ο Μπιζάν κάθισε στην παλιά δερμάτινη πολυθρόνα απέναντι από το κρυφό παράθυρο, ανάβοντας ένα τσιγάρο, άκουσε ένα απαλό χτύπημα στην πόρτα.

"Γιε μου, είσαι σπίτι;"

"Ναι, μητέρα. Περάστε."

Μπήκε μέσα και κάθισε στο κρεβάτι, αντικρίζοντας τον γιο της.

"Θα θέλατε κάτι να φάτε;

"Όχι, είμαι μια χαρά, ευχαριστώ".

"Πώς ήταν η μέρα σου, αγαπητή μου;"

"Ως συνήθως."

"Ο συνταγματάρχης ήταν εδώ σήμερα", είπε η μητέρα του.

"Τι θέλει αυτός ο ηλίθιος από εμάς τώρα;"

"Μην μιλάτε έτσι γι' αυτόν, σας παρακαλώ- είναι μέλος της οικογένειας. Εξάλλου, είναι πρόθυμος να μας πληρώσει δίκαια για τα εδάφη στο Narmak", είπε ευγενικά.

Ο γιος της ακούμπησε το τσιγάρο του στο μπράτσο της καρέκλας του και έγνεψε.

"Ώστε γι' αυτό ήταν εδώ!"

"Νομίζω ότι πρέπει να εξετάσουμε την προσφορά του. Ο Θεός να ευλογεί την ψυχή του. Ο πατέρας σου έλεγε πάντα ότι τα ακίνητα που αγοράζουμε σήμερα θα μας βοηθήσουν αύριο", είπε.

Ο Bijan έσπασε το τσιγάρο του σε ένα βαρύ μαρμάρινο τασάκι.

"Αν έχεις όρεξη να το κάνεις αυτό, δεν έχω αντίρρηση".

Η μητέρα του σηκώθηκε αργά από το κρεβάτι και μετά σταμάτησε ξαφνικά.

"Ω! Παραλίγο να το ξεχάσω! Ο κηπουρός είπε ότι η νταντά σου η Ζαρίν είναι άρρωστη. Τη θυμάσαι; Σε θήλαζε όταν ήσουν μωρό".

"Ένας Θεός ξέρει πόσος καιρός έχει περάσει από την τελευταία φορά που την είδα".

"Πρέπει να έχουν περάσει πάνω από 30 χρόνια", λέει η μητέρα του.

"Ναι, θυμάμαι την τελευταία φορά που την είδα ήταν όταν πήγα με τον πατέρα μου να εισπράξω το ενοίκιο από τους ενοικιαστές του στη νότια Τεχεράνη. Θα ήθελα πολύ να την ξαναδώ".

"Αγαπούσε εσένα και τον αδελφό σου. Την πρώτη φορά που σας στείλαμε στην Ευρώπη, της φάνηκε σαν να τη χωρίζαμε από τον ίδιο της το γιο. Ρωτούσε τον κηπουρό για σένα. Ναι, είναι καλή ιδέα να την επισκεφτείς. Απ' ό,τι έχω ακούσει, δεν είναι καλά".

"Θα το κάνω. Θα ήθελα πολύ να την ξαναδώ".

Το επόμενο πρωί, ο κηπουρός έγραψε τη διεύθυνσή της και ο Μπιζάν πήγε να επισκεφθεί τη νταντά του. Για να φτάσει στο σπίτι της μέχρι το νότιο τμήμα της πόλης, οδήγησε για περισσότερες από δύο ώρες. Πρέπει να πέρασε από το σφαγείο, γιατί η δυσωδία των νεκρών ζώων διαπότιζε τον αέρα και τα σμήνη των μυγών ήταν ορατά σαν ένα πυκνό σκοτεινό σύννεφο.

Στο τελευταίο κομμάτι της μακράς διαδρομής του, έκανε μερικές ακόμη στροφές στο λαβύρινθο των απομονωμένων σοκακιών και μπήκε σε έναν στενό δρόμο με αποχετευτικά δίκτυα που έτρεχαν στη μέση.  Το αυτοκίνητό του γέμισε το πλάτος του στενού.  Έλεγξε τη διεύθυνση και σταμάτησε μπροστά σε ένα άθλιο σπίτι, βγήκε έξω και χτύπησε την κακοστρωμένη μεταλλική πόρτα- αν και ήταν μισάνοιχτη, χτύπησε ξανά- επειδή δεν υπήρξε ανταπόκριση, ζήτησε δυνατά τη νταντά Ζαρίν.

Όταν βεβαιώθηκε ότι δεν θα ερχόταν κανείς, μπήκε μέσα από έναν σκοτεινό και στενό διάδρομο στη μικρή αυλή και παρατήρησε ένα δωμάτιο στα δεξιά του με ένα βαρύ ύφασμα να καλύπτει την πόρτα. Σπρώχνει την κουρτίνα στην άκρη.

"Είναι κανείς στο σπίτι;" Κούνησε τα μάτια του και σάρωσε

το γυμνό δωμάτιο που δεν είχε τίποτα άλλο μέσα παρά μόνο μια ψησταριά με κάρβουνα στη μέση και μια πίπα οπίου.

"Τι θέλεις;" Ο αδυνατισμένος άντρας με το σκούρο δέρμα που καθόταν σκυφτός στο πάτωμα τον κάλεσε με ένα υπόκωφο

Φωνή.

"Ψάχνω τον Ζάριν. Το όνομά μου είναι Μπιζάν. Μένει εδώ;"

"Όχι, δεν έχει πια".  

"Ξέρετε πού είναι;"

Ο άνδρας τέντωσε τον κορμό του και άρπαξε το βιολί πίσω από ένα μαξιλάρι.

"Ο Zarin δεν υποδέχεται πλέον τους επισκέπτες. Πέθανε την περασμένη εβδομάδα".

Λίγες στιγμές πέρασαν σιωπηλά καθώς ο Μπιζάν επεξεργαζόταν τα θλιβερά νέα.

"Μπιζάν! Χαμ, έχουν περάσει πάνω από 30 χρόνια από τότε που σε είδα".

"Με ξέρεις; Ο Μπιζάν ξαφνιάστηκε.

Ο άντρας που παραμόνευε στη μοναξιά στήριξε το παλιό βιολί στον ώμο του και έπαιξε μια μελωδία.

"Η εποχή των λουλουδιών, η εποχή των λουλουδιών...

Ξαφνικά, δάκρυα χαράς τσίμπησαν τα μάτια του Bijan.

"Εσύ είσαι, Ναντέρ; Θυμάσαι μια μέρα που επαναλάμβανες αυτές τις λέξεις μέχρι που ο Ζαρίνος σε χτύπησε στο κεφάλι φωνάζοντας: "Γιατί επαναλαμβάνεις συνέχεια αυτές τις δύο λέξεις; Η εποχή των λουλουδιών δεν είναι τραγούδι, ηλίθιε".

Οι δύο παιδικοί φίλοι ξέσπασαν σε γέλια.

"Ναντέρ, έχεις αλλάξει πολύ. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είσαι ο ίδιος ανόητος κατεργάρης που ήσουν όταν ήσουν παιδί".

"Αλλά σε μένα ακούγεσαι ακριβώς το ίδιο, ένα ευγενικό και καλομαθημένο αγόρι".

Καθώς ο Μπιζάν κάθισε δίπλα στον φίλο του, κοίταξε προσεκτικά το πρόσωπό του για να δει ότι τα μάτια του ήταν αδιαφανή.

Μιλούσαν για ώρες για τις γλυκές αναμνήσεις τους. Ο Μπιζάν διηγήθηκε στον Ναντέρ κάθε λεπτομέρεια της ζωής του, τα καλοκαιρινά του ταξίδια στο εξωτερικό και τις μακρόχρονες παραμονές του στην Ευρώπη. Μίλησε για τον αδελφό του

αυτοκτονία, ένα θέμα που δεν είχε συζητήσει ποτέ με κανέναν άλλο. Ο Nader του μίλησε για τις ατυχείς συνθήκες της ζωής του, τον εθισμό του στο όπιο, τις φυλακίσεις, την ασθένεια που τον άφησε τυφλό και τον πρόσφατο θάνατο της μητέρας του Zarin.

Από εκείνη την ημέρα και μετά, ο Μπιζάν επισκεπτόταν τον Ναντέρ τουλάχιστον δύο φορές την εβδομάδα.  Μαζί του αισθανόταν αναζωογονημένος και η αναζωογονημένη παλιά φιλία του έδινε ελπίδα και αισιοδοξία. Με τον Nader, ήταν χαρούμενος και ανεμπόδιστος. Δεν υπήρχε τίποτα που δεν θα έλεγε στον φίλο του. Μια μέρα, ο Μπιζάν πήρε τον παιδικό του φίλο στο σπίτι του. Στη μακρά διαδρομή, τον ρώτησε για τη δουλειά του.

"Είμαι μουσικός. Παίζω βιολί σε γάμους. Μερικές φορές μεθυσμένοι ηλίθιοι που δεν σέβονται την τέχνη μου μου πετούν φλούδες πορτοκαλιού και ηλιόσπορους ή κάνουν σαρκαστικά σχόλια, αλλά δεν δίνω δεκάρα γι' αυτούς. Το θέμα είναι ότι πάντα προλαβαίνω να φάω τη γαμήλια γκουρμέ κουζίνα, ακόμη και πριν από τη νύφη και τον γαμπρό! Μπορώ να αναγνωρίσω τα χρώματα στα έντονα φώτα μέσα στο σκοτάδι της νύχτας. Μου θυμίζουν τα αστέρια. Συνήθως ρίχνω μερικά σφηνάκια βότκα στο λαιμό μου, μπαίνω στην καλλιτεχνική μου διάθεση και δίνω παράσταση. Είμαι ένας ταλαντούχος μουσικός και στο διάολο αυτό το ακαλλιέργητο έθνος που δεν εκτιμά την τέχνη".

***

Μερικές ακόμη σελίδες ήταν κενές εδώ. Η Μήτρα έτριψε τα κουρασμένα της μάτια και το κεφάλι της πονούσε. Ευχόταν να μπορούσε να πάει στο κρεβάτι και να κοιμηθεί, αλλά πώς θα μπορούσε τώρα;

***

Όταν έφτασαν, ο Μπιζάν βοήθησε τον Ναντέρ να βγει από το αυτοκίνητο και τον συνόδευσε μέχρι τις σκάλες του δωματίου του. Στη συνέχεια, τον άφησε μόνο του για να ετοιμάσει ένα φλιτζάνι τσάι. Ο Ναντέρ περπάτησε αργά στο δωμάτιο και χούφτωσε απαλά τα έπιπλα για να βρει τον δρόμο του. Άγγιξε τη χοντρή κουρτίνα. Ο αέρας ήταν αποπνικτικός. Πάλεψε να ανοίξει το παράθυρο ενώ μιλούσε στον εαυτό του: Μπιζάν, πρέπει να αναπνεύσεις καθαρό αέρα και να απολαύσεις το έντονο φως.

Το παράθυρο άνοιξε τελικά προς τον καταπράσινο κήπο, και ένα φύσημα φρέσκου αέρα πλημμύρισε το δωμάτιο και έδιωξε τα φανταστικά σεντόνια από το κρεβάτι. Έντονο φως φώτισε το δωμάτιο. Ο Μπιζάν στεκόταν τώρα στο πλαίσιο της πόρτας, υπνωτισμένος από τις ακτίνες ελπίδας στη ζωή του. Δεν είχε δει ποτέ τα αληθινά χρώματα του τα έπιπλά του στο φυσικό φως. Μέσα από το ορθάνοιχτο παράθυρό του, παρακολουθούσε ένα κόκκινο πουλί να κελαηδάει στο δέντρο και θαύμαζε την υπνωτική κομψότητα των φύλλων που χόρευαν στα κλαδιά.

Ο Ναντέρ, συγκλονισμένος από το απαλό αεράκι που χάιδευε το πρόσωπό του, άρπαξε γρήγορα το βιολί του και έπαιξε μια χαρούμενη μελωδία. Και ο φίλος του, που δεν μπορούσε να καταπιέσει τη χαρά του, τραγούδησε με τη μουσική, αλλά η τραχιά και ανεκπαίδευτη φωνή του τραγουδιστή δεν άρεσε στον καλλιτέχνη. Ο απογοητευμένος μουσικός σταμάτησε τελικά να παίζει.

"Είσαι απαίσια τραγουδίστρια. Πού στο διάολο έμαθες να τραγουδάς τόσο απαίσια;"

"Συγχωρέστε μου την έλλειψη επαγγελματισμού, αφέντη". 

Και οι δύο ξέσπασαν σε γέλια.

Οι μετακινήσεις μεταξύ των δύο τοποθεσιών στα νότια και βόρεια της πόλης έγιναν μια χαρούμενη ρουτίνα στη ζωή τους.

"Ξέρεις, Ναντέρ, γράφω την ιστορία μας, γράφω για τα παιδικά μας χρόνια, τις καλές μας αναμνήσεις μαζί, την επανασύνδεσή μας και όλα τα ενδιάμεσα.  Είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν πολλοί εκεί έξω που μπορούν να ταυτιστούν μαζί μας. Και το καλύτερο απ' όλα είναι ότι θα γίνεις ο ήρωάς μου", είπε μια μέρα ο Μπιζάν στον φίλο του.

***

Αυτό ήταν όλο- οι υπόλοιπες σελίδες ήταν κενές. Ήταν μια ημιτελής ιστορία. Η Mitra ήταν συντετριμμένη. Ο καημένος ο Μπιζάν. Μακάρι να είχε τελειώσει την ιστορία του. Ω, Θεέ μου! Τι να κάνω με αυτή την ημιτελή ιστορία; Ίσως μπορώ να βρω τον Nader; Αλλά πώς θα μπορούσα να βρω αυτόν τον τυφλό βιολιστή του δρόμου σε μια τόσο μεγάλη πόλη;

Ο Ναντέρ της θύμιζε τον άντρα της δικής τους υπηρέτριας, αλλά δεν είχε δει ποτέ κανέναν σαν τον Μπιζάν παρά μόνο στις ταινίες. Κατέρρευσε στο κρεβάτι, θρηνώντας τον θάνατό του όλη τη νύχτα.

Το επόμενο πρωί, κλειδώθηκε στο δωμάτιό της για να θρηνήσει μοναχικά. Ήταν απόγευμα όταν κατάφερε να αντικρίσει τον εαυτό της στον καθρέφτη. Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε κόμπους- μαύρη μάσκαρα έτρεχε στα βλέφαρά της και κατέβαινε στα μάγουλά της. Φαινόταν γελοία στον εαυτό της, αλλά δεν είχε διάθεση να γελάσει με την εμφάνισή της- ήταν πολύ εξαντλημένη και πολύ δυστυχισμένη για να τη νοιάζει.

Κατέβηκε τις σκάλες. Καθώς έφτασε στο τελευταίο σκαλοπάτι, η μητέρα της, που είδε την κλόουν εμφάνιση της κόρης της, φώναξε με δυσπιστία.

"Θεέ μου! Τι στο διάολο είναι αυτό; Ποιοι είστε και τι κάνατε στην κόρη μου;"

"Αφήστε με ήσυχη, μητέρα".

"Τι σου συμβαίνει σήμερα; Πρέπει να είσαι άρρωστος. Μην τολμήσετε να βγείτε έξω και να μοιάζετε με καραγκιόζηδες. Αν πας έτσι στο πανεπιστήμιο, αποχαιρέτα την εύρεση συζύγου".

"Όχι, μαμά, πρέπει να πάω στο σχολείο".

Η Mitra δεν ήξερε ακριβώς γιατί έπρεπε να βγει έξω, αλλά είχε ένα προαίσθημα και μια βασανιστική ανάγκη να το κάνει. Ένιωθε υποχρεωμένη να κάνει κάτι, αλλά τι; Δεν είχε ιδέα.  Βγήκε βιαστικά από το σπίτι και περπάτησε προς το σχολείο, μέχρι που έφτασε στον ίδιο μακρύ δρόμο. Το τρομακτικό τροχαίο ατύχημα, το σημειωματάριο και τώρα περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, η ανολοκλήρωτη ιστορία του Μπιζάν και του Ναντέρ τη στοίχειωναν. Βυθίστηκε σε μια αιθέρια κατάσταση, χωρίς να ξέρει τι συνέβαινε.

Πλησίασε στο σημείο του ατυχήματος. Όλα ήταν σουρεαλιστικά. Οι ρωγμές στους τοίχους μεγάλωναν για να τη ρουφήξουν μέσα. Οι άνθρωποι περπατούσαν πιο αργά από το συνηθισμένο. Έβαλε την παλάμη του χεριού της στο μέτωπό της, νιώθοντας ζαλάδα και κάψιμο από τον πυρετό. Είμαι έτοιμη να λιποθυμήσω.

Μια νοσηρή σιωπή γέμισε το δρόμο. Όλοι έπεφταν σε έναν απόκοσμο ύπνο εκεί που στέκονταν. Ένιωθε σαν να περπατούσε στα σύννεφα. Έριξε μια ματιά στο ρολόι της. Είχε σταματήσει. Οι σελίδες των εφημερίδων πάγωσαν στον αέρα, ανεμίζοντας σε ένα ανύπαρκτο αεράκι. Ένα πεταμένο τσιγάρο αιωρούνταν πάνω από το πεζοδρόμιο. Τώρα όλα ήταν παγωμένα. Η Mitra ήταν η μόνη ικανή να κινηθεί. Έφτασε στο ακριβές σημείο του ατυχήματος. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά έξω από το στήθος της όταν συνειδητοποίησε: "Είναι χθες το απόγευμα!".

Κοίταξε μανιωδώς γύρω της, αναζητώντας τον Μπιζάν, αποφασισμένη να σώσει τη ζωή του. Η μακάβρια σιωπή διακόπηκε από τον τρομακτικό θόρυβο ενός αυτοκινήτου που πλησίαζε. Φώναξε πυρετωδώς: "Μπιζάν!" και έτρεξε στη μέση του δρόμου για να του σώσει τη ζωή.  Η όρασή της ήταν θολή και ζαλιζόταν, καθώς όλα συνέβαιναν μέσα σε μια ιδιότυπη θολούρα. Άκουσε το γνώριμο τρίξιμο των φρένων του αυτοκινήτου, τα γόνατά της λύγισαν και εκείνη

κατέρρευσε, συλλαβίζοντας το όνομα Bijan.

***

Όταν ανέκτησε τις αισθήσεις της και άνοιξε τα μάτια της, βρισκόταν στη μέση του δρόμου, περικυκλωμένη από ένα πλήθος. Ένας νεαρός τη βοήθησε να σηκωθεί από το έδαφος.

"Λιποθύμησες στη μέση του δρόμου. Είσαι τυχερός που ο οδηγός σε είδε από μακριά και σταμάτησε εγκαίρως. Αλλά γιατί ψέλλισες το όνομά μου ενώ ήσουν αναίσθητος;"

Η Mitra τρομοκρατήθηκε βλέποντας τον Bijan και τον τυφλό φίλο του Nader να σκύβουν πάνω της. 

"Πρέπει να ξεκουραστείς για λίγο. Πάμε σε αυτό το καφέ", είπε ο Μπιζάν, δείχνοντας το κτίριο απέναντι. 

Βοήθησε τη Mitra να σηκωθεί από το έδαφος και την κράτησε από το χέρι. Ο τυφλός φίλος του τους ακολούθησε. Ανέβηκαν σιγά σιγά τις σκάλες του καφενείου.

"Είναι διαθέσιμο το αγαπημένο σας τραπέζι;" παρατήρησε η Mitra πονηρά με ένα καγχασμό.

Ο Bijan κοίταξε πάνω από τον ώμο του, προβληματισμένος. Κάθισαν και παρήγγειλαν καφέ.

"Είχα έναν φίλο που ερχόταν συχνά εδώ. Χθες, ένα αυτοκίνητο τον χτύπησε ακριβώς εκεί που λιποθύμησες σήμερα", είπε ο Bijan,

Σταμάτησε για να ανάψει ένα τσιγάρο.

"          Δυστυχώς, δεν επέζησε. Ήταν ένας εκδότης που υποτίθεται ότι θα εξέδιδε το βιβλίο μου αφού το τελείωνα. Το χειρόγραφό μου ήταν μαζί του τη στιγμή του θανάτου του- χάθηκε μέσα στο πανδαιμόνιο".

Η Mitra χαμογέλασε, έβγαλε το σημειωματάριο από την τσάντα της και το έδωσε πίσω στην ιδιοκτήτριά του.

"Παρακαλώ, τελειώστε το- θα είναι μια ενδιαφέρουσα ιστορία", είπε. 

Έχουμε τα πάντα

Σε αντίθεση με τις προσδοκίες μου, ο δεκάχρονος ανιψιός μου δεν εξεπλάγη όταν είδε το σλίνκι που του είχα φέρει ως σουβενίρ από την Αμερική.

"Έχουμε και τον Σλίνκι. Την επόμενη φορά που θα πάμε στο παζάρι, θα σου το δείξω amoo jaan ή όπως λέτε εσείς οι Αμερικανοί αγαπητέ θείε. Ό,τι βρίσκεις στην Αμερική, το έχουμε κι εμείς εδώ στο Ιράν".

             Και είχε δίκιο. Προς έκπληξή μου, την επόμενη μέρα στην αγορά, μου έδειξε μια ποικιλία από πολύχρωμες εκδόσεις slinkies που πωλούνταν σε πολύ χαμηλότερες τιμές από τις ΗΠΑ, όλες κινεζικής κατασκευής μη εξουσιοδοτημένες αναπαραγωγές του γνήσιου προϊόντος.

             "Δηλαδή ισχυρίζεστε ότι μπορείτε να βρείτε απολύτως όλα όσα έχουμε στην Αμερική ακριβώς εδώ;" Τον χλεύασα στο μεσημεριανό τραπέζι εκείνη την ημέρα.

             "Τα πάντα, έχουμε τα πάντα", καυχήθηκε. 

             "Σ' αυτή την περίπτωση, θα παρουσιάσετε μια ψηλή ξανθιά γυναίκα με μεγάλο πισινό και κοντό παντελόνι, αύριο το μεσημέρι", ζήτησα.

             Τώρα, ο ανιψιός μου καθόταν μπροστά μου με σκυθρωπό πρόσωπο. Είχα πετύχει ένα.

             Ήταν ο ανιψιός με τον οποίο διασκέδασα περισσότερο στο πρώτο μου ταξίδι στην πατρίδα μετά από δεκαεπτά χρόνια. Δεν τον είχα γνωρίσει ποτέ πριν.

             Μετά το μεσημεριανό γεύμα επρόκειτο να επισκεφθώ μια από τις αδελφές μου που ζούσε στην ίδια πόλη και όχι μακριά από το σπίτι του αδελφού μου. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι η αδελφή μου και ο αδελφός μου δεν είχαν μιλήσει μεταξύ τους εδώ και χρόνια.  

             "Πάρε με μαζί σου, αγαπητέ θείε, στο σπίτι της θείας Σοράγια", είπε ο Ναΐμ.

             "Δεν μπορώ."

             "Σε παρακαλώ, αγαπητέ θείε, πάρε με μαζί σου. Υπόσχομαι να είμαι φρόνιμος", επέμεινε.

             "Το ξέρω ότι θα το κάνεις, αλλά πραγματικά δεν μπορώ να σε πάρω μαζί μου".

Δεν ήξερα πώς να του πω όχι. Δεν έπρεπε να δημιουργήσω καμία επαφή μεταξύ των δύο οικογενειών παίρνοντάς τον μαζί μου στο σπίτι τους. Ήταν μια μη λεκτική συμφωνία που είχα κάνει με τον αδελφό μου και τη σύζυγό του.

"Ίσως μια άλλη φορά", είπα.

             "Μα γιατί, γιατί δεν μπορείς να με πάρεις;"

             Πώς θα μπορούσα να του εξηγήσω τι σήμαινε η χειρονομία της μητέρας του με το φρύδι, αμέσως μόλις άκουσε το αίτημα του γιου της να πάει στο σπίτι της αδελφής μου; Έτσι είπα ψέματα στον Naeem.

"Πρώτα απ' όλα. Κάνει πολύ ζέστη έξω και πρέπει να περπατήσουμε τουλάχιστον δεκαπέντε λεπτά κάτω από τον καυτό ήλιο για να φτάσουμε εκεί. Δεν είναι καλό για το λευκό, βελούδινο δέρμα σου- η θερμική εξάντληση είναι επικίνδυνη".

             "Πρώτα απ' όλα, αγαπητέ θείε, σε αντίθεση με εσάς τους Αμερικανούς, εμείς είμαστε σκληροί. Δεν είμαστε κότες που πίνουν χυμό πορτοκάλι. Εξάλλου, δεν ξέρεις τον δρόμο σε αυτά τα σοκάκια- θα χαθείς και θα έχουμε πρόβλημα πώς θα σε βρούμε".

             "Η μητέρα σου μου έδωσε τη διεύθυνση και μου έδειξε το δρόμο".

             "Πώς ξέρει πώς να φτάσει εκεί; Δεν έχει πάει ποτέ εκεί. Η μαμά και ο μπαμπάς δεν είχαν πατήσει ποτέ το πόδι τους στο νέο σπίτι της θείας Σοράγια. Δεν αναφέρουν καν το όνομά της.  Και αν οι δρόμοι τους διασταυρωθούν στην αγορά, διασχίζουν το δρόμο για να μην αντικρίσουν ο ένας τον άλλον", συλλογίστηκε.

             "Και πώς ξέρεις τη διεύθυνση τότε;"

             "Πηγαίνω στη γειτονιά τους και παίζω με τα ξαδέρφια μου".

             "Ξέρουν ότι πας εκεί και παίζεις με τα παιδιά τους;"

             "Ωχ, όχι. Απλά δεν το λέμε στους γονείς μας. Όσο δεν το ξέρουν, όλα είναι εντάξει".

             φώναξε η κουνιάδα μου από την κουζίνα.

"Μην ενοχλείς τον θείο σου, γιε μου. Είναι ώρα για τον απογευματινό σου ύπνο".

             "Πάρε με μαζί σου, σε παρακαλώ, σε παρακαλώ. Δεν μου αρέσει να κοιμάμαι μετά το μεσημεριανό γεύμα". Τώρα τα μάτια του είχαν υγρανθεί από τα δάκρυα, καθώς έχανε την ελπίδα του.

             "Μακάρι να μπορούσα. Θα βρω το δρόμο μόνος μου". Απάντησα απεγνωσμένα.

             "Αγαπητέ θείε, θα χαθείς. Είμαι σίγουρος γι' αυτό. Εδώ δεν είναι Αμερική. Οι δρόμοι είναι όλοι στραβοί και τα ονόματά τους αλλάζουν κάθε φορά που κάποιος από τη γειτονιά πεθαίνει στον πόλεμο. Για να ξέρεις, έχουμε πάρα πολλούς μάρτυρες, αγαπητέ θείε. Έχουμε εμπλακεί σε έναν μακροχρόνιο πόλεμο, γι' αυτό και τα ονόματα των δρόμων αλλάζουν συνεχώς".

             "Μην ανησυχείς, αγάπη μου, μιλάω ακόμα τη γλώσσα, μπορώ να ρωτήσω αν χαθώ".

             "Ρωτήστε; Να ρωτήσω ποιον;"

Τώρα ήμουν στριμωγμένος, το ένιωθα.

             "Άνθρωποι στο δρόμο, καταστηματάρχες ή πεζοί".

             "Αυτό δείχνει πόσο λίγα ξέρεις για την πόλη σου, αγαπητέ θείε. Στη μία το μεσημέρι, δεν μπορείς να βρεις κανέναν στους δρόμους. Κάνει τόση ζέστη που οι ασφάλτοι μαλακώνουν σαν τσίχλα στο στόμα, αγαπητέ θείε. Όλα τα μαγαζιά στο παζάρι είναι κλειστά από τις 12 έως τις 4 το απόγευμα. Όλοι κοιμούνται μετά το μεσημέρι κάτω από το κλιματιστικό. Ποιον ρωτάς λοιπόν για οδηγίες αν χαθείς, αγαπητέ μου θείε;". 

             Τώρα, ήμουν σε δύσκολη θέση και δεν ήξερα πώς να απαντήσω. Όσο κι αν το ήθελα, δεν μπορούσα να ζητήσω από τη μητέρα του να του δώσει την άδεια να με συνοδεύσει. Οι δύο οικογένειες δεν μιλούσαν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Δεν μπορούσα να εμπλακώ. Ήμουν απλώς ένας ξένος φιλοξενούμενος που προφανώς είχε χάσει την επαφή με την πραγματικότητα της χώρας του μετά από τόσα χρόνια.

             "Ω, αγαπητέ θείε. Είσαι Αμερικανός, δεν ξέρεις τίποτα", συνέχισε ο Naeem.

Η μητέρα του άκουσε αυτό το σχόλιο.

"Ω, εύχομαι ο ίδιος ο Θεός να σε πάρει από το πρόσωπο της γης, ξεδιάντροπο αγόρι. Θα γεμίσω το στόμα σου με καυτές ινδικές πιπεριές για να μη μιλήσεις ποτέ ξανά έτσι στο θείο σου. Περίμενε να έρθει ο μπαμπάς σου στο σπίτι και να το ακούσει αυτό", φώναξε.

             Τώρα, ο ανιψιός μου είχε πρόβλημα. Έτρεξε σιωπηλά στο δωμάτιό του για να πάρει τον απογευματινό του ύπνο με δάκρυα στα μάτια και εγώ έφυγα από το σπίτι με τη διεύθυνση στο χέρι.

             Στο δρόμο για το σπίτι της αδελφής μου, και καθώς περνούσα από τα κλειστά καταστήματα στους άδειους δρόμους κάτω από τον καυτό ήλιο, με έκαιγε η γεύση των καυτερών ινδικών πιπεριών στο στόμα μου.  

Άπιστος                                                                           

             "Γεια σας. Μπορώ να μιλήσω με την κυρία Πάξτον;"

             "Αυτή είναι."

             "Κυρία Πάξτον, έχουμε ένα επείγον θέμα να συζητήσουμε".

             "Ποιος τηλεφωνεί;"

             "Πρέπει να σας μιλήσω προσωπικά."

             "Ποιος είσαι εσύ; Συμβαίνει κάτι; Τουλάχιστον πες μου περί τίνος πρόκειται;" Έχει θορυβηθεί.

             "Πραγματικά δεν μπορώ να το εξηγήσω από το τηλέφωνο".

             "Δεν θα συναντήσω έναν εντελώς άγνωστο αν δεν ξέρω τι στο καλό συμβαίνει. Είναι άλλη μια φάρσα; Κλείνω τώρα... Εκτός αν μου πεις περί τίνος πρόκειται..."

             "Κάνω μια δουλειά για τον σύζυγό σας".

             "Για τον σύζυγό μου; Δεν καταλαβαίνω. Γιατί δεν επικοινωνείτε μαζί του; Θέλεις να του πω να σου τηλεφωνήσει;"

             "Όχι! Δεν είναι έτσι, κυρία μου. Απλά δεν μπορώ να σας το πω από το τηλέφωνο".

             "Τότε πρόκειται για φάρσα".

"Με προσέλαβε για να σε κατασκοπεύω".

             "Τι;"

             "Κυρία Πάξτον, δεν μπορώ να σας το εξηγήσω από το τηλέφωνο. Σας παρακαλώ, εμπιστευτείτε με και ας συναντηθούμε. Θα σας τα πω όλα από κοντά".

             "Το καλό που σου θέλω να είσαι αληθινός. Το εννοώ. Πού θα συναντηθούμε;"

             "Βιβλιοπωλείο κοντά στο σπίτι σου- αυτό στο οποίο πηγαίνεις πάντα".

             "Ώστε ξέρεις κάτι για μένα".

             "Συνάντησέ με εκεί σε 45 λεπτά".

30 λεπτά αργότερα

             Η κυρία Paxton κάθεται ανήσυχη στο γωνιακό τραπέζι, τη συνηθισμένη της θέση. Σταματά να γράφει στο σημειωματάριό της και πίνει τον καφέ της. Καθώς η πένα της πατάει πάνω στο χαρτί, μετά από μια μεγάλη παύση, εμφανίζεται ο άντρας και κάθεται στην καρέκλα απέναντί της.

             Εξετάζει τον άγνωστο και κουνάει το κεφάλι της με δυσπιστία.

"Είμαι ήδη λίγο απογοητευμένος από σένα!" Αναστενάζει.

"Πρέπει να μιλήσουμε..."

 "Μου το είπες αυτό ήδη δύο φορές στο τηλέφωνο. Τώρα, ας ξεκαθαρίσουμε τις λεπτομέρειες. Σας προσέλαβε ο σύζυγός μου για να με ελέγξετε; Και αν αυτό είναι αλήθεια, δεν θέτετε σε κίνδυνο τη μυστικότητα της επιχείρησής σας με το να μου τηλεφωνείτε στο σπίτι, πόσο μάλλον να μου ζητάτε να με συναντήσετε εδώ;"

             "Ξέρω πολλά για τον σύζυγό σας, κυρία Πάξτον. Αυτός είναι που σας απατάει".

             Το στυλό της κυρίας Paxton γλιστράει από το χέρι της και πέφτει κάτω.  Το μαζεύει από το πάτωμα και το χτυπάει στο τραπέζι.

"Γιατί τον κατασκοπεύεις αντί να κάνεις τη δουλειά σου και να με ακολουθείς; Αυτό δεν βγάζει νόημα, γαμώτο". 

             "Παίρνεις το μέρος του;" ρωτάει ο άνδρας.

             "Όχι, αμφισβητώ τον επαγγελματισμό σας. Έχετε ήδη κάνει πολλά μοιραία λάθη. Το να χρησιμοποιείς το κινητό σου για να επικοινωνήσεις μαζί μου - πόσο έξυπνο είναι αυτό;" φωνάζει.

Πίνει μια γουλιά από το αγαπημένο της ποτό και με τα δύο μεγαλύτερα δάχτυλά της βγάζει ένα τσιγάρο Virginia Slim από την τσάντα της, καθώς συνειδητοποιεί την πραγματικότητα του βιβλιοπωλείου ως μη καπνιστών.  Στη συνέχεια, σφίγγει νευρικά το Virginia ανάμεσα στα δάχτυλά της.

             "Σας προσέλαβε ο σύζυγός μου για να με κατασκοπεύετε; Το καταλαβαίνεις αυτό; Πρέπει να με κατασκοπεύεις όχι για να στραφείς εναντίον του ανθρώπου που σε πληρώνει, είναι ο εργοδότης σου, γαμώτο".

             Ο άνδρας ακούει σιωπηλά.

"Ποιος είναι ο τύπος; Ποιος με πηδάει; Έχεις φωτογραφίες μας μαζί; Καμία καταγεγραμμένη τηλεφωνική συνομιλία; Κάποιο στοιχείο που να αποδεικνύει ότι έχω δεσμό; Σε αυτό το σημείο, θα έπρεπε να ξέρετε πόσες φορές την εβδομάδα συναντιόμαστε, πού πηγαίνουμε και τι κάνουμε, και αν κάνατε τη δουλειά σας επαγγελματικά, θα γνωρίζατε μέχρι τώρα πόσο καλός είναι στο κρεβάτι". 

Η κυρία Paxton χαμογελάει. Παίρνει μερικές σελίδες από τα γραπτά της και ανεμίζει το πρόσωπό της. "Ω, ζεσταίνομαι", σκέφτεται δυνατά. 

             "Όχι, δεν σε έχω ακολουθήσει ακόμα".

             "Δηλαδή δεν έχεις κάνει ακόμα τη δουλειά σου;  Τι θα βάλεις στην αναθεματισμένη αναφορά σου; Δεν θα βγάλεις ούτε δεκάρα δουλεύοντας έτσι για τον άντρα μου, πίστεψέ με".

             "Με ποιανού το μέρος είσαι; Έχω μπερδευτεί, κυρία Πάξτον".

             "Αυτή την ερώτηση θα έπρεπε να κάνω εγώ σε σένα".

             "Δεν εκπλήσσεστε που ο σύζυγός σας σας κατασκοπεύει; Αυτός είναι που έχει σχέση, κυρία μου. Έχω αποδείξεις..."

             Ο άνδρας κοιτάζει με αγωνία στα μάτια της, περιμένοντας να δει κάποια εκτίμηση για την αφοσίωσή του.

             Η κυρία Πάξτον διαβάζει το μυαλό του.

             "Περιμένεις να εκτιμήσω την αφοσίωσή σου; Θα έπρεπε να είσαι πιστή στον σύζυγό μου και να κάνεις τη δουλειά του και όχι να έρχεσαι εδώ και να τον καρφώνεις. Εξάλλου, τι καινούργιο υπάρχει; Ξέρω τον άντρα μου". Γυρίζει το στυλό ανάμεσα στα δάχτυλά της. 

             "Το ξέρεις ήδη αυτό γι' αυτόν;"

             "Αυτό δεν σε αφορά. Ξέρω τα πάντα γι' αυτόν. Έζησα μαζί του για περισσότερα από τριάντα χρόνια- πώς θα μπορούσα να μην τον ξέρω τον μπάσταρδο; Ναι, ξέρω ποιος είναι. Εξάλλου, τι νόημα έχει; Δεν μπορώ να τον αντιμετωπίσω. Μπορώ; Πρώτον, θα το αρνιόταν ξεδιάντροπα και θα το έπαιζε χαζός, και όταν εγώ τον χαστούκιζα με αποδείξεις, θα έλεγε ότι δεν σήμαινε τίποτα. Έτσι είναι οι άντρες.  Στατιστικά μιλώντας, οι πιο πιστοί άντρες είναι ανάμεσα στους πολύ εργατικούς- οι αλήτες και τα στελέχη δεν είναι".

             "Οπότε είστε εντάξει με αυτό;" ρωτά ο ερευνητής.

             Χτυπάει νευρικά τη Βιρτζίνια στο τραπέζι, με αποτέλεσμα να βήχει κομμάτια καπνού.

"Εκεί είναι που μπαίνεις στο παιχνίδι. Μην κάνεις πολλές ερωτήσεις, μου αποσπάς την προσοχή".

"Ήλπιζα ότι εσύ κι εγώ θα μπορούσαμε να συνεργαστούμε, ξέρεις, να ενώσουμε τις δυνάμεις μας... Ο σύζυγός σου δεν αξίζει μια όμορφη γυναίκα σαν εσένα...", μουρμουρίζει.

             "Ω! Θεέ μου, αυτό είναι; Αυτό είναι το μήνυμά σου! Ο σύζυγός σας δεν αξίζει μια όμορφη γυναίκα σαν εσάς. Αυτή είναι η ατάκα σου;" Είναι τσαντισμένη. 

             "Μπορώ και καλύτερα, κυρία Πάξτον".

             "Δεν είσαι αυτό που είχα στο μυαλό μου. Φανταζόμουν έναν γοητευτικό και έξυπνο χαρακτήρα με ένα έξυπνο σχέδιο για να σε παίξει. Ήλπιζα να με μαγέψει η κακία και η εξυπνάδα σου, ένας άντρας που θα μπορούσε να με συνεπάρει. Σκεφτόμουν ακόμη και να έχω δεσμό μαζί σου και ίσως ακόμη και να συνωμοτούσα για να δολοφονήσω τον άντρα μου για να κάνω την ιστορία να τσουρουφλιστεί. Ω! Είχα τόσες πολλές ελπίδες για αυτό το σενάριο, και μετά εμφανίστηκες εσύ!".

             "Μην υποτιμάτε τη νοημοσύνη μου, κυρία Πάξτον...", ξεστομίζει αμυντικά ο χαρτογιακάς.

             "Δεν είσαι ικανός να καταστρώσεις ένα τόσο περίπλοκο σχέδιο. Υποτίθεται ότι είσαι η προσωποποίηση της οργής, του θυμού, της απόγνωσης, του πάθους, της εκδίκησης, της αγάπης, του κυνισμού και της αδίστακτης συμπεριφοράς μου. Δεν μπορείς να ανταποκριθείς".

             Σφίγγει το στυλό ανάμεσα στα δάχτυλά της σαν στιλέτο και μαχαιρώνει τον ερευνητή και καταστρέφει τις σελίδες του γραπτού της.

"Δεν μπορώ να σας διδάξω τα πάντα. Πρέπει να πηδήξεις από τη σελίδα μόνος σου! Περιμένεις να σου κρατήσω το χέρι και να σε ξεναγήσω σε ένα μυστήριο δολοφονίας. Θεέ μου, είχα τόσες πολλές ελπίδες για σένα. Τώρα νιώθω σαν ηλίθια".

             Τεμαχίζει τα γραπτά της και τα πετάει στον κάδο απορριμμάτων δίπλα στο τραπέζι της. Καθώς μαζεύει την τσάντα της για να φύγει, παρατηρεί ότι ο αφελής ερευνητής εξακολουθεί να κάθεται απέναντί της, περιμένοντας περαιτέρω οδηγίες. Σκέφτεται να του ρίξει μια νέα σφαλιάρα στο πρόσωπο, αλλά δεν βλέπει το λόγο.

 Ένα έργο τέχνης           

             Μια μέρα, ένας καλλιτέχνης που εξερευνούσε τη φύση έπεσε πάνω σε έναν βράχο, ένα ακατέργαστο κομμάτι με οδοντωτές άκρες και αιχμηρές γωνίες.  Σε αυτόν τον ακατέργαστο γρανίτη, είδε μια άγρια και φυσική ομορφιά, οπότε τον πήρε σπίτι του για να δημιουργήσει τέχνη. Για μέρες και εβδομάδες και μήνες, χάραξε σταδιακά τον θυμό του, χάραξε το πάθος του και αποτύπωσε την αγάπη του. Σμιλεύει τον πόνο του, διαμορφώνει τον φόβο του και αυλακώνει την ελπίδα του. Τελικά, ο βράχος μεταμορφώθηκε σε έναν γυμνό άντρα που καθόταν σε ένα βάθρο.

             Κάθε φορά που ο ιδιόρρυθμος καλλιτέχνης άγγιζε το άγαλμα, έριχνε μια μίξη συναισθημάτων στην ασαφή εικόνα του εαυτού του. Και όταν κοίταζε το δημιούργημά του, η τέχνη του προκαλούσε ένα νέο μείγμα συναισθημάτων που δεν είχε ακόμη χαρίσει στο αντικείμενό του. Όσες φορές ο καλλιτέχνης προσπαθούσε να αναμορφώσει το άγαλμα, το έργο του μεταμορφωνόταν σε ένα ον ακόμη πιο εξωτικό από πριν, άρα λιγότερο αναγνωρίσιμο από τον δημιουργό του.  

             Ο αποστεωμένος άνθρωπος με τα πτωματικά μάτια που κατρακυλούσε σε ένα βάθρο δεν ήταν παρά μια πανούκλα που καραδοκούσε μέσα στη σκόνη του στα μάτια του δημιουργού του. Τον πέταξε στο έδαφος και τον καταράστηκε ο δημιουργός του, αλλά ποτέ δεν έσπασε. Η τρομακτική σιωπή του εξόργισε ακόμη περισσότερο τον καλλιτέχνη.  

             Ο διαταραγμένος γλύπτης άρπαξε κάποτε το σφυρί για να συντρίψει τη γρουσουζιά, αλλά δεν είχε την καρδιά να σπάσει τον εαυτό του σε κομμάτια. Μια μέρα, πήρε το καταδικασμένο αντικείμενο σε ένα παζάρι και άφησε κρυφά το έργο τέχνης του στον πάγκο ενός καταστήματος γεμάτου με αντίγραφα ειδωλίων και έφυγε βιαστικά από τον τόπο του εγκλήματός του με μια καρδιά γεμάτη θλίψη.

             Λίγες ώρες αργότερα, μια γυναίκα που βρισκόταν λίγα βήματα μπροστά από τον σύζυγό της παρατήρησε το άγαλμα και φώναξε: "Κοιτάξτε! Αυτό εδώ δεν είναι ψεύτικο, είναι γνήσιο έργο τέχνης". Το διάλεξε από το σωρό των αντιγράφων, πλήρωσε την ίδια τιμή γι' αυτό και το πήρε στο σπίτι της παρά τη διαμαρτυρία του συζύγου της.  Στο σπίτι τους, το άγαλμα έμεινε στο ράφι ήσυχο για λίγες μόνο μέρες. Κάθε φορά που το ζευγάρι τσακωνόταν, το μικρό άγαλμα γινόταν θέμα στη σειρά των διαφωνιών τους. Ο σύζυγος δεν συμπαθούσε τη νέα προσθήκη και δεν έδινε καμία σημασία στη λατρεία της γυναίκας του για την τέχνη.

             Όσο περισσότερο έδειχνε τη στοργή της για τον γυμνό άνδρα, τόσο περισσότερο ο σύζυγός της περιφρονούσε τη σκαλισμένη πέτρα και καταριόταν τον ανίκανο δημιουργό της. Και όσο περισσότερο απεχθανόταν το άγαλμα, τόσο περισσότερο τον συμπαθούσε εκείνη. Σύντομα, το αγαλματίδιο έγινε το επίκεντρο των συνεχών καυγάδων τους. Κάποτε, εν μέσω μιας έντονης διαμάχης, άρπαξε το ομοίωμα και, μπροστά στα απορημένα μάτια του συζύγου της, το έτριψε σε όλο της το σώμα και βογκούσε: "Είναι πιο άντρας από που υπήρξες ποτέ!".  Το μίσος στα μάτια του συζύγου της σήμανε το τέλος της παραμονής του στο σπίτι τους. 

             Αργότερα εκείνο το βράδυ, κατά τη διάρκεια ενός νέου καυγά, το άγαλμα δέχτηκε και πάλι επίθεση. Ο μαινόμενος σύζυγος όρμησε ξαφνικά στο έργο τέχνης για να το σπάσει σε κομμάτια και η σύζυγος άρπαξε την αγαπημένη της τέχνη πάνω στην ώρα για να αποτρέψει την τραγωδία. Όταν ο εξαγριωμένος σύζυγος επιτέθηκε άγρια στη σύζυγό του, εκείνη του συνέτριψε το κεφάλι με το άγαλμα σφιγμένο στη γροθιά της. Ο σύζυγος κατέρρευσε μπροστά στα πόδια της. Το αίμα ξεχύθηκε σε όλο το πάτωμα. Η σύζυγος ήταν απολιθωμένη σαν την πέτρα στο χέρι της όταν έφτασε η αστυνομία. Την πήραν μαζί τους και το άγαλμα κατασχέθηκε ως φονικό όπλο.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, το σιωπηλό άγαλμα περιφερόταν στις δικαστικές αίθουσες μπροστά στα ανήσυχα μάτια ενός τεράστιου ακροατηρίου και των μελών των ενόρκων κατά τη διάρκεια της δίκης της. Όταν τελικά καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη, το άγαλμα καταδικάστηκε να κάθεται στο ράφι μαζί με άλλα φονικά όπλα σε ένα σκοτεινό δωμάτιο του κεντρικού αστυνομικού τμήματος. Ο στοχαστής συμβίωσε με στιλέτα, αλυσίδες, ρόπαλα και καραμπίνες για χρόνια, μέχρι που τελικά βγήκε σε πλειστηριασμό για ψιλά.

             Στη συνέχεια, πουλήθηκε επανειλημμένα σε παζάρια και υπαίθριες αγορές και έζησε σε διάφορα σπίτια. Κατά καιρούς, τον πετούσαν στα αδέσποτα σκυλιά και τον χτυπούσαν με καρφιά στο κεφάλι. Μεταξύ άλλων υπηρεσιών που προσέφερε, χρησίμευσε ως βιβλιοθήκη, βαρίδι για χαρτιά και πόμολο.  Ώσπου μια μέρα, ένας άνδρας σκόνταψε πάνω σε αυτό το άμορφο αντικείμενο και έπεσε. Με μανία σήκωσε τη σκαλιστή πέτρα και την πέταξε από το παράθυρο, βρίζοντας την κάτω από την αναπνοή του.

             Το άγαλμα χτύπησε στο έδαφος και έσπασε. Ολόκληρο το σώμα του σκορπίστηκε στο πεζοδρόμιο και το κεφάλι του προσγειώθηκε κάτω από έναν θάμνο. Η μύτη του έσπασε, τα χείλη του έσπασαν και το πηγούνι του έμεινε σημάδι. Το πρόσωπό του ράγισε, ο λαιμός του έσπασε και τα αυτιά του αμαυρώθηκαν. Δεν ήταν πλέον αναγνωρίσιμος. Για άλλη μια φορά, είχε μετατραπεί σε αυτό που ήταν πριν, ένα ακατέργαστο κομμάτι βράχου με τραχιές άκρες και κοφτερές γωνίες. Παρέμεινε εκεί μέχρι που μια καταρρακτώδης βροχή τον παρέσυρε σε ένα ρυάκι και ταξίδεψε μια μεγάλη απόσταση δίπλα στο νερό.

             Μια μέρα, δύο παιδιά τον βρήκαν στην όχθη του ποταμού. Το μικρό αγόρι τον χρησιμοποίησε για να ζωγραφίσει εικόνες στο έδαφος. Ο κατεστραμμένος βράχος κατάφερε να ζωγραφίσει ένα άλογο και ένα ποδήλατο στο πεζοδρόμιο για το αγόρι πριν παραμορφωθεί εντελώς. Τα μάτια του είχαν γεμίσει με χώμα και τα αυτιά του είχαν φθαρεί.

             Το αγόρι πέταξε την πέτρα στο έδαφος και το κοριτσάκι την πήρε. Σε αυτή τη μικρή πέτρα είδε ένα πρόσωπο και την πήρε σπίτι της.  Έπλυνε τα μαλλιά του, αφαίρεσε τη βρωμιά από τα μάτια του και σκούπισε τα σημάδια από το πρόσωπό του με το απαλό της άγγιγμα. Στο τραπέζι του δείπνου, τον έβαλε δίπλα στο πιάτο της, χάιδεψε το πρόσωπό του και τον φίλησε στο μάγουλο. Η μητέρα της παρατήρησε τον βράχο και τη στοργή της κόρης της προς αυτόν.

             "Συλλέγεις πέτρες, γλυκιά μου;" ρώτησε.

             "Όχι, μαμά", απάντησε το κοριτσάκι, "αυτό είναι ένα πρόσωπο. Βλέπεις;"

Έδειξε στους γονείς της το άθλιο κεφάλι του αγάλματος. Εκείνοι αντάλλαξαν ένα αμήχανο βλέμμα και χαμογέλασαν.

             Από εκείνη την ημέρα, έμεινε στο γραφείο δίπλα στη λάμπα στο δωμάτιό της. Το πρόσωπό του έλαμπε στο νυχτερινό φως την ώρα του ύπνου, όταν εκείνη του έλεγε τα γεγονότα της ημέρας της. Το άγαλμα παρέμεινε η αδελφή ψυχή της για τα επόμενα χρόνια. Μαζί του μοιράστηκε όλα της τα όνειρα, τα μυστικά και τις ελπίδες της. Και μόνο μια φορά το κατεστραμμένο έργο τέχνης μοιράστηκε την ιστορία της ζωής του και εκείνη δεσμεύτηκε να γράψει την ιστορία του.

Ο πραγματικός εαυτός μου

Με απήγαγαν από το μαιευτήριο ενός νοσοκομείου λίγο μετά τη γέννα. Για να αποφύγουν ένα σκάνδαλο όταν συνέβη αυτό το φρικτό περιστατικό, οι αρχές του νοσοκομείου πήραν ένα άγνωστο μωρό από το διπλανό κρεβατάκι -ένα παιδί που οι γονείς του το είχαν εγκαταλείψει στο δρόμο- και το έδωσαν στους γονείς μου. Δεν είμαι αυτός που έπρεπε να είμαι. Θα μπορούσα να ήμουν ένα φυσιολογικό μωρό, να είχα μεγαλώσει σε μια φυσιολογική οικογένεια και να είχα εξελιχθεί σε έναν λειτουργικό ενήλικα. Αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια για μένα. Για να προσθέσω λίγο αέρα στη ζωή μου, η μητέρα μου μού είπε κάποτε, όταν ήμουν παιδί, ότι αν δεν υπήρχε ένα ελαττωματικό προφυλακτικό, δεν θα είχα γεννηθεί. Δεν ξέρω ποια είμαι πραγματικά, αλλά χαίρομαι που ο "πραγματικός μου εαυτός" εξαφανίστηκε- διαφορετικά, μπορεί να είχε σοβαρά προβλήματα. Η ζωή μου ξεκίνησε με ψέματα, παρεξηγήσεις και εξαπατήσεις. Για λόγους σαφήνειας, από αυτό το σημείο και μετά, ο αφηγητής αυτού του κειμένου θα αναφέρεται ως "εγώ", παρόλο που δεν έχω ιδέα ποιος ή πού στο διάολο είναι πραγματικά.

Γεννήθηκα με δύο αριστερά πόδια. Συχνά αναρωτιόμουν: "Πώς θα μπορούσε ένα τόσο απλό γενετικό ελάττωμα να επηρεάσει τη ζωή μου;". Αλλά το έκανε. Το πρώτο πρόβλημα ήταν ότι ο πατέρας μου έπρεπε να αγοράσει δύο ζευγάρια παπούτσια για μένα και να πετάξει τα δύο ολοκαίνουργια δεξιά παπούτσια. Δεν ήταν χαρούμενος γι' αυτό, αλλά εύχομαι όλα τα διλήμματα της ζωής μου να ήταν τόσο απλά όσο αυτή η μικρή οικονομική επιβάρυνση της οικογένειας. Το να έχω δύο αριστερά πόδια έφερε τα πάνω κάτω σε ολόκληρη τη ζωή μου. Ως αποτέλεσμα του ότι έκανα ακατάλληλες αριστερές στροφές, όταν οι δεξιές στροφές ήταν δικαιολογημένες ή συνιστώμενες, βρέθηκα σε αντιπαράθεση με φίλους, μέλη της οικογένειας και τελικά με τον νόμο. Σε πολύ νεαρή ηλικία, κατέληξα στη φυλακή και πέρασα πολλά χρόνια πίσω από τα κάγκελα.

Τα νιάτα μου ήταν σε πλήρη αταξία μέχρι που έγινε η επανάσταση. Η χώρα βυθίστηκε ξαφνικά στο χάος. Τα πάνω ήταν κάτω, και τα κάτω ήταν πάνω. Η αριστερά και η δεξιά άλλαξαν θέσεις, τα νομίσματα άλλαξαν και το έμβλημα στη σημαία άλλαξε. Η αναρχία κυβερνούσε τη χώρα. Όταν οι νέοι ηγέτες ήρθαν στην εξουσία, επαναπροσδιόρισαν όλες τις σεβαστές αξίες της προηγούμενης εποχής. Ευτυχώς, κατά τη διάρκεια αυτής της εκτεταμένης αναταραχής, εξέτιζα την ποινή μου χωρίς να δίνω δεκάρα για το τι στο διάολο συνέβαινε εκεί έξω.

Μια μέρα, καθώς ξεκουραζόμουν στο κελί μου, ο ίδιος δεσμοφύλακας που με χτυπούσε, μου είπε ιδιότροπα ότι ήμουν ελεύθερος. Μόλις βγήκα στην αυλή, έτυχα μιας εκπληκτικά θερμής υποδοχής από τις αρχές της φυλακής. Κατά τη διάρκεια μιας τελετής, με καλωσόρισαν πίσω στην κοινωνία με ένα στεφάνι από λουλούδια.

"Εσείς, κύριε, είστε εθνικός ήρωας. Γεννηθήκατε την ημέρα της επανάστασης", είπε ο διευθυντής της φυλακής.

Κάπως έτσι, μεταμορφώθηκα αμέσως από γεννημένος ταραξίας σε σύμβολο της ελευθερίας. Ο χρόνος που υπηρέτησα στη φυλακή ανακηρύχθηκε επίσημα το υπέρτατο ηρωικό τίμημα που πλήρωσα για την υπόθεση της ελευθερίας.

Ήμουν πλέον ένας εθνικός ήρωας σε ένα δεξιό πολιτικό σύστημα - με δύο αριστερά πόδια. Ήξερα ότι αυτή η απρόβλεπτη τιμή δεν θα κρατούσε για πολύ. Είτε οι ηγέτες αυτού του καθεστώτος θα ανακάλυπταν το "αριστερό" μου μυστικό, είτε η επόμενη αναταραχή στη χώρα θα με μετέτρεπε από σύμβολο της ελευθερίας σε εικόνα προδοσίας απλώς και μόνο επειδή είχα γεννηθεί μια συγκεκριμένη ημέρα. Σε κάθε περίπτωση, θα μπορούσα να δω το πτώμα μου να κρέμεται από ένα δέντρο με μια θηλιά στο λαιμό μου.

Η καλύτερη λύση ήταν να εγκαταλείψω τον τόπο του εγκλήματος - τη γενέτειρά μου. Όσο πρόθυμη κι αν ήμουν να ξεφύγω από αυτή την παγίδα θανάτου, δεν μπορούσα να αντέξω τα έξοδα ταξιδιού. Αποφάσισα να βασιστώ στη νεοαποκτηθείσα ευγένειά μου. Σε μια κατ' ιδίαν συνάντηση με υψηλόβαθμους κυβερνητικούς αξιωματούχους, απαίτησα αποζημιώσεις για τις ηρωικές θυσίες που είχα κάνει επί χρόνια για την υπόθεση της ελευθερίας. Μου προσέφεραν μια επικερδή θέση στο Υπουργείο Πολιτισμού, με υψηλό μισθό, πλήρη επιδόματα και μη εκπιπτόμενη ιατρική και οδοντιατρική ασφάλιση.

 Η δουλειά μου ήταν να λογοκρίνω όλες τις αντεπαναστατικές ιδέες στα βιβλία πριν τα εγκρίνω για δημοσίευση. Έπρεπε να διαβάζω τα λογοτεχνικά έργα των αντιφρονούντων συγγραφέων και να ξεπλένω τις βλαβερές σκέψεις τους.

"Θα είστε επικεφαλής μιας νεοσύστατης υπηρεσίας που ονομάζεται Υπουργείο Καθοδήγησης. Θα είσαι αποκλειστικά υπεύθυνος για τον καθαρισμό της κοινωνίας από τη βρωμιά των ριζοσπαστικών ιδεών και των βλαβερών σκέψεων", είπε ένας από τους επαναστάτες ηγέτες.

"Εκτός από τον σταθερό μισθό, θα κερδίζετε μια γερή προμήθεια ανάλογα με τον αριθμό των βιβλίων που λογοκρίνετε. Αυτή η θέση-κλειδί θα σας επιτρέψει να ανεβείτε γρήγορα στην κοινωνική κλίμακα, φτάνοντας ενδεχομένως στα υψηλότερα αξιώματα της χώρας, συμπεριλαμβανομένου ενός πολιτιστικού ακόλουθου σε ξένες χώρες ή ακόμη και του Υπουργού Πολιτισμού", συνέχισε.

Η λογοκρισία δεν με ενοχλούσε, αλλά το πολύωρο διάβασμα δεν ήταν το φόρτε μου. Έτσι, απέρριψα διακριτικά τη γενναιόδωρη προσφορά τους και απαίτησα ανταμοιβή με περισσότερη ρευστότητα. Κατά τη διάρκεια μιας έντονης διαπραγμάτευσης, αφού εξαντλητικά περιέγραψα τις κακουχίες που είχα υποστεί στη φυλακή για τον σκοπό και πόσο πολύ χρειαζόμουν διακοπές, μου προσέφεραν ένα εισιτήριο μετ' επιστροφής για οποιονδήποτε προορισμό του εξωτερικού με έγκυρο διαβατήριο και χρηματικό επίδομα για το ταξίδι. Κατάφερα να ανταλλάξω το εισιτήριο μετ' επιστροφής με διαμονή σε ξενοδοχείο.

Σε σύντομο χρονικό διάστημα, έκλεισα βιαστικά μια διεθνή πτήση για να φύγω από τη χώρα πριν αποκαλυφθεί το μυστικό μου. Τελικά, έφτασε η ημέρα της οικειοθελούς εξορίας μου και ήμουν έτοιμη να εγκαταλείψω την πατρίδα μου σε αναζήτηση ενός καλύτερου μέλλοντος. Δεν είχα τίποτε άλλο να πάρω μαζί μου εκτός από τις αγαπημένες μου παιδικές αναμνήσεις - τις ίδιες τις αναμνήσεις που το νέο πολιτικό σύστημα θεωρούσε ακάθαρτες, διεφθαρμένες και, ως εκ τούτου, παράνομες.

Με μεγάλο άγχος, έκρυψα μερικές από τις λαθραίες αναμνήσεις μου σε βρώμικες κάλτσες, ανακάτεψα άλλες στο σαμπουάν και τις υπόλοιπες τις έσπρωξα σε ένα μπουκάλι γαλλικής κολώνιας. Οι αναμνήσεις ήταν το μόνο για το οποίο έπρεπε να ζήσω. Ευτυχώς, η βαλίτσα μου πέρασε από τον έλεγχο ασφαλείας του αεροδρομίου με όλα τα παράνομα αντικείμενα χωρίς να εντοπιστούν. Αναστέναξα με ανακούφιση καθώς επιβιβαζόμουν στο αεροπλάνο, κάθισα στη θέση μου και έδεσα τη ζώνη ασφαλείας μου.

Μερικές ώρες αργότερα, το αεροπλάνο πετούσε σε μεγάλο ύψος και εγώ έπαιρνα έναν γλυκό υπνάκο, όταν ξαφνικά ένιωσα ένα ρεύμα. Η πόρτα εξόδου, στην οποία ακουμπούσα, κροτάλιζε και φοβήθηκα ότι θα μπορούσε να καταστρέψει την ιστορική μου πτήση. Έτσι, έκανα αυτό που θα έκανε κάθε ανήσυχος επιβάτης: Πάτησα το κουμπί πάνω από το κεφάλι και λίγα λεπτά αργότερα εμφανίστηκε μια αεροσυνοδός που με κοίταζε από ψηλά.

"Τι είναι αυτή τη φορά;", είπε.

"Με συγχωρείτε, κυρία μου, κοιτάξτε! Η πόρτα κροταλίζει!" ξεστόμισα.

"Πετάμε με 500 μίλια την ώρα, χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος. Τι περιμένετε να κάνω; Απλά μην του δίνεις σημασία".