Polish

Adam i Ewa

Zbiór opowiadań

Dzieło sztuki

Zaginiony mężczyzna 

Koniec dnia

Pan Biok 

Cygan

Adam i Ewa 

Hak

Wigilia Bożego Narodzenia 

Nagroda

Best Buy 

Idealny wieczór

Przeczucie 

Streszczenie

Zagubiony 

Relatywizm kulturowy

Rozmowa w parku 

Deja Vu

Apokalipsa 

Baby Bride

Deszcz 

Bezsenność

Oczekiwanie 

Jinn

Niewierny  

Na marginesie

Niedokończona historia

Szczęśliwa noc

Wypowiedź 

Moment

Mamy wszystko 

Jacob

Śruba 

Postać fikcyjna

Grzeszny popęd

Dziewczyna za oknem

Real Me 

Pierwsza zbrodnia

Spotkanie 

Jezioro grzechotnika

 Dzieło sztuki

             Pewnego dnia artysta, który odkrywał naturę, natknął się na skałę, szorstki kawałek o postrzępionych krawędziach i ostrych rogach.  W tym nieoszlifowanym granicie dostrzegł dzikie i naturalne piękno, więc zabrał go do domu, by tworzyć sztukę. Przez dni, tygodnie i miesiące stopniowo rzeźbił swój gniew, grawerował swoją pasję i odcisnął swoją miłość. Cyzelował swój ból, kształtował swój strach i żłobił swoją nadzieję. W końcu skała zmieniła się w nagiego mężczyznę siedzącego na piedestale.

             Za każdym razem, gdy kapryśny artysta dotykał posągu, wlewał mieszankę emocji w mglisty obraz samego siebie. A kiedy spoglądał na swoje dzieło, jego sztuka wywoływała świeżą mieszankę uczuć, którymi jeszcze nie obdarzył swojego obiektu. Ilekroć artysta starał się zmienić kształt posągu, jego dzieło przekształcało się w istotę jeszcze bardziej egzotyczną niż wcześniej, a tym samym mniej rozpoznawalną przez jego twórcę.  

             Wychudzony mężczyzna o trupich oczach, pochylony na piedestale, w oczach swego stwórcy był niczym innym jak zarazą czającą się we własnym pyle. Został rzucony na ziemię i przeklęty przez swojego stwórcę, ale nigdy się nie złamał. Jego przerażające milczenie jeszcze bardziej rozwścieczyło artystę.  

             Obłąkany rzeźbiarz chwycił młotek, by zmiażdżyć klątwę, ale nie miał serca, by roztrzaskać się na kawałki. Pewnego dnia zabrał skazany na zagładę przedmiot na bazar i potajemnie zostawił swoje dzieło na ladzie sklepu wypełnionego replikami figurek, po czym pośpiesznie uciekł z miejsca zbrodni z sercem przepełnionym smutkiem.

             Kilka godzin później kobieta, która stała kilka kroków przed swoim mężem, zauważyła posąg i krzyknęła: "Patrz! To nie jest podróbka, to prawdziwe dzieło sztuki". Wybrała go ze stosu replik, zapłaciła za niego taką samą cenę i zabrała do domu pomimo protestów męża.  W ich domu posąg siedział na półce w spokoju tylko przez kilka dni. Za każdym razem, gdy para się kłóciła, mały posążek stawał się tematem ich kłótni. Mąż nie przepadał za nowym nabytkiem i nie zwracał uwagi na zamiłowanie żony do sztuki.

             Im więcej okazywała uczuć nagiemu mężczyźnie, tym bardziej jej mąż gardził rzeźbionym kamieniem i przeklinał jego nieudolnego twórcę. A im bardziej nienawidził posągu, tym bardziej ona go lubiła. Wkrótce statuetka stała się centralnym punktem ich ciągłych kłótni. Pewnego razu, w środku gorącej kłótni, chwyciła posąg i na oczach zdumionego męża potarła nim całe swoje ciało i jęknęła: "On jest większym mężczyzną niż ty kiedykolwiek byłeś!".  Nienawiść w oczach jej męża zasygnalizowała koniec jego pobytu w ich domu. 

             Później tej samej nocy, w trakcie nowej kłótni, posąg po raz kolejny został zaatakowany. Wściekły mąż nagle rzucił się na dzieło sztuki, aby rozbić je na kawałki, a żona wyrwała swoją ukochaną sztukę w samą porę, aby zapobiec tragedii. Kiedy rozwścieczony mąż zaciekle zaatakował żonę, ta zmiażdżyła mu głowę posągiem zaciśniętym w pięści. Mąż upadł przed jej stopami. Krew trysnęła na podłogę. Kiedy przyjechała policja, żona była tak samo skamieniała jak kamień w jej dłoni. Została zabrana, a posąg skonfiskowano jako narzędzie zbrodni.

Przez długi czas milczący posąg paradował w salach sądowych przed zaniepokojonymi oczami szerokiej publiczności i członków ławy przysięgłych podczas jej procesu. Kiedy ostatecznie skazano ją na dożywocie, posąg został skazany na siedzenie na półce wraz z innymi narzędziami zbrodni w ciemnym pokoju na głównym posterunku policji. Myśliciel przez lata współistniał ze sztyletami, łańcuchami, pałkami i strzelbami, aż w końcu został sprzedany na aukcji za drobne.

             Następnie był wielokrotnie sprzedawany na wyprzedażach garażowych i pchlich targach i mieszkał w różnych domach. Czasami rzucano go bezpańskim psom i wbijano mu gwoździe w głowę. Wśród innych usług, które świadczył, służył jako stojak na książki, przycisk do papieru i odbojnik do drzwi.  Aż pewnego dnia mężczyzna potknął się o ten amorficzny przedmiot i upadł. Z wściekłością podniósł rzeźbiony kamień i wyrzucił go przez okno, przeklinając go pod nosem.

             Posąg uderzył o ziemię i roztrzaskał się. Całe jego ciało rozsypało się po chodniku, a głowa wylądowała pod krzakiem. Miał złamany nos, wyszczerbione usta i blizny na brodzie. Jego twarz pękła, szyja złamała się, a uszy zostały uszkodzone. Nie był już rozpoznawalny. Po raz kolejny stał się tym, czym był wcześniej, surowym kawałkiem skały o szorstkich krawędziach i ostrych rogach. Pozostał tam, dopóki ulewny deszcz nie zmiótł go do strumienia, gdzie przebył długą drogę nad wodą.

             Pewnego dnia dwoje dzieci znalazło go na brzegu rzeki. Mały chłopiec używał go do rysowania obrazków na ziemi. Uszkodzony kamień zdołał narysować konia i rower na chodniku dla chłopca, zanim został całkowicie zdeformowany. Jego oczy były wypełnione brudem, a uszy zniszczone.

             Chłopiec rzucił kamień na ziemię, a dziewczynka go podniosła. W tym małym kamieniu zobaczyła twarz i zabrała ją do domu.  Umyła mu włosy, usunęła brud z oczu i wytarła blizny z twarzy swoim delikatnym dotykiem. Przy stole położyła go obok swojego talerza, pogłaskała po twarzy i pocałowała w policzek. Jej matka zauważyła kamień i przywiązanie córki do niego.

             "Zbierasz kamienie, kochanie?" - zapytała.

             "Nie, mamusiu", odpowiedziała dziewczynka, "to jest twarz. Zobacz!"

Pokazała rodzicom uszkodzoną głowę posągu. Wymienili zdziwione spojrzenia i uśmiechnęli się.

             Od tego dnia stał na biurku przy lampie w jej pokoju. Jego twarz lśniła w świetle lampki nocnej, gdy opowiadała mu wydarzenia swojego dnia. Posąg pozostał jej bratnią duszą na długie lata. Dzieliła się z nim swoimi marzeniami, sekretami i nadziejami. I tylko raz zrujnowane dzieło sztuki podzieliło się historią swojego życia, a ona zobowiązała się napisać jego opowieść.

   Koniec dnia

Ostatniego dnia miesiąca pan Mahan obudził się z gorzkim posmakiem w ustach.  Po śniadaniu sprawdził skrzynkę pocztową i znalazł list bez adresu nadawcy. Kiedy spojrzał na adres odbiorcy, zdziwił się; był napisany jego własnym pismem, tak jak został napisany dzisiaj. Przestraszył się, gdy zauważył stempel pocztowy. List został wysłany ponad 30 lat temu.

Zastanawiał się, jak mógł otrzymać list po tylu latach, list, który wysłał sam do siebie. Trzymał kopertę obiema rękami przed oślepionymi oczami i mruknął: "W ciągu ostatnich trzydziestu lat przeprowadzałem się trzy lub cztery razy. Teraz mam uwierzyć, że cholerna poczta namierzyła mnie po tylu latach, by dostarczyć ten list? List, którego nigdy nie napisałem?"

Zdziwiony trzymanym w rękach listem, otworzył kopertę i ostrożnie dotykał drżącymi palcami każdego słowa w każdej linijce, a gdy był przekonany, że list jest prawdziwy, odważył się go przeczytać.

Była to kronika jego życia. Spisane były jego najbardziej intymne myśli i ambicje, wszystkie dziecięce marzenia i błędy młodości, wspomnienia i wydarzenia, którymi nigdy z nikim się nie podzielił. Przez chwilę pomyślał, że może ten list był wynikiem halucynacji, ale to proste wyjaśnienie było nie do przyjęcia dla pana Mahana. Następnie metodycznie złożył list, wsunął go z powrotem do koperty i schował głęboko do kieszeni płaszcza, zdecydowany rozszyfrować tę tajemnicę później.

Dziś był koniec miesiąca, dzień, w którym udał się do biura emerytalnego, aby otrzymać czek emerytalny, jego jedyny dochód. Nie były to duże pieniądze, ale wystarczały na utrzymanie życia, opłacenie czynszu za mieszkanie z jedną sypialnią, jedzenie na stole i drobne na papierosy i okazjonalne gazety.

Kiedy dotarł do biura, stanął przed długą kolejką emerytów. Zawsze przychodzili godzinę lub dwie przed czasem i stali w kolejce. Czekanie było ich ulubionym hobby. Dzielili się historiami swojego życia z zupełnie obcymi ludźmi, narzekali na swoje emocjonalnie odległe dzieci, niewielką wysokość świadczeń emerytalnych i stracone złote szanse w młodości. A jeśli kolejka była wystarczająco długa, chwalili się swoimi namiętnymi miłościami, bohaterstwem na wojnach i aktywizmem politycznym.

W towarzystwie swoich rówieśników pan Mahan zawsze wymyślał skandaliczne historie, aby olśnić publiczność, a w drodze do domu śmiał się ze swoich skwierczących kłamstw i głupoty innych. Wyciąganie nóg było jego ulubioną rozrywką. Dziś opowiedział wszystkim historię listu, który otrzymał, ale o dziwo, nikt nie był zdumiony. Wyjął nawet list z kieszeni i zaprezentował go na ich oczach, ale wciąż nie spotkał się z żadną reakcją ze strony słuchaczy.

Kiedy zdał sobie sprawę, że nie może ich przekonać o dziwacznej naturze tego wydarzenia, odwrócił się plecami i przeklął ich pod nosem: "Ci idioci nie znają różnicy między rzeczywistością a fantazją. Im są starsi, tym głupsi się stają".

W końcu nadeszła jego kolej na otrzymanie czeku. Podszedł do biurka i podał swoje imię i nazwisko, datę urodzenia i numer aktu urodzenia. Pulchna urzędniczka przejrzała czeki i ponownie zapytała go o imię. Mecenas zrobił śmieszną minę, literując swoje imię: "M A H A N". Urzędnik ponownie przejrzał czeki, przeszukał listę komputerową i poinformował pana Mahana, że jego nazwisko nie znajduje się na liście; dlatego nie będzie już otrzymywał świadczeń.

"Jak to nie możesz znaleźć mojego nazwiska? Moje życie zależy od tego czeku. Co mam zrobić, położyć głowę i umrzeć?" wrzasnął.

Urzędnik miejski grzecznie odpowiedział: "Pana nazwisko nie figuruje na naszej liście płac. Jeśli o nas chodzi, nie istnieje pan, a zatem nie jest pan uprawniony do otrzymywania miesięcznych świadczeń. Przykro mi, ale nic nie mogę zrobić. Następny, proszę".

"Tylko rząd może być tak głupi! Stoję przed tobą, a ty mówisz mi, że nie żyję. Udowodnię, jak bardzo jestem żywy". Odwrócił się do niej plecami, potrząsnął tyłkiem: "Czy martwy człowiek może tak potrząsać swoim tyłkiem?" zapytał.

Urzędnik wziął głęboki oddech i błagał: "Nie marnuj naszego czasu. Ludzie czekają!"

"Nie winię cię za to, że wziąłeś mnie za trupa. Ale nie podejmuj pochopnej decyzji na podstawie mojego wyglądu. Nie goliłem się dzisiaj i wyglądam trochę blado" - kontynuował ukradkiem pan Mahan.  Następnie wyciągnął rękę przez biurko i uszczypnął jej zaróżowiony policzek. "Szczerze mówiąc, czy kiedykolwiek widziałaś tak wesołego nieboszczyka?" zapytał.

Urzędniczka straciła panowanie nad sobą, poderwała się z krzesła i spoliczkowała niegrzecznego klienta. Zanim pan Mahan zdążył się wytłumaczyć, pojawiło się dwóch ochroniarzy, którzy złapali go za ramiona i wyrzucili z budynku.

Zażenowany upokarzającym traktowaniem, pan Mahan włożył koszulę do spodni, podniósł kapelusz i szepnął do siebie: "Może trochę przesadziłem, szczypanie było nie w porządku. Zamiast tego powinienem był porozmawiać z jej przełożonym. Tak właśnie rząd traktuje swoich oddanych pracowników. Po 30 latach służby i płacenia podatków, te dranie mówią ci prosto w twarz, że jesteś martwy, by wyłudzić od ciebie pieniądze. Nie jest to też pierwszy raz. Ostatnim razem, gdy wywinęli taki numer, wiadomości wyciekły do gazet i wywołały skandal".

             Delikatnie stuknął się w klatkę piersiową, aby poczuć list w kieszeni, myśląc o spokojnym miejscu na chwilę odpoczynku: "Co za dzień, najpierw ten cholerny list, a teraz fiasko z powodu nędznego czeku emerytalnego" - mruknął.

Oszołomiony mężczyzna szedł przez chwilę labiryntem tętniących życiem ulic, aż znalazł się w spokojnym i pogodnym otoczeniu. Początkowo myślał, że wszedł do parku, ale po prawej stronie zauważył kręgi ubranych na czarno żałobników.

 "Cmentarz czy park, oba są spokojne i zielone. Jedyna różnica polega na tym, że na cmentarzu nie ma ławek" - zastanawiał się.

Wtedy zauważył nagrobek na świeżej działce kilka metrów dalej. Podszedł do kamienia i usiadł. Cień zakrył mu głowę. Wziął głęboki oddech, wyjął list z kieszeni i przeczytał go jeszcze raz. Przytłoczony zagadką listu i dziwnymi wydarzeniami dnia, nagle stracił zainteresowanie nadawaniem sensu swojemu dniu.

Gdy zgniótł list w pięści, by rzucić go na ziemię, spojrzał w dół i zauważył epitafium na nagrobku, na którym siedział. Wstał, cofnął się o kilka kroków i zmrużył oczy, by przeczytać pismo. W pierwszej linijce przeczytał swoje imię i nazwisko, a w drugiej datę urodzenia, odłączoną od dzisiejszej.

"Co to za głupi żart?" mruknął pan Mahan.

Następnie poprawił kapelusz, potrząsnął głową z niedowierzaniem, odszedł i zniknął w ogrodzie kamieni

 Cygan                                                                                              

             Urodziłem się w Ahvaz, mieście w południowym Iranie. Moja rodzina mieszkała tam do 9 roku życia. W tamtych czasach wyśmiewaliśmy się z każdego, kto był inny niż my, niemuzułmanie i ludzie, którzy mówili z innym akcentem, byli naszymi najlepszymi tematami. Największą przyjemność sprawiało nam szydzenie z tych, którzy ubierali się inaczej.

             Dokuczaliśmy słodkiej żydowskiej rodzinie kilka drzwi dalej. A Arabowie! Nazywaliśmy ich bosymi Arabami, a oni nazywali nie-Arabów Ajam, co oznaczało ignorantów.  Wyśmiewaliśmy własne ciotki i wujków, chociaż byli naszymi sąsiadami, a ich dzieci naszymi najlepszymi przyjaciółmi. Kiedy wyczerpaliśmy wszystkie możliwości, bezwstydnie śmialiśmy się ze sposobu, w jaki nasz ojciec opowiadał swoje wysłużone anegdoty lub z głośnego i częstego bekania wujka Ismaela. Chodziło o to, żeby się dobrze bawić i nie miało znaczenia czyim kosztem. Winą za tę skandaliczną postawę obarczam brak rozrywki. Telewizja pojawiła się w naszej rodzinie kilka lat później.

             Najpopularniejszym celem naszych śmiechów byli Cyganie. Powiedziano nam, że porywali dzieci i pili ich krew - słyszeliśmy też tę samą historię o naszych żydowskich sąsiadach. Ale opowieści o Cyganach wydawały się bardziej wiarygodne.  Byli tajemniczymi nomadami. Chociaż nic o nich nie wiedzieliśmy, byliśmy przekonani, że wszyscy są złodziejami i mordercami.

             Pamiętam Cyganki wędrujące po naszej okolicy od domu do domu, sprzedające kuchenne gadżety, garnki i patelnie. Pod kolorowymi spódnicami nosiły jeszcze bardziej jaskrawe spodnie. Owijały się blaszanymi bransoletkami, chokerami, charmsami i malutkimi dzwoneczkami - nawet wokół nóg. Ich dzieci były przywiązane do ich pleców, podczas gdy starsze dzieci w milczeniu podążały za swoimi matkami. Choć bardzo chciałam się z nimi pobawić, nie mogłam i bałam się tego zrobić.  Nawet w tak młodym wieku Cyganie mnie fascynowali. Byli to ludzie bez przeszłości i przyszłości. Zawsze wierzyłem, że są wędrującymi duchami, ponieważ nigdy nie wiedziałem, skąd pochodzą i dokąd zmierzają.

             Jedyną rzeczą, którą wiedzieliśmy na pewno, było to, że Cyganki były wróżkami. Jedna z nich powiedziała mojej matce, że każdy ma współtowarzysza narodzin. Birthmate jest bliźniaczym duchem każdego, urodzonym w tym samym czasie. Kiedy spotkasz swojego Birthmate, umrzesz. Musisz więc nie dopuścić do tego, by twoja ścieżka przecięła się ze ścieżką twojego Birthmate.  Powiedziała również mojej matce, że brat mojego brata urodził się w wodzie. Ta złowieszcza przepowiednia zrujnowała jego dzieciństwo. Od tego dnia zabroniono mu wchodzić do wody.

             W tym czasie mój ojciec znał szefa policji. Pewnego razu zaprosił mojego ojca na cygańskie wesele i z jakiegoś powodu mój ojciec postanowił zabrać mnie ze sobą. Ponieważ szef był przyjacielem przywódcy cygańskiego plemienia, zapewnił nas, że będziemy mieli bezpieczne i przyjemne doświadczenie. Byłem tak podekscytowany, a jednocześnie przerażony, że mogłem na własne oczy zobaczyć, jak żyją te kolorowo ubrane widma. 

             Pewnej nocy jechaliśmy w policyjnym jeepie, z szefem w mundurze, z bronią i pałką na pasku. Jechaliśmy przez dwie godziny przez skalisty teren, aż dotarliśmy do odległego pagórkowatego obszaru. Pośrodku niczego i w całkowitej ciemności Jeep zatrzymał się. Szef powiedział, że resztę drogi przejdziemy pieszo. Nie pamiętam, jak daleko szliśmy przez ciemność, ale nagle niebo rozbłysło na czerwono od setek małych ognisk. Płomienie wydobywały się z bębnów z dziurami po bokach. Byłem oszołomiony widokiem tylu Cyganów naraz, ale czułem się bezpiecznie z ojcem i szefem policji u boku.  Cyganki były ubrane tak kolorowo jak zawsze. Wszyscy mężczyźni mieli strzelby. W ramach świętowania oddawali sporadyczne strzały w ciemne niebo. W moim kraju obywatele nie mogą nosić broni. Ale Cyganie nie byli obywatelami.

             Dziewczęta tańczyły do muzyki granej przez ich ojców; muzyka była grana na prostych instrumentach muzycznych wykonanych z pojemników po benzynie z trzema strunami napiętymi od góry do dołu. Byłem świadkiem zawodów strzeleckich. Kogut był trzymany w miejscu w odległości około stu metrów, a mężczyźni celowali w jego koronę i strzelali.

             Jeszcze jedną rzeczą, którą pamiętam z tej mistycznej nocy, było to, że Cyganka odczytała moją dłoń. Powiedziała mi, że mój urodzony partner jest w książce.

***

20 lat później

Ameryka

"Jak wszyscy wiecie, wszyscy maturzyści muszą przejść kontrolę ukończenia szkoły, aby sprawdzić, czy spełnili wszystkie wymagania do uzyskania dyplomu na koniec tego semestru. Do końca ostatniego semestru wszyscy maturzyści muszą spełnić wszystkie wymagania. Upewnij się, że zrobiłeś to jak najszybciej, aby mieć wystarczająco dużo czasu na dodanie kursów, jeśli to konieczne do ukończenia szkoły. Uwierz mi, nie chcesz zostać na uniwersytecie przez kolejny semestr tylko po to, by wziąć udział w jednym kursie".  Dziekan Wydziału Inżynierii ogłosił to w pierwszym tygodniu ostatniego semestru.

Podczas sprawdzania matury zostałem poinformowany o brakach w kursach. Brakowało mi jednego kursu na wydziale humanistycznym, trzygodzinnego kursu kredytowego, bez którego nie byłbym w stanie ukończyć studiów na wiosnę.

             W mojej sytuacji finansowej pozostanie w szkole na jeszcze jeden semestr nie wchodziło w grę. Jednak już wcześniej wziąłem pełny ciężar kursów inżynierskich na wysokim poziomie, pracując kilka godzin dziennie, aby utrzymać rodzinę. Nie miałem czasu na kolejne zajęcia. Usiadłem z moim doradcą i podzieliłem się moim dylematem.

"Uczęszczanie do szkoły przez kolejny semestr tylko po to, by wziąć udział w kursie wypełniającym?" pomyślałem.

             Wysłuchał mnie ze współczuciem i poradził, abym udał się na wydział sztuki lub anglistyki, aby sprawdzić, czy istnieją kursy, które nie wymagają obecności na zajęciach.  Zdesperowany, by znaleźć wyjście z tej trudnej sytuacji, rozmawiałem z kilkoma profesorami na Wydziale Anglistyki. W końcu natknąłem się na profesora o miękkim sercu, który wysłuchał mojego melodramatu.

"Czy potrafisz pisać opowiadania?" - zapytał.

             "Zrobię wszystko, by ukończyć ten semestr, sir".

             "Istnieje zaawansowany kurs kreatywnego pisania, który nie wymaga obecności na zajęciach. Do końca tego semestru należy napisać kompletne opowiadanie. Musi być ono oryginalne i kreatywne, zawierać co najmniej 1300 słów, napisane na maszynie z podwójnymi odstępami, bez błędów ortograficznych i gramatycznych".

             Zarejestrowałem się na te cholerne zajęcia i skupiłem się na czasochłonnych kursach inżynierskich. Zepchnąłem myśl o zajęciach z pisania na dalszy plan, aż do kilku tygodni przed końcem semestru, kiedy usiadłem i spróbowałem pisać.

             Napisałem kilka "historii", ale wszystkie odrzuciłem. Były zbyt prawdziwe. Były żałosnymi opisami mojego życia. Nikogo by nie nabrały. Przy zdrowych zmysłach nie mógłbym nazwać ich fikcyjnymi opowieściami. Byłem zbyt pochłonięty rzeczywistością, by pozwolić sobie na fantazję.

             Kreatywne pisanie to jedno, ale zapłacenie komuś za przepisanie tekstu na maszynie było większym wyzwaniem.  Samo napisanie tej cholernej pracy kosztowałoby 20 dolarów.  Jedynym "kreatywnym" pomysłem, który przyszedł mi do głowy, było oszukiwanie. Tak też zrobiłem - bez wyrzutów sumienia.

             Pewnego późnego popołudnia popędziłem na piąte piętro biblioteki uniwersyteckiej i skierowałem się bezpośrednio do prawie opustoszałej, na wpół oświetlonej sekcji poświęconej książkom, których nakład został wyczerpany. Szukałem książek nieznanych pisarzy. Nie mogłem narażać swojej przyszłości przez niechlujstwo. Pośpiesznie przejrzałem kilka książek w środku nocy, wszystkie od nieznanych pisarzy, w poszukiwaniu historii, która mogłaby mnie uratować.

             Natknąłem się na książkę bez nazwiska na okładce, antologię fikcji nieznanych pisarzy. Przejrzałem całą książkę, szukając fikcyjnej historii, którą mógłbym nazwać własną, i w końcu ją znalazłem.

Aby upewnić się, że mój plagiat pozostanie niewykrywalny, zmieniłem wszystkie postacie i lokalizacje oraz złośliwie dostosowałem historię do mojego życia, aby oszukać czytelników i sprawić, by uwierzyli, że jest moja. Następnie zrobiłem kopie tych stron i zaniosłem je do maszynistki, by napisała moją zbrodnię.

***

Ukończyłem szkołę w tamtym roku. Te lata wydają się dawno minione, a teraz czuję ciężar winy za zbrodnię, którą popełniłem. Nie pamiętam już oryginalnej historii ani postaci. Nie wiem nawet, jak bardzo zmieniłem fabułę, by służyła moim celom.

             Z całym szacunkiem zachęcam wszystkich czytelników tego tekstu do sprawdzenia, czy czytali już tę historię i czy wiedzą, kim był jej autor.

Hak

             Jak co wieczór, przed pójściem spać wypiłem tylko łyk wody. Jeśli wypiję więcej, budzę się w środku nocy na wycieczkę do łazienki, a później dręcząca bezsenność jest nieunikniona. Nauczyłem się z doświadczenia, że woda w nocy uosabia roztrzaskane sny i bolesne przebudzenia. Następnie położyłem się do łóżka i tuż przed zamknięciem oczu spojrzałem na obraz siebie zwycięsko paradującego z moją cenną zdobyczą zwisającą z żyłki owiniętej wokół nadgarstka, wiszącej w ramce nad moim łóżkiem.

             Tego dnia umiejętnie utrzymywałem przynętę tuż pod powierzchnią i trzymałem kij prosto w powietrzu, upewniając się, że ryba nie wyczuje jego obecności. Następnie chybotałem kijem, aby ożywić przynętę i zwabić ryby. Od czasu do czasu wyczuwałem skubnięcie przynęty, ale nie reagowałem; wiedziałem lepiej. Nie łowiłem maluchów. Cierpliwość jest kluczem do sukcesu i z pewnością znów się opłaciła. W ciągu kilku minut ogromna ryba, tak duża jak jej drapieżnik, otworzyła szeroko paszczę, by złapać swoją ofiarę, a ja jednym szybkim szarpnięciem żyłki w tym samym momencie złapałem ją na haczyk.

             Każda sekunda tej ekstazy jest żywo wyryta w moim mózgu i pozostała ze mną przez lata, a zdjęcie nagrody uwiecznione na ścianie mojej sypialni. Zabezpieczyłem nawet tę samą żyłkę przywiązaną do oryginalnego haczyka zwisającego nad zdjęciem pyska ryby, aby nadać mojemu trofeum gorzki smak surowej rzeczywistości. Nałożenie prawdziwego haczyka na obraz było genialnym pomysłem. Haczyk w pysku martwego stworzenia lśnił w moim ciemnym pokoju przez wiele lat.

Od tamtej pory jego czarne, nieprzejrzyste oczy przeszywały mnie tak boleśnie, jak solidny hak z brązu przeszywał jego pokryte krwią usta.

             Tej nocy poszedłem spać i pomimo wszystkich moich środków ostrożności obudziłem się w środku nocy. Gdy ledwo otworzyłem oczy, by sprawdzić godzinę, zauważyłem świecącą 3:00 na cyfrowym zegarze tańczącym w ciemności. Wtedy zdałem sobie sprawę, że unoszę się na wzbierającej wodzie. Moje łóżko było w wodzie, podobnie jak wszystko inne w pokoju. Cały dom był zalany. Miałem wiele dziwacznych koszmarów, ale ten był niewiarygodny, ponieważ nie był jednym z nich.

             Każdy mebel w domu był albo zanurzony, albo unosił się na wodzie. Udało mi się otworzyć okno w samą porę, by zobaczyć, jak cała okolica dzieli ten sam los.  Wypłynąłem na zewnątrz i stanąłem twarzą w twarz z rwącą rzeką płynącą tam, gdzie wczoraj była ulica. Ludzie, zwierzęta i meble unosiły się na wodzie. Niesamowity spokój unoszący się nad tą katastrofą był niezrozumiały. Wszyscy byli spokojni. Większość ludzi wciąż spała w swoich łóżkach nad rzeką. Widziałem mężczyznę i kobietę kochających się, dzieci spały spokojnie w kołyskach i słyszałem chrapanie psów, a wszystko to na falach.

             Woda zmywała wszystkich, ale nikt nie był zaniepokojony. Mogłem wrócić do snu i odpłynąć z prądem, ale postanowiłem zostać w domu i powitać moje nowe życie.

             Zajęło mi to trochę czasu, ale w końcu przystosowałem się do nowego środowiska i stopniowo przekształciłem się w wodne stworzenie. Jedyną rzeczą, którą zabrała mi woda, były moje wspomnienia z poprzedniego życia. Później wyrosły mi łuski na skórze i kilka zestawów płetw. Następnie opracowałem nowy układ oddechowy, który pozwolił mi zanurzyć się w wodzie na tak długo, jak chciałem. Mam ogon, który zapewnia siłę ciągu i przyspieszenie podczas pływania. Mój wzrok ewoluował, aby dostosować się do mojego morskiego środowiska i teraz mogę po mistrzowsku omijać przeszkody na mojej drodze w ciemności.  

             Żywię się robakami, robakami, muchami, komarami, a od czasu do czasu rybą lub dwiema, jeśli się na nie natknę. Swobodnie poruszam się po moim naturalnym środowisku, ale nie jestem odporny na ból.  Wielokrotnie nabawiłem się blizn, gdy próbowałem przebić się przez rozpadające się meble w moim domu, ale zawsze udawało mi się uniknąć niebezpieczeństwa przez całe moje życie jako ryba.

             Pewnego dnia, kiedy byłem bardzo głodny, desperacko szukając jedzenia, zauważyłem cień ryby machającej ogonem na wodzie w mojej sypialni. Histerycznie rzuciłem się, by złapać zdobycz, wynurzyłem się z wody, otworzyłem szeroko usta i połknąłem rybę jednym szybkim ruchem, i nagle kawałek ostrego metalu rozerwał mi usta. Im bardziej próbowałem się uwolnić, tym mocniej ostre jak brzytwa kolce na haku raniły moją twarz. W końcu przestałem stawiać opór, gdy zdałem sobie sprawę, jak mocno hak zaklinował się w moim ciele.

             Od tamtego dnia całe moje ciało faluje w wodzie, a głowa tkwi nad powierzchnią z szeroko otwartymi ustami. Połykam robaki i muchy, jeśli przypadkowo zostaną uwięzione w moich ustach i w ten sposób udaje mi się przetrwać. Każdej nocy przed zaśnięciem widzę zwycięski wyraz twarzy mężczyzny, który trzyma mnie za żyłkę owiniętą wokół nadgarstka, paradując ze swoim cennym połowem.

Od tamtej pory jego czarne, nieprzejrzyste oczy przeszywały mnie tak boleśnie, jak solidny hak z brązu przeszywał moje pokryte krwią usta.

 Nagroda

             Po powrocie do domu, wyczerpany kolejnym gorączkowym dniem w pracy, rzuciłem się na kanapę i włączyłem telewizor. Po raz kolejny popadłem w rutynę, leżąc na kanapie i bezcelowo przerzucając kanały. Nie byłem w nastroju do robienia czegokolwiek i nie mogłem znieść myśli o stosie papierkowej roboty na moim biurku, czekającej na mnie jutro rano. 

Kiedy zasnąłem, zadzwonił ten irytujący telefon, który zburzył mój spokój.  Zignorowanie pierwszego dzwonka przyniosło drugi, bardziej irytujący niż poprzedni, i trzeci, który przeszył moją głowę. Wyciągnęłam tułów na tyle, by dosięgnąć słuchawki.

"Cześć!"

"Dobry wieczór panu. Dzwonię z Happy Ending. Został Pan wytypowany do wygrania nagrody".

Kolejny sprytny telemarketer zakłócił mój odpoczynek, by sprzedać mi coś, czego nie potrzebuję. Nikt nie rozdaje nagród bez żadnych zobowiązań. Nasłuchałem się w tym kraju sporo ofert sprzedaży. Zrobiłem to, co zrobiłby każdy w takiej sytuacji, nie pozwalając mu kontynuować, dałem mu spokój.

"Przepraszam, nie jestem zainteresowany. Miłego dnia."

  Odłożyłam słuchawkę, przeklinając go pod nosem.

Nie ma nic bardziej irytującego niż słuchanie prezentacji handlowych. Im bardziej jesteś niechętny, tym mocniej sprzedają. Tak długo, aż się poddasz. Zanim się zorientujesz, kupiłeś rupieć i stoi on w twoim salonie; potykasz się o niego każdej nocy w drodze na sofę. Przeklinasz go i osobę, która ci go sprzedała, a najgorsze jest to, że płacisz za niego co miesiąc do końca życia. Ten telefon nie był wyjątkiem. Rozłączyłem się. Niegrzeczny? Być może. Przepraszający? Do diabła, nie. 

Gdy wróciłem do przeglądania kanałów, dzwonek rozległ się ponownie. Tym razem zeskoczyłem z sofy i podniosłem słuchawkę.

 "Cześć." Warknąłem wściekle na powitanie.

"Dobry wieczór. Dzwonię z Happy Ending. Został Pan wytypowany do wygrania nagrody".

"Powiedziałem nie. Kiedy zadzwoniłeś do mnie po raz pierwszy, wykonywałeś swoją pracę. Dzwoniąc do mnie po raz drugi, stałeś się uciążliwy. To naruszenie mojej prywatności i jest nielegalne".

"Proszę pana, wygrał pan nagrodę i nie próbuję panu niczego sprzedać. Moim zadaniem jest dopilnowanie, aby zwycięzcy zostali odpowiednio powiadomieni. To wszystko."

"Nie obchodzi mnie twoja nagroda.  Nie rozumiesz angielskiego, a może to mój obcy akcent, którego nie rozumiesz?". 

Wziąłem głęboki oddech i spokojnie dodałem: "Jestem zmęczony i nie interesuje mnie żadna nagroda.  Oszczędź mi nachalnej sprzedaży.  Jesteś żółtodziobem czy kimś, kto nie przyjmuje odmowy?". 

"Ani jedno, ani drugie. Proszę, wybacz mi, że przeszkadzam. Życzę miłego dnia".

"Ale zaraz." Powiedziałem: "Nigdy nie miałem szczęścia w całym moim życiu. Moje małżeństwo, moja okropna praca i dwa wypadki samochodowe, które prawie odebrały mi życie, to tylko kilka przykładów. Więc jaka jest moja nagroda; co wygrałem? I lepiej, żeby to było coś dobrego". 

"Wygrałeś luksusową szkatułkę z wyborem satynowej wyściółki wnętrza, solidną mahoniową konstrukcją w polerowanym naturalnym wykończeniu z elegancko zaokrąglonymi narożnikami. Jest ona wyposażona w uchwyty ze szczotkowanego brązu i pasującą poduszkę. Ale to nie wszystko; będziesz także cieszyć się doskonałym miejscem na cmentarzu Restland.  Dodaj do tego wspaniały nagrobek z wygrawerowanymi do pięćdziesięciu znakami na epitafium za darmo".

Histeria wzięła nade mną górę i krzyknęłam: "Nagroda? Trumna z satynowym wnętrzem i kawałek ziemi na cmentarzu - to nazywasz nagrodą? To dlatego zadzwoniłeś do mnie nie raz, a dwa razy? Naprawdę myślisz, że w przypadku trumny obchodzi mnie kolor podszewki lub to, co chcę na epitafium? Nie mogę w to uwierzyć. Moje życie było pechowe, ale nie jestem martwy, nawet blisko".

Mężczyzna po drugiej stronie linii był cierpliwy, gdy na niego krzyczałem.

"Panie - powiedział - szkatułka i działka należą do ciebie. Osobiście widziałem tę ziemię i zapiera dech w piersiach. Wychodzi na jezioro, a widok jest oszałamiający. Błękit wody prześwituje przez bujne liście drzew. Och, to urocze". 

Dlaczego ktoś miałby marnować swój czas na takie żarty?  zastanawiałem się. Nagle mój umysł kliknął, w porządku, jeśli chce grać w tę grę, dlaczego nie. Co mam do stracenia? To może być świetna zabawa; w telewizji nic nie ma, a mojej żony nie będzie w domu przez co najmniej trzydzieści minut.

"Chodzi o to, że niedawno zmieniłem zdanie na temat popełnienia samobójstwa. Obecnie wszystko wygląda lepiej. Czy mógłbyś zatrzymać nagrodę i skontaktować się ze mną w przyszłym roku w połowie czerwca?". 

"Wszystko, co musisz zrobić, to podpisać dokumenty, aby legalnie zaakceptować własność, a my przechowamy trumnę i zachowamy działkę, dopóki nie będziesz jej potrzebować, i jak powiedziałem wcześniej, nie będzie to wiązało się z żadnymi opłatami. W ten sposób, kiedy odejdziesz, twoja rodzina nie będzie musiała nic robić, my już się tym zajmiemy".

Chociaż nagroda była osobliwa, miała sens. Słyszałem o wysokich kosztach pogrzebu. Na litość boską, ci grabarze okradną cię na oślep, jeśli nie poczynisz żadnych wcześniejszych ustaleń. Ale czułem się dziwnie, myśląc o własnej śmierci. Jak mógłbym podpisać papiery? To było jak podpisanie własnego aktu zgonu. Samo myślenie o tym było straszne. Co to w ogóle za szczęście? Dlaczego ja? Dlaczego nie mogłem po prostu wygrać na loterii? Kto wygrywa trumnę? To może się zdarzyć tylko w Ameryce. 

"Czy istnieje opcja gotówkowa?"

"Nie".

"Czy mogę zamienić trumnę na leżankę Lay Z Boy?". 

"Nie, proszę pana".

"Nie mogę zakwalifikować się do tego konkursu, ponieważ nie jestem jeszcze obywatelem USA. Teraz widzę, jak ważne jest, aby zostać obywatelem amerykańskim. Wiesz co? Aby zaoszczędzić cenny czas w przyszłości, gdy zadzwonisz do następnego zwycięzcy, pierwszą rzeczą, o którą powinieneś zapytać, jest to, czy jest obywatelem, czy nie. Ten kraj jest pełen cholernych obcokrajowców. Proszę! Nie marnuj swoich zasobów na nielegalnych cudzoziemców. W dzisiejszych czasach jest ich tak wielu. Żyją tu za darmo; żyją z naszych podatków. Nie daj się też zwieść ich angielskim akcentom. Ktokolwiek mówi płynnie po angielsku i dorzuca kilka "goddamn" i "shit" w każdym zdaniu, niekoniecznie jest czystym Amerykaninem. Dziękuję za nagrodę, ale nie mam kwalifikacji".

Miałem nadzieję się go pozbyć, ale nie było to takie proste. Cierpliwie mnie wysłuchał i asertywnie odpowiedział.

"Prawda jest taka, że nie wiesz, kiedy skończy się twój czas, prawda? Nikt nie wie. Śmierć może przyjść w każdej chwili. Pozwolę sobie na pewną uwagę. Mieszkasz w pobliżu lotniska. Wyobraź sobie, że pewnej nocy, gdy siedzisz w swoim ulubionym fotelu i oglądasz telewizję, jumbo jet 747 omija pas startowy o kilka mil i zamiast wylądować na pasie startowym, rozbija się o twój dom. Może się to zdarzyć w burzową noc, gdy wieża kontrolna popełni fatalny błąd".

Sam będąc niechlujnym urzędnikiem, mogłem bardzo dobrze odnieść się do popełniania błędów w pracy.

"Chyba tak. Masz rację." 

"W takim razie, jaka byłaby twoja szansa na przeżycie?"

"Zip mój przyjacielu", odpowiedziałem wesoło.

"Teraz uczyńmy to bardziej interesującym. Załóżmy, że w czasie tej tragedii ty i latynoska pokojówka twojego sąsiada, Isabella, skorzystaliście z okazji, by się wygłupiać, gdy twojej żony nie było w domu. Ponieważ znajdowaliście się w piwnicy, oboje przeżyliście zderzenie, ale eksplozja pozbawiła was przytomności. Teraz twoja żona wraca, gorączkowo przeszukując gruzy, i znajduje ciebie i Isabellę obejmujących się nago. Czy myślisz, że będziesz w stanie wyjaśnić sytuację swojej żonie, gdy wyjdziesz ze śpiączki, jeśli ona pozwoli ci wyjść ze śpiączki? Wiesz, że lepiej zginąć w katastrofie lotniczej, niż stawić czoła żonie". 

Nagle ugięły mi się kolana i opadłam na sofę z telefonem w drżących palcach. Skąd on mógł wiedzieć o mnie i Isabelli? Nic nas nie łączyło; to wszystko było fantazją. Przez moje ciało przeszedł dreszcz.  Nigdy nikomu nie wymieniłem jej imienia. Jak on w ogóle mógł znać jej imię i wiedzieć o romansie, który miałem tylko w najśmielszych snach? Kim był ten facet?  Dlaczego do mnie dzwonił? Czego on chciał? O mój Boże!

Głos rozmówcy stawał się coraz bardziej przerażający.

"Widzisz! Z definicji nie można przewidzieć wypadków; dlatego sugerujemy, abyś się na nie przygotował. Nagroda jest twoja; czeka, aż ją przekażesz. Nie będzie cię to nic kosztować".

Otarłem pot z czoła.

"Kim jesteś? Czego ode mnie chcesz?  Nie brałem udziału w żadnym konkursie, jak mógłbym cokolwiek wygrać?".

"Jeśli tylko mieszkasz w Ameryce, jesteś uprawniony. A teraz jesteś jednym z naszych szczęśliwych zwycięzców. Nasza organizacja nazywa się Happy Ending i ma siedzibę w Nowym Jorku".

"Musisz być z Urzędu Imigracyjnego i nawet nie próbuj straszyć mnie powrotem do mojego kraju tymi wszystkimi bzdurami o śmierci. Jesteśmy legalnymi rezydentami i czekamy na nasze obywatelstwo. Wysłaliśmy już nasze zdjęcia, odciski palców i podpisaliśmy mnóstwo dokumentów, nie wspominając o cholernej opłacie za wniosek w wysokości 200,00 dolarów" - krzyknęłam, próbując ukryć przerażenie w moim głosie.

"Następnym razem odrób pracę domową, zanim zaczniesz nękać ludzi".

"Nie jestem z imigracji. Zostałeś wybrany, ponieważ mieszkasz w Stanach Zjednoczonych. Nie patrzymy na twoją przeszłość; planujemy twoją przyszłość. Nagroda jest twoja. Musisz ją tylko odebrać".

"Mam lepszy pomysł. Chcę, żebyś przekazał moją nagrodę mojemu szefowi, panu Johnowi T. Howardowi.  Jest tak stary, że nawet nie pamięta, kiedy się urodził. Ten tani drań nie odmówi niczego, jeśli jest za darmo. To najbardziej bezwstydny człowiek, jakiego znam. Ubiera się jak alfons w obcisłe czarne skórzane spodnie i czerwoną jedwabną kurtkę. Można go znaleźć w najbardziej obskurnym klubie ze striptizem w mieście. To on powinien wkrótce umrzeć".

Z trudem oddychałem, myśląc o moim cholernym szczęściu. 

"Nagroda jest niezbywalna".

             "Proszę, zostaw mnie w spokoju! To jest spisek. Kto inny jak nie FBI wie tyle o prywatnym życiu obywateli? Ani trochę mnie nie przerażacie. Jestem wolnym człowiekiem i nie przestanę wyrażać swoich politycznych opinii i przekonań. Jestem w pełni świadomy moich konstytucyjnych praw".

Zachowywałem się jak szalony wariat. Prawda była taka, że nigdy nie interesowałem się sprawami politycznymi. Ale nie wiedziałem, co myśleć, co powiedzieć, a co najgorsze, co zrobić. Chciałem się rozłączyć, ale nie mogłem. W głębi duszy wiedziałem, że ten człowiek nie jest agentem rządowym, wiedziałem, że jest prawdziwy. Dzwonił do mnie, by powiedzieć mi, że moje życie dobiegło końca.  Myślałem o swojej śmierci wiele razy wcześniej, ale nigdy nie sądziłem, że przyjdzie do mnie w taki sposób. Nigdy nie myślałem, że będę miał przedpłaconą śmierć z garścią gratisów.

Nie brzmiał, jakby był w tej organizacji śmierci od bardzo dawna. Może był żółtodziobem. Może rezerwują swoich weteranów do zabijania aktorów w Hollywood lub polityków w Waszyngtonie.  Może wysyłają swoich nowych adeptów, aby najpierw zabijali obcokrajowców, aby budować swoje CV i piąć się w górę.

Fakt, że był żółtodziobem, mógł być dla mnie plusem.  Ponieważ nie byłem religijny, nie mogłem oczekiwać pobłażliwości. Jedynym wyjściem było więc przekupienie go. Każdy ma swoją cenę, więc dlaczego nie Bóg? Ale musiałem to zrobić z najwyższą finezją. To była życiowa szansa.

"Powiedziałeś, że podszewka jest aksamitna czy satynowa?  Jakie kolory mam do wyboru?" "Czy trumna jest wodoodporna?  Nie chcę wilgoci w moim wiecznym łożu. Uszkodzenie przez wodę jest najgorsze.  Czy nie mówiłeś, że moja działka jest blisko jeziora?  Upewnij się, że nie jestem zbyt blisko. Nie chcę, żeby woda się podniosła, a moje martwe ciało pływało po jeziorze jak głupie".

 "Nie podpiszę żadnych dokumentów, dopóki nie sprawdzi ich mój prawnik". Szukałem czegokolwiek, by przedłużyć rozmowę.

"Nie mam z tym problemu - powiedział. "Musisz jednak wiedzieć, że jeśli powiesz o tym komukolwiek, nie będziemy mieli innego wyjścia, jak tylko odebrać mu życie; to kwestia boskiej tajemnicy".

"Chcę bezbolesnej śmierci. Nie akceptuję strasznej śmierci i żadnego kompromisu w tej sprawie".

 "Sir, nie mam mocy negocjacyjnej. Nie zawsze też zgadzam się z tym, co się tutaj dzieje. Staramy się zmienić sposób działania, ale nie da się tego zrobić z dnia na dzień".

Uważnie wsłuchiwałem się w każde słowo, które wypowiadał, aby zachęcić mnie do sprzedaży i sfinalizować lukratywną transakcję.

"Tradycyjnie," kontynuował, "odebralibyśmy ci życie bez uprzedzenia, ale od jakiegoś czasu debatujemy nad moralnością tej praktyki. Próbujemy zmodyfikować surowość śmierci w świetle nowego tysiąclecia. Prosimy Wyższą Radę o nadanie śmierci większej godności. Weźmy na przykład twój przypadek, praktycznie rozłączyłeś się ze mną dwa razy i targujesz się ze mną, to jest bezprecedensowe. Każdy inny na moim miejscu skopałby ci tyłek w sekundę i spalił, zanim zdążyłbyś odłożyć telefon. Ale my, nowe pokolenie, staramy się współpracować z naszymi klientami i poprawić nasz wizerunek".

Powoli, ale pewnie, stawałem się coraz bardziej miękki. 

"Czy mogę zadośćuczynić, robiąc coś dobrego, zanim odejdę?".

"Po pierwsze, mamy ścisły zakaz angażowania się w życie osobiste naszych klientów i jestem zmęczony zadawaniem tych wszystkich podchwytliwych pytań, które mają pomóc ci pokonać system. Mówisz jak sprytny sprzedawca.  Jestem zwykłym posłańcem, który stara się ułatwić ci śmierć.  Mam limit czasu, kiedy rozmawiam przez telefon z nowymi klientami, a wszystkie rozmowy są nagrywane w celach szkoleniowych i kontroli jakości. Proszę pana, dla mojego i pańskiego dobra, zakończmy tę rozmowę".

Jego ton głosu nagle się zmienił.

"Rozumiem twoje surowe zasady, ale pamiętaj, że jesteśmy u progu nowego tysiąclecia, a ty próbujesz odejść od swoich starożytnych praktyk. Pomyśl o tym, to naprawdę nie ma znaczenia, dlaczego wykonuję dobrą robotę, tak długo, jak to robię. Jasne, dałeś mi cynk i trochę nagiąłeś zasady, ale nie robisz nic wbrew boskiemu celowi".

"Nie masz zbyt wiele czasu.  Chciałbym ci pomóc, ale nie wiem jak".

W końcu miałem go tam, gdzie chciałem.

"Pozwól mi zrekompensować sobie bycie niewidomym przez całe życie. Pozwól mi zapłacić za lata darmowej telewizji kablowej. Zapłacę za każdy ręcznik, który zabrałem z pokoju hotelowego, za zestawy słuchawkowe i kamizelki ratunkowe, z którymi wyszedłem z samolotu...". 

"O tak, to przykryłoby twoje grzechy!" Jego sarkazm cholernie mnie przeraził.

"A co z gotówką?  Jeśli uda mi się zdobyć trochę gotówki, czy mógłbyś wykorzystać swoje znajomości, aby przekazać ją organizacji charytatywnej w moim imieniu? Przynajmniej tyle możesz dla mnie zrobić. Daj mi tylko dwa tygodnie na sprzedanie wszystkiego w domu. Pozwól mi sprzedać samochód, dostanę za niego sześć lub siedem tysięcy dolarów.  Maksymalnie wykorzystuję zaliczki gotówkowe na kartach kredytowych, oprocentowanie jest wysokie, ale kogo do cholery obchodzą te rekiny pożyczkowe..." 

Błagałem o zbawienie i, co zaskakujące, przyjął moją ofertę.

"Nie składam żadnych obietnic, ale ten gest nie zaszkodzi twojej sprawie".

Cała ta męka miała się wkrótce skończyć, ale w krótkim czasie miałem wiele do zrobienia.  Po raz pierwszy w życiu czułem się tak czysty i nieprzywiązany do żadnych ziemskich dóbr. Nie myślałem o sobie, ale o dobru innych, to było najlepsze uczucie, jakiego kiedykolwiek doświadczyłem.  

"Zgadzam się na twoje warunki, ale masz tylko tydzień.  W przyszły czwartek, o siódmej rano, ciężarówka Armii Zbawienia przyjedzie do twojej okolicy. Włóż gotówkę do worka na datki, oznacz go wyraźnie "Stara odzież na cele charytatywne" i umieść go w najbliższym punkcie odbioru. Pieniądze trafią na szczytny cel. Potem się odezwę".

Obficie podziękowałem mu za jego miłosierdzie i współczucie.  Być może byłem jedynym człowiekiem, który został pobłogosławiony kontaktem z Bogiem lub jego przedstawicielem.

"Pamiętaj, masz czas tylko do czwartku, do siódmej rano".

Linia się urwała, a moja udręka dobiegła końca.

Pierwszym krokiem było wysłanie mojej żony na kilka tygodni. Kiedy wróciła do domu, przekonałem ją, by zrobiła sobie przerwę. Udało mi się wysłać ją na wycieczkę następnego dnia, aby odwiedziła swoich rodziców poza stanem, nie mówiąc ani słowa o mojej nadchodzącej przedwczesnej śmierci, aby ją chronić. Bóg wie, że nie przyniosłem jej szczęścia, więc nie było powodu, by teraz sprowadzać na nią śmierć.

Zgodnie z planem zaciągnąłem jak najwięcej pożyczek gotówkowych na moich kartach kredytowych. Następnie sprzedałem samochód po okazyjnej cenie i upłynniłem wszystko w domu na wyprzedaży garażowej. Sprzedałem nawet obrączkę ślubną do lombardu za dodatkowe czterysta dolarów.

Do środowego popołudnia zamieniłem majątek mojego życia na gotówkę. Ostrożnie przeliczyłem wszystkie pieniądze, a ich łączna kwota wyniosła 48 569,35 dolarów. Następnie umieściłem gotówkę w torbie na datki i oznaczyłem ją zgodnie z instrukcją.

Następnego ranka zabrałem torbę do najbliższego skrzyżowania z moim domem i zostawiłem ją z innymi darowiznami, ale nie mogłem zostawić jej bez opieki. Musiałem się upewnić, że ciężarówka zostanie odebrana i nie zostanie zgubiona lub skradziona.  Ukryłem się więc za pobliskimi krzakami i z niecierpliwością czekałem, aż będę świadkiem dokonującego się zbawienia.

O 6:57 do skrzyżowania podjechał stary Chevrolet z młodym mężczyzną za kierownicą. Nagle zatrzymał się przy stosie datków, a uwodzicielska młoda Latynoska wyłoniła się i podniosła moją torbę. Rozpoznałem mieszkającą obok latynoską pokojówkę, która ledwo zdążyła wsiąść do ciężarówki, gdy ta odjechała.

***

Dwa tygodnie później Posłaniec Śmierci i jego nowa narzeczona Isabella wysłali mi pocztówkę z Acapulco, dziękując za hojny prezent ślubny.

Idealny wieczór 

Odbieranie telefonu przed sprawdzeniem nazwy lub numeru na identyfikatorze dzwoniącego jest czymś, czego zwykle nie robię. Ale miałem dobre przeczucie, a kiedy usłyszałem jej głos, mój instynkt okazał się słuszny. Połączenie, którego myślałem, że nigdy nie odbiorę. Po krótkim powitaniu i zanim pozwoliła mi powiedzieć słowo, zaprosiła mnie na kolację do swojego domu. Zdumiony odpowiedziałem: "Z przyjemnością przyjdę". 

             "Piątkowy wieczór o ósmej ci pasuje?" - zapytała.

             "Oczywiście, przyniosę dobrą butelkę Shiraz, aby podkreślić romantyczną atmosferę naszego wspólnego wieczoru".

             "Jasne, to byłby miły gest".

             Byłem na czas, kiedy zapukałem do drzwi. Minęło kilka niespokojnych chwil bez odpowiedzi. Zatrzymałem się na kilka sekund, ze sprzecznymi emocjami, zanim zapukałem trochę mocniej. Rytmiczna melodia jej kroków otuliła moje uszy, a kiedy otworzyła drzwi, urzekły mnie jej pożądliwe oczy.  Objęła mnie czule, a jej boski zapach pieścił całą moją duszę, wysublimowany aromat, który miał pozostać na mojej skórze aż do śmierci.

             Po cichu podążyłem za nią do jadalni, gdzie stół był elegancko nakryty dla dwojga z bukietem polnych kwiatów na środku i dwiema zapalonymi świecami. Przez jej satynową bluzkę, każda krzywizna jej ciała drażniła moje oczy, a każdy kontur podsycał moje pożądanie, gdy przeszła do kuchni. Lekko uchyliła drzwiczki piekarnika i nagle powietrze zalał aromat pieczonej wołowiny. Otworzyłem butelkę wina, nalałem dwa kieliszki i podałem jej jeden.

"To najciemniejsze, pełne czerwone wino na świecie; jego potężny cios powala na kolana".

"Im ciemniej, tym lepiej" - skomentowała.

Przytłoczony niespodziewanym telefonem, jej zaproszeniem i ciepłym przyjęciem, gdy popijaliśmy wino, szukałem eleganckich słów, aby zrekompensować jej łaskawość i przeprosić za mój brak przyzwoitości w naszym nagłym rozstaniu. Wyczuła mój niepokój i dotknęła moich zimnych palców swoimi ciepłymi, aby mnie uspokoić. Naprawdę nie wiedziałem, od czego zacząć, a ona nie pokazała żadnego znaku wskazującego, że powinienem. Nie miałem nic do powiedzenia, a ona powiedziała nic z przeszłości, aby potwierdzić moje wyrzuty sumienia. Och, tylko gdyby wszystkie kobiety w moim życiu były tak troskliwe jak ona.  

             W ciągu kilku minut na stole pojawiła się złocistobrązowa pieczeń w skwierczących pieczarkach, marchewce i czerwonych ziemniakach. Podała mi sałatkę.

             "To wino jest wspaniałe. Smak idealnie pasuje do naszego wieczoru. Dziękujemy."

             Uśmiechnąłem się, wiedząc z doświadczenia, że dzielenie się butelką dobrego wina z kobietą otwiera wiele drzwi.

             "Chcę, żebyśmy mieli nowy początek. Przeszedłem przez wiele, aby przygotować się na dzisiejszy wieczór. Możecie sobie wyobrazić, jak trudno było mi to zrobić, ale w głębi serca wiem, że postępuję słusznie".

             Spuściłam wzrok na skwierczącą pieczeń, nie tylko po to, by złagodzić ciężar wyrzutów sumienia, ale też by pogrążyć się w zadumie nad idealnie zapowiadającym się wieczorem.  Każdy łyk wina dodawał paliwa do mojego palącego pożądania. Fantazjowałem o jej chwili bólu wplecionej w moje chwile przyjemności i tak zdeterminowany, by utrwalić mój wysublimowany punkt kulminacyjny wyryty w jej boskiej kapitulacji. Nalała więcej wina, ale diabeł w butelce już dokonał swego czaru. Oczarowany jej urokiem, wpadłem w stan transu, obejmując rozkoszny moment poddania się.

             Delikatnie sięgnęła po nóż do krojenia, a ja podziwiałem jej finezję. Podniosła delikatnie ostrze i zatrzymała się, jakby miała wątpliwości co do krojenia mięsa. Następnie uniosła ostrze na wysokość oczu i przekręciła nadgarstek, aby przesunąć nóż w moją stronę.  Byłem zahipnotyzowany dwoma migoczącymi płomieniami, odbiciami dwóch zapalonych świec w jej najciemniejszych oczach, kiedy szybko wbiła ostre jak brzytwa ostrze w moje gardło.

             Parująca krew trysnęła z mojej szyi; musiała przeciąć główną tętnicę.  Chwilę później, choć wydawało się to wiecznością, w końcu puściła nóż; był teraz bezpiecznie osadzony w grubych tkankach mojego gardła. Kieliszek wina wciąż trzymałem w palcach, a moje spojrzenie było skupione na jej błyszczących oczach. Tak dobrze jak znała wszystkie moje dziwactwa, byłem pewien, że wyczuła moje przerażenie z powodu krwi w moim winie i delikatnie stuknęła w moje martwe palce, aby mnie pocieszyć. Następnie delikatnie wyjęła kieliszek z mojego uchwytu i umieściła go na przeciwległym końcu stołu, gdy krew spływała na mój talerz. Podczas kolacji nie zamieniliśmy ze sobą ani słowa.

             W końcu skończyła swój talerz, a ja zachłysnąłem się powietrzem, zanim moja głowa opadła na klatkę piersiową. Cały obrus był przesiąknięty krwią, gdy nalała resztę wina dla każdego z nas i delektowała się swoim. Patrzyłem, jak delikatnie usuwa wykałaczką mały kawałek mięsa spomiędzy zębów, zakrywając usta serwetką. Zanim wyciągnęła nóż z mojego gardła, nie mogła się powstrzymać przed wypiciem reszty mojego wina.

             W ciągu kilku minut obok mojego krzesła rozłożono zwinięty, zniszczony dywan w rogu pokoju, a ja zostałem delikatnie szturchnięty i upadłem prosto na całun. Wstała, wyprostowała moje nogi i owinęła mnie, tylko po to, by dowiedzieć się, że moja głowa wystaje. Na początku wydawała się nieco zirytowana, widząc, że jestem wyższy niż szerokość dywanu. Mogłaby oczywiście odwinąć kanapkę i zmienić ułożenie mojego ciała tak, bym zmieścił się wzdłuż na dywanie, ale wymagałoby to więcej pracy, której nie chciała sobie zadawać, zwłaszcza po tak smacznym posiłku. Nie winiłem jej za tę błędną kalkulację; w końcu minęły prawie cztery lata, odkąd widzieliśmy się po raz ostatni. Zagryzła poplamione winem wargi, wzruszając ramionami i mówiąc: "A co, myślałam, że jest niższy?".

             Zniknęła w kuchni i szybko wróciła ze zwojem wytrzymałych lin, fachowo zapętliła je wokół dywanu i zaciągnęła mnie do przedpokoju. Mogła złośliwie chwycić moje duże uszy i użyć ich jako idealnych uchwytów do ciągnięcia moich zwłok, ale tego nie zrobiła. Wiedziała, jak bardzo nienawidziłam, gdy nauczyciele wykręcali mi uszy, by ukarać mnie w szkole. Robiły się czerwone i gorące, a ja czułam ten wstydliwy żar przez cały dzień.  Zamiast tego chwyciła drugi koniec dywanu i pociągnęła mnie w stronę piwnicy, aż dotarłem do pierwszego stopnia.

             Następnie usiadła, położyła stopy na moich ramionach i wykorzystała ścianę za sobą jako wsparcie, po czym zepchnęła mnie z ciemnych schodów i wzięła głęboki oddech, gdy bezpiecznie uderzyłam o ziemię. Moja głowa obijała się o każdy stopień, dokładnie czternaście razy. Ziemia była już wystarczająco głęboko wykopana, gotowa na moje przybycie. Ziemia była starannie ułożona wzdłuż jednej strony grobu, a łopata stała w ziemi, nie mogąc się doczekać zakończenia sprawy.  Ustawiła mnie w grobie i zaczęła uzupełniać wodę.

             Kiedy zostałem pochowany, w ciągu kilku minut antyczny perski dywan pokrył całą podłogę piwnicy. Następnie przeniosła ten sam mahoniowy stół, który podarowałem jej w prezencie, na środek nieskazitelnego dywanu, aby uczcić nasze wspólne chwile.

             Po zajęciu się mną, poszła na górę, posprzątała ze stołu i przygotowała jadalnię. Nie mogłaby spać spokojnie, gdyby nie posprzątała wszystkiego jak należy. Nóż do rzeźbienia umyła ręcznie. Nigdy nie włożyłaby tak ostrego przedmiotu do zmywarki! Zbliżała się jedenasta, kiedy skończyła sprzątać bałagan. Po wzięciu gorącego prysznica i skrupulatnym umyciu zębów, położyła się do łóżka z uśmiechem na twarzy, pielęgnując nasz idealny wieczór.

 Streszczenie

             Po miesiącach debatowania nad sobą, w końcu zdecydowałem się wziąć udział w zajęciach plastycznych. Zawsze chciałem tworzyć sztukę. To marzenie wydawało się w moim zasięgu po przeczytaniu opisu kursu w katalogu kształcenia ustawicznego lokalnego college'u. Brzmiał on następująco,

"Odkryj moc renderowania ołówkiem, badając linię, teksturę, kształt i ton, aby tworzyć trójwymiarowe obrazy. Nacisk zostanie położony na narzędzia, techniki, elementy i kompozycję. To zajęcia dla początkujących i doświadczonych rysowników".

             Ten krótki opis doskonale wyraził moje aspiracje.  Do realizacji tego marzenia przekonała mnie również lista dostawców.

Spiralny szkicownik - 8 ½ x 11, biały papier #50, 100 kartek

Ołówki automatyczne Sharp - opakowanie 2 sztuk, 0,7 mm

Amerykańskie ołówki z naturalnego drewna - pudełko 10 sztuk, naostrzyć przed zajęciami

Wielopak gumek do ścierania Sanford Design - 3 rodzaje

Końcówki Q-tips, jedno małe pudełko

Kilka wacików kosmetycznych

             Większość potrzebnych narzędzi miałem już w domu, a doświadczenie w rysowaniu nie było wymagane. Spiralny szkicownik kupiłem w Hobby Lobby i chociaż miałem w domu wiele gumek do ścierania, nie ryzykowałem i zgodnie z instrukcją zafundowałem sobie zupełnie nową paczkę wielopakowych gumek do ścierania. Bóg mi świadkiem, że nie chciałem spieprzyć tego marzenia tak jak poprzednich.

             Zapłaciłem 129 dolarów online i zapisałem się na siedem sesji zajęć z rysunku, aby zostać artystą. Kiedy rejestracja została zakończona, a bezzwrotna opłata została pobrana z mojej karty kredytowej, zdałem sobie sprawę, że pierwsza sesja odbyła się tydzień wcześniej. Przegapiłem już pierwsze zajęcia. I tak było już za późno, by zmienić zdanie.  Jeśli marzenie może się spełnić w ciągu siedmiu sesji, to kto powiedział, że nie w ciągu sześciu? pomyślałem

             Następnego poniedziałkowego wieczoru jechałem czterdzieści pięć minut przez miasto w marznącym deszczu, aby dostać się do liceum, w którym odbywały się zajęcia. Kiedy dotarłem do celu, stanąłem przed masywnym ciemnym budynkiem hibernującym pod ostrymi jak brzytwa igłami zamarzniętego deszczu. Pokryta lodem konstrukcja bezdusznie zamykała główne wejście, być może po to, by powstrzymać intruzów takich jak ja. Zimny wiatr uderzył mnie w twarz, gdy obszedłem budynek w poszukiwaniu niezamkniętych drzwi. W końcu zauważyłem kilka samochodów zaparkowanych przy szklanych drzwiach z włączonymi wewnętrznymi światłami. Pospiesznie weszłam do środka z przyborami plastycznymi zaciśniętymi w drżącej pięści i rozejrzałam się po pokoju.  Byłem spóźniony o dziesięć minut.

             Z niepokojem przemierzałam labirynt długich korytarzy, desperacko przekręcając każdą klamkę w poszukiwaniu mojej klasy plastycznej. Im szybciej szłam, tym korytarze wydawały się dłuższe i węższe. Ściany przechylały się w moją stronę, ledwo mogłam oddychać. Robiło się zbyt późno, a po sztuce nie było śladu. Może byłam w złym budynku. Może zajęcia zostały odwołane z powodu złej pogody.  Traciłam nadzieję, gdy moją uwagę przykuł błyszczący punkt na końcu ciemności. Pobiegłem w stronę światła i zobaczyłem kobietę wypychającą swój wózek do sprzątania z toalety.

             "Przepraszam.  Czy wiesz, gdzie są zajęcia plastyczne?"

             "Nie, Engles senior - uśmiechnęła się.

             Odpowiedziałem na jej niewinny uśmiech swoim własnym. W chwili, gdy odchodziłem, anioł sprzątający w świetle jarzeniówek zmieszał się z odorem amoniaku. Zastanawiałem się, czy może nauka hiszpańskiego ma wyższy priorytet niż moje aspiracje artystyczne. Pomimo podstępnego objawienia, odwróciłem swoją uwagę od wykonywanego zadania, gdy zdałem sobie sprawę, że choć było to kuszące, nie był to czas ani miejsce na kuszenie kobiet.

             W końcu poszukiwania dobiegły końca, gdy dotarłem do dobrze oświetlonego pokoju z uchylonymi drzwiami. W niesamowitej ciszy pokoju zobaczyłem trzy kobiety i dwóch mężczyzn, siedzących osobno za dużym stołem, głęboko skoncentrowanych na zestawie pięciu pustych butelek ustawionych obok siebie. Każdy z aspirujących artystów przyglądał się obiektom z innej perspektywy. Niski i krępy łysy mężczyzna spokojnie chodził po pokoju, uważnie obserwując postępy swoich uczniów.  Ja również bez słowa usiadłem za pierwszym wolnym stołem i zacząłem wpatrywać się w butelki pod moim unikalnym kątem. Albo moja spóźniona obecność pozostała niezauważona przez wszystkich w klasie, albo postanowili zignorować nowego ucznia. 

             Co kilka minut amorficzny cień naszego instruktora zakłócał moją koncentrację i zasłaniał widok. Jego słowa: "Obserwuj 70% czasu i rysuj 30%" były wyryte w jego złowieszczym cieniu.  Najpierw gorączkowo kreśliłem kreski na dnie krótkiej okrągłej butelki whisky, a potem nałożyłem ciężki cień wysokiej smukłej butelki wina na tę siedzącą obok.

             Przez dwie długie godziny zagłębiałem się w grzeszne rdzenie pustych butelek, pozując nago, opierając się o siebie nawzajem, by stworzyć drwiący obraz. Ich złośliwe krzywizny, niezmienna symetria i nikczemnie splecione cienie rzuciły mnie w niejasną otchłań rozterki. Jak mógłbym oddać ich żałobną pustkę, uchwycić ich niejasne wyrzuty sumienia i uchwycić ich dawno utraconą rozkosz?  Jak mógłbym kiedykolwiek przedstawić mgłę upojenia, mgłę szaleństwa i ukłucie wyrzutów sumienia? 

             Z wielką obsesją badałem delikatne kąty i nieśmiałe krzywizny moich modeli i skrupulatnie studiowałem ich nieodłączne cechy ukryte w głębi ich cieni.  Im bardziej zagłębiałem się w ich samotną pustkę, tym bardziej zanurzałem się w ich bogatej historii. Sam zadałem sobie bolesną ranę, obserwując niejednoznaczną przeszłość uwięzioną w przezroczystościach teraźniejszości, skazaną na nieświadomą przyszłość.

Jak mógłbym przedstawić utracone uniesienie nudnej rzeczywistości? 

             Impulsywne uderzenia mojego pióra rysowały tysiące nieokiełznanych linii przekształcających się w osobliwe krzywe oddzielające mnie od prawdziwości moich rówieśników w klasie. Stopniowo znalazłem się zamknięty w lochu własnego stworzenia, głęboko uformowany w rdzeniu butelek, które miałem naszkicować. Mogłem zobaczyć zniekształcone światło przez niewyrafinowane warstwy pozornie przezroczystego szkła między innymi a mną.  Zdziczałe kontury pióra oddawały niewyraźne zarysy mnie, amorficznej istoty uwięzionej w jego nieuczciwej wyobraźni.

             Byłem zamknięty w środowisku tak niezrozumiałym dla innych. Aby uwolnić się od tego dylematu, biegałem w każdy kąt strony, aby oderwać się od duszących linii, form i cieni, które narysowałem. Przez grube okulary mogłem rozpoznać rozmazane obrazy innych osób pochłoniętych swoimi zadaniami, całkowicie obojętnych na moją zagadkę. Słyszałem głos instruktora, który odbijał się rykoszetem od okularów, nalegając na obserwowanie niewidzialnych cech naszych obiektów.

             Minęła kolejna godzina. Zajęcia dobiegły końca, studenci wyszli, a instruktor zgasił światło i zamknął drzwi. Teraz w samotności czaję się w wiecznej sieci własnego stworzenia.  W absolutnej ciemności nie ma percepcji głębi, odcienie są absurdalne, a kolory to tylko fantazja. W tej przerażającej próżni światła ani ja nie mogę tworzyć, ani sztuka nie może istnieć.

  Relatywizm kulturowy  

             "Poznałaś już naszych nowych sąsiadów?" Bob zapytał żonę, wyglądając przez kuchenne okno i popijając zimne piwo.

"Jeszcze nie. Wprowadzili się kilka dni temu". Na patelni skwierczały kotlety wieprzowe. "Po tym, jak się zadomowią, powinniśmy się z nimi spotkać. odpowiedziała.

"Wyglądają śmiesznie. Skąd one są?" Był gotowy zatopić zęby w soczystym kawałku mięsa, który miał być główną atrakcją nadchodzącego weekendu.

"Wyglądają mi na Bliski Wschód, ale ich dwie dziewczynki prawdopodobnie urodziły się tutaj. Doskonale mówią po angielsku. Słyszałem, jak rozmawiali z April tamtego dnia. Wyglądało na to, że dobrze się dogadują. Grali przez dwie pełne godziny bez krzyków i wrzasków". 

             "To dobry znak. Przydadzą jej się przyjaciele z sąsiedztwa" - powiedział Bob.

"Tak, spędzanie czasu z przyjaciółmi zawsze przewyższa oglądanie telewizji". Przytaknęła.

Tuż przed rozpoczęciem kolacji usłyszeli pukanie do drzwi. Bob otworzył. We framudze stał starszy mężczyzna w idealnie wyprasowanym trzyczęściowym garniturze. "Dzień dobry. Mój syn i jego rodzina mieszkają obok. Przepraszam, że przeszkadzam, ale czy mogę pożyczyć od pana garnek na dzisiejszy wieczór?".

"Garnek?" Bob był zaskoczony.

"Tak, garnek do gotowania" - wyjaśnił mężczyzna.

"Cóż... chyba tak. Kate, kochanie, przyjdziesz tu na chwilę?" Bob zawołał swoją żonę.

Podeszła do drzwi. "Cześć. Musisz być naszym nowym sąsiadem. Mam na imię Kate, a to mój mąż, Bob. Mała dziewczynka, która bawiła się wczoraj z waszymi dziećmi, to nasza córka April. Planowaliśmy przyjść i powitać cię w sąsiedztwie".

"Och, to moje wnuki, niech Bóg je błogosławi; są takie słodkie. Nazywam się pan Amin".

Bob obejrzał się przez ramię i szepnął do żony: "Przyszedł pożyczyć od nas garnek" i zaśmiał się.

Pan Amin kontynuował: "Wszystkie nasze przybory kuchenne są nadal zapakowane w pudełkach w garażu. Mój syn i jego żona pracują i nie mieli jeszcze okazji się rozpakować. Jeśli pozwolisz mi pożyczyć swój garnek, będę ci wdzięczny, zamierzam ugotować dla nich dziś wieczorem. Och, tylko jeśli mój syn dowie się, że idę do ich nowego sąsiada pożyczyć garnek! On nigdy nie akceptuje niczego, co robię. On i jego żona zawsze mówią, że nie rozumiem amerykańskiej kultury".

Kate i Bob wymienili zdziwione spojrzenia. Bob z trudem ukrył szyderstwo. "Dasz wiarę temu facetowi? Nawet go nie znamy, a on prosi nas o przysługę!" - mruknął.

"Nie rób z tego wielkiej sprawy. W porządku. Może użyć jednego z naszych garnków" - szepnęła Kate.  Poszła do kuchni, wróciła z jednym i dała go panu Aminowi.

Ich starszy sąsiad obficie im podziękował i obiecał przynieść go z powrotem następnego dnia.  Po jego wyjściu Bob krzyknął: "Co on teraz pożyczy? Musimy postawić granicę, Kate! On naprawdę potrzebuje przyspieszonego kursu kultury amerykańskiej 101".

Następnego dnia, w połowie popołudnia, pan Amin wrócił ubrany równie elegancko jak wczoraj, z garnkiem w rękach. Podziękował Bobowi i Kate za ich hojność i zwrócił to, co pożyczył. Zanim jednak odszedł, Bob podniósł pokrywkę i zauważył mały przedmiot wewnątrz garnka. Była to ręcznie wykonana miniaturowa doniczka.

"Co to jest? Pożyczyłeś od nas jeden garnek, dlaczego zwracasz dwa?" zapytał Bob. 

Pan Amin wyjaśnił: "Prawda jest taka, że zeszłej nocy twoja doniczka zaszła w ciążę w naszym domu i natychmiast urodziła to słodkie dziecko. Nie wiemy, jak to się stało ani kto jest ojcem. W dzisiejszych czasach ciąża doniczkowa to poważny problem, ale co się stało, to się nie odstanie. Szczerze mówiąc, skoro ta doniczka należała do ciebie, to dziecko też powinno. Gratulacje!"

Bob i Kate byli oszołomieni. "Podoba się panu garnek dla dziecka, panie Bob?"

 Bob był przytłoczony słysząc tak wspaniałe wieści od ich sąsiada. "Dziękuję, panie Amin. Ta doniczka jest piękna. Nie martw się, przyjacielu. To nasze dziecko, odchowamy je". Starał się ukryć swoje podekscytowanie.

Kiedy pan Amin wyszedł, Bob praktycznie tańczył. Paradował ze swoim pięknym miniaturowym garnkiem, pstrykając palcami w radości i powiedział: "Słyszałeś to? W naszym garnku urodziło się piękne dziecko. Czy to ten sam garnek, który kupiliśmy w Walmarcie za 10,99 dolarów? Och, te niesforne garnki. Dowiedzieliśmy się dziś czegoś nowego od naszych drogich sąsiadów. Lubię go. Wydaje się taki mądry i miły, nie mówiąc już o szacunku".

             "Ale to stary człowiek. Nawet tu nie mieszka, jest tylko gościem. To ręcznie wykonana ozdoba, nie możemy jej przyjąć. Najprawdopodobniej nie jest nawet jego własnością. Nie powinniście byli tego przyjmować." poskarżyła się Kate.

             "Nie, moja droga, według mojego przyjaciela, pana Amina, nasza doniczka urodziła dziecko w ich domu, a wiesz, jak bardzo jestem za życiem. Zamierzamy zatrzymać dziecko. Tak właśnie należy postąpić".  Ta niespodziewana ciąża i pojawienie się małego potomka bardzo ucieszyły Boba. "Jaki on ma słodki akcent. Gdzie w ogóle jest Persja?  Zaczynam lubić tego malucha". Tego wieczoru Bob wygłosił kilka podobnych komentarzy.

             Przez kilka następnych dni Bob opowiadał wszystkim swoim przyjaciołom i współpracownikom słodką historię o tym, jak zostali pobłogosławieni nową doniczką. Miniaturowa doniczka z polerowanego mosiądzu lśniła na ich półce. Bob był bardzo dumny ze swojego maleństwa. Każdego ranka przed wyjściem do pracy odkurzał doniczkę z uśmiechem na twarzy, wspominając ich prostego zagranicznego sąsiada.

Choć oboje cieszyli się z nowego wystroju, Kate nie czuła się w porządku, zatrzymując małą doniczkę jako zapłatę za ich przysługę, a jej mąż stanowczo się z tym nie zgadzał. "Nie mogłem obrazić pana Amina, odrzucając doniczkę. Działał w oparciu o swoje przekonania kulturowe i musimy to uszanować. Powinniśmy uczyć się od innych kultur, kochanie". Kate nigdy wcześniej nie widziała swojego męża w takim stanie.

             Kilka dni później ponownie odwiedził ich nowy sąsiad. Kiedy Bob otworzył drzwi, był mile zaskoczony widząc ponownie pana Amina. "Witaj przyjacielu, wejdź.

Wejdź." Praktycznie wciągnął go do środka i zaproponował zimne piwo.

 "Dla mnie nie ma alkoholu, panie Bob. Jestem oddanym muzułmaninem.  Nie chcę spłonąć w piekle". Pan Amin usiadł i kontynuował: "Bardzo przepraszam, że znowu przeszkadzam, ale pilnie potrzebuję dużego garnka. Zaprosiliśmy rodzinę i przyjaciół, aby zobaczyli nasz nowy dom i musimy gotować dla dużej liczby osób".

             Bob nawet nie pozwolił panu Aminowi dokończyć zdania. "Nie ma problemu, przyjacielu. Mamy zupełnie nowy 10-litrowy garnek do pieczenia w piekarniku holenderskim, który nigdy wcześniej nie był używany. Trafiłeś we właściwe miejsce. Nawet nie myśl o kupowaniu tak drogiego garnka tylko po to, by użyć go raz na specjalną okazję".

             Bez konsultacji z żoną wybiegł z pokoju i wrócił z zupełnie nowym garnkiem, wciąż w oryginalnym opakowaniu, i wręczył go panu Aminowi. "Kto wie, może ta pucołowata dziewczyna też zostanie znokautowana w twoim domu." Mrugnął chytrze. "Przy okazji, co znaczy Amin w twoim języku?" Bob bardzo chciał wiedzieć.

"W języku perskim Amin oznacza godny zaufania". Pan Amin odpowiedział.

"Jakie to interesujące. Słyszałem, że wasze jedzenie jest pyszne. Chciałabym spróbować perskiego jedzenia. Czy w mieście są jakieś irańskie restauracje?" zapytał entuzjastycznie Bob.

"O nie, panie Bob. Nie próbuj perskiego jedzenia w restauracjach. W naszym kraju jedzenie w restauracjach jest tylko dla podróżników i zagranicznych turystów. Nie jest to również społecznie akceptowalne. Poza tym szefowie kuchni w restauracjach nigdy nie odtworzą autentycznego smaku domowych posiłków. Pewnego dnia ugotuję Fesenjoon z kaczką, abyś mógł naprawdę poczuć smak nieba tutaj, na ziemi".

"Nie mogę się doczekać" - powiedział Bob. Pan Amin podziękował im obficie i opuścił ich dom z wielkim garnkiem w ramionach. 

"Oszalałeś, pożyczając nasz prezent ślubny sąsiadowi? Nigdy wcześniej go nie używaliśmy. Kosztował setki dolarów i jest zupełnie nowy?" narzekała Kate.

"Uwierz mi, wiem, co robię. Pan Amin to urocza postać. I przyznaję, byłem bigotem, myśląc, że jesteśmy lepsi od innych. Myślę, że powinniśmy trochę bardziej otworzyć oczy" - skomentował Bob.

"Nie sądziłam, że kiedykolwiek usłyszę od ciebie takie słowa, to na pewno" - powiedziała Kate.

Mijały dni, a oni nic nie słyszeli od swojego nowego sąsiada. Bob niecierpliwie czekał kolejny tydzień i wciąż nie było śladu po panu Aminie ani ich garnku. W końcu, pewnego wieczoru, Bob i Kate poszli do domu sąsiada, aby zobaczyć, co się stało. Drzwi otworzył sam pan Amin. "Dawno się nie widzieliśmy, przyjacielu. Czy wszystko w porządku?" zapytał Bob.

Pan Amin nie wydawał się być dziś w dobrym nastroju. "Co się stało z naszym garnkiem?" zapytał Bob.

"Prawda jest taka, że ta twoja doniczka również zaszła w ciążę pierwszej nocy, kiedy ją mieliśmy." kontynuował z ponurą miną - powiedział pan Amin.

"To nie jest zła wiadomość. Rozumiemy ciąże donoszone. To nie twoja wina, przyjacielu. Po prostu daj nam naszą trawkę i jej dziecko, a my się tym zajmiemy. Czy dziecko jest grube?" Twarz Boba promieniała. 

"Nie chcę być nosicielem złych wieści, ale niestety, twoja mama zmarła podczas porodu. Musiały wystąpić jakieś komplikacje" - smutno poinformował swoich przyjaciół pan Amin.

Bob był zszokowany. "No dalej, panie Amin, garnki nie umierają!" błagał.

"Oczywiście, że tak, panie Bob. Twoja pierwsza ciąża przebiegła bez komplikacji i urodziła ci śliczne dziecko. Uwierzyłeś mi, kiedy przekazałam ci tę wiadomość, prawda?".

"Cóż..."

"A ten... Cóż mogę powiedzieć, przyjacielu? Myślę, że dziecko urodziło się bokiem. Tak mi przykro, panie Bob".

Kate wybuchnęła śmiechem, ale nagła śmierć garnka z holenderskiego piekarnika za 130 dolarów podczas porodu była zbyt bolesna dla biednego Boba.

 "A co z dzieckiem, panie Amin?" - błagał rozpaczliwie.

"Niestety, dziecko również nie przeżyło. Pępowina była owinięta wokół jego szyi.  Przyjmij moje kondolencje z powodu poważnych strat".

Bob był sparaliżowany wiadomością, gdy Kate mrugnęła do pana Amina.

             "Chciałbyś wpaść na filiżankę świeżo parzonej perskiej herbaty? Nasza herbata jest najlepsza". Pan Amin uprzejmie zaproponował, ale pogrążony w smutku Bob już go nie słyszał.

Przez całą noc Bob był zakłopotany łańcuchem wydarzeń, które doprowadziły do tragicznej utraty drogiego garnka i tego, jak został oszukany przez prostego obcokrajowca, a Kate śmiała się w głos z tego samego powodu. 

             Wkrótce po tych enigmatycznych interakcjach kulturowych pan Amin i Bob nawiązali wyjątkową przyjaźń, a każdy z nich otrzymał piękną doniczkę symbolizującą tę przyjaźń, która wykraczała poza różnice kulturowe, językowe i pokoleniowe. Ku całkowitemu zaskoczeniu Kate, pan Amin był wielokrotnie zapraszany na przyjęcia Boba i stopniowo przedstawiany wszystkim jego przyjaciołom podczas pobytu w Ameryce.

             Podczas ostatniego spotkania pan Amin dał się ponieść chwili i wypił z Bobem butelkę zimnego piwa. Po popełnieniu tego niewybaczalnego grzechu beknął dwa razy, szybko umył usta wodą z mydłem i pokornie poprosił Boga o wybaczenie. Następnie powiedział Bobowi o swoim planie powrotu do Iranu za kilka dni i odciągnął ich na bok, aby poprosić go o przysługę.

"Chciałbym podzielić się z tobą pewnym sekretem. Wciąż mamy w domu twój martwy garnek. Chociaż chciałbym zabrać go ze sobą jako pamiątkę, naprawdę nie mogę. Jest za duży i za ciężki. Myślisz, że mógłbyś go dla mnie odpowiednio pochować?".

Kate i pan Amin wymienili znaczące spojrzenia.

             Bob nigdy nie zapomniał perskiego garnka ani przyjaźni z panem Aminem.

* Zainspirowany staroperską anegdotą

Déjà Vu        

Po przejechaniu przez zatłoczone poranne ulice, okrążyłem blok po raz drugi i zwycięsko wślizgnąłem się na najlepsze miejsce parkingowe: to naprzeciwko mojego biura. To bezprecedensowe osiągnięcie rozjaśniło mój poranek i wywołało uśmiech na mojej twarzy. Gdy zamykałem drzwi samochodu, zauważyłem drobnego mężczyznę stojącego na chodniku i wyglądającego przez okno sklepu z artykułami biurowymi.

Nagle ogarnął mnie osobliwy sentyment, znów poczułem się jak chłopiec w szkole, leniwy uczeń z pracą domową pełną błędów, uczeń czekający na surową karę. Moje dłonie szczypały od przeszywającego duszę bólu zadawanego przez gniewne uderzenia władcy. Zdezorientowany i wstrząśnięty tym uczuciem, ostrożnie podszedłem kilka kroków bliżej mężczyzny, który stał spokojnie, zupełnie nieświadomy mojego cierpienia, wpatrując się w zawartość gabloty sklepu papierniczego. Wiedziałem, na co patrzył: na linijkę z metalowymi krawędziami, jego ulubioną, która zadawała najwięcej bólu mojej młodej dłoni.

W trzeciej klasie był ostatni dzień świąt noworocznych, a moja rodzina właśnie wróciła z wakacji w Shiraz. W zamieszaniu związanym z pakowaniem zapomniałem o pracy domowej. Jak mam odpowiedzieć panu Azari? zastanawiałam się. Czy uwierzy, że faktycznie skończyłam pracę domową? Nie winiłabym go za to; nie wierzy w żadne moje  słowo, ponieważ okłamywałam go przy każdej nadarzającej się okazji.

Mężczyzna wpatrujący się w okno to mój nauczyciel z trzeciej klasy, pan Azari, który często bił mnie po twarzy za oblewanie egzaminów i nieodrabianie prac domowych.

"Jesteś mułem, któremu nigdy się nie uda! Skończysz ciągnąc powóz!". Wstrząsające słowa mojej wychowawczyni z pierwszego roku odbiły się rykoszetem w mojej duszy.

Teraz ten sam człowiek, ale mniejszy i szczuplejszy, po ponad trzydziestu latach miał przede mną znacznie życzliwszą twarz. Ten sam człowiek, który umieścił moją ocenę niedostateczną na tablicy, zmusił mnie do stanięcia obok niej i kazał wszystkim moim kolegom krzyczeć: "Leniwy, głupi, nieudacznik. Leniwy, głupi, nieudacznik". To upokorzenie było moją codzienną rutyną.

Walczyłem przez całą trzecią klasę i zdałem końcowe egzaminy, znane jako napoleońskie, najniższa dopuszczalna ocena. Po ostatnim egzaminie, aby uczcić swoje zwycięstwo, spaliłem książki i wykonałem indiański taniec radości wokół ognia. Nadeszło lato i miałem trzy miesiące, by cieszyć się życiem bez szkoły. Co ważniejsze, pozbyłem się pana Azariego, męka się skończyła.

Moja radość nie trwała jednak dłużej niż to lato. Pierwszego dnia czwartej klasy dyrektor przekazał nam wiadomość.

"Z przykrością informuję cię, że twój nauczyciel odszedł. Ale nie zostaniecie bez nauczyciela przez jeden dzień. Dzięki panu Azari, który łaskawie zgodził się uczyć czwartą klasę", ogłosił.

Zwykle śmierć nauczyciela nie była dla mnie złą wiadomością, ale ta przedwczesna strata była druzgocąca! Moja codzienna rutyna w trzeciej klasie powtarzała się przez kolejny rok. Udało mi się jednak ukończyć czwartą klasę. Dzięki Bogu, tego lata mój ojciec został przeniesiony do Teheranu. Przeprowadziliśmy się do stolicy na dobre. Byłem przekonany, że gdybym został w tej szkole i poszedł do piątej klasy, nasz nowy nauczyciel by umarł, a ja znów skończyłbym z panem Azarim.

Po czwartej klasie nigdy więcej nie widziałem mojego nauczyciela, aż do dziś, ale koszmar prześladował mnie przez wiele lat. Przez wiele lat marzyłem o tym, by choć raz spotkać się z panem Azarim, ponieważ obmyślałem najbardziej niecne plany; realizacja każdego z nich oznaczałaby szczęśliwe zakończenie mojej życiowej udręki. Teraz nadszedł idealny czas i okazja, by wyrównać rachunki.

Pan Azari nie był zbyt stary, ale jego plecy lekko się wygięły. Ręce miał głęboko w kieszeniach. Stałem zamrożony, zastanawiając się, co robić dalej. Musiałem coś zrobić! Musiałem napisać zakończenie najbardziej bolesnego rozdziału mojej młodości. Oczyściłem gardło i nerwowo podszedłem do niego. Gdy podeszłam bliżej, wyczuł moją obecność, odwrócił się i zmrużył oczy, próbując mnie rozpoznać. Wpatrywałam się w moje świeżo wypolerowane buty. Serce waliło mi pod jego intensywnym spojrzeniem.

"Witam, panie Azari".

Ciepło odwzajemnił moje powitanie.

"Witam, bardzo mi przykro, ale nie poznaję pana. Jak się nazywasz?"

 Przedstawiłem się, ale nie pamiętał. Mówiłem elokwentnie, jak uczeń robiący prezentację przed klasą.

"Jestem jednym z twoich dawnych uczniów. Jednym z najgorszych i najbardziej niegodziwych. Tak się cieszę, że znów cię spotykam po tylu latach. Już nie uczysz?"

 "Od wielu lat jestem na emeryturze. Służyłem w Ministerstwie Kultury przez 36 lat, a teraz szukam pracy. Pensja nauczyciela nie była wystarczająca, a teraz możesz sobie wyobrazić, jak trudno jest z niewielką emeryturą, którą otrzymuję i znacznie mniejszym ubezpieczeniem zdrowotnym. Nie stać mnie na codzienne jedzenie. Do diabła z mięsem; jak mam zapłacić za czynsz i media? Tylko Bóg może nas teraz uratować!"

Stałem bez ruchu, nie wiedząc, jak zareagować.           

"Proszę wybacz mi, że mówię za dużo, ale moi uczniowie są jak moje dzieci. Opowiedz mi o sobie. Jakie masz wykształcenie? Czy to twój samochód? Musisz sobie dobrze radzić.  Nic nie napawa mnie większą dumą niż widok moich uczniów odnoszących sukcesy. Powiedz mi, czym się zajmujesz?"

"Jestem architektem. Budynek po drugiej stronie ulicy należy do mojej firmy. Co za zbieg okoliczności, że szukasz pracy; szukamy pomocy biurowej. Przydałby nam się ktoś taki jak ty. Jeśli masz teraz czas, zajmę się twoim zatrudnieniem".

Pan Azari podążył za mną do mojego biura jak dziecko biegnące po cukierka. Poleciłem kierownikowi działu kadr, aby zatrudnił go natychmiast. Pan Azari obficie podziękował mi za szansę i obiecał być w pracy następnego ranka.

Wróciłem do domu wcześnie, podekscytowany, a jednocześnie zakłopotany wydarzeniami dnia. Byłem głodny, ale nie miałem apetytu. Położyłem się wcześnie do łóżka, ale nie mogłem zasnąć. Czułem się, jakbym nie odrobił pracy domowej; coś było nie tak, ale nie wiedziałem co. Czułem się, jakbym zrobił coś złego i rano musiał stawić czoła panu Azariemu. Dźwięk jego okrutnych klapsów odbijał się echem w moich uszach. Moje policzki stały się czerwone i gorące. Co tym razem zrobiłam źle?

  Obudziłem się wcześnie rano po męczącym ataku bezsenności, brałem prysznic dłużej niż jakiegokolwiek innego dnia, skrupulatnie obcinałem paznokcie, założyłem najlepszy garnitur i starannie uczesałem włosy. Chciałem zrobić wszystko dobrze i bez strachu stawić czoła mojemu nauczycielowi. Poszedłem do pracy wcześniej niż zwykle i z niepokojem czekałem na jego przybycie.

Pan Azari się nie pojawił. Nigdy nie był nieobecny na zajęciach, ale tego dnia nie przyszedł. Nigdy nie przyszedł. Później dowiedziałem się, że zmarł tego ranka.

Baby Bride*

Najlepszym dniem w moim życiu był ten, kiedy mama kupiła mi kostium księżniczki Saby w jej długiej białej sukni pokrytej tysiącami kolorowych świecidełek. Jej bujne blond włosy opadające na klatkę piersiową były tak lśniące, że kiedy się w nie wpatrywałam, miałam wrażenie, że patrzę w słońce. Jej oczy były niebieskie, takie, które otwierają się i zamykają. Każdego dnia czesałem jej włosy i dotykałem jej piersi, mając nadzieję, że pewnego dnia moje urosną jak jej. Moim jedynym marzeniem było zostać panną młodą, tak jak księżniczka z blond włosami, niebieskimi oczami, czerwonymi ustami i białą suknią. 

Księżniczka Saba zawsze spała w moim łóżku. Gdy tylko kładła głowę na poduszce, jej oczy zamykały się i zasypiała jak księżniczka. Nigdy nie budziło jej szczekanie bezpańskich psów na ulicach ani grzmoty. W przeciwieństwie do niej, bałam się zarówno wściekłych psów na zewnątrz, jak i przerażającego dźwięku grzmotu, a co gorsza, byłam przerażona Mohsenem, gigantycznym chłopcem, który mieszkał w naszej dzielnicy dwie ulice za nami. Ilekroć złapał mnie samą na ulicy, chwytał mnie mocno, obmacywał całe moje ciało i szydził: "W końcu cię dorwałem", zawsze mówił. A gdy tylko wybuchałam płaczem i krzyczałam, puszczał mnie i uciekał.

Pewnego dnia, kiedy już naprawdę miałam go dość, poszłam do mamy, szlochając: "Ten..., ten chłopak...". Nie pozwoliła mi dokończyć, uderzyła mnie mocno w twarz i powiedziała: "Nigdy więcej nie baw się z chłopakami, słyszysz mnie, głupia dziewczyno?".

Ale Mohsen nigdy nie zostawiał mnie w spokoju. Każdego wieczoru, gdy wykonywałam swoje obowiązki poza domem, kupując chleb, czekał na mnie na ciemnym rogu ulicy, by mnie złapać. Nigdy nie zostawiłby mnie samej, nawet we śnie.

Pewnej nocy zobaczyłem go biegnącego za mną. Próbowałam uciec, ale nie mogłam; moje nogi były splątane i nie mogłam biec. Przeskoczył nade mną, zamknął mnie w ramionach i dotykał tak mocno, jak tylko chciał. Desperacko walczyłam z nim, ale nie mogłam się uwolnić. Krzyknęłam i obudziłam się zlana potem. Gdy tylko moje oczy przyzwyczaiły się do ciemności, w drugim końcu sypialni zobaczyłam moją mamę zamkniętą pod moim ojcem, jęczącą tak samo jak ja w moim koszmarze. Biedna mama też nie mogła uciec.

 Może to nie tata jej przeszkadzał, a Mohsen, który teraz dotykał moją mamę. Bałam się, ale milczałam. Zmoczyłam się, ale schowałam się pod kocem i nie wykonałam żadnego ruchu. Bałam się, że wróci do mnie, jeśli dowie się, że nie śpię. 

Księżniczka wciąż spokojnie spała w moich ramionach, nieświadoma mojego przerażenia. Otworzyłem jej oczy raz czy dwa, ale zamknęły się ponownie. Och, nienawidziłem tego drania. Pragnąłem, by pewnego dnia przyszedł do mnie, zamienił się w jadowitego węża i ukąsił go siedem lub osiem razy tak, by zrobił się siny, jego usta spieniły się, upadł i umarł.   

A teraz minęło kilka lat od tamtych dni. Moje piersi rosną z dnia na dzień, a ich czubki stają się coraz twardsze. Lady Sakineh, administratorka łaźni, powiedziała mojej mamie, że pani Eshrat chce mnie dla swojego syna. Mój ojciec nie widział jeszcze chłopca, ale zgadza się. Pewnego dnia powiedział mojej mamie: "Nasza córka ma teraz piętnaście lat. Nadszedł czas, aby poszła do domu męża. Ten chłopak jest w porządku, pochodzi z dobrej rodziny".

Moja mama powiedziała mi wczoraj: "Niech cię Bóg błogosławi, kochanie, wkrótce zostaniesz panną młodą".

*W języku perskim lalka oznacza pannę młodą.

  Bezsenność                 

             "Nie. Nie ruszaj się. Zmiażdżę cię na miejscu.  Zostaniesz ukarany za naruszenie mojej prywatności w środku nocy.  Ogłosiłem wyrok śmierci z pałką w ręku, ale mucha na ścianie wcale się nie przestraszyła.  Drwił ze mnie swoimi odrażającymi, złożonymi oczami w chwili, gdy wydawałem wyrok śmierci. Gdy tylko podniosłem rękę, odleciał od ściany, uderzył w szybę i krążył po pokoju jak maniak.  Cierpliwie czekałem na odpowiedni moment.

             Po tym manewrze wylądował na karniszu, a ja skorzystałem z rzadkiej okazji, by zeskoczyć z ziemi i go powalić.  Oczywiście, chybiłem drania, zawstydzająco. Usiadłem, by zastanowić się nad kolejnym ruchem. Dlaczego mała mucha obrała sobie za życiową misję dręczenie mnie w środku nocy?  Oboje wiedzieliśmy, że nie ma wyjścia. Drzwi były zamknięte, a okna zamknięte; jedno z nas musiało dziś spaść.

Kiedy fantazjowałem o kreatywnych sposobach zniszczenia mojego wroga, owad bezdusznie otworzył kolejny front wojny i nagle wleciał prosto w moją twarz. Na ułamek sekundy przed trafieniem mnie w oko, zmienił tor lotu i gwałtownie okrążył moją głowę. Teraz jedynym sposobem, by go powalić, było uderzenie we własną twarz.  Ta szarada trwała już wystarczająco długo.

Następnie poleciał do górnego rogu pokoju, gdzie dwie ściany stykały się z sufitem i zajął wyjątkową pozycję, aby kontrolować całą strefę wojny, mój mały pokój, w którym nie było nic poza kilkoma świeżymi płótnami na podłodze z małym stołkiem z przodu i sztalugą podtrzymującą moją świeżo namalowaną kobietę nago leżącą na plecach uwodzicielsko pozującą, a teraz niecierpliwie czekającą na koniec tego teatru.

             Mając wzrok utkwiony we wrogu, ostrożnie podciągnąłem palcami stołek bliżej, uniosłem jedną nogę i wstałem. Gdy tylko udało mi się stanąć na ławce, mucha zastosowała podstępną taktykę, by wytrącić mnie z równowagi. Wygenerował przeszywający głowę hałas i krążył po pokoju zbyt daleko, bym mógł go dosięgnąć i zbyt blisko, by spotęgować moją udrękę.  Po raz kolejny wyskoczyłem w powietrze, by go powalić i odebrać mu życie.

Upadłem na ziemię, a brzęczenie ustało.  Pokój pogrążył się w niesamowitej ciszy; ani śladu owada. Z niepokojem przeskanowałem każdy centymetr dywanu, szukając małej czarnej plamki. Nigdzie go nie było. Wpatrywałem się w każdy kąt pokoju, szukając jego zmiażdżonego ciała, gdy nagle zauważyłem potwora siedzącego tam, gdzie nigdy bym się tego nie spodziewał. Czaił się w samym środku długich włosów łonowych mojej piękności. "Nie, farba jest świeża", błagałam w agonii.

Choć łatwo było go teraz uderzyć, dla mnie było to niemożliwe. Kochałam swoją sztukę bardziej niż nienawidziłam wroga. Byłem skamieniały, z dłonią zaciśniętą na ustach, zdając sobie sprawę, jak wiele szkód może wyrządzić mojej urodzie i jak łatwo może mnie zniszczyć. Ohydny stwór trzymał się najświętszej części jej ciała, czekając na mój następny ruch. Nie miałem żadnego, ponieważ on już zaatakował moją duszę. 

             Moją jedyną nadzieją było to, że nie wykona żadnych gwałtownych ruchów na mojej świeżo pomalowanej dziewicy. Po cichu rzuciłam broń, uklękłam przed moją sztuką i rzuciłam się na łaskę mojego bezwzględnego wroga.

             Chwilę później, na moich zdumionych oczach, odrażający owad zaczął pieścić moją kobietę swoimi obrzydliwymi szponami, a ona odpowiedziała na jego zaloty uwodzicielskimi ruchami bioder.  Słyszałem jej ciężki oddech i widziałem nienasyconą żądzę w rytmicznych wibracjach jej ud w przyjemności. Trudno było powiedzieć, czy robal był bardziej zadowolony widząc mnie w bólu, czy widząc ją w przyjemności.

Oparła swoje ciało o moje płótno i przyjęła bardziej kompromitującą pozycję. Moja piękna kreacja otworzyła usta i nabrała powietrza, a ja mogłem zobaczyć czubek jej języka nawilżający dolną wargę. Jej różowy język pięknie komponował się z szkarłatem jej grzesznych ust. Och, jakże bolesny był widok mojej miłości tracącej niewinność na rzecz potwora w mojej obecności. Jak okrutna mogła być?

Pożądliwymi ruchami bioder jeszcze bardziej kusiła stworzenie, a chwilę później owad wpełzł między jej uda i zniknął. Następnie zamknęła nogi i zwinęła ciało, a jej jęki i dyszenie zmąciły spokój północy.

             Została spustoszona na moich oczach, a ostre kawałki jej przyjemności zraniły moją duszę. Żywość jej ciała na moim płótnie ożywiła moją wyobraźnię w sposób, o którym nigdy nie myślałem, że jest możliwy. Z każdym jej ruchem, tworzyła żywe kolory, o których istnieniu nigdy bym nie pomyślał, a z każdym jej czynem, tworzyła egzotyczny obraz, którego nigdy nie odważyłbym się namalować w moich najśmielszych snach.

             Tonęła w kolorowym oceanie pożądania, a z każdym nagłym ruchem jej grzesznego ciała, artystycznie przedstawiała swoją przyjemność kolorami mojego bólu. Bezradnie patrzyłem, jak owad przekształca moją wyobraźnię, redefiniuje moje myśli i odtwarza moją sztukę.  Byłem skazany na bycie świadkiem mojej dewastacji przez chwile, które wydawały się tak długie jak wieczność, dopóki nie została zaspokojona w punkcie kulminacyjnym ekstazy i nie eksplodowała z rozkoszy.

             W końcu kapiący owad odleciał z mojego płótna, a moja miłość zniknęła w palecie świeżych farb.

Jen

             Moje złowieszcze skojarzenia z duchami sięgają wczesnego dzieciństwa. Ciotka Sedighe, najmłodsza siostra mojego ojca, mieszkała w Shoushtar, jednym z najstarszych miast na świecie, pochodzącym z czasów dynastii Achemenidów (400 p.n.e.). Shoushtar był zimową stolicą dynastii Sasanidów i został zbudowany nad rzeką Karoun. Rzeka została skanalizowana, tworząc rów wokół miasta. Podziemny system zwany ghanats łączył rzekę z prywatnymi zbiornikami domów i budynków, dostarczając wodę w czasie wojny, gdy główne bramy były zamknięte. Ruiny tych ghanatów wciąż istnieją, a jeden z nich był połączony z domem ciotki Sedeghe, gdzie moi kuzyni i ja eksplorowaliśmy, jeśli się odważyliśmy.

             Powiedziano nam, że jej dom był głównym miejscem zamieszkania Jensa i jego najbliższej rodziny.  Nigdy nie byłem wielkim fanem Jensów, zwłaszcza tych, którzy mieszkali w domu mojej ciotki. Nie obchodziło mnie ich zachowanie, ponieważ te stworzenia przerażały mnie, gdy odwiedzaliśmy moją ciotkę w Shoushtar. Chociaż ostrzegano mnie przed Jensami i ich tendencją do opętywania dzieci, nigdy nie odmówiłem zabawy w piwnicy i eksploracji w głąb ghanatu. Jednak niekończący się labirynt połączony z jej piwnicą był zbyt wąski, zbyt długi, zbyt ciemny i zbyt przerażający, by go pokonać.  

             Moja najstarsza siostra uważała jednak, że toaleta w jej domu była bardziej przerażająca niż jej Jens. Była tak brudna, że nie poszła do łazienki przez całą podróż.  Czasami bezlitośnie wyśmiewałem to historyczne miasto i jego piwnice pełne Jenów, zabawiając moje rodzeństwo, a w rezultacie obrażając dużą część rodziny mojego ojca. Byłem przekonany, że to z powodu moich nieczułych komentarzy kilka lat później moja ciotka postanowiła przeprowadzić się do Ahvaz i zostawić dom Jensowi, jego pierwotnym właścicielom. Brak powrotu do domu ciotki nie był jednak końcem mojego spotkania z "Az ma behtaran", stworzeniami "lepszymi od nas", frazą, którą ciągle słyszałem od mojego ojca. Od bardzo wczesnych lat miałem powściągliwe relacje z Jensem, ale nie mogłem ich uniknąć. Pojawiały się w moich snach, straszyły mnie w ciemności i nigdy nie opuściły labiryntu mojej wyobraźni.  

             Przez pierwsze sześć lat mojego życia w Ahvaz nie mieliśmy w domu łaźni. W każdy piątek, jedyne święto w tygodniu, ojciec budził mnie i moich dwóch starszych braci kilka godzin przed świtem i zabierał nas do łaźni, hammamu.

             "Dlaczego tak wcześnie?" Błagaliśmy o to w każdy czwartkowy wieczór i zawsze otrzymywaliśmy tę samą odpowiedź. "Będziemy pierwszymi klientami, lepsza obsługa i brak czekania". Te fakty nie łagodziły udręki związanej z sennym przemierzaniem pustych ulic w przenikliwym zimnie.  Nikt nie powinien znosić takiej męki tylko po to, by być czystym.

             Oprócz mojego braku szacunku dla higieny osobistej, miałem bardziej przekonujący powód, by unikać hammamu wczesnym rankiem. Przerażające anegdoty, które opowiadał nam mój ojciec o duchach zamieszkujących hammam, przekonały mnie, że pozostanę brudny na całe życie.   Opowiedział nam historię kryjącą się za słynnym perskim przysłowiem "Garb przez garb"

"Pewnego wczesnego ranka pewien garbus udaje się do łaźni tureckiej i napotyka dużą grupę Jensów w kręgu trzymających się za ręce i tupiących nogami w radości. Nieświadomy natury świątecznego tłumu, dołącza do uroczystości i zaczyna śpiewać i tańczyć.  Jensowie cieszą się jego miłym towarzystwem i podziwiają jego dobrego ducha. W dowód uznania, Jen dotyka pleców nieznajomego i usuwa jego przeczucie."

             Mój ojciec kontynuował: "Opuszcza łaźnię turecką wyleczony. Były garbus pędzi na bazar w poszukiwaniu swojego kolegi garbusa, aby podzielić się swoim błogim spotkaniem. Opowiada swojemu przyjacielowi, jak Jensowie cieszyli się jego ludzkimi cechami i nagradzali go za jego wesołego ducha: "Uwielbiają, kiedy śpiewamy i tańczymy" - powiedział.

             Garbus dziękuje mu obficie za danie mu rzadkiego przebłysku nadziei. Zdobywa adres i następnego ranka przed świtem pędzi do łaźni tureckiej. Przez całą drogę pstryka palcami, śpiewa radosne melodie i tańczy z zachwytu. Gdy wchodzi do hammamu, staje przed zastępem pogrążonych w żałobie Jensów siedzących z ponurymi minami.  Nie traci czasu. Wchodzi w krąg żałobników, śpiewa i tańczy. Jensowie nie doceniają braku szacunku nieznajomego dla ich pogrążonego w żałobie wydarzenia. Aby ukarać nieuprzejmego garbusa, Jen kładzie garb przyjaciela na swoim i odsyła go do domu z dwoma garbami".

Bardziej przerażały mnie historie opowiadane przez mojego ojca o jego osobistych doświadczeniach z istotami "lepszymi od nas". 

             "Pewnego wczesnego ranka w łaźni tureckiej byłem samotnym klientem z kilkoma pracownikami łaźni. Po kilku minutach relaksu w basenie z gorącą wodą, wyszedłem i położyłem się twarzą do ziemi. Pracownik zdjął ręcznik kąpielowy z moich pleców i skrupulatnie wyszorował całe moje ciało tokarską loofą.  Kiedy się mną zajmował, spojrzałem w dół i zauważyłem, że zamiast stóp ma kopyta. To był Jen. Byłam przerażona, ale zachowywałam się tak, jakby nic nadzwyczajnego się nie wydarzyło. Gdy skończył się mną zajmować, zostawiłem mu nietypowo hojny napiwek. Następnie pośpiesznie zanurzyłem się w umywalce, szybko ubrałem i wybiegłem z nawiedzonego hammamu.

                             Gdy wychodziłem, administrator, którego znałem od lat, zauważył moje zdenerwowanie, zatrzymał mnie i zapytał, czy wszystko w porządku. Wziąłem głęboki oddech, podszedłem do niego i szepnąłem: "Czy wiesz, że twój pracownik ma kopyta - to Jen". Administrator spokojnie skinął głową, wskazał na swoje kopyta i szepnął: "Masz na myśli takie?".

             W każdy piątkowy poranek w łaźni tureckiej moim pierwszym zadaniem było sprawdzanie stóp ludzi. Czasami badałem nawet stopy własnego ojca. Dlaczego wiedział tak wiele o Jensie? Jak mógł tyle wiedzieć? Czasami podkradałem się do klientów podczas mycia lub gdy wychodzili z umywalki owinięci warstwami ręczników i wpatrywałem się w ich stopy. Moja czujna ciekawość nie pozostała niezauważona przez innych klientów.  Wyczuwałam, że ludzie mi się przyglądają, szepczą do siebie i starają się trzymać ode mnie z daleka. Nie przejmowałem się reakcją innych. To, co mnie martwiło, to moja napięta relacja z dzieciakiem w moim wieku, którego spotkałem w tym hammamie.  Był to znajomy, którego bardzo ceniłem. Chociaż nasza przyjaźń ograniczała się do moich cotygodniowych godzinnych wizyt i hammamu, polubiłem go, przyjaciela, którego imienia nigdy nie poznałem.   Według mojego ojca był sierotą i adoptowanym synem Khalila, dozorcy hammamu.  Nigdy nie mieliśmy okazji się razem bawić ani dużo rozmawiać, ale cotygodniowe widywanie go w tym chorobliwym otoczeniu było błogością. Przebywanie w jego pobliżu sprawiało, że czułam się bezpiecznie i zapominałam o przerażającym Jensie. Ale moje dziwne zachowanie nadszarpnęło naszą przyjaźń. Kiedy zobaczył, że wchodzę do łaźni tureckiej, znalazł każdą wymówkę, by mnie unikać. Chciałam mu opowiedzieć o powodach mojego dziwacznego zachowania, ale nie mogłam go zmusić do słuchania.  Wiele razy, gdy przyjeżdżaliśmy, on jeszcze spał. Szłam do pokoju na górze i budziłam go. Widziałam przerażenie na jego twarzy, gdy nagle zobaczył mnie siedzącą obok niego w łóżku. Wybiegał na półpiętro. Goniłem go, krzycząc: "Nie bój się, chłopczyku. Chcę się tylko z tobą pobawić".

             Wkrótce po mojej ostatniej piątkowej wizycie hammam został zamknięty. Plotka głosiła, że został opętany i żaden klient nie odważył się tam wrócić. Od tamtej pory opuszczony budynek pozostał nienaruszony.  Do dziś w każdy piątek budzę się przed świtem i idę do tego samego hammamu, mając nadzieję, że zobaczę mojego przyjaciela z dzieciństwa. Siadam przy umywalce, myję się i myślę o wszystkich upiornych opowieściach mojego ojca o Jen.

 Na marginesach

             Bogaci gringos potrzebują zadbanych trawników, a my dbamy o bogate podwórka gringo. Wykonujemy cotygodniowe koszenie, przycinanie i mulczowanie, naprawiamy systemy zraszaczy, naprawiamy zepsute ogrodzenia, czyścimy kominy i wymieniamy zdmuchnięte gonty z dachów. Jesteśmy firmą oferującą pełen zakres usług o nazwie Green Yard.

Założyłem firmę trzy lata temu i ciężko pracowałem przez wiele godzin, aby dojść do miejsca, w którym jestem. Teraz prowadzę odnoszący sukcesy biznes z dwiema ciężarówkami i pięcioma pracownikami, z których czterech to kuzyni, a jeden to mój czternastoletni siostrzeniec.

             Wraz z dwoma kuzynami dzielę przyczepę kempingową w parku przyczep, najtańszej lokalizacji w tym mieście i najbliżej ładnych dzielnic. Czynsz wynosi siedemset pięćdziesiąt dolarów miesięcznie plus media. Czynsz jest wysoki, ale nie wtedy, gdy dzieli się go przez trzy.  Jestem jedyną osobą w firmie, która mówi po angielsku, więc to ja odbieram telefony od klientów.

Latem obsługujemy ponad trzydzieści podwórek dziennie. Większość moich klientów pochodzi z osiedli w pobliżu naszego miejsca zamieszkania, więc nie musimy długo dojeżdżać od jednego klienta do drugiego; w przeciwnym razie, przy wysokich cenach benzyny, trudno byłoby utrzymać działalność. Latem mogę zarobić około dwóch tysięcy dolarów miesięcznie i wysłać 500 dolarów do mojej rodziny w Vera Cruse.  Ale zimą trudniej jest związać koniec z końcem. Trawa nie rośnie, a kuzyni w Meksyku bawią się z senoritas. Jest tu też wiele meksykańskich chicas, ale kosztują za dużo.  Ameryka je zepsuła, zwłaszcza te, które mówią trochę po angielsku, ponieważ gringos mówią, że są bardzo wymagające w utrzymaniu, jak niektóre z moich podwórek.  Zimą sam robię pięć do sześciu podwórek dziennie i płacę cały czynsz. Nie mogę w ten sposób oszczędzać, ale udaje mi się płacić rachunki. Moim głównym wydatkiem po czynszu jest jedzenie. Nie robię zakupów spożywczych w mojej okolicy; tutejsze sklepy są pełne białych, którzy nie wydają się być szczęśliwi, widząc Meksykanów gdziekolwiek indziej niż na swoich podwórkach lub dachach.

Co drugą niedzielę chodzę do sklepu spożywczego Fiesta na południe od centrum, aby zapełnić spiżarnię i lodówkę piwem. W Fiesta mogę dostać pięć awokado za jednego dolara, podczas gdy tutaj w Tom Thumb sprzedają je po 60 centów za sztukę. Cebula, pomidory i jalapenos są tu trzy razy droższe niż w Mexican Mercado.  Chociaż paliwo jest obecnie drogie, moje całkowite oszczędności na zakupach spożywczych uzasadniają wysokie koszty benzyny. Po prostu nie mogę sobie pozwolić na marnotrawstwo, zwłaszcza w tej gospodarce.

             Wczoraj nie miałem zaplanowanego koszenia żadnego podwórka, więc obudziłem się późno, około dziesiątej i postanowiłem pojechać na zakupy. Jechałem dwadzieścia pięć minut autostradą, by dostać się do centrum.  Kiedy dojeżdżam pod gigantyczną mieszalnię blisko centrum, zwykle zawracam i jadę drogą serwisową do meksykańskich sklepów, a następnie udaję się do Fiesty.

Vicente Fernandez śpiewał w radiu, a ja musiałem śnić na jawie, ponieważ przegapiłem skręt w dedykowany pas do zawracania, więc pojechałem do skrzyżowania, aby skręcić w lewo pod mostem i wrócić na północną drogę serwisową.  Pod trzema warstwami autostrad zatrzymałem się na czerwonym świetle i czekałem prawie pięć minut, a cholerne światło się nie zmieniło. Byłem jedynym, który niepotrzebnie czekał na zielone i monitorował pas do zawracania, kierując samochody na tę samą drogę, na którą próbowałem wjechać. Czułem się tak, jakby to światło było zaprogramowane tak, by pozostać czerwone na zawsze, by ukarać mnie za moje zaniedbanie. Żaden inny samochód nie podzielił mojego losu, byłem sam. Czekałem kolejne pięć minut i nic się nie wydarzyło; czerwone światło nie zmieniło się na zielone. Coś było nie tak z tym cholernym światłem.

Zniecierpliwiony czekałem trochę dłużej, sprawdzając, czy na słupach sygnalizacji świetlnej są zainstalowane kamery. W zasięgu wzroku nie było żadnej. Nie chciałem łamać prawa, nie dlatego, że byłem dobrym obywatelem, ale dlatego, że nim nie byłem! Nieudokumentowani cudzoziemcy i gliniarze to nie jest dobre połączenie.

             Pewnej nocy zatrzymał mnie policjant, ponieważ nie miałem tablicy rejestracyjnej na przednim zderzaku. Nigdy jej nie miałem i nigdy nie zostałem zatrzymany z tego powodu, ale tamtej nocy tak się stało. Policjant powiedział, że takie jest prawo i miał rację. Po tej nocy zwróciłem uwagę na wiele samochodów na ulicach bez tablic rejestracyjnych na przednich zderzakach. Jest tak wiele przepisów, które nie są egzekwowane, czekając na narzucenie ich ludziom takim jak ja. Najmądrzej jest zachować dyskrecję i unikać niepotrzebnych kontaktów z prawem.

             Wczoraj pod tym cholernym mostem nie wiedziałem, co innego mogę zrobić, jak tylko złamać prawo. Nie mogłem czekać cały dzień za czerwonym światłem, więc wyłączyłem głośne radio i ostrożnie skręciłem w lewo, mając nadzieję, że moje przestępstwo pozostało niezauważone.  To wykroczenie drogowe kosztowałoby mnie co najmniej sto pięćdziesiąt dolarów, gdybym został złapany. Bóg mi świadkiem, że zimą nie jestem w stanie zarobić takich pieniędzy w dwa dni. 

             Gdy tylko popełniłem wykroczenie drogowe, spojrzałem w lusterko wsteczne i nie zobaczyłem żadnych kamer na słupach drogowych ani migających świateł radiowozu jadącego za mną, westchnąłem z ulgą; włączyłem radio z powrotem i po kilku milach skręciłem w prawo, aby wjechać na drogę serwisową. Tam zauważyłem kilka radiowozów blokujących drogę serwisową. Około dziesięciu innych samochodów znajdowało się przede mną, zatrzymując się zderzak w zderzak, czekając na polecenie skrętu w alternatywną trasę. Minęło kolejne dziesięć minut, zanim powoli podjechałem bliżej i zobaczyłem, co się dzieje. Na drodze leżał przewrócony SUV, dwa radiowozy blokowały drogę, a jeden policjant stał na środku jezdni, nakazując nadjeżdżającym skręcić w jedyną rampę przylegającą do drogi serwisowej.  Na poboczu zaparkował wóz strażacki z migającymi światłami, a kilku strażaków wykonywało swoje obowiązki.  Jeden zamiatał rozbitą przednią szybę z drogi, a drugi kierował ogromną ciężarówką holowniczą, aby zaparkowała blisko wywróconego pojazdu.  Wypadek nie wyglądał jednak na poważny, nie widziałem martwych ciał.

             Teraz była moja kolej. Nie miałem pojęcia, dokąd doprowadzi ten objazd, ale nie miałem innego wyjścia, jak tylko podporządkować się funkcjonariuszowi. Opuściłem więc wzrok, by uniknąć kontaktu wzrokowego z policjantem z przodu, ponieważ moja ciężarówka wciąż nie miała tablicy rejestracyjnej na przednim zderzaku i powoli skręciłem w rampę. Wtedy zauważyłem, że jest ona wyraźnie oznaczona tylko dla pojazdów o dużym natężeniu ruchu; na drodze namalowano ogromny diament.  Byłem jedynym pasażerem ciężarówki. Właśnie złamałem kolejną zasadę ruchu drogowego, podporządkowując się pieszemu stróżowi prawa.

             Przynajmniej tym razem miałem dobrą wymówkę, by złamać prawo. Ale gdyby zatrzymał mnie policjant, miałbym wiele do wyjaśnienia. Wiedziałem, że jeśli zostanę złapany, policjant nawet nie wysłucha mojej historii; wystawi mi mandat i poradzi, żebym poszedł do sądu i wyjaśnił to sędziemu. Oznaczałoby to jeden dzień opuszczania pracy i wyjaśniania białemu sędziemu, dlaczego wykroczenie nie było moją winą, łamaną angielszczyzną.

             Gdy jechałem pasem HOV, szukałem sposobu na zjechanie z autostrady i powrót do pierwotnego celu podróży. Cholerny pas był całkowicie zabarykadowany w celu ochrony i przyspieszenia ruchu. Szukałem pasa zjazdowego, ale bez powodzenia. Skończyło się na tym, że przejechałem całą drogę z powrotem do mojego własnego sąsiedztwa, zanim mogłem zjechać z pasa HOV i w końcu zjechałem na rampę zjazdową. Byłem zmuszony przejechać dwadzieścia mil z powrotem do domu, marnując co najmniej pięć dolarów na benzynę i dwie godziny mojego jedynego wolnego dnia na nic. Musiałem jeszcze zrobić zakupy spożywcze.

             Choć byłem zły z powodu całego poranka, dzisiejsze wydarzenie wydawało się dziwnie zabawne. Byłem głodny, ale zbyt sfrustrowany, by wrócić do centrum, by zrobić zakupy spożywcze, a powrót do pustej lodówki wydawał się bezsensowny. Gdy zastanawiałem się, co robić dalej, jadąc przez okolicę w pobliżu mojego osiedla domków mobilnych, zauważyłem sklep Armii Zbawienia i pod wpływem kaprysu skręciłem na parking i zaparkowałem ciężarówkę. Po co mieliby budować taki sklep w tym mieście?  Bogaci ludzie nie potrzebują zbawienia; mają pieniądze, więc nic dziwnego, że parking był pusty. Weszłam do środka tylko na kilka minut, bo nie miałam pieniędzy, by wydawać je na ubrania czy meble, których nie potrzebowałam. Ceny były wysokie jak na sklep przeznaczony do sprzedaży używanych towarów klientom o niskich dochodach, takich jak ja. Wyszedłem ze sklepu bardziej głodny niż wcześniej, zastanawiając się, co robić dalej. 

             Zanim dotarłem do swojej ciężarówki, zobaczyłem mężczyznę po drugiej stronie ulicy za stacją benzynową, który wepchnął małego chłopca do swojej ciężarówki, pośpiesznie odjechał i zniknął. Nie mogłem uwierzyć w to, co zobaczyłem.  Jego ciężarówka była tego samego roku i modelu co moja, stary biały Ford F-150. To nie było dobre. Co jeśli ktoś widział, jak porywa małego chłopca i podał policji opis mojej ciężarówki?

Najmądrzej było uciec stamtąd, zanim zostanę aresztowany za tak poważne przestępstwo. Wskoczyłem więc do ciężarówki i pognałem z powrotem do domu, zapominając o tych cholernych zakupach spożywczych.

             Dziś rano włączyłem telewizor i obejrzałem lokalne wiadomości.

"Pierwsze dwadzieścia cztery godziny po porwaniu to najważniejszy czas na odzyskanie zaginionego dziecka. Policja wzywa obywateli, którzy mają jakiekolwiek informacje na temat tego przestępstwa, do natychmiastowego skontaktowania się z organami ścigania lub FBI".

             Mam nadzieję, że nikt nie zgłosił opisu mojej ciężarówki glinom. Mogę mieć spore kłopoty, jeśli któregoś dnia policjanci zapukają do moich drzwi z pytaniami o zaginionego chłopca.  

 Szczęśliwa noc

"Gratulacje, panie Grand! Słyszeliśmy o pańskim sukcesie związanym z akcjami, które kupił pan tydzień temu, a dziś prawie się podwoiły". Ochroniarz uśmiechnął się szyderczo i otworzył ciężkie szklane drzwi przed bankierem-inwestorem.

Grand zawołał przez ramię: "Dziękuję, Roger. Pamiętaj, nic nie jest przypadkowe. Wszystko dzieje się z jakiegoś powodu". Poprawił klapy swojego drogiego garnituru i ruszył słabo oświetloną alejką do swojego Mercedesa Benza.  Usłyszał wystrzał, zanurkował i schronił się za samochodem. Usłyszał kolejny strzał.

"Mój nowiutki samochód jest zrujnowany dziurami po kulach".  Ta myśl wydała się Grandowi nie do zniesienia. Bez zastanowienia wystawił głowę i machnął rękami w powietrzu: "Nie. Nie strzelaj!"

Kolejny strzał przeszył ciemność. Spojrzał na oślepiający blask swojego niedawno wyczyszczonego samochodu i nie miał serca używać go jako schronienia. Gorączkowo pobiegł w kierunku zbliżającej się taksówki, nakazując jej się zatrzymać. Taksówka zatrzymała się z przeraźliwym piskiem.

Taksówkarz wystawił głowę przez okno: "Czy pan oszalał?" krzyknął z ciężkim indyjskim akcentem. Następnie wyszedł z taksówki, zostawiając otwarte drzwi i ruszył w kierunku milionera. Usłyszeli kolejny strzał. Taksówkarz rzucił się na przód taksówki i schronił się u bogatego nieznajomego.

"Dlaczego mnie zatrzymałeś? Nie widzisz, że do ciebie strzelają? Szukasz towarzysza śmierci?", wściekał się.

"Maniak strzela tutaj bez powodu." Grand prawie krzyknął. "Zdejmij koszulę - rozkazał.

"To nie czas na hanky panky, sir! Nie obchodzą mnie pańskie dziwne fantazje seksualne. Jesteśmy w środku kryzysu!"

"Potrzebuję teraz białej koszuli i jestem gotów zapłacić za nią 100 dolarów".

"Wspaniale, proszę pana, schlebia mi to. Ile zapłacisz za moje spodnie? Wiele słyszałem o grach bogatych ludzi". Taksówkarz uśmiechnął się znajomo.

"Nie jestem tobą zainteresowany, do cholery!". Bankier wyjął 100-dolarowy banknot ze spinacza, podczas gdy kierowca próbował zdjąć koszulę.

"Nie zamierzam dziś umierać. Przynajmniej nie w ten sposób" - oświadczył Grand.

Milioner machnął w powietrzu białą koszulą i krzyknął do strzelca: "Czego do cholery chcesz?".

Kula przeszyła białą koszulę, a on zatrzepotał jak ranny ptak. W zaułku rozległ się głos. "Nic się nie stało. To przypadkowa strzelanina, nic osobistego".

"Przypadkowa strzelanina?" krzyczy bankier. "To nie jest przypadkowe. Gdybyś jechał samochodem, minął mnie i strzelił do mnie, to kwalifikowałoby się to jako przypadkowe!".

Taksówkarz bez koszuli ostrzegł: "Proszę pana! Nie sądzę, aby mądrze było kłócić się z mężczyzną, który ma broń i strzela w twoją stronę".

Grand zignorował taksówkarza-imigranta.

"Czego chcesz? Jeśli nie masz nic przeciwko mnie osobiście, rozwiążmy tę sprawę polubownie. Czy czysty banknot o nominale 100 dolarów byłby satysfakcjonujący?".

Grand wyrwał pieniądze z rąk kierowcy i rzucił mu koszulę. "Nie mamy umowy."

W odpowiedzi kierowca chwycił róg jego płaszcza. "Moja koszula nie miała dziur po kulach w momencie transakcji. Wszystkie transakcje są ostateczne. Żadnych zwrotów. Zabrałeś moją koszulę, teraz ja zabiorę twój płaszcz".

"Czyś ty oszalał, kaszmirowy płaszcz za 800 dolarów za nędzną, śmierdzącą koszulę? Skąd masz dyplom z zarządzania biznesem, cholerny obcokrajowcu".

Dwaj mężczyźni kłócili się o płaszcz, gdy wtrącił się głos strzelca: "Co się do cholery dzieje? Jesteśmy w środku strzelaniny, a wy się kłócicie o płaszcz?".

Taksówkarz odezwał się do strzelca: "To wszystko wina tego człowieka. Najpierw wplątał mnie w kryzys życia i śmierci, a teraz mnie oszukuje". Taksówkarz miał już kaszmirowy płaszcz w połowie drogi od pana Granda.

"Kim jesteś?" zapytał strzelec.

"Krishna Swami, do usług. Jestem najlepszym kierowcą Sunshine Cab Company".

Grand zrzucił z siebie płaszcz, wyszedł z kabiny i krzyknął: "Strzelałeś ponad dziesięć razy i za każdym razem chybiłeś. Wiesz dlaczego? Ponieważ nie powinienem dziś umrzeć w ten sposób".

Następnie pan Grand pewnie poszedł do swojego samochodu. Gdy zbliżał się do środka ulicy, ciężarówka nagle skręciła w ciemną uliczkę i uderzyła w niego.

Pan Grand wyleciał w powietrze i wylądował na chodniku, wciąż ściskając swój banknot studolarowy. Z kącika ust pociekła mu krew. Ledwo otworzył oczy po raz ostatni, spoglądając w łagodne oczy Krishny siedzącej obok niego.

Taksówkarz przykrył milionera swoim kaszmirowym płaszczem.

"Miał pan rację. To nie było przeznaczenie, by zginąć od tych kul dzisiejszej nocy" - powiedział kierowca.

Następnie wrócił do swojej taksówki, usiadł i otworzył drzwi pasażera. Strzelec wyłonił się z ciemności i usiadł na siedzeniu pasażera.

"To niesamowite, skąd wiedział, że nie zginie od moich kul" - zauważył strzelec.

"Tak było. Niewiele osób ma tyle szczęścia, by wiedzieć, jak to się dzieje. Ale żyłby, gdyby nie miał tego szczęścia dziś wieczorem!" mówi Krishna.

 Taksówka z dwoma mężczyznami zniknęła w czarnej alei

 Moment

             Wyszedł z pracy punktualnie o 17:00, zajęty usterką zamka w drzwiach pralni prowadzących do garażu. W zeszłym tygodniu żona zleciła mu pilne prace konserwacyjne.

"Drzwi same się zamknęły i musiałam użyć klucza, aby dostać się do domu, upewniając się, że je naprawię" - powiedziała.

"Będę musiał kupić nowy zamek" - odpowiedział.

Na wszelki wypadek powiesił dodatkowy klucz na haczyku w garażu.  Każda drobna naprawa w domu mogła prowadzić do kłótni i ogromnego bólu głowy.

"Byłem zajęty w tym tygodniu; zrobię to w ten weekend. W międzyczasie, jeśli się zamkniesz, użyj klucza na haczyku na ścianie po lewej stronie drzwi".

             Przyjechał do domu około 6:30.  Gdy wjechał w uliczkę i tuż przed skrętem w swój podjazd, pomachał do sąsiada z domu za ich domem. Sąsiad odwzajemnił się przyjaznym uśmiechem.

             Ten człowiek był sąsiadem, który zawsze pracował nad klasycznymi samochodami, a jego najnowszym projektem była odbudowa czerwonego Forda Mustanga z 1965 roku na jego podjeździe.  Chociaż widok rozebranego silnika, spadającego tłumika lub luźnych elementów cylindra rozrzuconych po podłodze nie był ładnym widokiem, obserwowanie stopniowej reinkarnacji wymarłych gatunków było naprawdę ekscytujące.  Nigdy nie był zainteresowany pracą przy swoim samochodzie, ale wytrwałość i niekończąca się cierpliwość sąsiada oraz jego doświadczenie w tchnięciu życia w trupa wzbudziły jego najwyższy szacunek.

             Gdy tylko zaparkował w garażu i wszedł do domu, wyciągnął zimne piwo z lodówki i sprawdził pocztę elektroniczną. Następnie przebrał się, wkładając komórkę do kieszeni koszulki i poszedł do kuchni przygotować kolację. Jego żona po raz kolejny schroniła się w domu rodziców na weekend, aby trzymać się od niego z daleka po intensywnej kłótni.  Sądząc po historii kłótni i ostrości ich ostatniego starcia, był pewien, że nie wróci do poniedziałku, a jeśli będzie miał szczęście, może nawet do wtorku. Z niecierpliwością czekał na relaksujący weekend tylko dla siebie i postanowił jak najlepiej go wykorzystać.

Położył laptopa na blacie kuchennym, gdzie mógł oglądać spotkanie Zgromadzenia Ogólnego ONZ w sprawie rozprzestrzeniania broni jądrowej na YouTube podczas gotowania. Miał dziś ochotę na curry z kurczaka.  Potrzebował tylko piersi z kurczaka, pasty curry, czosnku, świeżej kolendry, cebuli i mleka kokosowego. Jego żołądek burczał na samą myśl o aromacie gulaszu curry, który podnosił go na duchu jeszcze zanim zaczął gotować.

             Chwycił składniki ze spiżarni i lodówki, po czym rzucił się do garażu, by wyjąć piersi z kurczaka z zamrażarki.  Jak zwykle, zamiast wejść do garażu, wyciągnął połowę ciała do środka i trzymał prawą stopę w drzwiach, aby je otworzyć i zręcznie udało mu się dotrzeć do zamrażarki i złapać dwa kawałki piersi z kurczaka.

Kiedy obrócił się, by wejść do środka, zaskoczony dzwonkiem telefonu komórkowego, szybko zmienił ręce i trzymał zamrożony drób za lewą, a drugą wyłowił telefon z kieszeni. Na ułamek sekundy przed tym, jak zdążył go otworzyć, a drzwi wciąż były uchylone, oba ptaki wyślizgnęły mu się z ręki. Chcąc je złapać, zanim uderzą o brudną podłogę garażu i jednocześnie nie stracić telefonu, stracił równowagę i upadł.

Instynktownie chwycił się framugi drzwi, by odzyskać równowagę i dosięgnął zawiasów, ale całkowicie stracił równowagę i upadł. Ciężkie, sprężynowe drzwi zatrzasnęły się po jego prawej stronie.

             Przez chwilę czuł się jak porażony prądem. Potworny ból przeszył cały jego układ nerwowy i pozbawił go przytomności.

Kiedy odzyskał przytomność w pulsującym bólu, garaż był ciemniejszy, a jego pamięć o tym, co mu się przydarzyło, została utracona; początkowo nie mógł pojąć swojej sytuacji. Cztery palce były zmiażdżone wewnątrz zablokowanych drzwi, a jego ciemnoniebieski kciuk był spuchnięty nie do poznania.  Jego ciało się poddało, a mózg przestał funkcjonować. Niespójne obrazy horroru przemknęły mu przez głowę i po raz kolejny zemdlał.

Następnym razem, gdy się obudził, jego oczy były wypełnione łzami, a usta suche. Jego prawa ręka była spuchnięta aż po ramię, a potworny ból niszczył całe jego ciało.  Jego ręka przekształciła się w drzwi, jakby została wyrzeźbiona przez surrealistycznego artystę z dziwaczną wyobraźnią. Widząc złowieszcze dzieło sztuki, którym sam się stał, zdał sobie sprawę, że już nigdy nie będzie w stanie chwycić pędzla do malowania; sama myśl o tym była nie do zniesienia i cicho szlochał, zapadając w kolejną śpiączkę.

             "Pokrój piersi kurczaka w kostkę. Dodaj oliwę z oliwek z pierwszego tłoczenia do woka, posyp szczyptą gorczycy i kminku i zwiększ ogień. W ciągu kilku minut nasiona zaczną pękać w gorącym oleju, uwalniając niebiański aromat..." przepis odbił się rykoszetem w jego obolałej głowie, zanim dzwonek telefonu komórkowego wstrząsnął jego świadomością.

Jego jedyna ręka sięgnęła do kieszeni koszuli z nadzieją na złapanie telefonu, ale telefon nie był w jego zasięgu; został wrzucony pod samochód, daleko od jego chwytu; fluorescencyjne światło jego panelu lśniło w ciemności przez kilka sekund. Wyciągnął szyję i przeskanował garaż ze swojego punktu obserwacyjnego i zauważył dziesiątki narzędzi i gadżetów wiszących na ścianach i spoczywających na półkach. wśród nich zestaw ratownictwa medycznego i stylowy, duży czerwony przycisk paniki, który za jednym dotknięciem wezwałby 911 i przekazał dokładną lokalizację. Widział tak wiele narzędzi i urządzeń zamontowanych na ścianach lub spoczywających na ławce, dostępnych do użycia w nagłych wypadkach, z których wszystkie były zbyt daleko, aby je dosięgnąć i zbyt blisko, aby potęgować jego agonię.

             Za pierwszym razem, gdy przechodził obok garażu swojego sąsiada w alejce i wyciągnął rękę, aby nacisnąć przycisk zdalnego otwierania drzwi garażowych, jego sąsiad pomyślał, że macha do niego, więc pomachał mu z powrotem. Ten niezamierzony przyjazny gest powtórzył się kilka razy, aż zdał sobie sprawę, że nieumyślnie wykazał się uprzejmym zachowaniem.  Od tego czasu za każdym razem, gdy wracał do domu, machali do siebie.  Chociaż nigdy nie spotkali się osobiście i nie przedstawili sobie, udało im się nawiązać zdalną znajomość opartą na zwykłym nieporozumieniu.

             Na framudze pojawiła się krew.  Gdy desperacko sięgnął po klamkę, ostrzeżenie żony przeszyło jego mózg, a jego wzrok przyciągnął dodatkowy klucz na ścianie.  Mała czerwona kropka na jego telefonie komórkowym migała. Dzwoniący musiał zostawić wiadomość. Wiedział jednak, że wiadomość nie była od jego żony; znał ją zbyt dobrze, by spodziewać się takiego telefonu.  W pewnym sensie cieszył się, że to nie był jej telefon; w przeciwnym razie, nie odbierając telefonu w piątkowy wieczór, stworzyłby zupełnie nowy problem w ich małżeństwie. Jego spuchnięta dłoń krwawiła.

             "Czas ma kluczowe znaczenie dla gotowania. Podsmaż cebulę i zmiażdżony czosnek razem, ale oddzielnie od kurczaka..."

             Wyciągnął szyję, by zobaczyć świecące cyfry cyfrowego zegara na przeciwległej ścianie. Była godzina 1:30. Nawet gdyby krzyczał w północnej ciszy, nie mógłby zostać usłyszany. Jego narożny dom był jedynym wolnym domem na sprzedaż. Jego anemiczne ciało było w stanie zapaści. Rozciągnął całe ciało w każdym kierunku, ale nigdzie nie dotarł, tylko przekroczył próg bólu.

Wołał o pomoc, ale jego stłumiony pisk zabarwiony niepokojącym bólem niknął w samotności.

"Dodaj posiekaną kolendrę do sosu i posyp trochę na talerzu, aby udekorować...".

Jacob

Zakrywając uszy dłońmi, zmęczony wielogodzinnym pisaniem, spogląda na stertę papierów na biurku, odrzuca pióro na bok i idzie w stronę łóżka. Szalejący wiatr grzechota o szyby w oknach. Wstaje, podpierając obolałe plecy dwiema rękami, myśląc, że jesień nie jest jego ulubioną porą roku.

Głos odbija się echem w jego małym pokoju. Spogląda przez okno w ciemność i nie widzi nic poza swoim odbiciem. "Jest tam kto?" Nie było żadnej odpowiedzi, tylko zgrzytliwy dźwięk gałęzi drapiących rynny i okna oraz głośny syk burzy. Słyszy głos ponownie, gdy zbliża się do łóżka.

"Jestem tutaj".

"Gdzie?" pyta, sapiąc. "Nikogo tu nie widzę".

"Napisałeś mnie, więc jestem. Brzmię jak filozof, prawda?".

Pisarz spogląda na zegar na ścianie. Jest trzy godziny po północy. Zdziwiony przeczesuje palcami włosy. "Muszę się bardziej wyspać". Chichocze, siadając na łóżku.

"Nie postradałeś zmysłów, to ja, naprawdę ja, Jacob".

"Kto?"

"Wiesz kto. Znasz mnie lepiej niż ja sam.  Łączy nas pokrewieństwo, w przeciwieństwie do innych".

"Jestem taka zmęczona. Muszę się przespać, to naprawdę dziwne".

"Nie udawaj, że mnie nie znasz i nie rań moich uczuć, ignorując kogoś, kto tak wiele dla ciebie zrobił".

"Co? Co dla mnie zrobiłeś?"

"Ile żyć powinienem odebrać, by udowodnić moją lojalność wobec ciebie?".

"O czym ty mówisz?"

 "Ty wymyślasz fabułę, a ja ją bezbłędnie realizuję. To najgłębsza i najtrwalsza relacja ze wszystkich. Jesteśmy kumplami krwi".

"Chyba oszalałem. Tylko szaleniec kłóci się z bohaterem swojej książki, a co dopiero z najbardziej obłąkanym ze wszystkich."

"Tym razem potrzebuję twojej pomocy w ucieczce, coś jest nie tak. Musisz coś zrobić, człowieku".

"O czym ty mówisz?"

"Pozbądź się mnie jakoś, na zawsze, martwię się".

"Pozbyć się ciebie, dlaczego do cholery?"

"Dlaczego pytasz? Nie mogę tak dalej, stary, tym razem cię potrzebuję. Po prostu się mnie pozbądź, musisz wiedzieć jak."

"Twoja przyszłość będzie taka, jak w poprzednich historiach. Znikniesz bez śladu. Będziesz żył. Będziesz żył w sercach i umysłach moich czytelników, w najciemniejszym labiryncie ich dusz".

"Przestań pieprzyć, człowieku? Przestań pieprzyć, do cholery. Nie jestem już w twojej księdze, nie widzisz? Kiedyś robiłem to bez strachu, bez litości i bez wyrzutów sumienia. Nie czułem nienawiści. Robiłem to dla przyjemności, tak jak mnie sobie wyobrażałeś, ale coś się we mnie zmieniło".

"W ogóle się nie zmieniłeś".

"Pamiętasz starszą parę, którą skatowałem za mniej niż sto dolarów, które znalazłem w ich mieszkaniu? Pieniądze, których nawet nie potrzebowałem. Moją jedyną satysfakcją było patrzeć, jak cierpią, jak błagają o życie. Ale coś się we mnie zmieniło, nie potrafię tego wyjaśnić. Teraz trzęsą mi się ręce. To zły znak. Jeśli mnie złapią, nie będę miał żadnego alibi, żadnej wymówki".

"Dlatego nie dasz się złapać, nie rozumiesz? Na tym polega twoje piękno. Jeśli zabijesz z jakiegoś powodu, jakiegokolwiek powodu, zostawisz ślad i w końcu zostaniesz złapany. Chodzi o to, by go nie mieć. W ten sposób można przetrwać. Bądź przerażony strachem. Nie rozumiesz? Jesteś tak samo niewinny jak twoje ofiary. Tak cię stworzyłem. Na tym polega twój geniusz. Nikt nigdy cię nie zrozumie, ale każdy w jakiś sposób się z tobą utożsamia. Tym właśnie jesteś, ciemniejszą stroną wszystkich innych".

"Jestem zbyt prawdziwy".

"Tak, lepiej w to uwierz, jesteś prawdziwy i autentyczny".

"Nikt nie rozumie; nikt nie wie, za czym się opowiadam".

"Nie reprezentujesz niczego, zupełnie niczego, a jednak ludzie się ciebie boją, ponieważ są tobą, a ty jesteś nimi. To jest ta część, której nie rozumieją.  Ale ja rozumiem.  Cierpisz z powodu bólu głęboko w naszej duszy. Na chorobę, którą mniej więcej każdy ma, ale której ciągle zaprzecza. Dlatego czytelnicy cię podziwiają i nie wiedzą dlaczego. Jesteś niekontrolowanym popędem wszystkich ludzi.  Gdybyś był normalny, już dawno zostałbyś złapany. W twojej pracy nie może być żadnego schematu, żadnej logiki. Twoje sprawy i wszystkie koncerty są nadal otwarte w czterech stanach, ponieważ jesteś wyjątkowy. Ale to jeszcze nie koniec. Będziesz na zawsze. Twoje przyszłe prace zahipnotyzują wszystkich".

"Tracę wyczucie, staję się emocjonalny.  Ostatnim razem byłem przerażony widząc krew na moich rękach. Staję się, kurwa, normalny. Boję się; nie widzisz?"

"Muszę już iść spać, ale nie martw się, dopóki jesteś tym, kim jesteś, poradzisz sobie".

"Jestem nie tylko w twoich snach, w twoich fantazjach, to co piszesz się spełnia".

"Jesteś tak prawdziwy, jak samo życie. Nadałem ci sens, cel i misję; na tym polega sztuka pisania. Jesteś antybohaterem i będziesz żył. Ale teraz żałuję, że nie dałem ci trochę więcej zdrowego rozsądku. Zostaw mnie w spokoju".

 Upada na łóżko i zamyka oczy.

"Pamiętasz Julię? Julię, którą znaleziono martwą w lesie trzy lata temu? Tę samą niewinną kelnerkę, która pracowała w restauracji Red Castle? Pamiętasz dzień, w którym zamówiłem hamburgera i powiedziałem jej, że jej niewinność wpędzi ją kiedyś w kłopoty? Zgadnij, ile ran miała na twarzy, kiedy ją znaleźli? Wszystko, co jej się przydarzyło, było dokładnie takie, jak napisałeś.  Policja nie miała żadnych śladów zabójcy ani wskazówek co do jego motywu, ale ty i ja dokładnie wiemy, co się stało" - mówi głos.

Pisarz chowa twarz w poduszce, nie słysząc Jacoba.

"Dwa miesiące później napisałeś o Carlosie. FBI wciąż nie wie, dlaczego mistrz wagi ciężkiej w boksie nie bronił się.  Jego ręce były wolne w czasie morderstwa. Na jego nadgarstkach nie znaleziono żadnych śladów.  Wyglądało na to, że współpracował z zabójcą! Szokująca wiadomość o jego tajemniczym morderstwie pojawiała się w gazetach przez wiele miesięcy w całym kraju.  Jego przerażająca śmierć prześladowała wszystkich w Nowym Jorku; nikt nie był już bezpieczny w mieście.  W końcu, rok później, ogłoszono, że policjanci schwytali podejrzanego, a gdy próbował uciec, został zastrzelony.  To było najlepsze, co mogli zrobić, aby uspokoić umysły ludzi. Co za wielkie kłamstwo. Ale wiemy, co się stało, prawda?". 

"Dlaczego mi to wszystko mówisz?"

"Kilka tygodni później pojawiła się wiadomość o zaginięciu małej dziewczynki o imieniu Amanda Cane. Zaledwie tydzień później policja złapała mężczyznę w sąsiedztwie, który rzekomo próbował zwabić małego chłopca do swojego samochodu. Ten biedny drań był recydywistą i trzykrotnie przebywał w więzieniu za drobne kradzieże. Jego przeszłość kryminalna mówiła sama za siebie.  I nie miał uczciwej twarzy, która pomogłaby mu w sądzie.  Powiedzieli, że znaleźli włosy ofiary w jego samochodzie.  I to by było na tyle. Kto lepiej niż taka nędza jak on mógłby zapłacić za zbrodnię, której nie popełnił? Cała sprawa w sądzie nie trwała dłużej niż kilka tygodni. Ława przysięgłych uznała go winnym.  Sprawa zamknięta."

Pisarz wstaje i przegląda archiwa gazet w Internecie i odkrywa, że wszystkie wątki morderstw, które napisał, zostały przeprowadzone dokładnie tak, jak je przedstawił. Szczegóły z policyjnych i reporterskich śledztw dokładnie pasowały do tego, co napisał w swoich niepublikowanych opowiadaniach. Czas i miejsca zbrodni były identyczne. Nawet nazwiska i adresy ofiar były takie same. Jedynymi rozbieżnościami między jego pismami a rzeczywistymi wydarzeniami były spekulacje i teorie FBI dotyczące motywów i miejsca pobytu zabójcy, a te szczegóły były dokładnie tym, czego nie napisał. Dwóch niewinnych ludzi zostało straconych za zbrodnie, których nie popełnili, jak powiedział Jacob.

Gorączkowo podbiega do półki z książkami i znajduje manuskrypt swoich niepublikowanych prac w nienaruszonym stanie. Pociera skronie dwoma palcami wskazującymi w zdumieniu i chodzi w tę i z powrotem po swoim małym pokoju. Następnie zatrzymuje się, zapala papierosa i zaciąga się dymem. Patrząc na swoje dłonie, mówi do Jacoba: "Twoje ręce nie mogą się trząść! To jest sekret twojego sukcesu. To jedyny sposób na przetrwanie".

Postać fikcyjna

Z miejsca, w którym siedzę za biurkiem komputera, zawsze słyszę dudnienie jego ciężarówki, zanim odwrócę głowę, by zobaczyć, jak wrzuca przesyłki do skrzynek pocztowych. Listonosz dociera na naszą ulicę codziennie około jedenastej. Podziwiam jego umiejętności jazdy, sposób, w jaki manewruje swoją małą białą ciężarówką, aby zmieścić się między dwoma zaparkowanymi samochodami po obu stronach mojej skrzynki pocztowej. Raz umieścił ostrzeżenie na skrzynce, informując mnie, że mój samochód musi być zaparkowany wystarczająco daleko od skrzynki, aby umożliwić łatwy dostęp.

Czasami, gdy tylko widzę, jak zatrzymuje się przy mojej skrzynce pocztowej, wybiegam w samą porę, by dać mu kawałek wychodzącej poczty, zanim odjedzie. A czasami puka do moich drzwi, by dostarczyć paczkę, która wymaga mojego podpisu. Może jestem zbyt cyniczna, ale jest coś w naszym listonoszu, co mnie niepokoi; po prostu nie podoba mi się sposób, w jaki na mnie patrzy. Chociaż wydaje się być bardzo spokojną i dobrze wychowaną osobą, ze względu na swoją pracę wie zbyt wiele o osobistych sprawach innych, a to daje mi do myślenia.

creeps. Założę się, że zwraca uwagę na to, co otrzymuję lub wysyłam.

Jak inaczej może urozmaicić swoją nudną pracę? Wiem, że zrobiłbym to samo, gdybym był na jego miejscu. Wścibstwo w prywatne życie innych może być moralnie naganne, ale z pewnością jest intrygującą rozrywką, którą pracownicy poczty uważają za coś oczywistego. W

Ogólnie rzecz biorąc, główną funkcją poczty jest dostarczanie mi śmieci, rachunków i złych wiadomości, na których mi nie zależy; dlatego nie przepadam za pocztą ani za człowiekiem, który ją dostarcza.

Kilka tygodni temu, gdy dryfowałem w swoich fantazjach i gorączkowo pisałem nowe opowiadanie na komputerze stacjonarnym, zauważyłem listonosza zmierzającego w kierunku mojego domu z listem w ręku. Zanim zdążył zapukać, skoczyłam otworzyć drzwi i zaskoczyłam go.

Oderwał zieloną kartkę z grubej koperty, wręczył mi ją i powiedział: "Proszę podpisać się w pierwszym wierszu i wydrukować swoje imię i nazwisko w drugim".

Wyczułem nikczemny uśmieszek na jego twarzy. Musiał przeczytać adres nadawcy. To

był z firmy prawniczej.

Po jego wyjściu otworzyłem kopertę i rozłożyłem papiery, by dowiedzieć się, że zostałem pozwany. Pośpiesznie przejrzałem prawnicze mumbo jumbo, aby dowiedzieć się dlaczego. Wśród wielu jadowitych słów i zwrotów, takich jak sprawiedliwość i opłaty adwokackie, pełzających po całym dokumencie prawnym i czekających, by ugryźć, moją uwagę przykuły słowa zniesławienie i oszczerstwo. Zrobiłem to, co zwykle robię w podobnych okolicznościach. Odłożyłem list, zamknąłem oczy i wziąłem głęboki oddech, by się uspokoić. Następnie chodziłem w tę i z powrotem po pokoju, przeklinałem swoje cholerne szczęście i wykrzykiwałem każdą frazę z mojego wulgarnego słownictwa. Ta terapeutyczna rutyna nie przyniosła oczekiwanego komfortu, ponieważ zdałem sobie sprawę, że muszę zawęzić cel moich przekleństw. Następnie podniosłem list ze stolika do kawy i uważnie go przeczytałem, aby dowiedzieć się, kogo tym razem zdenerwowałem. Zostałem pozwany przez postać z opowiadania, które napisałem kilka lat temu. Nie mogłem przestać się śmiać,

widząc tak niepoważny pozew. Zgodnie z listem, osobiste cechy złoczyńcy, którego przedstawiłem w mojej historii, dokładnie odpowiadały cechom mężczyzny, którego nigdy nie spotkałem. Powód twierdził, że jego postać została zbyt dokładnie przedstawiona w mojej fikcji, by był to zwykły zbieg okoliczności w wymyślonej kreacji.

Zostałem pociągnięty do odpowiedzialności za świadome zniesławienie niewinnego człowieka i uszkodzenie jego ciała.

reputacja.

Kto przy zdrowych zmysłach wziąłby na poważnie tak niedorzeczny pozew? zastanawiałem się. Jednak list wydawał się prawdziwy, więc nie miałem innego wyjścia, jak tylko uwierzytelnić pozew i jakoś się bronić. Następnego dnia przejrzałem żółte strony w poszukiwaniu adwokata specjalizującego się w sprawach o zniesławienie.

"Czy można zostać pozwanym przez wyimaginowaną postać?". Byłem w równym stopniu wściekły i zdumiony.

"Nie jesteś pozywany przez wyimaginowaną postać", powiedział

powiedział adwokat.

"Jak mógłbym zostać pozwany za to, co sobie wyobraziłem?".

"Prawdziwa osoba pozywa cię o zniesławienie. Nie znam tej firmy prawniczej, ale jeśli istnieją jakiekolwiek wątpliwości co do autentyczności, możesz skontaktować się z firmą prawniczą reprezentującą powoda, aby potwierdzić pozew".

"Już to zrobiłem. Kancelaria prawna jest prawdziwa, a doradca

którego podpis widnieje na dokumentach, faktycznie tam pracuje".

"W takim razie jesteś w prawdziwym prawnym kłopocie". Wyczułem uszczypliwość

sarkazm w jego odpowiedzi.

"Czy masz doświadczenie w prowadzeniu spraw o zniesławienie?"

"Praktykowałem w tej dziedzinie prawa przez ponad dwie dekady".

"Czy może wygrać w sądzie?"

"To zależy od tego, jak dokładnie go przedstawiłeś. Tak, on

może mieć sprawę".

"Jakie mam opcje? Jaki jest następny krok?"

"Musisz odpowiedzieć na jego zarzuty. Jeśli chcesz skorzystać z moich usług, przekieruję cię do mojej sekretarki, abyś mógł umówić się na spotkanie w przyszłym tygodniu. Przynieś historię, o której mowa i wszelkie inne dokumenty, które możesz mieć. Czy miałeś jakiś dochód za napisanie tej historii, tantiemy lub zaliczkę?".

"Jestem chorobliwie mętnym pisarzem. Ten cholerny utwór został tylko raz opublikowany w czasopiśmie, a ja otrzymałem jednego pensa za każde słowo. W sumie zarobiłem czterdzieści pięć dolarów i sześćdziesiąt trzy centy".

"Pozwól, że zadam ci to pytanie i chcę, żebyś był szczery. Czy jest możliwe, że nieumyślnie przedstawiłeś jego postać w oparciu o prawdziwą osobę z twojego życia, kogoś, kogo być może znałeś?".

"Nie podjąłem świadomego wysiłku, aby sportretować prawdziwą osobę. Stworzyłem go wyłącznie na podstawie moich wyobrażeń. To nie moja wina, jeśli prawdziwa osoba posiada tak odrażające cechy. Czy powinienem zostać ukarany, ponieważ ktoś inny jest skorumpowany?"

"Cóż, to jest istota tego pozwu. Zostałeś pozwany o zniesławienie. Ława przysięgłych jest zainteresowana tym, czy twoja charakterystyka była złośliwa".

"Napisałem kawałek cholernej fikcji, do jasnej cholery. Całe założenie tej historii jest zmyślone, wszystkie wydarzenia są wymyślone, postacie są fikcyjne, a dialogi zmyślone. A ja jestem kiepskim pisarzem; to, co piszę, nie może nikomu zaszkodzić. Mówię ci, sir, z dobrego źródła, że moje teksty są słabe, niespójne i całkowicie dwuznaczne. Nie ma mowy, żebym mógł realistycznie

portretować kogokolwiek, nie mówiąc już o przeprowadzaniu zamachu na charakter. Po prostu przedstawiasz kopię nędznego czeku, który otrzymałem za kawałek bzdury, który napisałem, jako dowód w sądzie, aby uderzyć powoda w twarz. To, co zarobiłem za ten kawałek, najlepiej świadczy o mojej niekompetencji jako pisarza".

"Pozwól, że dam ci bezpłatną radę. Jeśli sprawa trafi do sądu, powinieneś stonować swoją retorykę. Sędziowie nie lubią wybuchów emocji i sarkazmu".

"Postawcie mnie na ławie oskarżonych i pozwólcie mi mieć swoją chwilę w sądzie. Jestem bardzo wiarygodny, przysięgam na Boga. Nie zgrywam niewiniątka; jestem kiepskim pisarzem. Zdradzę ci pewien brudny sekret dotyczący tej konkretnej historii.

Kupiłem trzyletnią subskrypcję magazynu, który opublikował tę historię. Zapłaciłem im więcej niż oni mi. Mój dochód netto za ten literacki romans był ujemny i zgłosiłem tę stratę w zeznaniu podatkowym. Wszystko to zostało udokumentowane. Pogląd, jakobym czerpał zyski z tej transakcji, jest po prostu niedorzeczny".

Zatrzymał się na kilka chwil. Słyszałem, jak wzdycha. "Od razu mówię, że pańskie suche poczucie humoru i wojowniczość nie odbiją się szerokim echem wśród ławy przysięgłych. Szczerze mówiąc, to będzie ciężka walka w sądzie".

"Nie mam innego wyboru, jak tylko walczyć z potworem, którego przedstawiłem w mojej fikcji.

"Czy mógłbyś mnie reprezentować?"

"Oczywiście, że tak. Pobieram opłatę w wysokości 250 dolarów za godzinę i wymagam wpłaty 7 500 dolarów, co daje trzydzieści godzin mojego czasu. Chcę, abyś zrozumiał, że nie mogę zagwarantować korzystnego wyniku. Po podpisaniu umowy ze mną, każde pismo, które wyślę w Twoim imieniu, zostanie rozliczone.  Każda korespondencja naszego biura ze stroną przeciwną podlega rozliczeniu. Każda

Za każdym razem, gdy rozmawiam z tobą przez telefon, pobieram opłatę. Ładuję cię, gdy myślę o twoich

w łóżku, pod prysznicem, a nawet w toalecie; chcę, żebyś o tym wiedział. Mój czas to

wartościowe".

"Tak, rozumiem. Proszę, przekaż mnie do swojej sekretarki, abym mógł dokonać niezbędnych ustaleń i umówić się na spotkanie".

"Oczywiście, wytrzymaj ze mną przez chwilę. Mamy nowy system telefoniczny. Nie znam się jeszcze na tych przyciskach. Jeśli zostaniemy rozłączeni, oddzwoń proszę i porozmawiaj z Jennifer".

Rozłączyliśmy się i już nie oddzwoniłem. Teraz miałem więcej powodów, by chronić swoje interesy przed prawnikiem niż oskarżycielem. Nienawidzę mieć do czynienia z prawnikami i sprzedawcami używanych samochodów, nie wspominając o mojej byłej żonie.

Prawda była taka, że nie mogłem sobie pozwolić na kosztowną batalię prawną, by bronić się przed oskarżeniami jakiegoś oszusta, którego stworzyłem w jednym z moich urojonych romansów. Ten szarlatan szantażował mnie prawnie, ponieważ był świadomy mojego skomplikowanego procesu myślowego przedstawionego w tej krótkiej fikcji, a teraz bezdusznie wykorzystywał go przeciwko mnie w prawdziwym życiu. Rekin pożyczkowy, którego stworzyłem w najbezpieczniejszym zaciszu mojego wyimaginowanego świata, ściągał teraz dług z wysokim oprocentowaniem. Jak mógłbym się uwolnić od literackiej parodii, którą popełniłem?

świadomie popełnione? Jak mógłbym zaprzeczyć zarzutom, skoro już się przyznałem?

przestępstwo na piśmie?

Najlepszym wyjściem z tej trudnej sytuacji była bezpośrednia rozmowa z oszustem w celu osiągnięcia ugody i zakończenia tej farsy. Wyszukałem nazwisko powoda w Internecie i zapłaciłem firmie zajmującej się wyszukiwaniem online, która podała jego nazwisko, adres, numer telefonu i adres e-mail. Przez dwa pełne dni zastanawiałem się, jak się do niego zwrócić, a następnie zadzwoniłem.

"Cześć".

To musiał być on odbierający telefon. Jego głos był taki znajomy. Przedstawiłem się.

"Wiem, kim jesteś. Spodziewałem się twojego telefonu, ale nie jestem zainteresowany wysłuchaniem czegokolwiek, co masz do powiedzenia".

"Posłuchaj mnie, sukinsynu. Nie jestem telemarketerem, którego można łatwo zbyć. Muszę z tobą porozmawiać".

"Zadzwoń do mojego prawnika, aby omówić wszelkie wątpliwości. Odradzono mi bezpośredni kontakt z tobą".

"Czy masz pojęcie, jak działają te pasożyty? Za każdym razem, gdy dzwonię do twojego adwokata, on obciąża cię kosztami" - powiedziałem.

"Nie martwię się o to. Zatrudniłem radcę prawnego na zasadzie warunkowej, więc ostatecznie to ty zapłacisz za te pogawędki".

"Widzę, jak ten twój plan się wykluwa. Nizinna szumowina łączy się z oszustem w białym kołnierzyku, aby wydoić niewinnego pisarza, którego głównym zainteresowaniem jest pisanie, który pisze dla czystej przyjemności tworzenia".

"Nie jesteś ani niewinny, ani pisarzem".

"Zamknij się do cholery, ty pieprzony draniu..." 

"Czy chcesz, żebym nałożył zarzuty o nękanie na zniesławienie?" odpowiedział spokojnie.

"Ostatnią rzeczą, jakiej chcę, jest słuchanie krytyki literackiej takich szumowin jak ty". 

"Wiesz, jaki jest twój problem?" - zapytał.

"Tak, takich palantów jak ty".

"Dokładnie. Gdybyś stworzył przyzwoite postacie, nie byłbyś w tym bałaganie".

"To, co piszę, to moja sprawa" - krzyknąłem.

 "A teraz jest też mój".

"Dlaczego mi to robisz?" błagałam rozpaczliwie.

"Tak właśnie scharakteryzowałeś mnie jako złoczyńcę; jak inaczej mam się zachowywać?  Robię to dla osobistych korzyści, tak jak mnie stworzyłeś".

"Nie jestem bogaty, powinieneś o tym wiedzieć".

"Masz wystarczająco dużo, by się dzielić".

"Mogę legalnie z tym walczyć".

"Wiesz, obrona będzie cię kosztować więcej niż odszkodowanie, o które prosiłem. Poza tym, duża część ugody sądowej byłaby przeznaczona na moje honorarium adwokackie. Założę się, że już o tym wiesz. Wiem, że przeanalizowałaś już wszystkie opcje, a ten telefon był ostatnią deską ratunku i najtańszą alternatywą" - uzasadnił.

"Jesteś cholernie pokręcony" - powiedziałem. Jednak jego niegodziwość wydała mi się całkiem interesująca.

"Jestem twoją najlepszą robotą, śmietanką".

"Jak przekonałeś adwokata, by wziął twoją sprawę na zasadzie warunkowego wynagrodzenia?"

"Wiesz, jacy są prawnicy, sprytni i chciwi, ale nie tak mądrzy, jak ci się wydaje. Zawsze możesz zwabić jednego, by cię reprezentował, jeśli zobaczy lukratywną okazję. Trzeba tylko dobrze to rozegrać".

"Naprawdę jesteś tak zły, jak cię sobie wyobrażałem".

"Nic dziwnego, że doskonale się rozumiemy" - powiedział.

"Spotkajmy się i przedyskutujmy to" - zaproponowałem.

"To nie jest dobry pomysł" - odpowiedział.

"Jak dużo o mnie wiesz?" zapytałem.

"Więcej niż możesz sobie wyobrazić".

"Załatwmy to między nami. Wyeliminujmy pośredników, bez udziału prawników, co ty na to?".

"Wciąż słucham" - powiedział.

"Jaką postać masz na myśli?"

"Co powiesz na 25 000 dolarów?"

"To oburzające".

"Taka jest cena".

"5000 dolarów. Nie stać mnie na więcej".

"Tak, możesz".

"10,000."

"25 000 dolarów, jeśli zapłacisz mi bezpośrednio, bez wiedzy mojego prawnika. Wiesz, że ostatecznie zapłacisz więcej tylko za opłaty adwokackie".

"Zrezygnujesz z pozwu?"

"Tak, proszę pana".

"A co z twoim prawnikiem?"

"Zrzucę go jak worek ziemi".

"Nie sądzę, że można się go pozbyć bez płacenia mu. Nie można zawrzeć ugody bez jego udziału. Musisz mieć podpisaną umowę".

"W jednej ze swoich historii pokazałeś mi, jak olać swojego prawnika, jak wyplątać się z umowy prawnej.

"

Nie miałem żadnej przewagi w tych negocjacjach. Całkowicie mnie rozgryzł. Był bardziej wyrafinowany i manipulujący niż złoczyńca, którego przedstawiałam. Najbardziej przerażało mnie to, ile o mnie wiedział i jak daleko był gotów się posunąć, by mnie skrzywdzić. Musiałam pozbyć się tego dziwaka. Bóg jeden wie, do czego był zdolny. Chciałam, żeby zniknął z mojego życia na dobre.

"W porządku, zróbmy to". Zgodziłem się zapłacić okup.

Podał mi numer konta bankowego, na które wpłaciłem środki kilka dni później.

Trzy tygodnie później otrzymałem pismo od pełnomocnika powoda informujące o oddaleniu pozwu.

Kiedy podpisywałem list polecony, po raz pierwszy mój listonosz unikał kontaktu wzrokowego.

Dziewczyna za oknem

             Minęło kilka dni, odkąd przybyła do kraju, w którym urodzili się jej rodzice. Pewnego ranka, gdy wyjrzała przez okno, zdała sobie sprawę, że wszystko tak bardzo różni się od tego, gdzie dorastała. Ulica poniżej była przepełniona tłumem. Mnóstwo młodych ludzi zebrało się w małych kręgach, żarliwie dyskutując.  Niektórzy trzymali znaki, machając nimi wściekle, głowy poruszały się w przód i w tył, a ręce cięły powietrze jak sztylety. Nigdy wcześniej nie widziała tak oburzonych i ożywionych ludzi - co mogło sprawić, że tak wielu ludzi było tak wściekłych? Zastanawiała się.

             Nie umiała czytać po persku, ale rozpoznała zakrzywione litery z kropkami w brzuchach, jak u ciężarnych kobiet z trojaczkami. Litery z półotwartymi ustami, głodne na tyle, by połknąć milczące postacie siedzące cicho obok nich i ostre ostrza niektórych z nich, jak sierpy używane przez chłopów do żniw. Widziała te postacie w książkach, które czytał jej ojciec.

             W jej głowie rozbrzmiewało ostrzeżenie Centrum Bezpieczeństwa Narodowego z telewizji: "Wszelkie zgromadzenia trzech lub więcej osób na ulicach są zabronione. Sprawcy zostaną aresztowani". Nie potrafiła oszacować liczby autobusów potrzebnych do przewiezienia wszystkich tych nagłych przestępców do więzienia. Gdyby ludzie w Ameryce wyszli na ulice i poruszali się tak namiętnie jak ci ludzie, przynajmniej otyłość nie byłaby problemem. Uśmiechnęła się na tę myśl.

             Popijała gorącą herbatę Darjeeling, którą przygotowała dla niej BeeBee, babcia, którą poznała zaledwie wczoraj. Młoda kobieta nie była pewna, czy jej osłabienie i roztrzęsiona głowa były spowodowane jet lagiem, czy tłumem kuzynów, ciotek i wujków walczących o spojrzenie na nią. Podczas tej pierwszej podróży do ojczyzny była przytłoczona niekończącymi się półmiskami pysznej perskiej kuchni i ciągłymi pocałunkami pokrywającymi jej policzki i czoło. Jej nozdrza płonęły od Espand, pachnącego ziarna, rzucanego na rozżarzony węgiel drzewny w grillu, aby powstrzymać złe oko.

             Nagle ogłuszył ją dzwonek telefonu komórkowego, z którego wydobyło się kilka pierwszych taktów "Yankee Doodle". To był pierwszy raz od trzech dni, odkąd opuściła Amerykę. Niespodziewanie nacisnęła przycisk rozmowy. "Halo?"

             "Witam. Nazywam się Peter Burton z Prudential Insurance. Mam dla ciebie świetną wiadomość i obiecuję, że moja rozmowa nie zajmie ci więcej niż kilka minut". "

             "Jakie to interesujące. Jestem tysiące kilometrów od domu. Nie mogę uwierzyć, że odbieram telefony z USA. Co mogę dla ciebie zrobić?"

             "Tak, to niesamowite, jak bardzo jesteśmy połączeni na świecie".

             Na zewnątrz, na ulicy, umundurowany funkcjonariusz wyrwał broszury z rąk młodego mężczyzny i wrzucił je do rowu. Jego działanie wzburzyło otaczający go tłum.

             "Dzwonię, aby zaoferować ci najlepsze ubezpieczenie na życie w najniższej składce".

             Drugi funkcjonariusz podszedł do tego samego młodego mężczyzny od tyłu, brutalnie go obezwładnił i powalił na ziemię kolbą pistoletu.

             "Płacisz tylko kilka dolarów miesięcznie, a my ubezpieczamy twoje życie na 250 000 dolarów".

             Młody mężczyzna zwijał się w agonii. Starsza kobieta stała kilka metrów od sceny, obserwując ją z drżącymi dłońmi zaciśniętymi na ustach.

             "Muszę zadać ci kilka prostych pytań, aby wypełnić formularze". 

             "Strzelaj".

             W powietrzu rozległ się strzał. Tłum rozpierzchł się w popłochu.

             "Czy jesteś w wieku od 18 do 25 lat?".

             Szpaler żołnierzy wyskoczył z pojazdu wojskowego i zajął pozycje po obu stronach ulicy. Ich hełmy odbijały ostre promienie światła w jej oczach.

             "Tak".

             Gdy biegnąca kobieta potknęła się, uciekając przed chaosem, jej chusta spadła na chodnik. Teraz złamała prawo, nie nosząc hidżabu w miejscu publicznym. Uklękła, by ją podnieść, ale eksplozja przekonała ją, że jest inaczej.  Pobiegła, zostawiając za sobą chustę i prawy but, by zniknąć w tłumie.

             "Czy jesteś obecnie studentem studiów dziennych?"

             "Wszelkie demonstracje są uważane za zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego, a agitatorzy będą surowo karani". Słowa te odbijały się echem w jej uszach.

             "Tak".

             Uzbrojony personel wojskowy otoczył dwóch młodych demonstrantów. Gdy inni rzucili się im na ratunek, żołnierze odepchnęli ich. Wojskowy jeep zbliżył się do kręgu, a oficerowie wepchnęli do niego dwóch mężczyzn i kobietę w wieku około dwudziestu lat.

             "Nie palisz, prawda?"

             "Nie. Nerwowo przeniosła wzrok na spocone dłonie i zapragnęła zapalić.

             Kolejny Jeep przedarł się przez tłum. Żołnierze wyskoczyli na zewnątrz, zajmując pozycje po bokach ulicy, z bronią wycelowaną w demonstrantów. 

             "Rzucając palenie, wyświadczyłeś sobie dwie przysługi. Po pierwsze, nie skróciłeś swojego życia. Po drugie, drastycznie obniżyłeś swoją składkę".

             Spojrzała przez okno i zauważyła żołnierza na dachu po drugiej stronie ulicy, celującego w tłum. Padły strzały. Na ulicy młoda kobieta, która wyglądała zupełnie jak ona, błąkała się zdezorientowana, zagubiona w tłumie. Słyszała, jak wali jej serce.   Kolejne strzały odbiły się echem od budynków. Ludzie się rozproszyli. Niektórzy schronili się w sklepie z kanapkami, kilku rzuciło się do piekarni. Inni schowali się za samochodami. Najwyraźniej wszyscy inni wiedzieli, co robić w tak chaotycznej sytuacji, ale nie młode dziewczyny. Ani dziewczyna na ulicy, ani ta za oknem nie wiedziały, co robić, ani nawet gdzie się znajdują. Nie rozumiały chaosu, zagubione w pandemonium.

Padł kolejny strzał.

             "Jesteś w kwiecie wieku".

             Upadła. Wszystko stało się szare, z wyjątkiem rosnącej czerwonej plamy na przodzie jej sukienki.

             "Gratulacje! Zostałeś zakwalifikowany do najtańszego ubezpieczenia na życie".

             Młoda dziewczyna dotknęła jej serca; była przesiąknięta krwią.

Pierwsza zbrodnia

             Nikt nigdy nie został skazany na surowszy wyrok zwany edukacją w tak młodym wieku jak ja.

             "Nie wiem już, jak go ukarać, skończyły mi się pomysły, próbowałam już wszystkiego" - powiedziała matka do ojca pewnej nocy, gdy łzy spływały jej po twarzy.

Wtedy mój wyrok został wykonany. Miałem trzy lata. Następnego ranka szedłem za ojcem z długą twarzą do Mactab. W tamtych czasach w Ahvaz gospodynie domowe, które miały jakieś wykształcenie, uczyły w swoich domach dzieci poniżej wieku szkolnego za niewielką opłatą. Program nauczania obejmował naukę alfabetu i słuchanie nauczyciela recytującego Koran.

             Kiedy szedłem za ojcem, wiedziałem, że miejsce, do którego zmierzam, nie może być dobre; moja wolność miała zostać odebrana.  Przez kilka godzin dziennie byłem zmuszany do obowiązkowej ciężkiej pracy zwanej nauką.

             Kiedy dotarliśmy na miejsce, pani Badami, moja nauczycielka domowa, otworzyła drzwi.

"Nie jestem niańką. Mactab to instytucja edukacyjna. Nie toleruję złośliwego zachowania w klasie" - powiedziała mojemu ojcu.

             "Zgadzam się z tobą w stu procentach. To dobry chłopak, obiecuję". Ojciec zostawił mnie pod opieką pani Badami i pospiesznie uciekł. Jakim kłamcą był mój ojciec.

Zaprowadziła mnie do ich salonu, gdzie spotkałem innych więźniów, czworo dzieci w moim wieku. Usiadłem na podłodze i cicho słuchałem naszego nauczyciela recytującego Koran po arabsku; ledwo mówiłem w swoim języku. Po godzinie słuchania słów Boga w niezrozumiałym dla mnie języku, grzecznie poprosiłem o pozwolenie na skorzystanie z toalety. Pozwolenie zostało udzielone i opuściłem pokój. Siusianie było błogością. Cieszyłem się każdą sekundą przerwy i niechętnie wróciłem do klasy, aby odsiedzieć swoje i znieść ciężką pracę.

             Pani Badami otworzyła książkę i elokwentnie wyrecytowała pierwszą stronę.

 "Ojciec dał wodę. Matka dała chleb".

Rozpoznałem obrazki w książce. To byli ci sami rodzice, którzy dawali wodę i chleb w podręczniku mojego starszego brata.  Tym, który zawsze przynosił do domu i głośno recytował każdego wieczoru.  Mój brat był w pierwszej klasie, a ja miałem tylko trzy lata. Kara nie była adekwatna do przestępstwa.

             Choć ta kara wydawała się niesprawiedliwa, szczerze mówiąc, tak bardzo starałem się nie zasnąć, być dobrym chłopcem, jak obiecał ojciec, i uczyć się, ale moje oczy nie były pod moją kontrolą. Krążyły w górę i w dół, w lewo i w prawo po małym dziwnym pokoju, szukając rozproszenia, czegokolwiek, co odwróciłoby moją uwagę od monotonnego tonu naszego nauczyciela. Nagle zauważyłem niezwykły przedmiot wiszący na ścianie.

"Co to jest?"  zapytałem nauczyciela, wskazując na przedmiot.

             "To płaszcz mojego męża". Nauczycielka spojrzała tam, gdzie wskazywałam i odpowiedziała.

             "Och! Jest zbyt nieporęczne i ciężkie, myślałem, że to siodło dla muła" - skomentowałem niewinnie.

             Dzieci zachichotały, wskazując palcami na płaszcz jej męża. Sądząc po wyrazie twarzy pani Badami, wiedziałem, że zrobiłem coś złego, jak zwykle - bardzo złego.  Z doświadczenia wiedziałam, że za każdym razem, gdy rozśmieszałam innych, czekała mnie kara; nie wiedziałam dlaczego. Miałem zostać ukarany; jak surowo, to się dopiero okaże. Pani Badami zabrała mnie do kuchni.

"Zostaniesz tu cały dzień, dopóki nie odbierze cię matka".

Ta łagodna reprymenda napełniła moją małą duszę wdzięcznością za mojego pierwszego wychowawcę.

             Po kilku minutach moje oczy przyzwyczaiły się do ciemności. Znalazłem się w bardzo małej przestrzeni z sufitem i ścianami pokrytymi grubą czarną warstwą dymu wytwarzanego przez kuchenkę naftową, kuchnię wypełnioną kuszącym aromatem gotującego się gulaszu warzywnego. Kiedy siedziałem tam w odosobnieniu przez czas, który wydawał się wiecznością, z niepokojem czekając na zakończenie mojego wyroku, pyszny zapach gulaszu przełamał mój opór przed głodem. Aromat niebiańskiej kuchni podniósł mnie na duchu i przyciągnął w stronę gotującego się garnka. Ostrożnie odsunąłem pokrywkę garnka, parząc sobie dłoń tylko po to, by rzucić okiem na raj. Wdychałem aromatyczną wilgoć i wróciłem do kąta, zastanawiając się, czy moją prawdziwą karą było głodowanie w obecności jedzenia. Śliniłam się teraz na cały mój burczący żołądek. 

             W tym momencie, przed parującym garnkiem, uroczyście przysiągłem, że będę grzecznym dzieckiem i na zawsze zamknę buzię, jeśli te męki natychmiast się skończą. Płakałem do snu, a kiedy obudziłem się zlany potem, byłem jeszcze bardziej głodny. Moje życzenie się nie spełniło.   Nie miałem pojęcia, jak długo tam siedziałem, ale nie widziałem światła na końcu tego ciemnego tunelu. Jedynym sposobem, w jaki mogłem przetrwać głód, było zrobienie złej rzeczy. To był pierwszy raz w moim życiu, kiedy świadomie podjąłem trudną decyzję o zrobieniu czegoś złego.

             Podniosłem pokrywkę i moim nienasyconym oczom ukazał się kuszący kawałek mięsa. Następnie ostrożnie zerwałam z wierzchu pyszny kawałek marmurkowej jagnięciny i delikatnie podniosłam go do krawędzi, aby ostygł i podziwiałam jego elegancję. Następnie trzymałem moje grzeszne piękno w powietrzu jeszcze przez kilka chwil i otworzyłem usta, by oddać się ekstazie.            Tego dnia popełniłam pierwszą i najsmaczniejszą zbrodnię w moim życiu. Zjadłem cały kawałek na raz z wielką przyjemnością i równym poczuciem winy.

Nagle drzwi się otworzyły, a we framudze pojawiła się pani Badami. Zielony sok z gulaszu warzywnego wciąż spływał po mojej koszuli, palce miałem całe tłuste, a pokrywka była zdjęta z garnka.

             Podniosła mnie z ziemi jak brudnego szczura i wyrzuciła z kuchni, przeklinając pod nosem. Wściekła pani Badami wykręciła mi ucho i ciągnęła mnie przez całą drogę do domu w tym żenującym stanie. Całą drogę szłam na palcach, trzymając prawe ucho w jej lewej dłoni, a wstydliwego gorąca w uchu nigdy nie zapomnę.

Kiedy moja matka otworzyła drzwi i zobaczyła mnie w takim stanie, ujrzałem śmierć w jej oczach. W ten sposób zostałem wydalony z Mactab i zacząłem nienawidzić szkoły.

Zaginiony mężczyzna

             Jeśli mam paczkę w domu, nie ma sposobu, abym zapanował nad chęcią zapalenia jednego papierosa, mimo że rzuciłem palenie lata temu. Tylko zapaleni palacze rozumieją tę uciążliwą potrzebę i wynikającą z niej winną przyjemność. Moją strategią walki z tym pragnieniem jest po prostu nie kupowanie paczki, ale błaganie o nią w razie potrzeby. Choć takie podejście może wydawać się kiepskie i żałosne, to jednak działa. Ostatni raz kupiłem paczkę papierosów trzy miesiące temu. Utrata szacunku do samego siebie to kompromis, na który się zgodziłem.

             Aby oprzeć się pragnieniu i zmniejszyć liczbę wypalanych papierosów, jeśli mam w domu paczkę, chowam ponad połowę paczki w najbardziej nietypowych miejscach, mając nadzieję, że zapomnę, gdzie były, tylko po to, by znaleźć je jeden po drugim w potrzebie.  A w chwilach desperackiej potrzeby przechodzę w tryb szukania i odkrywania i plądruję dom przez godzinę, przeklinając siebie pod nosem, dopóki go nie znajdę. Angażuję się w dziwną grę w chowanego, by zapewnić sobie szkodliwą przyjemność po męczących poszukiwaniach.  Zakup paczki papierosów zawsze następuje po intensywnej wewnętrznej debacie.

W zeszłym tygodniu, po półgodzinnym szperaniu po mieszkaniu, w końcu się poddałem i znalazłem się w samochodzie zaparkowanym przed 7-Eleven, a dwie minuty później byłem już w kolejce.  Przede mną stały trzy osoby, a tego popołudnia na służbie był tylko jeden sprzedawca. Klient przede mną zbliżył się do lady i poprosił o paczkę Marlboro light, marki, którą palę. Gdy klient kończył swoją transakcję, zmieniłem decyzję o zakupie w samą porę i pośpieszyłem za nim do sklepu.

             "Czy mógłbyś sprzedać mi dwa swoje papierosy?" zapytałem mężczyznę, trzymając w powietrzu banknot dolarowy.

             "No tak, czemu nie?" Mężczyzna odpowiedział po chwili przerwy.

             "Nie chcę kupować paczki".         

             "Słyszę cię." Zaśmiał się, zdejmując celofanowe opakowanie.

             "Jesteś moim wybawcą" - powiedziałem.

             Nie był to pierwszy raz, kiedy angażowałem się w takie nietypowe transakcje, uznałem to za odrobinę bardziej godne niż podbieranie papierosów.  

             "Dziękuję bardzo. Byłam bliska załamania". Mój palec wskazujący prawie dotknął kciuka przed jego oczami.

             Usiadłem w samochodzie, dumny z siebie, że nie uległem pokusie i odjechałem. Teraz miałem dwa zabójcze powody, by celebrować życie. Pojechałem do pobliskiego parku, by zapalić pierwszego papierosa i delektować się chwilami wolnego czasu w otoczeniu przyrody; usiadłem na ławce w opustoszałym parku, wpatrując się w opadające liście. Za chwilę papieros był zapalony, a ja kontemplowałem tajemnicę życia w zawrotach głowy palącego się tytoniu.

             Skanując drżące drzewa, wsłuchując się w szum wody płynącej w potoku, zauważyłem obiekt na ławce około trzydziestu metrów ode mnie. Początkowo myślałem, że to jakaś torba, prawdopodobnie wypełniona pustymi kubkami po napojach gazowanych i opakowaniami po hamburgerach, więc zignorowałem ten nieznaczący obiekt z daleka. Jednak dręcząca ciekawość wzięła nade mną górę. Gdy tylko skończyłem palić, podszedłem zobaczyć, co to było: stylowa beżowa sztruksowa marynarka z jasnobrązową pikowaną podszewką, dokładnie taka, jaką chciałem mieć, ale nigdy nie udało mi się jej kupić.

             Kilka razy widziałem podobne kurtki w modnych sklepach w centrum handlowym i choć kusiło mnie, by ją kupić, wysoka cena zawsze mnie przekonywała.  A teraz moja ulubiona kurtka mogła być moja za darmo, niespodziewany prezent, którego nie mogłem przegapić. Podniosłem ją do góry, aby sprawdzić, czy ma odpowiedni rozmiar; nie wydawała się być odpowiednia. Postanowiłem ją przymierzyć, ale żeby to zrobić, musiałem zdjąć kurtkę bez zamka błyskawicznego, a to nie było coś, co odważyłbym się zrobić w zimny, wietrzny jesienny dzień na zewnątrz. Odłożyłem kurtkę z powrotem na ławkę i pośpiesznie rozejrzałem się dookoła, nie widząc żadnego świadka.  Szybko chwyciłam kurtkę i pobiegłam do samochodu, czując się winna. A jeśli ktoś mnie obserwował? Co jeśli właściciel się pojawi i przyłapie mnie na ucieczce z jego kurtką? Jak złodziej sklepowy, pobiegłem sprintem z towarem pod pachą.  Kiedy usiadłem w samochodzie, miałem hiperwentylację, zastanawiając się, czy komplikacje oddechowe były spowodowane paleniem, czy niemoralnym posiadaniem.

             Wyjechałem z parkingu w pośpiechu i uciekłem z miejsca zdarzenia z powrotem do mojego mieszkania. Gdy tylko wszedłem do środka, zdjąłem kurtkę i przymierzyłem nowo znalezioną i choć wyglądała na mnie dobrze, była o jeden rozmiar za mała.

             Cholera jasna, krzyczałem, chodząc tam i z powrotem. Co ja właściwie wiem? 

             Desperacko przeszukałem wszystkie cztery kieszenie, mając nadzieję na znalezienie pieniędzy lub czegoś wartościowego, co przynajmniej uczyniłoby tę sprawę wartą zachodu; nic.

             Usiadłem na werandzie i wypaliłem drugiego papierosa, zastanawiając się, co dalej. Mogłem wyrzucić kurtkę, ale nie wydawało mi się to właściwe; była zbyt ładna, by skończyć na śmietniku. Myślałem o zatrzymaniu jej i sprzedaniu na wyprzedaży garażowej, ale nigdy nie miałem wystarczająco dużo przedmiotów wartych kłopotów z wywieszaniem znaków na ulicach i siedzeniem w garażu przez cały dzień, aby pozbyć się kilku śmieci, poza tym ile mógłbym dostać za tę cholerną rzecz, pięć, dziesięć dolców?

             Nie mogłem iść dziś spać z kurtką w mieszkaniu. Musiałem się nią zająć w ten czy inny sposób, więc postanowiłem wrócić do parku i położyć przedmiot tam, gdzie go znalazłem, mając nadzieję, że właściciel wróci i ją odzyska. Cholerny pech. Dlaczego przyniosłeś go do domu?    

             Z ciężkim sercem pojechałem z powrotem do parku i zanim wysiadłem z samochodu, przeszukałem okolicę, upewniając się, że nikogo tam nie ma. Park był tak pusty, jak go opuściłem dwadzieścia minut temu. Chwyciłem kurtkę i wspiąłem się na stromy kopiec pokryty beżową, martwą trawą, a gdy dotarłem na szczyt, gdzie znajdowała się ławka, zobaczyłem mężczyznę wpatrującego się we mnie ze stosem papieru w dłoni, robiąc notatki. Podszedłem bliżej ławki, unikając jego spojrzenia, nie wiedząc, jak zareagować na jego złowieszczą obecność, i delikatnie położyłem kurtkę z powrotem na ławce.

             "Zabrałeś moją kurtkę" - powiedział. 

             "Nie. Nie wziąłem go, mój siostrzeniec zrobił to przez pomyłkę. Po prostu przyniosłam go z powrotem". Byłam speszona jego ciekawskim spojrzeniem.

             "Przyniosłaś go z powrotem, bo nie pasował". Mierzył mnie wzrokiem.

             "Jak... jak powiedziałem, mój siostrzeniec wziął go przez pomyłkę pół godziny temu, a kiedy wróciliśmy do domu, zdał sobie sprawę, że nie jest jego. Więc przyniosłem go z powrotem, mając nadzieję, że jego właściciel wróci i go odbierze".

             "Należy do zaginionej osoby? Ostatnio miał na sobie tę kurtkę". Nabazgrał na swoich papierach. 

             "Znalazłem tę kurtkę pół godziny temu, mówiłem ci". Uniosłem ręce do góry. 

             "Czy nie powiedziałeś przed chwilą, że to twój siostrzeniec go odebrał?" Wyciągnął telefon komórkowy z kieszeni koszuli.

             "Cóż..., ja..., nie spodziewałem się..." słowa śliniły się z moich ust.

             "Napisz tutaj, co stało się z zaginionym mężczyzną". Wskazywał na swoje papiery.

             "Powiedziałem ci prawdę, nie o moim siostrzeńcu, ale reszta jest prawdą, przysięgam".

             "Jedyne, co mi powiedziałeś o tej kurtce, to kto ją znalazł, co okazało się kłamstwem."   Wyciągnął z kieszeni długopis i podał mi go.

             "Upewnij się, że informacje w tym formularzu są tak kompletne, jak to tylko możliwe.

możliwe i podpisz ją".

             "Oszalałeś, nie wypełnię tego cholernego formularza".

             "W takim razie wydam cię teraz".

             Gdy zaczął wybierać numer, podniosłem złamaną gałąź i uderzyłem go w nadgarstek.

             "Nic nie zrobiłem, ty sukinsynu", krzyknąłem.

             Upadł na ziemię, a jego telefon komórkowy wyleciał mu z ręki prosto do strumienia wody. Przez chwilę postanowiłem wsiąść do samochodu i uciec, ale potem pomyślałem, że mógł zobaczyć mój samochód i później mnie namierzyć, więc uciekłem od maniaka w zalesiony teren tak szybko, jak mogłem, a on pobiegł za mną, trzymając zranioną rękę pod lewą pachą.  Biegnąc zygzakiem między drzewami i przeskakując przez krzaki, zawróciłem kilka razy i krzyknąłem: "Zostaw mnie! Właśnie znalazłem kurtkę".

             "Po prostu podpisz papier i upewnij się, że informacje są dokładne. Prawdę mówiąc, w świetle niedawnej napaści, ty też musisz złożyć oświadczenie" - krzyknął.

             "Jaki atak?" krzyknąłem.

             Machnął zakrwawioną ręką w powietrzu. "To - krzyknął - Wyjaśnij swoją wersję wydarzeń. Napisz od momentu, w którym znalazłeś kurtkę i jak się poznaliśmy.   Jest wystarczająco dużo pustych stron.

             "Nie zamierzam podpisywać żadnych zeznań. Uciekam, bo nie wiem, co robić.  Jeśli nie zobaczę innych opcji, zawrócę i cię zabiję. Rozumiesz to, szaleńcze?"

             "Przy okazji, twoje oświadczenie musi zostać poświadczone notarialnie".

             "Nie kuś mnie. Bóg wie, że mam słabą odporność na pokusy".

             "Cała ta sprawa musi zostać udokumentowana. Podpisz formularz i złóż oświadczenie. Można je poświadczyć notarialnie jutro rano w banku na rogu, bez żadnych kosztów.  To zajmie tylko kilka minut".

             "Na pewno tego nie zrobię", krzyknąłem do mężczyzny, który biegł za mną.

             "Nie wiesz, że twoje odciski palców są na wszystkich dowodach?".

             Serce waliło mi w piersi. Miał rację. Historia o zaginionym mężczyźnie była dziwaczna, ale po tym, co wydarzyło się do tej pory, miałem wiele do zrobienia, jeśli ten incydent zostanie zgłoszony. Z moim wcześniejszym wyrokiem skazującym, oskarżyliby mnie o kradzież i napaść na funkcjonariusza prawa, delikatnie mówiąc. Zatrzymałem się i przygarbiłem, próbując złapać oddech i odwróciłem się. Był jakieś dwadzieścia kroków ode mnie, przygarbiony, z krwawiącą ręką uniesioną w powietrze i kawałkami papieru trzymanymi w drugiej.

             "Mówiłem ci, że nie mam nic wspólnego z zaginionym mężczyzną. Nie zaginąłeś, do cholery. I nie ukradłem twojej kurtki. Proszę, zostaw mnie w spokoju".

             "Oh! Zaginąłem, w porządku." Jego nawiedzony śmiech odbił się echem w lesie.

             Zataczałem się w jego kierunku, skanując ziemię w poszukiwaniu solidnej gałęzi, która położyłaby kres tej farsie.

             "Nie pozostawiasz mi wyboru. Proszę, zostaw mnie w spokoju". błagałem.

             Wymachiwałem teraz wielkim kijem w ręku.

             "Teraz nie ma już odwrotu, ani dla ciebie, ani dla mnie. Zakończmy to" - krzyknął. 

             " Ostrzegam cię po raz ostatni, proszę, zapomnij o tym. Nie chcę cię skrzywdzić".

             "Złóż oświadczenie i opowiedz historię tak, jak się wydarzyła, własnymi słowami".

             "Co jest z tobą i papierkową robotą?" krzyknąłem, podchodząc bliżej. Byłem teraz na wyciągnięcie ręki.

             "Wszystko musi być odpowiednio udokumentowane, każdy ...".

             Nie pozwoliłem mu dokończyć zdania. Upadł po pierwszym ciosie w głowę. Jego chrapliwy głos tarzał się we krwi pod moimi stopami. Jego ukochane formularze i dokumenty zatańczyły na rześkim jesiennym wietrze. Stałem nad jego krwawiącym ciałem, patrząc jak jego ukochane papiery odlatują. Wysokie drzewa zrzuciły żywy całun liści na upadłego biurokratę, a ja brodziłem w jego chorobliwym przeznaczeniu, aby uratować się przed nieszczęściem, które miał mi zadać.

             Uciekłem, trzymając obolałą głowę między dłońmi i zataczając się przez drżące drzewa, aż dotarłem do brzegów cichego stawu. Powierzchnia ciemnej, hibernującej wody była splamiona dużymi plamami ciemniejszych glonów i ozdobiona niezliczonymi liliami wodnymi. Pojawił się żółw, z trudem wspinający się na skałę, a kapryśna żaba skakała po kwiatach bagna.  Usiadłem na zwalonej gałęzi. Słońce zaszło już za horyzont, ale jego karmazynowy szept oświetlał moją zbrodnię w półmroku stawu.

             Minęła godzina, a wszystko, co słyszałem, to śpiew świerszczy wpleciony w gorzką, zimną kołysankę jesieni.  Okrążyłem duży staw w nocy, aby uniknąć miejsca zbrodni i wróciłem do samochodu. Kurtka została zdmuchnięta z ławki i utknęła w ciernistych krzakach. Nie mogłem zostawić kurtki tam, gdzie była. Jak powiedział zaginiony mężczyzna, były na niej moje odciski palców, a ja nie mogłem zostawić ciała bez opieki w lesie.

             Otworzyłem bagażnik, chwyciłem awaryjną latarkę, podszedłem pod górę i zdjąłem kurtkę z krzaka. Ciemność była błogością. Musiałem zająć się wszystkim dziś wieczorem, światło dzienne było moim nemezis. Pobiegłem z powrotem do lasu i włączyłem latarkę. Wiązka światła wędrowała między drzewami, potykała się o połamane gałęzie i chrupała liście, aż potknąłem się o ciało i upadłem; było jeszcze ciepłe.

             "Czego do cholery ode mnie chciałeś?" Waliłam w jego martwe ciało, szlochając: "Co mam teraz z tobą zrobić? Powiedz mi, jak się ciebie pozbyć. Mam też udokumentować twój pochówek, ty kupo gówna?".

             Zwłoki nie odpowiedziały.

             Kiedy przeciągnąłem jego ciało do rowu i wrzuciłem je do niego, zauważyłem małą jaskinię pod ogromnym powalonym pniem drzewa wewnątrz rowu. Wskoczyłem do rowu, usiadłem obok ciała i dwoma stopami wepchnąłem drania do dziury i przykryłem go jego kurtką. Gołymi rękoma przysypałem jego ciało ziemią i zakryłem otwór dużą ilością liści i gałązek, po czym wyszedłem z rowu.

             Kiedy szedłem za latarką, światło padło na leżącą na ziemi kartkę papieru. Tak bardzo chciałem się dowiedzieć, dlaczego ten człowiek był tak zauroczony tymi cholernymi papierami. Pochyliłam się, by podnieść kartkę, ale uciekła na wietrze. Histerycznie podążałam za kartką, aż w końcu zatrzymała się obok innych. Podniosłem kartki i uciekłem z przeklętego lasu. Kiedy usiadłem w samochodzie, zauważyłem, że moje ręce i ubranie są całe ubłocone i przesiąknięte brudem i krwią. Czas wracać do domu.

             Wybrałem alternatywną trasę i pojechałem mniej zatłoczonymi ulicami z powrotem do domu, aby uniknąć korków i ludzi.  Gdy tylko weszłam do mieszkania, rzuciłam się na kanapę i zaszlochałam. Drżałam, moje myśli niekontrolowanie goniły.  Miałem krew na ręce, czas zapalić.  Nie mogłam teraz wyjść i kupić paczki, bo byłam zbyt widoczna publicznie. Żałośnie splądrowałem mieszkanie, rozmazując wszędzie krew i brud, aż znalazłem jednego w wazonie wypełnionym jedwabnymi kwiatami na półce. Zapaliłem papierosa i zaciągnąłem się głęboko. Po kilku minutach zdołałem się pozbierać i wyjąłem papiery z kieszeni.

             Strony były ponumerowane, a na dole widniał napis Strona 1 z 5. Na górze widniał napis:  "Informacje o osobie zaginionej". Długi formularz został skrupulatnie wypełniony.

             "Zaginiona osoba była ostatnio widziana w beżowej sztruksowej kurtce z jasnobrązową pikowaną podszewką" - czytamy w artykule.  W formularzu wpisano imię i nazwisko, adres, wiek i cechy fizyczne zaginionej osoby. Opis fizyczny ofiary dokładnie pasował do mężczyzny, którego zabiłem w parku, a dzisiejsza data była dniem, w którym widziano go po raz ostatni. 

             "Napisz własnymi słowami, jak to się stało". Jego głos drapał mój mózg, więc chwyciłem długopis i napisałem historię zaginionego mężczyzny. 

Pan Biok

Kiedy patrzę wstecz na moje dzieciństwo, widzę bosego łobuza biegającego za piłką. Moją główną rozrywką, podobnie jak każdego innego chłopca w naszym sąsiedztwie, była pogoń za plastikową piłką w paski, na którą składaliśmy się wszyscy. To wszystko, czego potrzebowaliśmy do zabawy. Nasza ulica była pełna graczy w każdym wieku, począwszy od maluchów takich jak ja, aż po tych z twarzami pokrytymi wąsami i brodą; wszyscy dzieliliśmy tę samą pasję.

             Na początku każdej gry musieliśmy przejść przez bolesny proces selekcji do dwóch drużyn. Ta kłótnia zaczynała się od półgodzinnej wymiany najbardziej bezwstydnych słów w naszym słowniku, a kończyła na wymierzeniu kilku ciosów i kopniaków! Po tym rytuale niewybrani gracze stali się wkurzonymi widzami i zostali zmuszeni do siedzenia na zewnątrz. Siedzieli na chodnikach, przy dwóch niekończących się równoległych rynnach wypełnionych czarnym szlamem, które oznaczały naszą ulicę, jak każdą inną w naszym południowym mieście, i wyśmiewali graczy.

             Graliśmy w piłkę nożną w Bożym piekarniku. W południe asfalt topił się w czarną gumę do żucia i przyklejał do podeszwy naszych bosych stóp. Nie tylko wytrzymywaliśmy na rozpalonym boisku, ale też ryzykowaliśmy życie, unikając przejeżdżających samochodów. Co kilka minut piskliwy dźwięk hamulca samochodowego przypominał nam, że nadszedł czas na bieg. Inny kierowca musiał nacisnąć hamulec, aby uniknąć nieumyślnego zabójstwa. W tym momencie wściekły kierowca wyskoczył z samochodu i zaczął gonić tego samego dzieciaka, który właśnie uniknął zabójstwa, by odebrać sobie życie. Tylko Bóg mógłby uratować biednego dzieciaka, gdyby kierowca go złapał. Ta codzienna rutyna w zasadzie podsumowuje zabawę, jaką miałem przez pierwsze dziewięć lat mojego życia na ulicach, dopóki nie przeprowadziliśmy się do Teheranu, stolicy.

             Nasz nowy dom znajdował się w spokojnej dzielnicy klasy średniej, w ślepej uliczce o nazwie Dobroć, bez brudnych rynien, bez włóczących się dzieci i wrogiego zachowania. Widziałem tylko uprzejmych sąsiadów witających się ze sobą. Każdego ranka budziłem się na czystej ulicy, bez żebraków, cyganek sprzedających kuchenne gadżety i dzieci pukających do drzwi w poszukiwaniu towarzyszy zabaw. Wkrótce zdałem sobie sprawę, że nie mogę przystosować się do tego sterylnego środowiska; nowa okolica miała się dostosować do mnie.

             "Żyjemy teraz wśród wykształconych i kulturalnych ludzi" - przypomniał mi ojciec, nadstawiając ucho. "Dzieci tutaj muszą mieć pozwolenie rodziców na wyjście i muszą wrócić do domu przed zmrokiem. To się nazywa dyscyplina" - kontynuował.

             Dyscyplina, kultura, posłuszeństwo i pozwolenie to wymyślne słowa, które trudno mi było zrozumieć, ale miałem przeczucie, że zaprzeczają samej koncepcji zabawy.

             Prawdę mówiąc, nasza nowa okolica miała kilka zalet. Mogłem bawić się z dziewczynami, a ich rodzice nie wszczynali rozlewu krwi; to z pewnością była przyjemna zmiana w moim stylu życia.  Aby nie stracić szacunku rodziny w nowej okolicy, mama nie pozwalała mi już wychodzić bez butów. Po tym, jak zostałem zmuszony do noszenia butów na ulicy, w wieku dziesięciu lat zdałem sobie sprawę, że podeszwy moich stóp nie zostały stworzone przez Boga jako czarne.

Stopniowo zaaklimatyzowałem się w nowym środowisku i polubiłem rytuały powitania kulturalnych ludzi w naszym nowym środowisku.

             Moje śledztwo ujawniło, że prawie w każdym domu w okolicy mieszkały dzieci. Zajęło mi to kilka miesięcy, ale udało mi się stopniowo wywabić je z gniazd popołudniami, by grały w piłkę nożną. Następnego lata mieliśmy od ośmiu do dziesięciu oddanych graczy każdego popołudnia.

             Generowany hałas zakłócał jednak spokój w okolicy i popołudniowe drzemki niektórych sąsiadów.  Nasze mecze piłkarskie zaniepokoiły pułkownika armii, emerytowanego sędziego, ajatollaha, perskiego handlarza dywanami i naszego sąsiedniego żydowskiego sąsiada. Bardziej niż komukolwiek innemu udało nam się zdenerwować pana Biok, wysokiego rangą dyrektora firmy naftowej, który mieszkał na końcu alei, dobrze ubranego i szanowanego człowieka.

Byłem pod wrażeniem zagnieceń na jego spodniach; przysięgam, że mógłby przeciąć arbuza tymi ostrymi krawędziami. Pan Biok był również moim celem powitalnym, dla którego recytowałem serię "cześć", "dzień dobry", "dzień dobry" i "co za miły dzień?" w jednym zdaniu, niezależnie od pory dnia i warunków pogodowych. Lubiłem się z niego nabijać w najpoważniejszy możliwy sposób. Było oczywiste, że podejrzewał moje intencje w oferowaniu nieszczerych pozdrowień, ale czuł się zobowiązany do grzecznej odpowiedzi na moje powitanie, ponieważ nie miał solidnych dowodów na moją złośliwość.

             Zaniepokojeni sąsiedzi w tym czy innym czasie rozmawiali z moimi rodzicami i wyrażali swoje przerażenie trwającym chaosem, wymieniając moje imię jako inicjatora. Obarczali mnie osobistą odpowiedzialnością za zrujnowanie dyscypliny ich dzieci i zburzenie spokoju okolicy.

Po pierwszym lecie spędzonym w sąsiedztwie, pan Biok zidentyfikował mnie jako agitatora i zabronił swoim dwóm ukochanym, czystym synom kontaktu ze mną. Poddał swoje wrażliwe dzieci kwarantannie, mimo że codziennie z szacunkiem pozdrawiałem go na ulicy. 

             Gra w piłkę stawała się coraz bardziej popularna pomimo powszechnego sprzeciwu sąsiadów. W miarę jak dzieciaki stawały się dobrymi przyjaciółmi, rodzice coraz bardziej stanowczo sprzeciwiali się naszej popołudniowej zabawie. Za każdym razem, gdy nasza piłka została kopnięta do domu sąsiada, była odrzucana z powrotem, rozdarta nożem, aby pokazać ich wrogość.

             Najczęściej nasze piłki lądowały na podwórku pana Biok. Jednak w przeciwieństwie do innych, nie rozrywał naszych piłek na kawałki; po prostu ich nie zwracał. Jego dom słusznie nazywano cmentarzem piłki.  Wykopanie piłki na jego podwórko oznaczało koniec gry na dany dzień i dodatkowe obciążenie finansowe związane z zakupem nowej piłki następnego dnia. Nasze dzienne kieszonkowe było zbyt małe, by pozwolić sobie na zakup nowej piłki każdego dnia.

             Pewnego dnia po kolejnej tragicznej stracie wszyscy usiedliśmy z ponurymi minami na cmentarzu i opłakiwaliśmy utratę bliskich.  Wszyscy zdaliśmy sobie sprawę, że nie jest to trwała sytuacja. Jeden ze starszych dzieciaków zaproponował rozwiązanie.

             "Dlaczego nie poprosimy pana Biok'a o zwrot naszych piłek? Wydaje się być rozsądnym człowiekiem.  W przeciwieństwie do innych, nigdy nie zniszczył naszych piłek. Dlaczego go o to nie poprosić?" - pomyślał.

             Do dziś nie wiem, dlaczego zgłosiłem się do tego zadania. Może z powodu tych wszystkich pozdrowień, które zaoferowałem panu Biokowi. Może dlatego, że czułem, że jestem wystarczająco dojrzały, aby komunikować się z nim jak mężczyzna z mężczyzną i rozwiązać nasze problemy jak dwie cywilizowane osoby. W wieku jedenastu lat byłem przekonany, że pan Biok zrozumie naszą pasję do gry i zwróci nam piłki, a może nawet pozwoli swoim synom grać z nami. Byłem zdeterminowany, by wyciągnąć przyjacielską dłoń do tak nieznanego i odległego mi sąsiada. 

             Z pewnością siebie, o której nie miałem pojęcia, zadzwoniłem do drzwi nie raz, ale dwa razy pod pełnym podziwu spojrzeniem moich przyjaciół. Kilka minut później drzwi się otworzyły, a ja stanąłem twarzą w twarz z naszym miłym i łagodnym sąsiadem, panem Biok.  Chciałem pokazać, jak dobrze się przystosowałem i zademonstrować swoje mistrzostwo w sztuce pozdrawiania i właściwej komunikacji.

             "Witam, panie Biok. Dzień dobry. Jak się pan dzisiaj miewa?"

             Pan Biok wpatrywał się w moją spoconą twarz i odpowiedział: "Czego chcesz?".

             "Przepraszam, że przeszkadzam, sir, ale czy jest możliwe, aby zwrócił pan nasze piłki? Te, które przez pomyłkę kopnęliśmy na pańskie podwórko?  Oczywiście, wszyscy przepraszamy za niedogodności. Wiem, że to czas na drzemkę".  

             Jego oczy zalśniły, gdy wziął głęboki oddech i grzecznie odpowiedział.

"Zaczekaj tutaj", powiedział.

             Wrócił do środka, zostawiając uchylone drzwi. Skorzystałem z okazji i zajrzałem na jego podwórko i byłem świadkiem najpiękniejszej sceny, jaką kiedykolwiek widziałem. Wszystkie nasze zaginione piłki były starannie ułożone w pustym zbiorniku na wodę na środku podwórka. Po raz kolejny zobaczyłem czerwone piłki, które zgubiliśmy, żółte z niebieskimi paskami i jednolite. A co najlepsze, moją własną skórzaną piłkę z dętką, którą siostra przywiozła mi z Indii. Siedziała tam i niecierpliwie czekała, aż będę mógł ją kopać jak legenda futbolu, Pele. Bóg jeden wie, ilu zawodników dryblowałem tą piłką na ciasnym narożniku wielkości chusteczki do nosa.

             Byłem tak zahipnotyzowany wspaniałością tego widoku, że całkowicie zapomniałem o panu Biok, aż nagle poczułem przyjemny przeciąg, jakby dmuchał na mnie wentylator. Przez chwilę myślałem, że nasz miły sąsiad przyniósł mi działający wentylator, aby ochłodzić mnie po meczu. Potem podniosłem wzrok i zobaczyłem wściekłą bestię z długim wężem ogrodowym wirującym nad głową.  Mściwy potwór szaleńczo rzucił się w moją stronę, domagając się mojego życia w swoim słodkim tureckim akcencie. Skoczyłem jak przestraszony królik i zacząłem uciekać, a inne dzieci poszły w moje ślady.

Pan Biok mógł z łatwością dosięgnąć wolniejszych dzieciaków biegnących za mną i spuścić im łomot, ale nie zadowalał go zwykły odwet; chciał krwi, mojej krwi. Nie interesowały go niewinne ofiary, chodziło mu o króla. Tak, był zdeterminowany, by oczyścić całą okolicę, eliminując pierwotną przyczynę.

             Moją jedyną szansą na przeżycie było dotarcie do naszego domu na środku alei, ale im szybciej biegłem, tym dłuższa wydawała się nasza ulica, a nasz dom wydawał się być dalej.  Wirujący wąż ogrodowy zbliżał się do mnie niczym ryczący helikopter. Czułam na plecach śmiercionośny dotyk jego ostrzy i zastanawiałam się, dlaczego ja? Dlaczego to zawsze ja muszę płacić? Moje krótkie życie mignęło mi przed oczami tak szybko, jak uciekałem przed natychmiastową śmiercią.

             Kiedy macki demona dotykały moich pleców, obawiałem się, co jeśli nasze drzwi zostały ostrzelane, a kiedy dotarłem do naszego domu, okazało się, że tak; więc zwinąłem swoje ciało w kulę armatnią i uderzyłem się w zamknięte drzwi, desperacko mając nadzieję, że istnieje Bóg i zlituje się nad moją duszą. Drzwi cudem się otworzyły i zostałem wrzucony do środka.

             Wściekły potwór zatrzymał się przed naszymi drzwiami, gdy sąsiedzi zbiegli się, okrążyli go i w końcu przekonali, że zabicie dziecka, nawet jeśli to byłem ja, nie wyeliminuje miłości dzieci do piłki nożnej. Bestia uspokoiła się i ponownie przemieniła w Pana Biok'a.

             Po tym przerażającym wydarzeniu przez kilka tygodni nikt nie odważył się pojawić w zaułku, a cała okolica pogrążyła się w niesamowitej ciszy.

Pewnego ponurego popołudnia, gdy wszyscy wylegiwaliśmy się przed naszymi domami, z ostatniego domu w ślepej uliczce na naszą okolicę posypała się tęcza kolorowych kulek.

Adam i Ewa                                                  

W spokojną, gwiaździstą noc Adam spał na plecach, głośno chrapiąc. Jego hałas odbijał się echem w jaskini i nie pozwalał Ewie zasnąć. Za każdym razem, gdy zasypiała, nieprzyjemne odgłosy Adama zakłócały jej spokój.

"Adam. Jestem tak cholernie wyczerpana. Możesz przestać?"

"Hmm." Mężczyzna odchrząknął.

W końcu miała dość tej farsy, przewróciła się i zacisnęła mu nos, aż nie mógł oddychać. Klatka piersiowa Adama gwałtownie się zatrzęsła; zadrżał i obudził się.

"Czy musisz leżeć na plecach i chrapać jak bestia? Z każdego otworu w twoim ciele wydobywa się nieprzyjemny hałas. Jak mogę odpocząć w takim stanie?".

Adam podrapał się po kroczu jedną ręką, a drugą przetarł oczy: - Jak inaczej mam spać? Nie mogę obrócić się na bok. Tylko Bóg wie, ile żeber brakuje mi w klatce piersiowej, a to wszystko przez ciebie".

"Znowu to samo, ty i twoje cholerne żebra. Nie waż się rzucać mi tym gównem w twarz? Czy kiedykolwiek zobaczę koniec tego gówna od ciebie?"

"Cóż, taka jest prawda, prawda? Nie zapomniałeś, jak Wasza Wysokość został stworzony, prawda? Czy mogę kiedykolwiek złożyć dla ciebie większą ofiarę? I to jest uznanie, które otrzymuję?"

"A teraz jestem ci winien resztę mojego życia? Co do cholery jest z tobą nie tak? Wbij sobie do głowy, że nie miałem nic do powiedzenia w tej sprawie". 

"Masz tupet rozmawiając ze swoim mężczyzną w ten sposób w środku nocy; jesteś prawdziwym kawałkiem roboty" - wrzasnął Adam.

"Jak inaczej mam ci przekazać tę prostą koncepcję? Nie jesteś moją własnością, palancie".

Nie był to pierwszy raz, gdy Adam rzucił Ewie w twarz kwestię stworzenia. Za każdym razem, gdy się kłócili, poruszał tę kwestię, aby utrzymać ją w ryzach; ale tym razem była zbyt wkurzona, by to znieść.

"Mówię ci, cały twój argument stoi na chwiejnym gruncie. Nie tak postrzegam stworzenie. Rozumiem, że zostałeś stworzony z prochu ziemi, co oznacza, że jesteś tylko brudem. Następnie, aby uratować cię przed twoją żałosną samotnością, zostałem stworzony z twoich żeber, aby dotrzymać ci towarzystwa, więc widzę to tak, że jestem twoim wybawcą, twoją cenną własnością, twoją żoną trofeum...". narzekała Eve.

"Nie obchodzi mnie, jak ty to widzisz, tak ja to widzę, bo tak właśnie jest, jestem mężczyzną. Jesteś tu przeze mnie, byłem tu pierwszy; kryje się za tym boska logika, logika, której nigdy nie zrozumiesz".

"Och! To zwija mój listek figowy". Ewa była wściekła.

"Bla, bla, bla" - mruknął Adam.

"Adam, wstawaj do cholery; musimy porozmawiać o tej kluczowej kwestii; powinniśmy raz na zawsze załatwić sprawę Genisis.

"Za późno na co? Nie widzisz, że utknęliśmy razem? Co za różnica dlaczego i jak? Przyzwyczaj się do tego pomysłu; jest jak jest".

 "Twój pogląd na kobietę jest zasadniczo błędny; jest filozoficznie popieprzony. "

"Nie interesuje mnie filozofia. Chcę się tylko wyspać, do jasnej cholery. Ta kobieta nie może patrzeć jak odpoczywam!"

             "Dość tego - warknęła. "Za kogo ty się do cholery uważasz? Nie jestem ci nic winna. Dla twojej informacji, jeśli mam jakieś wady, to wszystko przez ciebie, nie tylko dlatego, że zostałam stworzona z twoich żeber, ale dlatego, że wiesz, jak naciskać moje przyciski. To twoje ostatnie ostrzeżenie; jeśli będziesz gadał takie bzdury lub wydawał jakiekolwiek dźwięki, jakiekolwiek dźwięki z jakiejkolwiek dziury, to się rozpadnę".

"Zdziel mnie w dupę." Adam pierdnął.

"Mówię poważnie, Adam; znajdę własne miejsce; mam już dość tego gówna".

            "Możesz iść do piekła, nie obchodzi mnie to." Odwrócił się do niej plecami, dopasowując swoje orzechy, układając się do snu.

                             Chociaż wyrażenie "iść do piekła" było nadmiernie używane przez niebiańską parę, aby wyrazić ich całkowite niezadowolenie i złość wobec siebie nawzajem, piekło nie było dla nich obcą koncepcją. Piekło było namacalnym środowiskiem, fizycznym otoczeniem, sąsiedztwem niedaleko samego nieba. Podczas krótkiego pobytu w niebie Adam i Ewa stopniowo polubili piekło, ponieważ miało ono niejasny i złowieszczy urok. Było czymś więcej niż tylko miejscem, było mroczną koncepcją, pojęciem, którego nikt nie mógł wyartykułować ani oprzeć się jego zbadaniu. Od początku istnienia ludzkości piekło było kuszącą, kuszącą koncepcją. Dla nich, w przeciwieństwie do nieba, piekło było niekonwencjonalne i skromne; było egzotyczne.

Nie z zasady, ale z logistycznego punktu widzenia, piekło nie było przyjemnym miejscem pobytu dla Eve. Nie dbała o bezlitosny upał, nie wspominając o szkodliwym wpływie zanieczyszczonego powietrza na jej nieskazitelną skórę. A najgorszy ze wszystkiego był odrażający ostry zapach, ponure przypomnienie bąków Adama. Właśnie dlatego, w tym krótkim okresie od jej stworzenia, całkowicie unikała tego obszaru.  Po raz kolejny zacisnęła zęby, niechętnie położyła się obok niego i wściekle zaczęła liczyć owce.

       Następnego ranka Adam siedział przy bulgoczącej fontannie z ponurą miną, zmierzwionymi włosami i nieuporządkowaną brodą. W ciągu ostatnich kilku nocy miał niepokojące koszmary. Widział Ewę z innym mężczyzną, nieznaną istotą podobną do niego, ale miłą i przyjazną, całkiem towarzyską osobą, cechy, o których nigdy nie myślał, że istnieją. Miał przeczucie, że jego kobieta coś knuje; w przeciwnym razie, dlaczego zaczęłaby czepiać się jego zachowania i narzekać na jego wygląd, okazjonalne odbijanie i ciągłe puszczanie bąków? Wiedział, że coś jest nie tak, ale nie miał pojęcia, co z tym zrobić. Ale nie było nikogo innego w niebie, kogo mógłby oskarżyć o taką obrazę.

Przy kilku okazjach próbował nakłonić ją do mówienia, zadając podchwytliwe pytania, ale Eve była zbyt bystra, by się wygadać. Pewnego razu otwarcie poruszył tę kwestię i skonfrontował się z nią. Otwarcie mówił o powracających koszmarach, ale ona stanowczo odrzuciła bezpodstawne oskarżenia o niestosowność i zrzuciła winę za koszmary na jego nocne obżarstwo. Posunęła się dalej i przypisała takie irracjonalne oskarżenia brakowi moralnego kompasu Adama i nadmiernemu spożyciu czerwonego mięsa.   

Niepokojące obrazy i niepokojąca intuicja wywróciły jego świat do góry nogami. Adam wiedział, że coś jest nie tak. Płomienie zazdrości rujnowały ich życie. Nie był już w nastroju do robienia czegokolwiek. Jego miłosny występ był niczym innym jak katastrofą, kolejnym powodem, dla którego czuł się jak kompletny nieudacznik.   

       Przez długi czas Adam pogrążony był w głębokiej depresji. Z nostalgią wspominał kilka pierwszych tygodni swojego życia z Ewą, jedyne szczęśliwe dni, jakie z nią spędził. Tęsknił za dniami, kiedy budzili się wcześnie rano i spacerowali z północno-wschodniej strony Edenu, ich dzielnicy, do krawędzi Piekła, gdzie zawracali, wracali do swojej dzielnicy i wskakiwali do stawu, by popływać. Ta poranna rutyna zwykle budziła Adama i skłaniała do szybkiego seksu, a następnie obfitego śniadania. Poranny spacer był pomysłem Ewy, aby kontrolować wagę Adama. Nalegała, aby ograniczył czerwone mięso i ćwiczył trzy razy w tygodniu, aby zredukować tkankę tłuszczową, ponieważ przybierał na wadze i rósł nieproporcjonalnie, wyglądając jak pingwin.

Adam był podejrzliwy wobec każdego poruszającego się stworzenia w niebie, zwłaszcza tych cholernych małp. Zauważył, kiedy małpy myślały, że nie ma go w pobliżu, wykorzystały okazję, skoczyły na Ewę, obmacywały ją i chichotały nikczemnie.

Gdy Ewa unosiła się na plecach w stawie, łaskocząc palcami lilie wodne, zawołała do swojego mężczyzny: "Adamie, twoje osiągnięcia w łóżku są delikatnie mówiąc niewystarczające. Musisz się poprawić, bardziej się postarać i wytrzymać dłużej. Czy to zbyt wiele? Chcę dzieci, których nie dostarczasz".

       Adam utkwił wzrok w lśniącej fontannie, myśląc na głos: "Śniło mi się, że mieliśmy dwójkę dzieci; jedno było głupkiem, który nie potrafił się postawić, a drugie łobuzem i rozrabiaką. A najgorsze, że się nie dogadywali. Lepiej nam będzie bez nich".

Eve stanęła w wodzie po pas, szybko zaplotła kosmyki włosów i krzyknęła,

"Dlaczego tak do mnie mówisz?"

"Jak z tobą rozmawiać?" odparł Adam.

"Jakby moja opinia nic nie znaczyła".

"Mówiłem ci, kobieto, że nie chcę mieć dzieci".

 "Ale ja chcę mieć dzieci" - zadrwił z niej Adam, powtarzając jej słowa w animowany, błazeński sposób.   

Głupie zachowanie Adama nie spodobało się jego kobiecie.

"A kto, do diabła, uczynił cię szefem? Kim jesteś mówiąc mi czego chcę?" Krzyknęła.

"Powiedziałem ci, co powinniśmy zrobić i to wszystko. Nie chcę już o tym rozmawiać!".

Eve wskazała palcem i zwróciła się do niego alarmującym tonem: "Wiesz co? Nie tylko ty podejmujesz tu decyzje. Do tej pory mieszkałam z tobą, bo nie miałam wyboru. Byłeś jedynym mężczyzną, jakiego znałam. Odkąd otworzyłam oczy, ty tam byłeś, ale w przyszłości może być inaczej, panie!".

Oczy Adama nagle rozbłysły wściekłością, gdy ten komentarz ostatecznie potwierdził jego koszmary.

"Natychmiast wyjdź z tej przeklętej wody!" rozkazał.

Ewa nigdy wcześniej nie widziała swojego mężczyzny tak wściekłego. Natychmiast wyszła z wody i delikatnie zapytała: "Dlaczego tak się zdenerwowałeś? Adam, w twoim stanie fizycznym stres może być śmiertelny; twoje serce może się poddać. Uspokój się, kochanie".

 "Nie chcę się uspokoić. Ty, ty masz romans".

"O czym ty mówisz? Nie znam tego słowa; proszę wyjaśnij, ponieważ jest to nowe słowo w naszym leksykonie".

"Romans oznacza angażowanie się w romantyczną lub intymną relację z kimś innym niż partner".

"Jestem zdezorientowany, moja droga. Co się z tobą dzieje dziś rano?".

"Nie udawaj głupiej; doskonale wiesz, co oznacza romans. Za późno, by temu zaprzeczyć".

"Romans z kim?"

"Czy coś się dzieje między tobą a tymi cholernymi małpami? Wiedziałem, że nie dotykają cię niewinnie. Jeśli któregoś złapię, wsadzę mu kij w dupę!".

Eve strząsnęła z siebie wodę - Czy ty wierzysz, że zadaję się z tymi paskudnymi stworzeniami? Jestem urażona; to oskarżenie jest oburzające. To niskie nawet jak na ciebie".

"Po prostu powiedz mi prawdę. Adam drżał z wściekłości.

             "Daj spokój, słodziutka. Nie rozważałbym czegoś takiego".

Adam gwałtownie chwycił Ewę za łokcie i przyciągnął do siebie: - Powiedz mi wszystko. Kim on jest? Kim on jest? Jak ma na imię?"

Eve wiedziała, że nie może ukrywać prawdy; musiała się przyznać. Wzięła głęboki oddech i lekko odseparowała się od wściekłego brutala stojącego przed nią.

"OK, powiem ci wszystko. Ale Adam, proszę, działaj racjonalnie".

"Nie mów mi, jak mam reagować. Wskazał na nią drżącym palcem wskazującym.

"Nazywa się Devil. Spotkałem go kilka tygodni temu".

             "Diabeł? Co to za głupie imię?"

"Chce, żebym mówiła do niego Devy. Mówi, że Devy jest seksowniejsze".

"Gdzie do cholery spotkałeś tego drania?"

"Co ciekawe, wspomniałeś o piekle, ponieważ on faktycznie pochodzi z tej okolicy. Urodził się i wychował w tej okolicy".

"Powiedz mi tylko, gdzie mogę znaleźć tego dziwaka, a będę wiedział, co z nim zrobić".

             "Możesz iść do diabła" - powiedziała Eve.

             "Jak śmiesz mówić do mnie w ten sposób?"

"To znaczy, musisz udać się do piekła, aby znaleźć diabła, dosłownie; tam mieszka".

"Ale to trudna okolica, wiesz, co się tam dzieje. Widziałeś, jak straszne warunki życia panują w piekle. Widziałeś stworzenia , które strzelają ogniem ze swoich ust; Piekło to przerażające miejsce; kto przy zdrowych zmysłach chce tam iść?".

"Co mam zrobić? To ty nalegasz na spotkanie z diabłem".

"Słusznie; chcę znaleźć tego drozda i dać mu nauczkę".

"Nie chcę być żartobliwy, Adamie, ale powtarzam, jeśli odważysz się spotkać diabła, idź prosto do piekła".

Eve była podekscytowana tą sytuacją. Wiedziała, że jej mężczyzna nie odważyłby się pójść do piekła, nawet gdyby jego duma była zagrożona.  

"Ale nie spotkałeś go w piekle, prawda?".

"Oczywiście, że nie".

"Nie obchodzi mnie, gdzie się urodził i wychował; po prostu powiedz mi, gdzie go poznałaś".

             "Idź prosto, aż dojdziesz do ogromnej wierzby, a następnie skręć w lewo i idź dalej, aż zobaczysz mgliste źródło przy jaskini. To przytulne miejsce. Powietrze wypełnia pachnąca mgiełka, a w nocy nad głowami migoczą gwiazdy..." nuciła, śniąc na jawie.

       "Teraz idziesz na randkę za moimi plecami? Tak bardzo szanujesz nasz związek? Nie widzisz, co niszczysz?"

       "Adam, za bardzo doszukujesz się związku przyczynowo-skutkowego. Potrzebujemy solidnych podstaw. Nie sądzisz, że musimy zbudować zaufanie między nami i pozwolić mu rosnąć i rozkwitać?".

       "O czym on do cholery mówił? Powiedz mi wszystko".

"Piekło jest tym, o czym zawsze mówi; jak trudno było mu dorastać w tak niesprzyjających warunkach. Devy ma wiele historii do opowiedzenia. Ale zapewniam cię, Adam, nic między nami nie zaszło. Devy to prawdziwy dżentelmen. Jest poetycki, elokwentny, dowcipny i ogólnie słodki! Powinieneś zobaczyć jego słodkie ruchy taneczne; to takie urocze, jak kręci tyłkiem. Może następnym razem pójdziemy razem? Chcę, żebyś go poznała".  

Słysząc czułe słowa swojej kobiety do innego mężczyzny, Adam stał się jeszcze bardziej zdesperowany.

"Jest łagodny, dobrze tańczy i ma świetne poczucie humoru, a ty wciąż mu ufasz?". Adam wpadał w szał.

"Proszę, Adam, nie bądź taki osądzający...".

             "Pokażę tej gnidzie, z kim ma do czynienia".

Adam i Ewa planowali odwiedzić diabła następnego wieczoru. W tym czasie Adam był coraz bardziej zdenerwowany. Niepokój spowodował u niego ciężki przypadek biegunki i spędził większość nocy za krzakami, rozważając wyjście z tej trudnej sytuacji.

Miał zmierzyć się z mężczyzną o wyższych cechach, mężczyzną, który był o krok od kradzieży jego kobiety. Wiedział, że Devil jest dobrym mówcą, więc w pozostałym krótkim czasie ćwiczył debatowanie nad złożonymi kwestiami, a ponieważ brakowało mu zdolności umysłowych i wiedzy wymaganej do argumentowania skomplikowanych kwestii, bełkotał niespójnie, wyrzucając ręce w powietrze.

Bezradnie używał wymyślnych słów w swojej samotnej debacie, ale ze względu na jego ograniczone słownictwo to, co wychodziło z jego ust, było prawie takie samo jak to, co wychodziło z jego tyłka. Na wszelki wypadek planował jednak zabrać ze sobą na spotkanie duży kij, który posłuży mu jako laska, dzięki której będzie wyglądał na wyrafinowanego, a w razie czego będzie w stanie pokonać diabła.

W końcu nadeszła kolejna noc i niebiańska para udała się ramię w ramię w odwiedziny do diabła. Adam nieśmiało podążył za Ewą, by stawić czoła nieuniknionemu. Przespacerowali się do ogrodu Eden i w końcu znaleźli się w przytulnym miejscu z kuszącym widokiem na aromatyczne gorące źródło otoczone bujnymi drzewami i mrugającymi gwiazdami nad głową.

Biedny Adam nie cieszył się krajobrazem, ponieważ jego kolana miały się ugiąć; był bliski omdlenia. W tym momencie para zauważyła węża czającego się na drzewie i obserwującego ich. Zanim zdążyli zareagować, przyczajony wąż szybko uwolnił się z gałęzi i wyskoczył w powietrze. Mistrzowsko podrzucił i obrócił się w powietrzu i wylądował przed nimi w kształcie mężczyzny. Adam, który był oszołomiony tym spektakularnym występem, desperacko zebrał wszystkie swoje siły, spojrzał swojemu arcywrogowi w oczy i przedstawił się.

 "Miło mi cię poznać. Nazywam się Adam, przodek ludzkości".

"Miło mi pana poznać, sir. Nazywam się Diabeł, Lucyfer, książę tego świata".

Gospodarz serdecznie ich przywitał i zaprosił swoich gości, aby usiedli.

"Eve dużo mi o tobie opowiadała. Masz szczęście, że masz tak piękną towarzyszkę".

Ta diabelska uwaga wywołała piękny uśmiech na twarzy Ewy, co nie pozostało niezauważone przez Adama. Komplementowanie swojej kobiety było czymś, czego nigdy nie opanował. Diabeł zdobył punkt.

Aby zneutralizować ten złośliwy atak, Adam odpowiedział: "Jesteś ekspertem w uwodzeniu kobiet, prawda?".

"Ja też uwodzę mężczyzn - uśmiechnął się Diabeł, mrugając do niego.

Komentarz z lubieżnym gestem zaskoczył Adama, który nie był przygotowany na odpowiedź.

Po rozmowie o warunkach życia w Niebie i Piekle oraz ostatnich opadach deszczu, Szatan wszedł do jaskini i wrócił z glinianym dzbanem i trzema glinianymi kielichami. Napełnił kubki krwistoczerwonym płynem i zaoferował je swoim gościom. Adam i Ewa, którzy nigdy wcześniej nie widzieli czerwonej wody, wzięli ostrożny łyk.  Diabeł zauważył zaciekawione spojrzenia na ich twarzach.

"To jest wino, sfermentowany produkt z winogron".

Wino przyprawiało Adama o lekkie zawroty głowy, ale przyjemny ból głowy, którego doświadczał, różnił się od tego, który zawsze miał podczas kłótni z Ewą.

"Co robisz, zupełnie sam?" Ewa zapytała Szatana.

Z natury jestem introwertykiem, co oznacza, że czerpię energię z wewnątrz. Lubię mieć więcej spokojnego czasu na kontemplowanie głębi spraw. Dla mnie liczy się jakość życia, a nie jego ilość. Wierzę również w samodoskonalenie. Dlatego też uczę się różnych rzeczy, aby odżywiać mój dociekliwy umysł i zaspokajać moje wewnętrzne ja.

"Nie masz dość samozadowolenia?" Adam zapytał Szatana.

"Obawiam się, że nie rozumiem. Co przez to rozumiesz?" zapytał Szatan.

"Ma na myśli ciągłe bawienie się ze sobą?" Ewa wyjaśniła komentarz Adama.

Im więcej niebiańska para mówiła, tym bardziej ujawniała swoje wnętrze, swoją płytką naturę i brak zrozumienia.

"Chyba nie zrozumiałeś, o co mi chodziło. Może powinniśmy zmienić temat" - zauważył diabeł

W miarę upływu nocy Szatanowi skończyła się cierpliwość do swoich gości i doszedł do wniosku, że Adam i Ewa nie są typem istot, z którymi chciałby być związany.

"Mam obowiązek wędrować po Ogrodzie Eden i w jego pobliżu, by szerzyć zło. Stwórca bezpośrednio upoważnił mnie do testowania twojej dobroci".

Adam i Ewa nie mieli najmniejszego pojęcia, o czym mówił Szatan i nie wykazywali zainteresowania angażowaniem się w głębokie i znaczące rozmowy. Lubili wino.

Prawda była taka, że zachowanie diabła nie było wrogie. Adam uznał go za całkiem przyjaznego, swobodnego i chłodnego.

Szatan nalał drugą kolejkę i wzniósł toast za ich zdrowie i szczęście. Po drugiej Adam poprosił o trzecią i czwartą. Ewa powstrzymała się od upijania się, ale Adam nigdy nie przestał prosić o więcej.

             Ewa ostrzegła swojego mężczyznę, aby przestał pić, ponieważ zachowywał się jeszcze głupiej niż zwykle. Ale Adam nie panował nad sobą i pił kubek po kubku aż do północy.

Diabeł zauważył niezręczną sytuację Ewy.

             "Adam, myślę, że Ewa ma rację; może powinniśmy nazwać to nocą.

Adam z trudem wstał i zataczając się w kierunku gorącego źródła, trzymając kielich wysoko w powietrzu, wymamrotał wiersz:

             "Uwielbiam osiągać ten moment; kelner oferuje mi następną kolejkę, a ja nie mogę z niej zrezygnować".

             Następnie wpadł do wody. Idiotyczne zachowanie Adama upokorzyło Ewę. Wyciągnęła go z wody, przeprosiła gospodarza i zaciągnęła do domu, wykręcając mu lewe ucho i przeklinając go pod nosem.                                

***

Był to początek przyjaźni między pierwszymi ludźmi a Szatanem, korzeniem wszelkiego zła.

             Po tej nocy niebiańska para regularnie odwiedzała diabła, zawsze nieproszona. Mieli nienasycone pragnienie czynienia zła bez potrzeby inspiracji ze strony diabła. Chociaż przy wielu okazjach diabeł radził im, aby cieszyli się życiem w niebie z umiarem, Adam i Ewa nigdy nie przejmowali się jego radami i zawsze posuwali się za daleko. Wykazywali ponadprzeciętne zdolności i entuzjazm nie tylko do uczenia się, ale także do wzmacniania złych czynów. Ich skłonność do czynienia zła była zaskoczeniem dla samego Szatana. Wymyślili własną markę odrażających czynów niezgłębionych przez Szatana. Im lepiej szatan znał niebiańską parę, tym bardziej nimi gardził.

Wkrótce po zawarciu tej znajomości robili lepsze wino niż ich mentor. Adam wykazał się niezwykłym talentem do debatowania po obu stronach każdej kwestii. Diabolicznie przekręcał każdy argument na swoją korzyść i przygwoździł Diabła. Widząc sposób, w jaki Adam i Ewa postępowali i rozumiejąc prawdziwą naturę ludzi, Szatan desperacko próbował zaoferować ludziom przyzwoitość i moralne osądy, ale poniósł sromotną porażkę. Wkrótce pierwsi ludzie przewyższyli swojego mentora pod każdym względem i nauczyli się oraz udoskonalili każdą z jego sztuczek.

       Wkrótce po poznaniu Adama i Ewy, gdy szatan zrozumiał konsekwencje swojej roli w ich życiu, przeszedł przez fazę pokuty, w której rozważał sens swojego istnienia, prawdziwy cel stworzenia ludzi i niezamierzone konsekwencje swojej roli w tej farsie.   

             Z drugiej strony Adam i Ewa mieli inny pogląd na związek. Wierzyli, że w życiu chodzi tylko o dobra materialne, namacalne koncepcje i przyjemność i nic więcej, bez względu na konsekwencje. Uważali Szatana za naiwną i łatwowierną istotę z piekła, obywatela niższej klasy w niebie, niezasymilowanego biednego i pozbawionego środków do życia uchodźcę, który niewiele wiedział o dobrym życiu.

Kpili z niego przy każdej nadarzającej się okazji. Uwielbiali stroić sobie żarty z biednej duszy. Diabeł nie wiedział już, jak trzymać się od nich z daleka. Schronił się w Piekle, gdzie dobrze wiedział, gdzie należał bez zastrzeżeń, gdzie mógł być bezpieczny i znów być sobą bez obawy przed prześladowaniami za to, kim był. Niestety, Piekło było również miejscem, które Adam i Ewa polubili i odwiedzali w celach rozrywkowych. Napięte i ogniste środowisko dawało im radość i uzupełniało ich trans, grzeszne uczucie, którego nie mogli osiągnąć w spokoju nieba.

"Zapamiętaj nasze słowa; wkrótce zmienimy niebo w klasyczną wersję piekła. Podniesiemy temperaturę w niebie, aby poczuć się jak w piekle" - skomentował kiedyś Adam.  

Diabeł zwykle przemieniał się w węża i chował się w norach, ale oni wyciągali go za ogon i bezlitośnie mu dokuczali. Znęcanie się w niebie powodowało u diabła nerwowe tiki i niekontrolowane drgawki.

Bardziej niż cokolwiek innego, Szatan był nękany przez niechciane seksualne zaloty Ewy. Czuł się niekomfortowo z jej pikantnymi komentarzami i seksualnymi insynuacjami, a także był gwałcony przez jej nieodpowiednie dotknięcia. Nie miał już prywatności. Życie w Niebie okazało się dla Lucyfera gorsze niż życie w Piekle. Jego życie było w kompletnym nieładzie. Diabeł miał tak dość ludzi, że postanowił zakończyć swój dręczący związek z Adamem i Ewą.   

       Pewnej nocy zaprosił ich do siebie. Po kolacji skonfrontował ich ze sobą.

"Muszę się do czegoś przyznać. Stwórca dał mi misję, by cię skusić. Zrozumiałem, że jesteś czysty i niewinny, a moim zadaniem było cię zepsuć.

"Czy nie rozmawialiśmy już o tym wcześniej?" Adam prychnął.

"Narzekałeś na ten temat pierwszej nocy, kiedy się poznaliśmy" - powiedziała Eve. "Nie rozumiesz w pełni naszej natury. Nie chodzi o to, że nie pojmujemy koncepcji dobra i zła lub nie znamy różnicy między dobrem a złem; wbij to sobie do swojej grubej czaszki, nie obchodzi nas to" - kontynuowała.

"Intelektualnie rozumiemy twoje argumenty moralne, ale po prostu nie obchodzi nas twój altruizm. Mógłbyś już przestać być płaczliwym dzieckiem i popłynąć z prądem, na litość boską?". szydził Adam.

             "Wy, moi przyjaciele, jesteście z natury dwiema zaburzonymi jednostkami i nie chcę być obwiniany za wasze zepsucie; nigdy mnie do tego nie potrzebowaliście. Zakończmy to. Ta przyjaźń nigdzie się nie wybiera; chcę odejść. Cały raj jest twój, a ja pójdę do piekła i będę cieszyć się pobytem, dopóki nie zobaczę was obojga ponownie. Obiecuję, że nigdy nie postawię stopy w twojej okolicy". Oczy Diabła wypełniły się łzami, gdy wypowiedział te słowa.

Dokładnie w tym momencie, gdy Devil był najbardziej bezbronny emocjonalnie, Eve uszczypnęła go w tyłek. "Jeszcze z tobą nie skończyliśmy, seksowna istoto!" i zachichotała odpychająco.

       Szatan był zdruzgotany jej upokarzającym traktowaniem. Nie znał miłego sposobu na pozbycie się ich. Kilka minut później, nie wzbudzając podejrzeń, usprawiedliwił się i odszedł. Gdy tylko zniknął im z oczu, zaczął uciekać; uciekał w obawie o swoje życie. W końcu wszedł do jaskini w głębi piekła, upadł na kolana i zawołał do swojego stwórcy.

       "Dobry Boże! Musimy porozmawiać. Powinniśmy odbyć tę rozmowę teraz, zanim będzie za późno. Dokładnie przestudiowałem tych dwóch dziwaków i przeanalizowałem ich zachowanie. Jak mogłeś stworzyć takich kretynów? Co ty sobie myślałeś? Nie chcę przedstawiać dystopii i uchodzić za pesymistę, ale ostrzegam, że jeśli ci dwaj idioci się rozmnożą, będziemy mieli poważne kłopoty. Jak ta dwójka może mieć przyzwoite geny? Ich potomkowie będą gorsi niż oni sami. Zniszczą niebo ignorancją, chciwością i przestępczością.

I teraz widzę, do czego zmierzasz, mój drogi Panie. Od początku znałeś ich skorumpowaną naturę, a mimo to zagrałeś w tę chorą, obłąkaną grę. Złośliwie mnie w to wplątałeś, by później zrzucić winę na mnie. Wszystko zaplanowałeś, prawda? Nie można być bardziej podstępnym. Mówię ci, nie ma mowy, żebym wziął odpowiedzialność za twoje bzdury. Nie chcę być ofiarą waszego spisku. Nie jestem waszym kozłem ofiarnym. Składam rezygnację ze skutkiem natychmiastowym".

Diabeł płakał jak wiosenny deszcz; potem wziął głęboki oddech, wytarł katar i kontynuował: - Bądźmy praktyczni, mój drogi Panie. Co się stało, to się nie odstanie, ale musimy przejść do trybu kontroli szkód. Wytykanie palcami nie rozwiąże naszego problemu. W tym momencie nie obchodzi mnie, jaki jest twój boski cel dla przyszłości ludzkości, o ile nie jestem częścią go. Po prostu trzymaj tych dwóch dupków z dala ode mnie. Dobry Boże, proszę, zrób coś".

Szatan ronił łzy żalu i skruchy i szlochał w agonii, aż pomimo braku historii epilepsji, dostał ataku i zaczął mieć konwulsje. Całe jego ciało drżało jak jesienne liście i w końcu upadł. W rezultacie stracił przytomność i popadł w stan katatonii na nieznany okres czasu.

Kiedy w końcu odzyskał przytomność, był innym szatanem: zainspirowanym, odmłodzonym i optymistycznym.

Diabeł wrócił do ogrodu Eden. Zbliżając się do tej samej bulgoczącej fontanny, w której zabawiał dwójkę, zauważył zbliżających się Adama i Ewę. Oboje byli pijani do nieprzytomności.

Eve zawołała do niego: "Opuściłeś nas poprzedniej nocy, ty diable. Chodź do mamy, niegrzeczny chłopcze, jeszcze z tobą nie skończyłam, ty seksowna istoto".

Satan odchrząknął, podchodząc do nich bliżej.

"Czekajcie, przyjaciele! Pokażę wam coś nowego. Nie wiecie jeszcze wszystkiego o niebie".

"I to ty będziesz nas uczyć? To lubię oglądać." Eve zachichotała.

"Skąd się wzięło twoje ogromne ego? Nie potrzebujemy cię do niczego poza czepianiem się. W niebie nie ma niczego, o czym byśmy nie wiedzieli. Pamiętam, jak opowiadałeś o piekle i jego trudnych warunkach życia. Cóż, wzięliśmy to na siebie i zbadaliśmy Piekło i to, co się z nim wiąże. Już to rozgryźliśmy. Piekło jest przyszłością nieba" - zauważył Adam.  

 "Masz rację; widzę, że już rozpoczęliście projekt przekształcenia nieba w żywe piekło. Ale wciąż są rzeczy, których nie wiesz".

"Więc powiedz to, do cholery - krzyknęła zniecierpliwiona Eve.  

"Jest drzewo, którego owoce sprawiają, że jesteś na haju; przenosi cię do innego świata. Przyjemność płynąca z wina jest niczym w porównaniu z magicznym otępieniem wywoływanym przez owoce tego drzewa. Ale muszę cię ostrzec, że nie wolno ci skosztować tych owoców".

Szatan celowo promował ideę zakazanych przyjemności zgodnie z instrukcjami samego Pana.  

"Hmm, jeśli skosztowanie tego owocu jest zabronione, to musi to być niezłe gówno; wszyscy wchodzimy w to". Adam i Ewa skandowali zgodnie.

"Cokolwiek to do cholery jest, tak długo, jak sprawia mi to przyjemność, jestem za tym" - krzyknęła odurzona Eve.

"Ten owoc jest idealny dla dwojga poszukiwaczy przyjemności. To coś w sam raz dla was".

"Na co do cholery czekasz? Pokaż nam drogę do zbawienia, do cholery". Niebiańska para skandowała zgodnie.

Diabeł poprowadził Adama i Ewę do drzewa, o którego istnieniu nie wiedział, zanim zapadł w śpiączkę.

Niebiańska para szybko wybrała owoce i zajadała się nimi, jakby nigdy wcześniej nie jedli.

W chwili, gdy przełknęli pierwsze kęsy, poczuli potężnego kopniaka w tyłek. Zanim zdążyli się zorientować, co się stało, zostali wyrzuceni w niebo.

Diabeł westchnął z ulgą i pomachał do nich, gdy byli coraz dalej od nieba i radośnie krzyknął.

"Teraz oficjalnie udajesz się do krainy fantazji!"

Wigilia Bożego Narodzenia       

             "Porozmawiaj ze swoimi profesorami, zrób coś. Całe lato pracowałaś dla uniwersytetu, a oni nic ci nie zapłacili", otarła łzy.

             "Jestem im winien czesne za ostatnie dwa semestry".

             "Porozmawiaj z doradcą ds. studentów zagranicznych. Powiedz jej, że mamy dwójkę małych dzieci, które potrzebują jedzenia. Jak moglibyśmy zapłacić za formułę?"

             "Już z nią rozmawiałem. Powiedziała, że taka jest polityka uniwersytetu. Jeśli jest saldo, zajmują mój dochód".

             "Co robią z twoimi dochodami?"

             "Garnish, sprawdziłem to w słowniku. To znaczy, że dekorują moją wypłatę. Powiedziała, że nie skończę studiów, jeśli nie spłacę wszystkich długów".

             "Dlaczego więc zatrzymują twoje wypłaty? Nie opuszczasz miasta. Dokąd pójdziesz bez dyplomu? Powiedziałeś jej, że tego lata pojedziesz do Chicago, żeby jeździć taksówką? Powiedz jej, że zaoszczędzisz dwa tysiące dolarów i spłacisz długi". Wycinała zgniłe części ziemniaków.

             "Posłuchaj, kochanie. Nie obchodzą ich nasze problemy. Będziemy mieli szczęście, jeśli nie podniosą czesnego dla zagranicznych studentów, zanim skończę studia. Planują trzy różne rodzaje czesnego: w kraju, poza krajem i poza krajem".

             "Nie martwię się o dwa lata od teraz. Jak przetrwamy tę zimę?" - krzyknęła.

             Wziął głęboki oddech: - Cóż, nie rób sobie wielkich nadziei, ale może uda mi się znaleźć pracę podczas przerwy świątecznej - powstrzymał swoje podekscytowanie.  

             "Co robię? Ile płacą?" Jej oczy błyszczały.

             "Płaca minimalna wynosi 1,60 dolara za godzinę. Ten facet pracował przez dwa pełne tygodnie. Dostał kontrakt od uniwersytetu na sprzątanie zarośli i połamanych drzew na drogach kampusu. Obfite opady śniegu powaliły wiele z nich". "

             "Och, to idealnie. Jeśli będziesz pracować osiem godzin dziennie przez dwa tygodnie, zarobisz 128 dolarów" - wbijała liczby na kalkulatorze.

             "Zanim zacznie się szkoła, zarobię wystarczająco dużo, by opłacić czynsz na następny miesiąc".

             "Zostało nam jeszcze 38 dolarów" - powiedziała. "Wiesz, że Aida ma urodziny w Boże Narodzenie, prawda?" - dodała.

             "Jak mógłbym zapomnieć? Wszyscy w tym kraju świętują urodziny naszej córki." uśmiechnął się.

             "Kim jest ten facet? Mam nadzieję, że nie zmieni zdania w ostatniej chwili, jak ten ostatni, który chciał cię zatrudnić. Potrzebujemy tych pieniędzy. "Jej słowa zmieszały się z parą wydobywającą się z wrzącego garnka.          

             "Mieszka w naszym kompleksie, w budynku K. Pamiętasz blondynkę, z którą rozmawiałeś w pralni tamtego dnia?

             "Ten, który pytał o nasze dzieci?"

             "Tak, to jego żona. Jej mąż ma na imię Bruce.

Oboje pochodzą z Topeka. Powiedział, że kochali się w liceum. Cokolwiek to znaczy. Amerykanie mają nazwy na wszystko" - powiedział.

             "Pobrali się w zeszłym roku. Ona bardzo chciałaby mieć dzieci, ale jej mąż chce, żeby zaczekali, aż oboje skończą szkołę. Ona jest dopiero w klasie maturalnej", dodała z zadumą.

             "Kiedy powiedział mi o tej pracy, raz wspomniał o pozwoleniu na pracę. Ale nie sądzę, żeby to była wielka sprawa".

             "Czy on jest w twojej klasie?"

             "Tak, na zajęciach z mechaniki płynów. Kończy studia w przyszłym semestrze. Nie mogę w to uwierzyć. Jest zbyt ostrożny, zawsze się czymś denerwuje. Płaci czesne w stanie, co stanowi prawie połowę tego, co ja płacę za semestr, otrzymuje stypendia federalne i pożyczkę studencką.  Nie ma żadnych wydatków do czasu ukończenia studiów, odbył już kilka rozmów kwalifikacyjnych i jak dotąd otrzymał dwie oferty pracy. Wciąż martwi się o swoją przyszłość.  Życie jest takie łatwe dla amerykańskich studentów." Jego wzrok był skupiony na ich śpiących dzieciach.

             "Co robimy z choinką? Dzieci uwielbiają ją dekorować" - powiedziała.

             "Patrz! Wyjrzyj przez okno, kobieto. Jak myślisz, dlaczego Bóg zasadził tyle drzew na naszym podwórku? Dziś wieczorem zetnę jedno małe" - powiedział.

             "Nie widziałeś ogłoszenia w pralni o niszczeniu mienia uniwersyteckiego? Jeśli cię złapią, grozi ci grzywna w wysokości 50 dolarów" - westchnęła.

             "Nie martw się, moja droga. Prawo nas nie dotyczy, nie jesteśmy z Kansas. Jak myślisz, dlaczego płacę za edukację poza stanem? Kara za wycinkę drzew jest już wliczona w moje czesne" - uśmiechnął się.

             "Tylko uważaj, proszę".

             "Gdzie jest świąteczne pudełko pełne ozdób, które kupiliśmy latem na wyprzedaży garażowej?" zapytał.

             "Nie mogę uwierzyć, że zapłaciliśmy tylko pięćdziesiąt centów za całe pudełko. Jest pod łóżkiem. Zajrzałam do niego niedawno. Jest w nim wszystko: światełka, cukierki, lukrowane kulki, pucołowata figurka Świętego Mikołaja i błyszcząca złota gwiazda na czubku". Była podekscytowana.

"Dzieci będą bardzo zaskoczone, gdy rano zobaczą migające światełka na choince" - kontynuowała.

             "Widzisz. Zawsze jest nadzieja" - powiedział.

             "Kończy nam się mleko - jej głos nagle stał się przytłumiony.

             "Jutro po egzaminie pójdę do Safe-Way po mleko. Samochód znowu się zepsuł".

             "Jak daleko jeszcze?" - zapytała.

             "Dojazd tam i powrót powinien zająć około pięciu mil. To po drugiej stronie kampusu. Spacer nie jest długi, ale ten cholerny wiatr jest nie do zniesienia. Nienawidzę zim w Kansas".

             "Ile kosztuje naprawa samochodu?" chciała odliczyć ten wydatek od jego wypłaty.

             "Jeśli zawiozę go do tego warsztatu mechanicznego o piątej rano, zanim pojawi się jego szef, zrobi to za 25 dolarów. Pasek rozrządu jest zepsuty".

             "Z niego też wycieka olej" - powiedziała.

             "To zbyt kosztowne do naprawienia". 

             "Ale to takie żenujące, olej kapie wszędzie na parkingu". 

             "Tak, ale bałagan jest codziennie pokryty świeżym śniegiem, prawda?  Bóg jest po naszej stronie. Zazwyczaj kierowcy wjeżdżają na stację benzynową i proszą obsługę o napełnienie baku i sprawdzenie oleju. My musimy powiedzieć coś przeciwnego: "Proszę, zatankuj olej i sprawdź paliwo". Wszyscy wybuchnęli śmiechem.

             "Nie mamy też zbyt wiele sera i płatków śniadaniowych" - westchnęła.

             "Na ser, sok i płatki śniadaniowe musimy czekać do pierwszego dnia miesiąca, aby otrzymać czeki WIC".

             "Czy nie możemy dostać znaczków żywnościowych?"

             "Chciałbyś. To dla obywateli. Ale mam dla ciebie dobrą wiadomość. Słyszałem, że na skrzyżowaniu ulic Yuma i Juliet jest kościół, który rozdaje bochenek sera cheddar osobom korzystającym z WIC, a czasem także worek mąki" - powiedział. 

             "Mogę upiec chleb".

             "Chleb? Chleb jest dla biednych ludzi. Zrobimy pizzę z darmowym ciastem i darmowym serem.

             "Pizza potrzebuje sera Mozzarella, głupku".

             "Jesteś bardzo wybredna! Uwierz mi, ostry cheddar będzie w sam raz" - uśmiechnął się.

             "Chyba tak. Dzieci nie znają różnicy. Uwielbiają pizzę".

             Dwa dni później zdał ostatnie egzaminy i semestr jesienny dobiegł końca. Cały tydzień przed Bożym Narodzeniem pracował na drogach kampusu, usuwając połamane gałęzie, odśnieżając i sprzątając korytarze. A w domu mała choinka nigdy nie przestawała olśniewać dzieci. Światełka migały na czerwono, niebiesko, i zielono. Pulchny Mikołaj na gałęzi kiwał głową na lewo i prawo, a szczęśliwa gwiazda lśniła w ciemną noc.

             W Wigilię, kiedy skończył pracę, Bruce opierał się o swoją ciężarówkę, czekając na niego. "Przykro mi stary, nie mogę ci zapłacić, uwierz mi, nie wiedziałem o tym, ale powiedziano mi, że zagraniczni studenci na wizie F-1 nie mogą pracować dla prywatnych pracodawców; możesz pracować tylko dla uniwersytetu. Nie chcę mieć kłopotów, płacąc ci", wypluł czarny tytoń na śnieg, zanim wsiadł do ciężarówki.

             Nagle uderzył go zimny wiatr, zdrętwiał. Słowa zamarły mu na języku.

             Przed odjazdem Bruce powiedział: "Pod koniec stycznia, kiedy dostanę wypłatę, uniwersytet zapłaci ci czterdzieści pięć dolarów za ten tydzień, oczywiście po odliczeniu 25% podatku dochodowego. Przykro mi, ale nie mogę zapłacić ci sam, to niezgodne z prawem".

             Szedł do domu po śliskich chodnikach o zmierzchu. Przenikliwe zimno przeszywało jego zniszczony płaszcz. Jego głowa opadła na klatkę piersiową, oddychając w środku i licząc liczbę pizz, które musiał dostarczyć, aby związać koniec z końcem w tym miesiącu. Skąd wezmę dwadzieścia pięć dolarów na naprawę samochodu i kto w ogóle zamawia pizzę na przerwę świąteczną? Szkoła jest zamknięta, a większość uczniów wyjeżdża z miasta na święta.  Te mrożące krew w żyłach myśli zaprzątały jego umysł. Boże Narodzenie było już jutro.

             Wszedł do sklepu spożywczego Safe-Way zajęty drugimi urodzinami swojej córki i błąkał się bez celu po alejkach, sprawdzając ceny. Gdy wybiegł ze sklepu, spoglądając w dół, aby uniknąć kontaktu wzrokowego, kilka chwil później został zamrożony w miejscu przez silne stuknięcie ręką w ramię.

             Kierownik ogromnego sklepu przeszukał jego kieszenie i znalazł tylko dwie małe świeczki urodzinowe i małą tubkę lukru o smaku wiśniowym.

 Best Buy

             "Widzisz tę starą wiedźmę na końcu przejścia?" mruknął Israel.

             "Który?" Jacob odparł szeptem.

             "Ile starych kobiet widzisz na końcu przejścia?". 

             "Ta, która ogląda laptopy ze swoim mężem?" zapytał Jacob.

             "Nie, ten z małą dziewczynką" - odpowiedział Israel.

             "Tak, a co z nią?"

             "Widzisz tę wielką torbę, którą nosi?".

             "Tak, więc?"

             "Jest idealna" - powiedział Israel.

             "Idealny do czego? O czym ty do cholery mówisz?"

             "Żebyśmy dostali X-Box 360 z konsolą 250 GB".

             "To nie ma sensu, stary" - zapytał Jacob.

             "Starsza pani z niewinną twarzą i ogromną torebką, idealna kombinacja do popełnienia drobnego przestępstwa".

             "Co teraz porabiasz?"

             "Włożymy grę do jej torebki, a ona wyniesie ją dla nas ze sklepu".

             "Nawet nie grasz w gry komputerowe? Dlaczego ktoś miałby być zainteresowany kradzieżą?

             "Siedzę w tym dla przyjemności, stary". 

             "Chyba ci odbiło. Jak włożymy to do jej torebki?"

             "Spojrzałem na jej torebkę. Jest rozpięta i szeroko otwarta jak głodna paszcza, która chce pożreć drogą grę wideo. Jest naturalną wspólniczką". Israel uśmiechnął się.

             "Nie wiem, stary." Jacob potrząsnął głową.

             "Nie ma żadnego ryzyka, ten program działa jak urok".

             "To szaleństwo nawet jak na twoje standardy. A jeśli zostanie zatrzymana?"

             "Wtedy dostanie nauczkę, żeby więcej nie kraść. Gwarantuję, że nic się nie stanie. Nigdy nie podejrzewaliby takiej staruszki jak ona. Poza tym, kogo obchodzi, że zostanie złapana? Myślisz, że wezwą na nią policję? Przecież ona musi mieć z osiemdziesiąt lat" - uśmiechnął się Israel.

             "To nie zadziała. Elektroniczny gadżet na opakowaniu uruchamia alarm przy drzwiach".

             "Nie, nie będzie".

             "Skąd wiesz?" wrzasnął Jacob.

             "Ponieważ już sprawdziłem, X-Box nie ma żadnego zabezpieczenia. Nie instalują urządzeń zabezpieczających przed kradzieżą na dużych paczkach. Zakładają, że nikt nie wyjdzie ze sklepu z dużym pudłem pod pachą? Pomyślałem o wszystkim".

             "Jesteś pewien?" zapytał Jacob.

             "Wkrótce się przekonamy. Poza tym, co mamy do stracenia?" 

             "Jak podłożyć X-boxa w jej torebce?".

             "Delikatnie, przyjacielu, z finezją".

             "Ja... nie mogę tego zrobić." powiedział Jacob.

             "Sam to robię.   Patrz i ucz się, mój łatwowierny przyjacielu". 

***

             "Ci dwaj gnojki - pan Collins wskazał na Israela i Jacoba - coś knują. Wyczuwam to." Kierownik sklepu powiedział do swojego asystenta.

             "Nie chcemy, by kręciły się tu takie gnojki. Szkodzą naszej sprzedaży, zwłaszcza w okresie świątecznym. Przechodzę obok nich kilka razy, aby dać im znać, że mamy ich na oku". Jego asystent, Roger, powiedział.

             "Nie, nie, lubię łapać ich na gorącym uczynku. Poczekajmy trochę. Założę się, że zrobią nam jakąś sztuczkę." powiedział pan Collins.

             "Większość naszych przedmiotów ma brzęczyk". powiedział jego asystent.

             "Nie, nie są aż tak głupi, żeby uciec z towarem. Wiedzą, że zostaną złapani. Widzisz tę staruszkę w alejce czwartej? Założę się, że podkradną towar do jej torebki i pozwolą jej odwalić za nich brudną robotę". Pan Collins w zamyśleniu potrząsnął głową.

             "Jak więc moglibyśmy ich złapać?" zapytał Roger.

             "Czy kamera monitoringu działa w korytarzu czwartym?".

             "Tak".

             "Jesteś pewien?"

             "Tak, proszę pana".

             "Więc nie odstraszaj ich. Niech robią swoje. Złapię ich na parkingu, a dzięki nagraniom wideo możemy wysłać ich dziś do więzienia".

             "Ty, sir, masz umysł przestępcy" - powiedział Roger.

             "Dwadzieścia pięć lat pracy w sprzedaży detalicznej uczyniło mnie diabłem, którym jestem. Dlatego jestem szefem".  Pan Collins pochwalił się: "Tylko upewnij się, że zaraz po tym, jak wyjdę za nimi, zadzwonisz na policję".

***

             "Dokąd dzisiaj idziemy, Nana?" zapytała młoda dziewczyna. "Chodźmy do parku."

             "Nie, zróbmy dziś coś innego.  Może pójdziemy do sklepów i trochę poszperamy, a potem zjemy lody, moja droga".

             "Zakupy, zakupy gdzie?"

             "Nie wiem, gdziekolwiek chcesz, ale tylko do przeglądania".

             "Pójdziemy do Best Buy?" Katy zachichotała.

             "Jakie rzeczy sprzedają?"  

             "Best Buy to sklep elektroniczny. Sprzedają telewizory i komputery, babciu".

             "Rozumiem." Jej babcia uśmiechnęła się. 

             "Mają różne fajne rzeczy. Jest taka gra, która nazywa się X-box 360. Chciałabym taką mieć." powiedziała młoda dziewczyna.

             "Niestety, są zbyt drogie jak na mój napięty budżet, moja droga. Kto wie, może pewnego dnia kupię ci jeden z nich".

             "Co się z tobą dzisiaj dzieje, babciu? Nigdy nie chodzisz do sklepu? Dlaczego nagle zdecydowałaś się pójść do Best Buy?".        

             "Lubię oglądać fajne rzeczy, o których zawsze mówisz. Możesz grać w gry komputerowe, a ja się rozejrzę".

             "O co chodzi z tą wielką torebką? Nie masz co do niej włożyć?"  powiedziała Katy.

               "Moja droga, chciałabym znać odpowiedź na każde twoje pytanie". 

             "Poczekaj chwilę, Nana; pozwól mi przynajmniej zapiąć twoją torebkę". Sięgnęła po torebkę pod ramieniem babci.

             "Nie, nie. Niech tak będzie, kochanie. I tak nic z tego nie spadnie".

             "Jesteś zbyt nieprzewidywalna jak na babcię. Katy zachichotała.

***

             W sklepie Best Buy Katy zostawiła swoją babcię, by poszła do działu z grami wideo, usiadła w kabinie, założyła słuchawki i zaczęła jeździć cyfrowym samochodem z dużą prędkością.  Jej babcia, zafascynowana najnowszą elektroniką, uważnie przyglądała się produktom w każdej alejce. 

             Israel szybko chwycił X-boxa z półki, cicho przeszedł obok starszej pani, delikatnie wsunął go do jej torebki i pospiesznie wyszedł.

             "Wynośmy się stąd. Operacja X-box faza pierwsza zakończona." powiedział Israel do Jacoba.

             Dwóch młodych mężczyzn wybiegło ze sklepu i poszło w kierunku kwiaciarni obok i czekało.

             "Bingo! Mówiłem, że to zrobią. Łapię tych gnojków, gdy próbują wyrwać X-boxa z torby starszej pani na parkingu. Obserwuj, a kiedy zobaczysz nas wszystkich razem, natychmiast zadzwoń na policję".

             "Już do nich zadzwoniłem i zauważyli funkcjonariusza w pobliżu. Jest w Baskin-Robins i czeka, aż dam mu sygnał".

             "Dobry pomysł, Roger.  Upewnij się, że widzisz nas wszystkich razem, zanim zadzwonisz do oficera i ani minuty za wcześnie; w przeciwnym razie nie możemy niczego udowodnić. Pamiętaj, że nie możemy nikogo oskarżyć o kradzież, jeśli nie możemy tego udowodnić." powiedział pan Collins.

             Pani Pendleton pospieszyła po Katy do działu z grami wideo. "Chodźmy, kochanie, przejrzałam już wystarczająco dużo na dzisiaj".

             "Co dostałaś, Nana?"

             "Cicho, nie jestem jeszcze pewna." Uśmiechnęła się.

             "Jak to nie jesteś pewna, Nana? Znalazłaś coś interesującego?"

             "Nie, ktoś inny zrobił to za mnie. To z pewnością ciężkie uczucie".

             "O czym ty mówisz, Nana? Zapomniałaś wziąć leki dziś rano, prawda?".

             "O mój Boże, nie pamiętam." powiedziała jej Nana.

             Pani Pendleton i Katy wyszły ze sklepu, a za nimi kierownik sklepu. Katy ciągnęła babcię za rękę w stronę zaparkowanego samochodu.

             "Och, spójrz, moja droga, jest tu też Basking Robins. Chodźmy na lody".

             Weszli do Baskin Robins. Wewnątrz sklepu pani Pendleton podbiegła do policjanta, który siedział za ladą i jadł kanapkę, mówiąc: "Panie władzo, potrzebuję pana pomocy".

             "Co mogę dla pani zrobić?" Funkcjonariusz grzecznie odpowiedział.

             "Myślę, że jesteśmy śledzeni" - powiedziała pani Pendleton.

             "Jest pani pewna?"

             "Tak, panie władzo, boję się".

             "Nie martw się. Czy możesz wskazać osobę, która cię śledziła?"  zapytał funkcjonariusz.

             "Ten człowiek wyszedł za nami ze sklepu." Wskazała na pana Collinsa, kierownika sklepu, który czekał przed lodziarnią przy latarni. "Obserwował mnie wszędzie, gdzie weszłam do sklepu".

             "Czy on coś powiedział? Czy w ogóle ci przeszkadzał?"

             "Nie, ale nie czuję się bezpiecznie idąc sama z wnuczką do samochodu".

             "Cóż, jeśli nie przeszkadzał, to nie złamał żadnego prawa. Nie mogę się z nim skonfrontować, ale mogę odprowadzić obie panie do samochodu".

             "Byłoby wspaniale".

             "Ciesz się lodami i wszyscy wyjdziemy razem" - powiedział funkcjonariusz.

             "Dziękuję, panie władzo".

             Dziesięć minut później policjant odprowadził panią Pendleton i jej wnuczkę do samochodu. Obficie podziękowała funkcjonariuszowi i odjechała z parkingu. Pan Collins, kierownik sklepu, Israel i Jacob patrzyli na nich zdumieni.

             Podczas jazdy autostradą z powrotem do domu, pani Pendleton dotknęła swojej torebki, zajrzała do niej ze zdziwieniem i powiedziała do swojej wnuczki: "Dziękuję za dobre towarzystwo. Mam przeczucie, że dostaniesz dziś to, czego chciałaś".

  Przeczucie    

             "Chcesz jeszcze jednego?" Mężczyzna siedzący przy barze zaproponował drinka pięknej kobiecie siedzącej obok niego.

             "Nie sądzę, jestem pod wpływem alkoholu" - powiedziała.

             "Od tego jest piątkowy wieczór" - zaśmiał się.

             "Próbujesz mnie upić?" Nieznajoma piękność mówi uwodzicielskim tonem, bawiąc się pustą szklanką w dłoni.

             "Lubię twoje towarzystwo i zrobię wszystko, by przedłużyć tę przyjemność".

             "Hum. Dlaczego więc tak sceptycznie podchodzę do twoich intencji?" - zadrwiła.

             "To dlatego, że jesteś taka cyniczna. Lubię to w kobietach".

             "Co jeszcze lubisz w kobiecie?"

             "Inteligencja to moja ulubiona cnota. Może to brzmi banalnie, ale to prawda". Następnie zasygnalizował barmanowi i zamówił jeszcze dwa takie same drinki.

             "Pozwól, że sprawdzę, czy dobrze rozumiem. Jesteś na wpół pijany w barze w piątkowy wieczór i interesuje cię tylko moja inteligencja? Najwyraźniej mój cholerny dekolt nie załatwia sprawy".

             Uśmiechnął się.

             "Czym się zajmujesz?" zapytała.

             "Jestem biznesmenem".

             "Co jeszcze robisz poza zarabianiem pieniędzy i podrywaniem inteligentnych kobiet?". 

             "Czasami czytam".

             "Hum. Co czytasz?"

             "Prawdziwe historie kryminalne. Fascynują mnie zbrodnicze umysły". 

             "Interesujące. Piszę kryminały".

             "Piszesz fikcję. Oczywiście masz kryminalny umysł, co jest urocze u kobiety, ale jest duża różnica między prawdziwymi przestępstwami a fikcyjnymi historiami".

             "Ale jestem dobry; mogę sprawić, że czytelnicy uwierzą, że czytają prawdziwe zbrodnie". 

             "To nie to samo, moja droga. Fikcja nigdy nie powiela rzeczywistości".

             "Zdefiniuj prawdziwe", wykrztusiła.

             "To, co się wydarzyło, jest rzeczywistością, a to, co się dzieje, również jest rzeczywiste". rozumował mężczyzna.

             "Moje zbrodnie dzieją się najpierw w mojej wyobraźni, więc są prawdziwe. Rzeczywistość jest kwestią percepcji, a nie czasu.  Wizualizuję, jak może dojść do zbrodni, a ofiary chętnie spiskują ze mną, by zrealizować moje plany. Na koniec każdy element układanki magicznie układa się na swoim miejscu. Czas przeszły, teraźniejszy czy przyszły nie ma wpływu na rzeczywistość". Broniła swojego rzemiosła,

             "Hum. Naprawdę pasjonujesz się pisaniem, prawda? "Wyszeptał jej niewyraźne słowa do ucha. Niemal czuł smak jej płatka ucha.

             "Życie bez pasji nie jest życiem". Kiedy obracała w dłoni  na wpół opróżnioną szklankę, delikatnie pogładziła jego twarz kosmykiem włosów. 

             "Inspirujesz mnie. Też mam ochotę pisać". Jej zapach doprowadzał go do szaleństwa.

             "To pewnie przez alkohol".

             "Mogę pisać, mam historie do opowiedzenia".

             "Pamiętaj, że jeśli żywo wizualizujesz jakieś wydarzenie, to już je zrealizowałeś. Granica między rzeczywistością a fikcją jest płynna. Prawdziwa fabuła, którą piszę, jest odkrywana tylko wtedy, gdy historia jest czytana więcej niż raz, na tym polega sztuka pisania".

             "Może napiszę romantyczny wiersz albo jeszcze lepiej list pożegnalny, ostatnie słowa człowieka, który osiągnął dno".

             "Czy kiedykolwiek myślałeś o samobójstwie?" zapytała.

             "Nie, nie do końca. Jestem człowiekiem sukcesu i niczego nie żałuję".

             "Dlaczego więc miałbyś zaczynać od tego miejsca?"

             "Ponieważ śmierć jest tak ostateczna, tajemnica śmierci jest dla mnie pociągająca". 

             "Dokładnie w ten sposób pokonuję strach przed śmiercią, pisząc ją na śmierć". Uśmiechnęła się. 

             "I wszyscy mamy swoje smutki w życiu. List o takim charakterze jest miejscem, w którym mogę wyrazić swoją rozpacz. Nie sądzisz?"  

             "Pisz z głębi serca, a w końcu dotkniesz serca czytelnika".

             "Czy mógłbyś skrytykować moje pisanie?"

             "Chyba nie namawiasz mnie na randkę?" Wpatrywała się teraz w jego pożądliwe oczy.  

             "Łączymy się na poziomie intelektualnym?" uniósł kieliszek i wzniósł toast.

             "Daję ci tydzień na przelanie swojego serca na papier. Wrócę tu w następny piątek wieczorem". Następnie chwyciła torebkę, zatoczyła półkole i ruszyła do wyjścia. "Możemy pójść gdzieś, gdzie jest trochę więcej prywatności, aby omówić twój utwór literacki" - zasugerowała.

             "I dziękuję za drinki. Zostawiła oszołomionego mężczyznę przy barze.

             Podczas ich kolejnego spotkania, deszcz lał jak z cebra. Kiedy szła do baru, on siedział w zaparkowanym samochodzie i czekał na nią. Usiadła w samochodzie, a on przez chwilę jechał ciemnymi ulicami, nie zamieniając z nią ani słowa. Następnie wjechał na opuszczony parking i zatrzymał się.

             "Wciąż nie wiem, jak masz na imię." Jego słowa plątały się z dziką melodią deszczu uderzającego o kaptur.

             "Jak wyglądało twoje pierwsze doświadczenie z pisaniem?" - uśmiechnęła się.

             "Egzotyczne. Nigdy nie miałem odwagi wyrazić swoich prawdziwych uczuć w sposób, w jaki robię to tutaj". Pokazał jej list.

             "Po prostu nie wiedziałeś jak." Czule dotknęła jego dłoni.

             "To ostatni testament, desperacka próba opowiedzenia historii tym, którym nigdy nie zależało na słuchaniu. To takie absurdalne, że czasami musimy płacić tak wielką cenę, by otrzymać odrobinę uwagi". wyznał.

             Następnie otworzył schowek na rękawiczki i wyciągnął pistolet. "Mam dziś ze sobą nawet naładowaną broń, aby naprawdę uchwycić umysł zdesperowanego człowieka".

             Delikatnie przyłożył mu rewolwer do skroni i powiedział: "Myślisz, że w ten sposób popełniłby samobójstwo?".

             Położyła swój palec na jego, pociągnęła za spust i powiedziała: "Tak właśnie piszę kryminały".

Następnie wytarła swoje odciski palców, wysiadła z samochodu i uciekła z miejsca zbrodni.

Zagubiony

             Smak tytoniu jak trucizna w moich ustach sprawił, że cała moja istota stała się gorzka. Mając mdłości, leniwie rozprostowuję tułów, wynurzam się spod warstw pościeli i wyglądam przez zmatowiałe okno.  Nieostrożny deszcz zmoczył każdy krzywy budynek, wyszorował brudny asfalt, zmył brud do kanalizacji, a teraz leje się z uszkodzonych rynien. Winne pazury deszczu porysowały każdą ścianę, a odciski palców winowajcy pozostały w całym mieście. 

             Po północy na ulicy sygnalizacja świetlna rządzi jak bezwzględny tyran z huśtawką nastrojów. Najpierw rozpryskuje złośliwą czerwień na mokrej zapłacie niczym rozlaną krew swojej ofiary. Następnie jego temperament zmienia się w wesołą zieleń, jakby kilka sekund temu nie popełniono żadnego przestępstwa; jednak jego krótkotrwała mania z pewnością wkrótce zmieni się w nudny bursztyn, jak zawsze. Kapryśny deszcz, ten bezmyślny wspólnik zbrodni nocy, rozpryskuje na ziemi kuszące kolory neonów w porozumieniu ze sprawcą, aby przedstawić ponurą pustkę.  Moją uwagę przykuwa bezdomny śpiący w rogu. Nijaki melanż sprzecznych promieni światła jest wyryty we włóknach przemoczonych kartonów, które chronią włóczęgę przed chłodną jesienią w ukrytym zakątku zrujnowanej ulicy

.

             Mój pokój spowija mgła dezorientacji, powietrze jest zatęchłe, a światła brakuje.  Samo oddychanie niszczy moje płuca, a myślenie robi to samo z moim umysłem. Mówię do siebie, ale moje myśli są nieświeże, moje słowa puste, a moje serce boli rosnąca pustka. Muszę uciec, to wiem, gdzie indziej niż tutaj. Kiedy mijają godziny, w końcu udaje mi się stanąć na zmęczonych nogach, by opuścić zgniły komfort mojego pokoju i dla kaprysu powłóczyć się po ulicach.

             Chłodny podmuch drażni moją skórę, gdy zbliżam się do bezdomnego zwiniętego pod przemoczonymi kartonami, z prawym butem zrzuconym z bladych stóp na odległość. Ostrożnie podchodzę kilka kroków bliżej ciemnej plamki na chodniku i staję obok niego, ogarnięta dziwnym uczuciem. Rzucam okiem na jego twarz i zdaję sobie sprawę, że dobrze znam tego człowieka. Znam tego trupa na pamięć. A jeśli dokładnie zbadam obiekt, mogę wykryć jego przerwany puls, pieścić jego zamrożoną miłość i być może zarejestrować jego dawno utracone wspomnienia.  Jego złowieszcza dusza przenika całą moją istotę tylko po to, by roznieść jego uroczyste słowa po ciemnych ulicach tego miasta.  Moja usilna próba uwolnienia się od jego chorobliwego jarzma na moich myślach tylko wzmaga pilną potrzebę przepisania jego melancholijnych słów.

             Upadły włóczęga na chodniku przeżył każdą chwilę z mojej przeszłości, a ja jestem skazany na przeżycie każdej z jego przyszłości. Nie ma wyjścia na horyzoncie z tej rozterki, tylko koniec w zasięgu wzroku. Z każdym oddechem jestem przyciągany na nowo przez impulsywne pociągnięcie kapryśnego pędzla na niepewnym płótnie życia. Moje niewyraźne wrażenie staje się przede mną bez życia, ale jestem maniakalnie odurzony mistycznym aromatem, który lewituje mnie od przyziemnego niepokoju, aby nakreślić żywy zakres wbrew wszelkim przeciwnościom. Niczym urzeczony derwisz, wiruję bez zahamowań na nieskazitelnym gobelinie zniekształconych świateł i dryfuję z dala od upadłego człowieka na ulicy, wyrytego w zapomnieniu.  Moje powołanie jest skażone, mój ryk stłumiony, ale jestem skazany na pisanie tylko ciemnych odcieni nocy w desperackiej nadziei, że jutro zaświeci słońce.

Rozmowa w parku

Przez cały tydzień martwiłem się o obowiązki na piątek, mój jedyny wolny dzień. Zadaniami, które odkładałem od miesięcy. Rynna odpadała od ściany, pozwalając deszczowi przesiąkać pod fundamentem, a drugim były nasze nijakie zabytkowe krzesła do jadalni. Kupiłem już papier ścierny, pędzel, rozcieńczalnik i lakier, aby je ponownie polakierować.

Nadszedł piątek, ale nie mogłam się zmusić, by zabrać się za którykolwiek z tych obowiązków. Najpierw zastanawiałem się, co jest pilniejsze - rynna czy krzesła. Zepsuta rynna mogła nas drogo kosztować, ponieważ zbliżała się pora deszczowa, a obskurnie wyglądające krzesła były naszym odbiciem.

Dwa razy dla odwrócenia uwagi zacząłem rozwiązywać krzyżówkę, ale zapomnienie imienia kochanki Napoleona przekreśliło moje nadzieje. Cały poranek poszedł na marne; wszystko, co do tej pory zrobiłem, to palenie i monitorowanie czasu. Osobliwe uczucie zalewało całą moją istotę: stary niepokój, nieregularne bicie serca. Cokolwiek to było, powstrzymywało mnie przed zrobieniem czegokolwiek produktywnego.

Późnym popołudniem założyłam płaszcz i kapelusz i wyszłam z domu na spacer. Gdy byłam już wystarczająco daleko, by wrócić, zdałam sobie sprawę, że zostawiłam w domu mój ulubiony szalik w kratę. Każdego innego dnia wróciłbym po niego, ponieważ lekarz zalecił mi, abym nie wystawiał klatki piersiowej na zimno, ponieważ wywołuje to astmę. 

Ale dzisiaj szedłem dalej, aż wszedłem do parku. Wydawał się bardziej zatłoczony niż zwykle; główne ścieżki były wypełnione grupami ludzi siedzących przytulnie na trawie, jakby zostali skazani na zmarnowanie tam piątkowego popołudnia. Kilka osób grało w karty; niektórzy grali w backgammona, inni gryźli nasiona słonecznika, jakby rywalizowali o nagrodę. W kręgu przyjaciół i rodziny stał samowar, a na jego środku parował imbryk.

Na żywopłocie dalej, stado czarnych kruków kłóciło się. Ciemny kruk skrzeczał złowieszczo, a trzy odpowiedziały mu tym samym; inny skrzeczał niezgodnie, a nagle wszystkie gorączkowo skrzeczały zgodnie.

W cichym, odległym i ustronnym zakątku w końcu odkryłem pustą ławkę, idealne miejsce, by się odciążyć. Słońce świeciło mi prosto w oczy; za godzinę lub dwie nadejdzie czas powrotu do domu. Zsunąłem nieco kapelusz, by osłonić oczy przed jego śmiałym spojrzeniem.

Nie wiem, ile czasu minęło, zanim wyczułem obecność kogoś obok mnie. Grzecznie odsunąłem się na bok, by lepiej się przyjrzeć, a gdy rozpoznałem nieznajomego, uczucie spokoju przeniknęło moją duszę. Spokój zastąpił niepokój, który odczuwałam przez cały dzień. To był Ali, mój przyjaciel z dzieciństwa; z pewnością to on siedział tuż obok mnie, obojętny na moją obecność. Był moim sąsiadem i kolegą z klasy; w dzieciństwie codziennie chodziliśmy razem do szkoły, a kiedy dorośliśmy, wymienialiśmy się książkami i z pasją dyskutowaliśmy o naszych poglądach politycznych i przekonaniach.

Ale jak to możliwe? Jak mógł siedzieć ramię w ramię ze mną po ponad 40 latach braku kontaktu? Wyglądał tak samo, jak go zapamiętałem: długi nos, kościsty podbródek, a teraz z zapadniętymi oczami wpatrującymi się w słońce, tak jak robiliśmy to razem, gdy byliśmy dziećmi, zakładając się o to, kto będzie mógł dłużej wpatrywać się w słońce bez mrugnięcia okiem.

Musiał mnie nie rozpoznać. W przeciwieństwie do niego, bardzo się zmieniłem; przytyłem 20 kilogramów, straciłem włosy i teraz noszę okulary.

"Czy to ty?" zapytałem zdumiony.

Kiwnąwszy apatycznie głową, nie odezwał się ani słowem. Wciąż wpatrywał się w słońce, patrząc daleko od parku i znacznie dalej niż kłócące się kruki na żywopłocie. Patrzył w niebo, znacznie wyżej niż góry i poza horyzont. 

             "Nie poznajesz mnie?" zapytałem.

Jego czułe oczy po raz pierwszy zwróciły się na moją twarz i obdarzyły mnie tym samym spojrzeniem, którym obdarzał mnie w dzieciństwie. Ale upływ lat sprawił, że jego spojrzenie zbladło; coś powstrzymywało go przed rozgrzaniem się do mnie.

"To dziwny zbieg okoliczności, przyjacielu; miałem przeczucie, że coś się dzisiaj wydarzy. Przyszedłem tu bez wyraźnego powodu.  Czekałem na ciebie z niecierpliwością przez cały dzień, nie wiedząc o tym. Nie mogę uwierzyć, że po tylu latach znów się spotykamy. Bóg wie, ile słodkich wspomnień mamy razem. Uwierz mi, mój przyjacielu; nic nie zastąpi słodkich wspomnień, nic".

 Mówiłem dalej, nie pozwalając mu odpowiedzieć.

"Pamiętasz, jak zapłaciliśmy po trzy riale i przeszliśmy kawał drogi, żeby kupić pół kanapki z bolonką? Pamiętasz sklep z kanapkami o nazwie Złoty Kogut? Nigdy nie udało mi się odtworzyć tego smaku. Pamiętasz, jak mogliśmy sobie pozwolić tylko na jeden bilet do kina i oglądaliśmy film na jednym siedzeniu dwa razy z rzędu? Takich filmów już nie robią, prawda, przyjacielu?".

             "Bardzo się zmieniłaś - odpowiedział zimnym tonem.

             "Takie jest życie; po młodości zmieniasz się tak bardzo, że nie możesz już rozpoznać samego siebie".

"Co się stało z naszymi starymi przyjaciółmi?" - zapytał.

"Pamiętasz faceta, którego nazywaliśmy psychologiem? Zawsze mówił, że gdybyśmy mieli rewolucję seksualną, walki klasowe zniknęłyby całkowicie. Porzucił swoje marzenia, gdy odziedziczył sklep z dywanami, a teraz zarabia mnóstwo pieniędzy, robiąc to, czego zawsze nienawidził, podążając śladami ojca. A reszta gangu, nie mam pojęcia, co się z nimi stało".

Jego umysł błądził gdzie indziej, jakby kruki przykuwały jego uwagę tak, jak wyrywają kostki mydła z pozostawionych bez nadzoru wiader. Chciałbym móc powtórzyć przeszłość, wszystko, złe i dobre. Żałowałem, że nie możemy pić tyle wody po grze w piłkę nożną w letnim upale na południu. Desperacko pragnąłem przeżyć smak gorących pieczonych buraków, które kupiliśmy od ulicznego sprzedawcy w mroźną zimę. Chciałem go zapytać, jak się uczył, że był lepszym studentem ode mnie? Miałem wiele do powiedzenia, ale on topniał w słońcu na moich oczach; traciłem jego obecność.

Nie wykazywał zainteresowania przeszłością; nieustannie wpatrywał się w słońce, tak jak robił to w dzieciństwie. Podążyłem za jego spojrzeniem, by wyjść poza parkowe żywopłoty, poza granice miasta i poza mój horyzont. Wynurzyłem się z wypełnionego dymem miasta i wzniosłem się wyżej niż ośnieżona góra. Powietrze nie było już zanieczyszczone, a ja czułem się jak ptak szybujący w nieskończonym niebie, do wieczności i zbliżający się do słońca. Tak jak on, tak jak w dzieciństwie, byłem coraz bliżej ogromnej fontanny światła i miałem wejść do domu słońca.  Po tylu latach znów mogłem wziąć głęboki, świeży oddech i swobodnie wydychać powietrze, aby się oczyścić; teraz byłem w stanie przeciwstawić się wszelkim przeciwnościom i byłem wystarczająco silny, aby powstrzymać tajfuny. Kryształy światła zalały całą moją istotę, a promienie ognia popłynęły przez moje żyły. Słońce eksplodowało, a jego promienie oświetliły galaktykę, a ja stałem w centrum tego wszystkiego, wchłaniając każdy kryształ światła każdym włóknem mojej istoty, otwierając ramiona, by objąć świat.

Nagle zadrżałem i wyrwałem się z fantazji, myśląc o zbliżającej się emeryturze, planie emerytalnym i kolekcji monet. Co jeśli rynna spadnie ze ściany? Krzesła w jadalni cierpliwie czekają na lakier.

Paliły mnie oczy; moje wątłe ciało nie było w stanie znieść ogromnego strumienia światła. Desperacko zakryłem klatkę piersiową obiema rękami, aby zapobiec jej zmiażdżeniu i zamknąłem oczy. Ciemność i próżnia wkradły się do mojego wnętrza i usunęły z mojej istoty każdą cząstkę rozbitego światła.

Zapiąłem płaszcz, aby nie zmarznąć i ostrożnie otworzyłem oczy, aby dostosować się do ciemności zapadającej w parku. Słońce już zaszło, a ja siedziałam na ławce sama.

  Apokalipsa    

             Na werandzie, opierając się o ścianę z filiżanką kawy w dłoni, zastanawiałem się, czy kwalifikuję się do refinansowania kredytu hipotecznego na niższe oprocentowanie. W tle rozbrzmiewał miękki głos meteorologa w telewizji.

"Miłego słonecznego weekendu".

Nic nie było niezwykłe, gdy nagle ziemia pod moimi stopami zadrżała. Wyczułem niesamowitą siłę napierającą na ziemię, być może cichy ryk, nieruchomą burzę. Długie rzędy ogromnych drzew po obu stronach ulicy zadrżały w harmonii. Każdy dom drżał, a każdy zaparkowany samochód drżał w symfonii zniszczenia. Zanim zdążyłem zareagować, sąsiedni dom rozpadł się na moich oczach.

Ziemia pękła, a cały szereg domów w sąsiedztwie odpłynął. Przepaść w ziemi poszerzyła się z wściekłym podmuchem, a cały blok miasta został rozerwany na strzępy. W ciągu kilku minut to samo nieszczęście miało miejsce aż po horyzont. Niewidzialny sztylet zaciekle zabijał planetę w mojej oszołomionej obecności.

             Byłem świadkiem rozpadu świata. Bez wyraźnego powodu Ziemia rozpadła się na miliony kawałków niczym porcelanowa skarbonka wypadająca z dziecięcej dłoni. Niezmienne prawo grawitacji przestało istnieć, a ogromne kawałki planety wybuchły we wszystkich kierunkach i rozproszyły się we wszechświecie.

Co szokujące, mój dom był jedyną strukturą, która pozostała całkowicie nienaruszona. Armagedon oszczędził tylko mnie i mój dobytek. Byłem błogosławiony, że jako jedyny ocalałem, a przynajmniej tak mi się wydawało. Apokalipsa nie rozlała mojej kawy, by poplamić czystą koszulę i zrujnować mi dzień. W ciągu kilku minut znalazłem się na skraju mojego nowego świata w kształcie kawałka ciasta czekoladowego ozdobionego domem czającym się na zielonym podwórku porośniętym chwastami i ograniczonym drewnianym płotem. Moje ukochane drzewo cytrynowe wygięło się lekko, podtrzymując swoje błyszczące cytryny, ale jego korzenie były teraz odsłonięte.

             Nieco zdezorientowany katastrofą, otrzepałem piżamę z kurzu i wachlując powietrze przed ustami, delikatnie odstawiłem kubek i trzymając się kranu na podwórku, ostrożnie pochyliłem się i spojrzałem w dół, aby zbadać głębokość katastrofy.

Mały kawałek czekoladowego tortu, na którym stałem, był moim nowym światem, składającym się ze starego domu z 2 sypialniami i wysokim miesięcznym kredytem hipotecznym. Mój dom pozostał nienaruszony, w pełni wyposażony we wszystkie podstawowe udogodnienia, z dołączonym garażem z Chevroletem z 1957 roku. Tak, cały mój świat został zbudowany na płaskiej betonowej płycie. Mój szok został jeszcze bardziej spotęgowany, gdy zobaczyłem pęknięcie na fundamencie; jeden brzydki objaw uszkodzenia strukturalnego, który drastycznie obniżył wartość rynkową mojego domu, teraz cudownie zniknął w wyniku ruchu ziemi. Zauważyłem również kilka brakujących gontów na dachu; te mogłem naprawić sam.

             Po początkowym szoku zastanawiałem się nad wpływem tej katastrofy na mój styl życia. Nie sposób było nie odczuć wpływu tak bezprecedensowego kataklizmu. Jednak z zadowoleniem przyjąłem ten dzień zagłady jako okazję do uproszczenia mojego życia. Najpierw pomyślałem o przeciekających gratach w garażu. Teraz cieszyłem się, że nie poniosłem wysokich kosztów naprawy. W przyszłości nie potrzebowałem transportu. Pierwszą rzeczą do zrobienia było więc pozbycie się gruchota, zanim zrujnuje podłogę mojego garażu plamą oleju. Drzwi garażu były otwarte, więc wrzuciłem bieg neutralny i pchnąłem samochód do tyłu, a on wytoczył się z garażu i spadł na krawędź mojego wszechświata; westchnąłem z ulgą. Pozbycie się starych gratów z mojego życia zaburzyło jednak równowagę mojego świata.

Kawałek ciasta czekoladowego nagle się przechylił i pomimo moich wysiłków, by pozostać na górze, ja również straciłem równowagę i ześlizgnąłem się z krawędzi wszechświata. Zanim straciłem przyczepność i pogrążyłem się w wiecznej otchłani, chwyciłem się korzeni drzewa cytrynowego na podwórku i przetrwałem niekończący się swobodny upadek.

             Świat zachwiał się kilka razy i w końcu odzyskał równowagę, ale teraz byłem pod powierzchnią, trzymając się delikatnych korzeni. Zegar na ścianie również stracił równowagę i spadł; on również wisiał na krawędzi za swoją wątłą wskazówkę minutową. Zniekształcona koncepcja czasu i ja byliśmy jedynymi ocalałymi po tym apokaliptycznym wydarzeniu. Żadne z nas nie mogło odzyskać swojego pierwotnego stanu.

             Udało mi się przetrwać pod powierzchnią w tak osobliwych okolicznościach przez długi czas, trawiąc robaki i ziarna, które znalazłem w ziemi pod moim domem. W nocy mogłem zobaczyć lśniący półksiężyc niczym bezlitosny sierp dyndający nad moim samotnym drzewem na podwórku. Moje ukochane drzewo cytrynowe pochylało się do przodu, wyciągając swoje kruche kończyny, by pomóc mi z ponurym spojrzeniem, jak pogrążona w żałobie matka szlochająca za swoim umierającym dzieckiem. W miarę upływu czasu byłem świadkiem, jak moje drzewo marszczy się w przegranej walce o życie; jego cytryny stopniowo traciły zapał w smutku.

             Moja długa egzystencja w podziemiach zmieniła moje spojrzenie na życie. Fizyczne przetrwanie nie było już moim głównym zmartwieniem, ponieważ zdałem sobie sprawę, jak absurdalne było przeżywanie mojego życia tak, jakby nic się nie wydarzyło. Zamiast toczyć daremną walkę o odrodzenie się, wyruszyłem na wyprawę w głąb czekoladowego tortu, w którym się zanurzyłem. Straciłem wszystko, ale jak nałogowy hazardzista, czerpałem obłąkańczą przyjemność z gorzkiego smaku straty.

             Im głębiej zagłębiałem się w sedno życia, tym bardziej dziwaczna stawała się ta podróż. W trakcie tego procesu zyskałem wizję, punkt widzenia, o którym nigdy nie myślałem, że jest możliwy. Przyziemna liniowa koncepcja czasu rozpadła się, a rozbite cząstki odtworzyły się, tworząc ciągłą serię rozszerzania się i kurczenia chwil, w których byłem zapisany.

Histerycznie rozprzestrzeniałem się na wibrujących strunach mistycznego instrumentu muzycznego, gorączkowo uderzanego przez różowe przebłyski moich wspomnień. Słyszałem melancholijną melodię skomponowaną przez włókna rozpaczy i rozkoszy emanujące w powietrze włóknami mojej istoty.

Zalane mglistą mgiełką wspomnień, moje wspomnienia grają w podstępną grę, podstępną sztuczkę. Czasami rozkoszna mgiełka wspomnień pieści mnie, ale zanim zdążę wchłonąć esencję jej uroku i delektować się jej nektarem, złośliwie znika w niewyraźnych zakamarkach mojej przeszłości. Nie potrafię rozróżnić przeszłości, teraźniejszości i przyszłości, ponieważ czas na zawsze stracił swoje znaczenie. Niechętnie akceptuję niejasną mieszankę snów i rzeczywistości jako teraźniejszość i każdego dnia zanurzam się w przepaść przyszłości, ale moje pochmurne jutro dziwnie przypomina moją mętną przeszłość.

Śruba

śruba, wadliwa, tym właśnie jestem. Uwaga! Nie jestem gwoździem. Mówię, że gwoździe są płaskie, bez charakteru. Są proste, ja taki nie jestem. Nie mają zwrotów akcji, ja mam. Są wyluzowane, ja taki nie jestem.  Wystarczy wbić gwóźdź w głowę, a on posłusznie wykona swoją pracę, ja nie. Możesz łatwo wyprostować krzywy gwóźdź młotkiem i działa jak nowy, ale uderz mnie w ten sposób, a zobaczysz, co się stanie. Staję się jeszcze bardziej krzywy.

Za pierwszym razem, gdy zostałem dobrze wykorzystany, poniosłem sromotną porażkę. Stolarz, który przypadkowo wybrał mnie z pudełka pełnego śrub, nie mógł wbić mnie w drewnianą framugę drzwi, ponieważ byłem lekko krzywy i miałem zdarty łeb. Ręka mu się ześlizgnęła, przez co zaczął krwawić, więc rzucił mnie na ziemię, przeklinając pod nosem.  To był mój pierwszy kontakt z ludźmi i wtedy zrozumiałem, kim jestem. Jego krew na zawsze splamiła moją duszę, a ja nosiłem jego cierpienie na sumieniu, oczywiście w przenośni. Pamiętaj, śruby nie mają świadomości.

Wszystko mi się pomieszało, jestem luźną śrubą z urwanym łbem.  A najzabawniejsze jest to, że za każdym razem, gdy jestem odrzucany i wyrzucany, ląduję na głowie, zastanawiając się, kim jestem i dlaczego jestem, a ponieważ nie mogę tego rozgryźć, zaczynam liczyć swoje zwroty akcji.

Wróćmy do naszej historii, ponieważ nie chodzi o moralność, ale o luźną śrubkę. 

Ponieważ zawsze siedzę na głowie, mogę łatwo utknąć w podeszwie buta i pozostać tam niezauważony przez długi czas, robiąc to, co robię najlepiej, niszcząc wszystko, z czym mam kontakt. W swoim życiu porysowałem wiele błyszczących podłóg i rozdarłem wiele innych ręcznie robionych dywanów, a wszystko to nieumyślnie.

Pewnego dnia siedziałem samotnie na poboczu, zajmując się swoimi sprawami, kiedy przejechał mnie rozpędzony samochód. Nie miałem innego wyjścia, jak tylko przebić jego oponę i spowodować katastrofalny wypadek. Co za katastrofa. Jeden ze śledczych zajmujących się wypadkami drogowymi, po tygodniach analiz, w końcu mnie odkrył.

"Aha! Tutaj jest. Jedna krzywo wkręcona śruba z odkręconym łbem. Czy możesz w to uwierzyć? Jeden nieznaczący, przekręcony kawałek metalu spowodował tak straszną tragedię i zranił tak wielu?" krzyknął śledczy, trzymając mnie za głowę.

Zrobił mi kilka zdjęć pod każdym kątem do swojego raportu i po raz kolejny nadszedł czas, aby mnie wyrzucić. Nie byłem już przydatny, ponieważ spełniłem swoje zadanie. Ale zamiast mnie wyrzucić, mądry śledczy schował mnie do kieszeni i zabrał do domu, aby pokazać mnie swoim dzieciom i dać im nauczkę.

Tej nocy, po kolacji, kiedy siedział wygodnie w swoim ulubionym fotelu, po wypiciu kilku piw, wyciągnął mnie z kieszeni i trzymając między palcem wskazującym a kciukiem, paradował ze mną przed zaniepokojonymi oczami członków swojej rodziny i pouczał ich na temat ostrożności. Po przedstawieniu swojego punktu widzenia, wrzucił mnie do kosza na śmieci. Z pewnością nie trafił w cel i po raz kolejny wylądowałem prosto na głowie, niepozornie wyryty na kudłatym dywanie w jego salonie.  Godzinę później jego córeczka nadepnęła na mnie i nagle z jej stopy trysnęła krew, plamiąc cały dywan. Jej rodzice rzucili się na pomoc ukochanej, ale ja już rozprzestrzeniłem swoją truciznę w jej delikatnej duszy. Lekarz w szpitalu usunął mnie ze stopy dziewczynki i trzymał blisko oczu, mówiąc do jej rodziców: "Mam nadzieję, że zastrzyki zapobiegną infekcji. To jeden brudny kawałek złomu".

Ubrany na biało lekarz podszedł do kosza na śmieci i ostrożnie wrzucił mnie do środka. A przynajmniej tak mu się wydawało. Ale przetrwałem ten łańcuch wydarzeń jeszcze bardziej krzywo niż wcześniej, a kiedy moja głowa, splamiona niewinną krwią, uderzyła w dno tej pustej metalowej puszki, stworzyłem hipnotyzujący dźwięk, boską muzykę rozbrzmiewającą w pustce.  Melodię, którą chciałbym komponować za każdym razem, gdy zostaję odrzucony. Siedziałem sam w moim stalowym więzieniu, czekając na to, co przeznaczenie zaplanowało dla mnie dalej.

Tej nocy dozorca opróżnił mnie do śmietnika na zewnątrz, gdzie spędziłem kilka dni. W trakcie tego pobytu i zanim śmieciarka przyjechała, by zabrać śmieci na wysypisko, mój trans zmienił się w rzeczywistość, gdy uświadomiłem sobie egzotyczną moc we mnie. Nie mogłem się teraz oprzeć krzywym zszywkom, wygiętym gwoździom, złamanym szpilkom i pinezkom. Przylgnęły do mnie jak czciciele do kapliczek. Zmieniłem się w jeżozwierza z ostrymi kolcami, metalicznymi cierniami wyrastającymi z mojego ciała, w stworzenie o postrzępionych krawędziach.  Choć byłem ostry jak brzytwa, udało mi się rozerwać plastikowy worek na śmieci i prześlizgnąłem się przez dolną szczelinę śmieciarki i spadłem z powrotem na ulice, bardziej krzywy i bardziej niszczycielski niż kiedykolwiek.

Zmieniłem się tak bardzo, że nie mogę już rozpoznać samego siebie. Noszę w sobie szereg śmiertelnych chorób, ponieważ czaiłem się w najbardziej skażonych zakątkach społeczeństwa. Kiedy żądlę, boli, ale początkowy ból jest niczym w porównaniu z cierpieniem, które ma nastąpić później. Rozprzestrzeniam wirusa na całą istotę mojej ofiary. Tak, przebijam ich ciało i penetruję ich wnętrze, kiedy najmniej się tego spodziewają. A kiedy to robię, staję się częścią ich duszy, czuję ich ból i cierpię razem z ofiarami, dopóki nie zostanę usunięty i wyrzucony.  Może taki właśnie miałem być, uzbrojony w tak wiele ostrych krawędzi wzmocnionych śmiercionośnym jadem.

Po raz kolejny siedzę sam na głowie, zastanawiając się, kogo skrzywdzę w następnej kolejności.

 Oczekiwanie

Po raz kolejny starzec odwiedza syna, jak co miesiąc. Musi siedzieć sam w pustym pokoju syna i wpatrywać się przez grube okulary w zmatowiałe kwiaty wplecione w serce zużytego perskiego dywanu.

I znowu stoję przy drzwiach, obserwując go w milczeniu.

             Za każdym razem, gdy wydycha powietrze, sapiąc, rozpętuje desperacką burzę, by odepchnąć statek śmierci od brzegu życia. Kiedy mówi, drwi ze swojego przeznaczenia poprzez zabawny ruch warg. Aby wstać, energicznie naciska dłońmi na ziemię, jakby wysiadał z klatki piersiowej pokonanego wroga. Zuchwale przeciwstawiając się swojemu przeznaczeniu, jego nemezis zadaje mu śmiertelne rany przy każdym jego ruchu. Czas jest po stronie jego wroga, a czekanie nie jest ulubioną bronią starca.

             Nieświadomy mojej obecności staruszek próbuje napić się gorącej herbaty. Jego drżące palce ostrożnie zbliżają się do filiżanki, aż w końcu wyczuwa ciepło opuszkami palców; podnosi delikatną szklankę do ust, rozlewając kilka kropel pomimo wszelkich środków ostrożności, a potem zdaje sobie sprawę, że w ustach brakuje kostki cukru. Na tym etapie bitwy nie chce się wycofać! Trzyma gorący kieliszek przy ustach, podczas gdy druga ręka obmacuje każdy kwiatek na wytartym dywanie w poszukiwaniu srebrnego pudełka, które nie rzuca się w oczy jego zniszczonemu wzrokowi. Jego usta płoną, a oczy łzawią, gdy palce pieszczą każdy nijaki kwiat. Kłaczki dywanu zaciekle przywierają do głębokich pęknięć na jego palcach, by wciągnąć go do grobu. 

             W końcu udało mu się dotknąć mosiężnego pojemnika na kostki cukru, stukając w jego boki, aby potwierdzić znalezisko, i ostrożnie zrywa kostkę, kładzie ją na języku i wypija pierwszy łyk swojego ciężko zarobionego trofeum. 

             Przez ponad rok wynajmowałem pokój w tym samym domu, co jego syn. Tylko raz byłem świadkiem spotkania ojca i syna. Kiedy syn wszedł do pokoju, oczy starca zabłysły, a powiew życia tchnął w jego zmęczone, starzejące się ciało. W ich oczach czytam jeden wiersz z dwiema interpretacjami i miłość z dwoma tłumaczeniami. Czasami siadam na krawędzi zbiornika wodnego na środku podwórza i słucham jego syna, gdy pogrąża się w zadumie, nieświadomy mojej i swojej obecności.

Wyłania się z tego świata i wzlatuje do innego, tak mi nieznanego.  Mówi o chorych i głodnych dzieciach. Zmiata muchy z ich twarzy, przeklinając czarne szkodniki za wyrywanie skąpego pożywienia tym małym duszom. Drży podczas trzęsień ziemi i pomaga matkom gorączkowo szukającym swoich dzieci w gruzach, uderzając ich twarze w agonii. Słyszy bicie serca dzieci, gdy spadają bomby podczas wojny.  I nagle jego twarz rozkwita uśmiechem i poetycko dzieli się ze mną aromatem wiosny, kiedy pijana rosa kocha się z dzikimi szkarłatnymi kwiatami o świcie na łąkach jego wioski. 

             Ten młody człowiek rodzi się na nowo w zapachu wiosny, w ekstazie deszczu, na soczystych łąkach i w żywej fantazji tęczy tylko po to, by umrzeć w zimne samotne noce, w głodzie i na wojnie.   Jest zbiegiem, banitą i ucieka do wielkiego miasta. Dlatego jego ojciec przyjechał tu odwiedzić syna. Starzec zostaje dzień lub dwa, przeważnie czekając na syna, i za każdym razem, będąc świadkiem jego agonalnego oczekiwania, zabiera mnie ze sobą w podróż do jego niejasnej otchłani bólu, zdradzieckich chwil, które dzielę z nieznajomym bez wyraźnego powodu.

Po raz kolejny jestem tu dziś wieczorem, aby odbić jego mękę w nieprzezroczystym lustrze mojej istoty. Wskazówki ściennego zegara gonią się w nieskończoność, tak jak moja męka. Starzec przegrywa walkę z czasem i ciągnie mnie za sobą. Czekaliśmy już wiele godzin.  Starzec jest na skraju śmierci, martwiąc się o swojego syna; jego syn pochłania cierpienie innych, a ja rozpaczliwie próbuję zrozumieć naturę dziwacznego połączenia między nami.

             Na próżno czekaliśmy najdłuższe godziny najzimniejszej nocy. Po północy wiedziałem, że jego syn nigdy nie wróci. Był zbyt delikatny, zbyt czysty i zbyt niewinny, by przetrwać w tym bagnie. Oczy starca zmieniły się w nieprzejrzyste marmury, a jego spojrzenie na zawsze pozostało utkwione w martwych kwiatach.

 Deszcz           

Słońce jeszcze nie wzeszło. Ulica była pusta. Żadnych ryczących samochodów, żadnych przeklinających matek ciągnących za sobą dzieci, żadnego odgłosu piły kowalskiej; nawet żebraka z sąsiedztwa. Żadnych oznak życia. Mistyczna muzyka komponowana przez krople deszczu uderzające o blaszane rynny i szyby okien była wszystkim. Deszcz po mistrzowsku grał każdą melodię, którą uszy chciały usłyszeć.

Na obu końcach wąskiej uliczki, niczym miejskie znaczki, znajdowały się małe ronda. Aromat restauracji z jagnięciną wypełniał powietrze. Pozbawione języka głowy jagnięce były elegancko ułożone na dużej tacy na ladzie, kusząc głodnych przechodniów. Dalej w dół ulicy znajdowała się piekarnia. Płonące czerwone płomienie ceglanego pieca witały koniec zimnej nocy. Dwóch piekarzy pracowało w porozumieniu: jeden wsuwał surowe ciasto do pieca, a drugi wyciągał brązowe placki. Ruchy ich ciał idealnie współgrały z rytmiczną melodią deszczu. Pojawiło się czterech pracowników fabryki, zakopanych głęboko w płaszczach, czekających na autobus firmowy; stali nieruchomo pod ścianą, jakby czekali na pluton egzekucyjny. Gdy autobus się zbliżał, wyciągnęli szyje jak przebudzone żółwie. Codziennie o tej porze słychać było miotłę z długim trzonkiem sprzątacza ulic, a gdy się zbliżał, otaczała go chmura kurzu niczym aura świętych. Ale dziś nie było po nim śladu; zadanie zamiatania powierzono deszczowi.

Młody mężczyzna szedł w kierunku skrzyżowania z rękami schowanymi w kieszeniach. Jego chlapiące kroki przerywały rytm deszczu. Jego palce zamarzały, gdy lodowata woda zalewała jego zniszczone buty; chowając głowę w kołnierzu płaszcza, oddychał, aby oszczędzać ciepło ciała.

Jako dziecko wyplatał dywany w swojej wiosce, potem pasł owce, a kilka lat później przyjechał do miasta, by pracować jako robotnik dniówkowy. A teraz siedział na balustradzie, czekając na pracodawców. Gdy tylko zatrzymywała się ciężarówka, garstka robotników z niepokojem podbiegała do niej i wspinała się na łóżko. Szef wysiadał i rozpoczynał się proces rekrutacji. Skrupulatnie sprawdzał pracowników i wybierał siedmiu lub ośmiu do pracy na dany dzień. Reszta musiała czekać na następną ciężarówkę. Starsi, szczupli i bladzi wysiadali pierwsi. Młody mężczyzna nie martwił się, zawsze miał pracę na jeden dzień. 

Deszcz lał, a on, przygarbiony na ciężarówce, pogrążył się w zadumie, myśląc o miejscu, w którym pracował przez ostatnie dwa tygodnie, o domu, w którym zostawił swoje serce. Rezydencja otoczona wysokimi ścianami z wysokimi sufitami ozdobionymi bardziej lustrami niż kapliczkami i oknami wystarczająco dużymi, by pochłonąć całe światło słoneczne naraz.

Stał przed jednym z tych masywnych okien w przerwie od pracy na podwórzu, kiedy po raz pierwszy zobaczył ją w środku. Wyglądała na zewnątrz, ponad nim i w słońce, jakby patrzyła na siebie w lustrze, beztrosko bawiąc się promieniami słońca z kosmykiem włosów, rzucając wyzwanie pięknu słońca swoim własnym.

Młoda kobieta była nieświadoma jego spojrzenia, jakby w ogóle go tam nie było, stojąc zaledwie kilka kroków od niej. Stała na nieskazitelnie czystym dywanie w białej sukience, kusząco kontrastującej z ciemnymi karmazynowymi kwiatami dywanu pod jej stopami. Być może był to ten sam dywan, który młodzieniec wydziergał jako dziecko w ciemnych warsztatach, ten sam misterny splot, który odebrał mu większość wzroku. Gdy przebiegła przez łąkę dywanu, na chwilę ich spojrzenia się spotkały; młodzieniec odnalazł swoją duszę w przypadkowym spojrzeniu i na zawsze stracił ją w jej obojętności.

Kiedy zamrożone igły uderzały w jego twarz, młody mężczyzna w transie zatracił się w świetle, krysztale i lustrze.

Wypowiedź                                                                                                

"Hmm." To wszystko, co od niej słyszę. Wydaje ten dźwięk, by pokazać mi, że zwraca na mnie uwagę. Kiedy mówię godzinami, co zdarza się często, siedzi cicho, patrzy mi w oczy i słucha. Mogę śledzić jej delikatne sapanie wtopione w moje słowa. Uwielbiam sposób, w jaki drapie się po prawym uchu.

Wiem, że uważnie słucha, widzę to w jej oczach. Ale nie komentuje ani nie pyta; nie musi, bo kiedy zadaję pytanie, albo sam na nie odpowiadam, albo szybko zdaję sobie sprawę z jego absurdalności. Tak dobrze mnie zna. Jej jedyną odpowiedzią jest "Hmm". Od czasu do czasu robi głośniejszy wdech i wydech, by okazać współczucie. A kiedy to robi, patrzę na jej życzliwe, ale psotne oczy i myślę, jak zabawnie wyglądałaby w okularach.

Terapeuci mają swoje techniki. Ci bardziej doświadczeni nie mówią tak dużo. Możesz mówić przez godzinę, a on tylko słucha. Kiedy czuje, że nie możesz wyrazić swoich emocji, zadaje proste pytanie, aby przywrócić cię na właściwe tory, pytanie, które mogłeś sobie zadać, ale tego nie zrobiłeś. A potem milczy i znów słucha.

Ale tak naprawdę nie jest ci przychylny; słuchanie to jego praca. Założę się, że podczas gdy wyrażasz swoje najgłębsze emocje i wyznajesz swoje najmroczniejsze sekrety, rzeczy, o których nigdy nie wspomniałeś nikomu, dokładnie w momencie, gdy jesteś najbardziej wrażliwy emocjonalnie, on złośliwie spogląda na zegar potajemnie ukryty w regale za tobą i oblicza twój rachunek. A kilka minut przed upływem twojego czasu, gdy następny pacjent czeka, przerywa, aby poinformować cię, że te sesje muszą być kontynuowane. Uwielbiają powracających klientów. Dlatego już im nie ufam.

Ale ona jest inna. Dla niej pieniądze nie są problemem. Wielokrotnie rozmawiam z nią godzinami, a ona po prostu słucha ze współczuciem. Nigdy nie spogląda na zegar, bo nie zależy jej na czasie. Wie, jak bardzo jej potrzebuję, jak wiele znaczy dla mnie jej przyjaźń.

Aby okazać wdzięczność za jej zrozumienie, zawsze daję jej duży kawałek soczystego mięsa z mojego talerza, a ona macha do mnie ogonem.

Niedokończona historia

"Artyści inspirują się wydarzeniami ze swojego życia, naturą, otaczającymi ich ludźmi i całym społeczeństwem. Podobnie jak naukowcy, którzy używają praw fizycznych i równań matematycznych do wyjaśniania zjawisk, artyści uciekają się do malarstwa, muzyki i poezji, aby wyrazić swoje uczucia, intuicje oraz przedstawić swoje emocje i spostrzeżenia..."

Zadzwonił dzwonek i zajęcia dobiegły końca. Profesor był w połowie zdania, gdy wszystkie biurka w pokoju zatrzęsły się z piskiem. Trzaskające książki sprawiły, że Mitra poczuła się jak uderzona w twarz.  Wszyscy uczniowie opuścili salę i zostawili młodą dziewczynę samą, podczas gdy profesor wymazał tablicę. Powietrze wypełnił kurz. 

Po zajęciach wróciła spacerem do domu i tak jak każdego dnia, minęła księgarnie zalane stertami książek wystawionych za witrynami, książek, które chciałaby mieć czas przeczytać, a następnie skręciła w mniej zatłoczoną ulicę, znacznie spokojniejszą niż główny bulwar. Każdego dnia, gdy docierała do tego miejsca, jej umysł przyjemnie błądził, a ona pogrążała się w zadumie, nieświadoma długiej drogi do domu.

"Artyści widzą świat inaczej. Ich wyostrzone zmysły postrzegają rzeczywistość na innym poziomie, a ponieważ widzą inaczej, ich intuicja zaczyna działać, aby stworzyć swoją rzeczywistość. Malują, rzeźbią, piszą lub odgrywają swoje unikalne wizje. Obserwują najbardziej nieistotne wydarzenia pod czułym mikroskopem swoich umysłów..."

Mitra zatraciła się w marzeniach, rozważając słowa swojego profesora, gdy przeraźliwy pisk hamulców samochodowych unieruchomił ją w miejscu. Była świadkiem, jak młody mężczyzna został gwałtownie wyrzucony w powietrze i upadł bez życia na chodnik.  Jej wzrok skupił się na ciele ofiary. Kierowca rzucił się do ucieczki i uklęknął nad ofiarą tylko po to, by zobaczyć, że ofiara już nie żyje. Sparaliżowana tym, co się właśnie stało, podeszła kilka kroków bliżej miejsca zdarzenia. Kierowca spojrzał na nią z przerażeniem i smutkiem w oczach. Żadne z nich nie wiedziało, co robić, ponieważ było już za późno na reanimację ofiary.

W ciągu kilku sekund wokół miejsca zdarzenia zebrał się duży tłum; mężczyzna przeszukał kieszenie ofiary w poszukiwaniu dokumentów i nie znalazł nic poza kilkoma banknotami dwudziestotomowymi i pomarszczoną chusteczką. Wkrótce na miejscu pojawiła się karetka, a lekarze ostrożnie wyjęli ciało. Rozmawiający ludzie rozeszli się, a zamieszanie zmieniło się w chorobliwą pustkę. Ulica wróciła do wyglądu sprzed tragedii, jakby nic się nie wydarzyło kilka minut wcześniej. Na chodniku nie było nawet kropli krwi, przypominającej o straszliwej utracie życia.

Pośród zamglonego zdumienia Mitra zauważyła mały czarny notatnik po drugiej stronie ulicy, balansujący na krawędzi kanału wypełnionego brudną wodą. Podbiegła i podniosła go, zanim wpadł do strumienia. Drżącymi palcami gorączkowo otworzyła zeszyt i przewertowała strony, ale była zbyt przerażona, by cokolwiek przeczytać i nie była pewna, czy notatki w ogóle należały do zmarłego mężczyzny. Ale jeśli tak, mogła znaleźć nazwisko, adres lub coś, co pozwoliłoby zidentyfikować ofiarę.

Pędziła do domu, uciekając z miejsca zbrodni, chowając notatnik, swoją cenną własność, pod kurtką i trzymając wzrok zamknięty na popękanym chodniku, aby uniknąć ciekawskich spojrzeń rzeźnika, sklepikarzy i sąsiadów. Po powrocie do domu ostrożnie weszła do swojego pokoju i zamknęła drzwi, udając, że nie słyszy matki krzyczącej: "Dlaczego się dziś spóźniłaś, kochanie?".

Po raz kolejny Mitra pospiesznie otworzyła notatnik na pierwszej stronie i zaczęła czytać. Nie mogła jednak zrozumieć ani słowa z tego, co czytała. Sfrustrowana, przekartkowała strony książki, desperacko szukając wskazówek, a kiedy żadnych nie znalazła, wściekle rzuciła przeklęty manuskrypt na podłogę, schowała twarz w dłoniach i zapłakała w agonii.  Kilka minut później zebrała siły i, bardziej zdeterminowana niż wcześniej, spróbowała czytać. Wyglądało to na jakąś historię napisaną niechlujnym pismem.

***

"Wszedł na górę do swojej ulubionej kawiarni, usiadł na swoim zwykłym miejscu, położył notatnik na stole i zaczął czytać gazetę. Przytulna kawiarnia wypełniona była aromatem tytoniu fajkowego Amphora i francuskiej kawy. Powietrze było tak ciężkie, że wirujący dym wydobywający się z sąsiedniego stolika tworzył w powietrzu gęstą chmurę.

"Panie Bijan, czego chciałby się pan napić?

"Poproszę czarną kawę".

Kilka minut później mgiełka kawy zwilżyła dolny róg jego gazety. Bijan niechętnie złożył mokry papier i zapalił papierosa, zaciągnął się głęboko i wysłał serię koncentrycznych pierścieni dymu w ciężkie powietrze przytulnej kawiarni.

"Jeden z najlepszych filmów Felliniego jest teraz grany w kinach" - powiedział mężczyzna przy drugim stoliku.

Był to mężczyzna, którego Bijan poznał w tej kawiarni; wcześniej od czasu do czasu wdawali się w podobne pogawędki.

             "W przyszłym tygodniu wystąpi również Filharmonia Londyńska. Dostaniemy trochę kultury. Następnie podrapał się po nosie i przeczesał palcami gęste, czarne włosy.

"Dzisiaj przydarzyło mi się coś ciekawego. Przechodząc obok księgarni na rogu, uderzyłem głową w metalowy słupek markizy. To był dla mnie moment przebudzenia, otrzeźwiający incydent. To jest to, czego potrzebujemy w naszym życiu, mój przyjacielu, drastyczne wydarzenie" - kontynuował Bijan.

Drugi mężczyzna w zamyśleniu skinął głową.

"Podoba mi się przytulna atmosfera tej kawiarni; przypomina mi kawiarnie w Paryżu. Następnie wyciągnął z kieszeni banknot o nominale 20 tomanów i położył go na stole.

"Do zobaczenia wkrótce - powiedział, schodząc na dół.

***

Kilka stron pozostało pustych.  Mitra szybko przewrócił te strony i czytał dalej.

***

Bijan pojechał do domu. Chodniki były zalane ludźmi. Sprzedawca filiżanek rozbijał je na ladzie, by zademonstrować, że są nietłukące. Gaszące pragnienie napoje jogurtowe domowej roboty rozlewano do butelek po Coca-Coli, ale celowo dosalano je na tyle, by klienci byli jeszcze bardziej spragnieni. Zerknął na sklep obuwniczy. Buty wisiały w powietrzu jak odcięte stopy.

Zniesmaczony oszustami, podniósł szyby, podkręcił głośność samochodowego zestawu stereo i słuchał muzyki klasycznej, zanurzając się w kojącej melodii. Po przejechaniu długiej drogi do północnej dzielnicy miasta, dotarł do domu. Ogrodnik otworzył przed nim masywną żelazną bramę, a on wjechał na szeroki podjazd , zaparkował przed rezydencją i wszedł do swojego pokoju na drugim piętrze. Bogato zdobiony pokój miał duże okno, które otwierało się na ogród, ale było całkowicie zasłonięte grubą satynową bordową zasłoną. Bijan włączył lampkę na biurku. Nieskazitelnie biała pościel wyglądała jak całun w kostnicy, czekający na owinięcie zwłok. W rogu stał mahoniowy regał z kilkoma książkami niedbale opartymi o siebie, a na górnej półce stał zabytkowy gramofon z kilkoma błyszczącymi czarnymi płytami.

Gdy Bijan usadowił się w starym skórzanym fotelu naprzeciw ukrytego okna, zapalając papierosa, usłyszał delikatne pukanie do drzwi.

"Synu, jesteś w domu?"

"Tak, matko. Wejdź."

Weszła i usiadła na łóżku, twarzą do syna.

"Chcesz coś zjeść?

"Nie, nic mi nie jest, dziękuję".

"Jak ci minął dzień, moja droga?"

"Jak zwykle".

"Pułkownik był tu dzisiaj" - powiedziała jego matka.

"Czego ten idiota teraz od nas chce?".

"Nie mów tak o nim, proszę, to rodzina. Poza tym jest gotów uczciwie zapłacić nam za ziemie w Narmak" - powiedziała łagodnie.

Jej syn stuknął papierosem o poręcz krzesła i skinął głową.

"Więc to dlatego tu był!"

"Myślę, że powinniśmy rozważyć jego ofertę. Niech Bóg błogosławi jego duszę. Twój ojciec zawsze powtarzał, że nieruchomości, które kupujemy dzisiaj, pomogą nam jutro" - powiedziała.

Bijan zgniótł papierosa w ciężkiej marmurowej popielniczce.

"Jeśli masz ochotę to zrobić, nie mam nic przeciwko".

Jego matka podniosła się powoli z łóżka, po czym zatrzymała się nagle.

"Prawie zapomniałam! Ogrodnik powiedział, że twoja niania Zarin jest chora. Pamiętasz ją? Opiekowała się tobą, gdy byłeś mały".

"Bóg jeden wie, ile czasu minęło, odkąd widziałem ją po raz ostatni".

"To musi być ponad 30 lat" - mówi jego matka.

"Tak, pamiętam, że ostatni raz widziałem ją, gdy pojechałem z ojcem, by odebrać czynsz od jego najemców w południowej części Teheranu. Chciałbym ją znowu zobaczyć".

"Kochała ciebie i twojego brata. Kiedy po raz pierwszy wysłaliśmy cię do Europy, wydawało się, że oddzielamy ją od jej własnego syna. Pytała o ciebie ogrodnika. Tak, to dobry pomysł, jeśli ją odwiedzisz. Z tego, co słyszałem, nie czuje się dobrze".

"Tak zrobię. Uwielbiam ją znowu widzieć".

Następnego ranka ogrodnik napisał jej adres, a Bijan pojechał odwiedzić swoją nianię. Aby dotrzeć do jej domu w południowej części miasta, jechał ponad dwie godziny. Musiał minąć rzeźnię, ponieważ smród martwych zwierząt przesiąkł powietrze, a roje much były widoczne jak gęsta ciemna chmura.

Na ostatnim odcinku swojej długiej drogi do pracy pokonał jeszcze kilka zakrętów w labiryncie zacisznych alejek i wjechał w wąską uliczkę, której środkiem biegły ścieki.  Jego samochód wypełnił całą szerokość uliczki.  Sprawdził adres i zatrzymał się przed odrapanym domem, wysiadł i zapukał do mocno zardzewiałych metalowych drzwi; chociaż były na wpół otwarte, zapukał ponownie; ponieważ nie było odpowiedzi, głośno zapytał o nianię Zarin.

Kiedy upewnił się, że nikt nie przyjdzie, wszedł przez ciemny i ciasny korytarz na małe podwórko i zauważył pokój po swojej prawej stronie z ciężką tkaniną zakrywającą drzwi. Odsunął zasłonę na bok.

"Czy ktoś jest w domu?" Zmrużył oczy i przeskanował

goły pokój, w którym nie było nic poza grillem na węgiel drzewny pośrodku i opiumowym bongiem.

"Czego chcesz?" Wychudzony mężczyzna o ciemnej skórze przygarbiony na podłodze zawołał do niego stłumionym głosem.

Głos.

"Szukam Zarina. Nazywam się Bijan. Czy ona tu mieszka?"

"Nie, już nie".  

"Wiesz, gdzie ona jest?"

Mężczyzna wyciągnął tułów i chwycił skrzypce zza poduszki.

"Zarin nie wita już gości. Odeszła w zeszłym tygodniu".

Kilka chwil minęło w ciszy, gdy Bijan przetworzył smutne wieści.

"Bijan! Minęło ponad 30 lat, odkąd cię widziałem".

"Znasz mnie? Bijan był zaskoczony.

Czający się w samotności mężczyzna oparł stare skrzypce na ramieniu i zagrał melodię.

"Pora kwiatów, pora kwiatów...

Nagle do oczu Bijana napłynęły łzy radości.

"Czy to ty, Nader? Pamiętasz, jak pewnego dnia powtarzałeś te słowa, aż Zarin uderzył cię w głowę, krzycząc: "Dlaczego wciąż powtarzasz te dwa słowa? Season of Flowers to nie piosenka, idioto".

Dwaj przyjaciele z dzieciństwa wybuchnęli śmiechem.

"Nader, bardzo się zmieniłeś. Nie mogę uwierzyć, że jesteś tym samym głupim łobuzem, którym byłeś w dzieciństwie".

"Ale dla mnie brzmisz dokładnie tak samo, grzeczny i dobrze wychowany chłopiec".

Gdy Bijan usiadł obok swojego przyjaciela, przyjrzał się uważnie jego twarzy tylko po to, by zobaczyć, że jego oczy są nieprzejrzyste.

Rozmawiali godzinami o swoich słodkich wspomnieniach. Bijan opowiadał Naderowi o każdym szczególe swojego życia, letnich wyjazdach za granicę i długich pobytach w Europie. Mówił o swoim bracie

samobójstwo, temat, o którym nigdy nie rozmawiał z nikim innym. Nader opowiedział mu o niefortunnych okolicznościach swojego życia, uzależnieniu od opium, uwięzieniu, chorobie, która pozostawiła go niewidomym i niedawnej śmierci jego matki Zarin.

Od tego dnia Bijan odwiedzał Nadera co najmniej dwa razy w tygodniu.  W jego towarzystwie czuł się odmłodzony, a ożywiona stara przyjaźń dawała mu nadzieję i optymizm. Z Naderem był wesoły i nieskrępowany. Nie było rzeczy, której nie powiedziałby swojemu przyjacielowi. Pewnego dnia Bijan zabrał przyjaciela z dzieciństwa do swojego domu. Podczas długiej podróży zapytał o jego pracę.

"Jestem muzykiem. Gram na skrzypcach na weselach. Czasami pijani idioci, którzy nie mają szacunku dla mojej sztuki, rzucają we mnie skórką pomarańczową i pestkami słonecznika lub rzucają sarkastyczne komentarze, ale mam ich gdzieś. Faktem jest, że zawsze jem weselną kuchnię dla smakoszy nawet przed parą młodą! Potrafię rozpoznać kolory w jasnych światłach w ciemności nocy. Przypominają mi gwiazdy. Zwykle wrzucam do gardła kilka kieliszków wódki, wprawiam się w artystyczny nastrój i występuję. Jestem utalentowanym muzykiem i do diabła z tym niekulturalnym narodem, który nie docenia sztuki".

***

Kilka kolejnych stron było pustych. Mitra przetarła zmęczone oczy i rozbolała ją głowa. Chciała położyć się do łóżka i zasnąć, ale jak mogła teraz?

***

Kiedy dotarli na miejsce, Bijan pomógł Naderowi wysiąść z samochodu i poprowadził go po schodach do jego pokoju. Następnie zostawił go samego, by przygotował filiżankę herbaty. Nader powoli chodził po pokoju i delikatnie macał meble, aby znaleźć drogę. Dotknął grubej zasłony. Powietrze było duszne. Z trudem otworzył okno, mówiąc do siebie: Bijan, musisz oddychać świeżym powietrzem i cieszyć się jasnym światłem.

Okno w końcu otworzyło się na bujny ogród, a podmuch świeżego powietrza zalał pokój i zdmuchnął upiorną pościel z łóżka. Jasne światło rozświetliło pokój. Bijan stał teraz we framudze drzwi, zahipnotyzowany promieniami nadziei w swoim życiu. Nigdy nie widział prawdziwych kolorów swoich mebli w naturalnym świetle. Przez szeroko otwarte okno obserwował czerwonego ptaka śpiewającego na drzewie i podziwiał hipnotyczną elegancję tańczących liści na gałęziach.

Nader, przytłoczony delikatną bryzą pieszczącą jego twarz, szybko chwycił skrzypce i zagrał radosną melodię. Jego przyjaciel, nie mogąc stłumić zachwytu, zaśpiewał do muzyki, ale szorstki i niewyszkolony głos wokalisty nie przypadł artyście do gustu. Sfrustrowany muzyk w końcu przestał grać.

"Jesteś okropną piosenkarką. Gdzie do cholery nauczyłaś się tak okropnie śpiewać?".

"Wybacz mój brak profesjonalizmu, mistrzu". 

Oboje wybuchnęli śmiechem.

Dojazdy między dwiema lokalizacjami na południu i północy miasta stały się radosną rutyną w ich życiu.

"Wiesz, Nader, piszę naszą historię, piszę o naszym dzieciństwie, naszych dobrych wspólnych wspomnieniach, naszym ponownym spotkaniu i wszystkim pomiędzy.  Jestem pewien, że jest wielu, którzy mogą się z nami utożsamić. A najlepsze jest to, że będziesz moim bohaterem" - powiedział pewnego dnia Bijan swojemu przyjacielowi.

***

To było wszystko; reszta stron była pusta. To była niedokończona historia. Mitra był zdruzgotany. Biedny Bijan. Szkoda, że nie dokończył swojej historii. O mój Boże! Co mam zrobić z tą niedokończoną historią? Może znajdę Nadera? Ale jak mógłbym znaleźć tego niewidomego ulicznego skrzypka w tak ogromnym mieście?

Nader przypominał jej męża służącej, ale nigdy nie widziała nikogo takiego jak Bijan, chyba że w filmach. Upadła na łóżko, opłakując jego śmierć przez całą noc.

Następnego ranka zamknęła się w swoim pokoju, by rozpaczać w samotności. Było popołudnie, kiedy udało jej się stanąć twarzą w twarz z lustrem. Jej włosy były skołtunione, czarny tusz do rzęs spływał po powiekach i policzkach. Dla samej siebie wyglądała śmiesznie, ale nie była w nastroju, by śmiać się ze swojego wyglądu; była zbyt wyczerpana i zbyt nieszczęśliwa, by się tym przejmować.

Zeszła na dół. Gdy dotarła do ostatniego stopnia, jej matka, która była świadkiem błazeńskiego wyglądu córki, krzyknęła z niedowierzaniem.

"O mój Boże! Co to do cholery jest? Kim jesteś i co zrobiłeś mojej córce?"

"Zostaw mnie w spokoju, matko".

"Co jest z tobą nie tak? Musisz być chory. Nie waż się wychodzić, wyglądając jak klaun? W ten sposób pójdziesz na studia i pożegnasz się ze znalezieniem męża".

"Nie, mamo, muszę iść do szkoły".

Mitra nie do końca wiedziała, dlaczego musi wyjść, ale miała przeczucie i dręczącą potrzebę, by to zrobić. Czuła się do czegoś zobowiązana, ale do czego? Nie miała pojęcia.  Pospiesznie wyszła z domu i szła w kierunku szkoły, aż dotarła do tej samej długiej ulicy. Przerażający wypadek drogowy, notatnik, a teraz bardziej niż cokolwiek innego, niedokończona historia Bijana i Nadera prześladowały ją. Pogrążyła się w eterycznym stanie, nie wiedząc, co się dzieje.

Zbliżyła się do miejsca wypadku. Wszystko było surrealistyczne. Pęknięcia na ścianach rozszerzały się, by wciągnąć ją do środka. Ludzie chodzili wolniej niż zwykle. Położyła dłoń na czole, czując zawroty głowy i gorączkę. Zaraz zemdleję.

Chorobliwa cisza wypełniła ulicę. Wszyscy zapadali w niesamowity sen w miejscu, w którym stali. Czuła się, jakby chodziła w chmurach. Zerknęła na zegarek. Zatrzymał się. Strony gazet zamarzły w powietrzu, powiewając na nieistniejącym wietrze. Rzucony papieros unosił się nad chodnikiem. Teraz wszystko było zamrożone. Mitra była jedyną osobą zdolną do ruchu. Dotarła dokładnie na miejsce wypadku. Serce waliło jej w piersi, gdy uświadomiła sobie: "Jest wczorajsze popołudnie!".

Gorączkowo rozglądała się dookoła, szukając Bijana, zdeterminowana, by uratować mu życie. Chorobliwą ciszę przerwał przerażający odgłos nadjeżdżającego samochodu. Gorączkowo krzyknęła "Bijan!" i rzuciła się na środek ulicy, by ratować jego życie.  Jej wzrok był zamazany i miała zawroty głowy, ponieważ wszystko działo się w dziwnej mgle. Usłyszała znajomy pisk hamulców samochodowych, jej kolana ugięły się, a ona sama zaczęła uciekać.

upadł, wymawiając imię Bijan.

***

Kiedy odzyskała przytomność i otworzyła oczy, znajdowała się na środku ulicy, okrążona przez tłum. Młody mężczyzna pomógł jej wstać z ziemi.

"Zemdlałeś na środku drogi. Masz szczęście, że kierowca widział cię z daleka i zatrzymał się na czas. Ale dlaczego wymawiałaś moje imię, gdy byłaś nieprzytomna?".

Mitra była przerażona widząc Bijana i jego niewidomego przyjaciela Nadera pochylających się nad nią. 

"Musisz chwilę odpocząć. Chodźmy do tej kawiarni - powiedział Bijan, wskazując na budynek po drugiej stronie ulicy. 

Pomógł Mitrze wstać z ziemi i chwycił ją za ramię. Jego niewidomy przyjaciel podążył za nimi. Powoli weszli po schodach do kawiarni.

"Czy twój ulubiony stolik jest dostępny?" Mitra chytrze zauważył z chichotem.

Bijan spojrzał przez ramię, zdziwiony. Usiedli i zamówili kawę.

"Miałem przyjaciela, który często tu przychodził. Wczoraj samochód potrącił go dokładnie w miejscu, w którym dziś zemdlałeś" - powiedział Bijan,

Przerwał, by zapalić papierosa.

"          Niestety, nie przeżył. Był wydawcą, który miał opublikować moją książkę po tym, jak ją skończę. Mój rękopis był z nim w chwili jego śmierci; zaginął w pandemonium".

Mitra uśmiechnęła się, wyciągnęła notes z torebki i oddała go właścicielce.

"Proszę, skończ to; to będzie interesująca historia" - powiedziała. 

Mamy wszystko

Wbrew moim oczekiwaniom, mój dziesięcioletni siostrzeniec nie był zaskoczony widokiem slinky, które przywiozłem mu jako pamiątkę z Ameryki.

"Mamy też Slinky. Następnym razem, gdy pójdziemy na bazar, pokażę ci go amoo jaan lub, jak wy, Amerykanie, mówicie, drogi wujku. Cokolwiek znajdziesz w Ameryce, mamy to tutaj, w Iranie".

             I miał rację. Ku mojemu zaskoczeniu, następnego dnia na targu pokazał mi różne kolorowe wersje slinkies sprzedawane po znacznie niższych cenach niż w USA, wszystkie wyprodukowane w Chinach nieautoryzowane reprodukcje oryginalnego artykułu.

             "Więc twierdzisz, że możesz znaleźć tutaj absolutnie wszystko, co mamy w Ameryce?" zadrwiłem z niego tego dnia przy stole obiadowym.

             "Wszystko, mamy wszystko" - pochwalił się. 

             "W takim razie jutro do południa wyprodukujesz jedną wysoką blondynkę z dużym tyłkiem w krótkich spodenkach" - zapytałem.

             Teraz mój siostrzeniec siedział przede mną z ponurą miną. Zdobyłem jeden punkt.

             Był siostrzeńcem, z którym bawiłem się najlepiej podczas mojej pierwszej podróży do ojczyzny po siedemnastu latach. Nigdy wcześniej go nie spotkałem.

             Po lunchu miałem odwiedzić jedną z moich sióstr, która mieszkała w tym samym mieście i niedaleko domu mojego brata. Jedynym problemem było to, że moja siostra i brat nie rozmawiali ze sobą od lat.  

             "Zabierz mnie ze sobą, drogi wujku, do domu cioci Sorayi - powiedział Naeem.

             "Nie mogę".

             "Proszę, drogi wujku, zabierz mnie ze sobą. Obiecuję, że będę grzeczny" - nalegał.

             "Wiem, że to zrobisz, ale naprawdę nie mogę zabrać cię ze sobą".

Nie wiedziałem, jak mu odmówić. Miałem nie nawiązywać żadnego kontaktu między dwiema rodzinami, zabierając go ze sobą do ich domu. Była to niewerbalna umowa, którą zawarłem z moim bratem i jego żoną.

"Może innym razem" - powiedziałem.

             "Ale dlaczego, dlaczego nie możesz mnie zabrać?"

             Jak mogłam mu wytłumaczyć, co oznaczał gest brwi jego matki tuż po tym, jak usłyszała prośbę syna o pójście do domu mojej siostry? Więc okłamałam Naeema.

"Po pierwsze. Na zewnątrz jest zbyt gorąco i musimy iść co najmniej piętnaście minut w palącym słońcu, aby się tam dostać. To nie jest dobre dla twojej białej, aksamitnej skóry; wyczerpanie upałem jest niebezpieczne".

             "Po pierwsze, drogi wujku, w przeciwieństwie do was, Amerykanów, jesteśmy twardzi. Nie jesteśmy mięczakami pijącymi sok pomarańczowy. Poza tym, nie znasz się na tych uliczkach; zgubisz się, a my będziemy mieli problem, jak cię znaleźć".

             "Twoja matka podała mi adres i wskazała drogę".

             "Skąd ona wie, jak się tam dostać? Nigdy tam nie była. Mama i tata nigdy nie postawili stopy w nowym domu cioci Sorayi. Nawet nie wspominają jej imienia.  A jeśli ich drogi krzyżują się na rynku, przechodzą na drugą stronę ulicy, a nie naprzeciwko siebie" - rozumował.

             "Skąd więc znasz ten adres?"

             "Chodzę do ich sąsiedztwa i bawię się z kuzynami".

             "Czy wiedzą, że chodzisz tam i bawisz się z ich dziećmi?".

             "O nie. Po prostu nie mówimy rodzicom. Dopóki nie wiedzą, wszystko jest w porządku".

             Moja szwagierka krzyknęła z kuchni.

"Nie przeszkadzaj wujkowi, synu. Czas na popołudniową drzemkę".

             "Zabierz mnie ze sobą, proszę, proszę. Nienawidzę spać po obiedzie". Teraz jego oczy były wilgotne od łez, ponieważ tracił nadzieję.

             "Chciałbym móc. Sama znajdę drogę." Desperacko odpowiedziałem.

             "Drogi wujku, zgubisz się. Jestem tego pewien. To nie jest Ameryka. Ulice są krzywe, a ich nazwy zmieniają się za każdym razem, gdy ktoś z sąsiedztwa ginie na wojnie. Dla twojej wiadomości, mamy wielu męczenników, drogi wujku. Prowadzimy długą wojnę, więc nazwy ulic ciągle się zmieniają".

             "Nie martw się, kochanie, nadal mówię w tym języku, mogę zapytać, jeśli się zgubię".

             "Pytać? Kogo?"

Teraz byłem osaczony, czułem to.

             "Ludzie na ulicy, sklepikarze lub piesi".

             "To pokazuje, jak mało wiesz o swoim mieście, drogi wujku. O pierwszej po południu nikogo nie można spotkać na ulicach. Jest tak gorąco, że asfalt mięknie jak guma do żucia w ustach, drogi wujku. Każdy sklep na bazarze jest zamknięty od 12 do 4 po południu. Wszyscy śpią po obiedzie pod klimatyzatorem. Kogo więc pytasz o drogę, jeśli się zgubisz, drogi wujku?". 

             Byłem teraz na miejscu i nie wiedziałem, jak zareagować. Chociaż bardzo chciałam, nie mogłam poprosić jego matki o pozwolenie na towarzyszenie mi. Obie rodziny nie rozmawiały ze sobą od dłuższego czasu. Nie mogłem się w to mieszać. Byłem tylko zagranicznym gościem, który najwyraźniej stracił kontakt z rzeczywistością swojego kraju po tych wszystkich latach.

             "Och, drogi wujku. Jesteś Amerykaninem, nic nie wiesz" - kontynuował Naeem.

Jego matka usłyszała ten komentarz.

"Och, chciałbym, żeby sam Bóg zgarnął cię z powierzchni ziemi, ty bezwstydny chłopcze. Wypełnię ci usta rozgrzaną do czerwoności indyjską papryką, żebyś nigdy nie mówił tak do wujka. Poczekaj, aż twój tata wróci do domu i to usłyszy" - krzyknęła.

             Teraz mój siostrzeniec miał kłopoty. W milczeniu pognał do swojego pokoju na popołudniową drzemkę ze łzami w oczach, a ja wyszłam z domu z adresem w ręku.

             W drodze do domu mojej siostry, mijając zamknięte sklepy na pustych ulicach w palącym słońcu, poczułem w ustach smak czerwonej, ostrej indyjskiej papryki.  

Niewierny                                                                       

             "Dzień dobry. Czy mogę rozmawiać z panią Paxton?"

             "To ona".

             "Pani Paxton, mamy pilną sprawę do omówienia.

             "Kto dzwoni?"

             "Muszę porozmawiać z tobą osobiście".

             "Kim jesteś? Czy coś jest nie tak? Powiedz mi chociaż, o co chodzi?". Jest zaniepokojona.

             "Naprawdę nie potrafię tego wyjaśnić przez telefon".

             "Nie spotykam się z nieznajomym, jeśli nie wiem, o co chodzi. Czy to kolejny żart? Rozłączam się... Chyba, że powiesz mi o co w tym wszystkim chodzi..."

             "Wykonuję pracę dla twojego męża".

             "Dla mojego męża? Nie rozumiem. Dlaczego się z nim nie skontaktujesz? Chcesz, żeby do ciebie zadzwonił?"

             "Nie! To nie tak, proszę pani. Po prostu nie mogę powiedzieć przez telefon".

             "W takim razie to cholerny żart".

"Wynajął mnie, żebym cię szpiegował".

             "Co?"

             "Pani Paxton, nie mogę tego wyjaśnić przez telefon. Proszę, zaufaj mi i spotkajmy się. Powiem wszystko osobiście".

             "Lepiej, żebyś był prawdziwy. Mówię poważnie. Gdzie się spotkamy?"

             "Księgarnia blisko twojego domu; ta, do której zawsze chodzisz".

             "Więc jednak coś o mnie wiesz."

             "Spotkajmy się tam za 45 minut".

30 minut później

             Pani Paxton siedzi niespokojnie przy stoliku w rogu, swoim zwykłym miejscu. Przerywa pisanie w notatniku i popija kawę. Gdy jej pióro odciska się na papierze, po długiej przerwie pojawia się mężczyzna i siada na krześle naprzeciwko niej.

             Przygląda się nieznajomemu i kręci głową z niedowierzaniem.

"Jestem już tobą trochę rozczarowana!" Westchnęła.

"Musimy porozmawiać..."

 "Powiedziałeś mi to już dwa razy przez telefon. Teraz doprecyzujmy szczegóły. Czy mój mąż wynajął cię, żebyś mnie sprawdzał? A jeśli to prawda, to czy nie naruszasz tajemnicy swojej operacji, dzwoniąc do mnie do domu, a tym bardziej prosząc o spotkanie tutaj?".

             "Wiem dużo o pani mężu, pani Paxton. To on panią zdradza".

             Pióro pani Paxton wyślizguje jej się z ręki i upada.  Podnosi je z podłogi i uderza nim o stół.

"Dlaczego miałbyś go szpiegować, zamiast wykonywać swoją pracę i śledzić mnie? To nie ma sensu, do cholery". 

             "Stajesz po jego stronie?" - pyta mężczyzna.

             "Nie, kwestionuję twój profesjonalizm. Popełniłeś już kilka fatalnych błędów. Używanie telefonu komórkowego do kontaktowania się ze mną - jakie to mądre?" krzyczy.

Bierze łyk swojego ulubionego drinka i dwoma najdłuższymi palcami wyciąga z torebki papierosa Virginia Slim, zdając sobie sprawę, że w księgarni obowiązuje zakaz palenia.  Następnie nerwowo ściska Virginię między palcami.

             "Wynajął cię mój mąż, żebyś mnie szpiegował? Rozumiesz to? Musisz mnie szpiegować, a nie zwracać się przeciwko człowiekowi, który ci płaci, on jest twoim pracodawcą, do cholery".

             Mężczyzna słucha w milczeniu.

"Kim jest ten facet? Kto mnie pieprzy? Czy masz jakieś nasze wspólne zdjęcia? Jakieś nagrane rozmowy telefoniczne? Jakieś dowody na to, że mam romans? W tym momencie powinieneś wiedzieć, ile razy w tygodniu się spotykamy, gdzie chodzimy i co robimy, a gdybyś wykonywał swoją pracę profesjonalnie, wiedziałbyś już, jak dobry jest w łóżku". 

Pani Paxton uśmiecha się. Podnosi kilka stron swoich pism i wachluje twarz. "Och, robi mi się gorąco", myśli na głos. 

             "Nie, jeszcze cię nie śledziłem".

             "Więc nie wykonałeś jeszcze swojej pracy?  Co zamierzasz umieścić w swoim cholernym raporcie? Nie zarobisz ani grosza pracując w ten sposób dla mojego męża, uwierz mi".

             "Po czyjej jesteś stronie? Jestem zdezorientowany, pani Paxton".

             "To pytanie powinienem zadać tobie".

             "Nie dziwi pani, że mąż panią szpieguje? To on ma romans, proszę pani. Mam dowody..."

             Mężczyzna z niepokojem spogląda jej w oczy, oczekując uznania za swoją lojalność.

             Pani Paxton czyta w jego myślach.

             "Oczekujesz, że docenię twoją lojalność? Powinnaś być lojalna wobec mojego męża i wykonywać jego pracę, a nie przychodzić tu i piszczeć na niego. Poza tym, co nowego? Znam swojego męża". Obraca długopis między palcami. 

             "Wiesz już to o nim?"

             "To nie twój interes. Wiem o nim wszystko. Mieszkałem z nim przez ponad trzydzieści lat; jak mógłbym nie znać tego drania? Tak, wiem, kim on jest. Poza tym, jaki to ma sens? Nie mogę się z nim skonfrontować. Mogę? Najpierw bezwstydnie by zaprzeczył i udawał głupiego, a kiedy spoliczkowałbym go dowodami, powiedziałby, że to nic nie znaczy. Tacy są mężczyźni.  Statystycznie rzecz biorąc, najbardziej wierni mężczyźni należą do bardzo pracowitych; włóczędzy i kierownicy nie są".

             "Więc nie masz nic przeciwko temu?" - pyta śledczy.

             Nerwowo stuka Virginią o stół, powodując odkaszlnięcie kawałków tytoniu.

"I tu właśnie wkraczasz do gry. Nie zadawaj zbyt wielu pytań, bo mnie rozpraszasz".

"Miałem nadzieję, że połączymy siły... Twój mąż nie zasługuje na tak piękną kobietę jak ty..." - dodał.

             "O mój Boże, to wszystko? To jest twój argument! Twój mąż nie zasługuje na tak piękną kobietę jak ty. Czy to twoja linia podrywu?" Jest wkurzona. 

             "Stać mnie na więcej, pani Paxton".

             "Nie to miałem na myśli. Wyobrażałam sobie czarującą i inteligentną postać z genialnym planem zagrania tobą. Miałam nadzieję, że będę zahipnotyzowana twoją przebiegłością i dowcipem, mężczyzną, który zwali mnie z nóg. Myślałam nawet o romansie z tobą, a może nawet o uknuciu intrygi w celu zamordowania mojego męża, by historia nabrała rumieńców. Miałam tyle nadziei związanych z tym scenariuszem, a potem pojawiłeś się ty!".

             "Niech pani nie lekceważy mojej inteligencji, pani Paxton..." defensywnie wypowiada gumosz.

             "Nie jesteś w stanie wymyślić tak skomplikowanego planu. Masz być uosobieniem mojej wściekłości, gniewu, rozpaczy, pasji, zemsty, miłości, cynizmu i bezwzględności. Nie dorównujesz mi."

             Ściska pióro między palcami jak sztylet i dźga śledczego, rujnując strony swojego pisma.

"Nie mogę nauczyć cię wszystkiego. Powinieneś sam skakać ze strony na stronę! Czekasz, aż potrzymam cię za rękę i przeprowadzę przez zagadkę morderstwa. O mój Boże, pokładałam w tobie tyle nadziei. Teraz czuję się jak idiotka".

             Niszczy swoje pisma i wyrzuca je do kosza na śmieci obok stolika. Gdy zbiera torebkę, by wyjść, zauważa, że łatwowierny śledczy wciąż siedzi naprzeciwko niej, czekając na dalsze instrukcje. Rozważa wymierzenie mu kolejnego klapsa w twarz, ale nie widzi sensu.

 Dzieło sztuki  

             Pewnego dnia artysta, który odkrywał naturę, natknął się na skałę, szorstki kawałek o postrzępionych krawędziach i ostrych rogach.  W tym nieoszlifowanym granicie dostrzegł dzikie i naturalne piękno, więc zabrał go do domu, by tworzyć sztukę. Przez dni, tygodnie i miesiące stopniowo rzeźbił swój gniew, grawerował swoją pasję i odcisnął swoją miłość. Cyzelował swój ból, kształtował swój strach i żłobił swoją nadzieję. W końcu skała zmieniła się w nagiego mężczyznę siedzącego na piedestale.

             Za każdym razem, gdy kapryśny artysta dotykał posągu, wlewał melanż emocji w mglisty obraz samego siebie. A kiedy spoglądał na swoje dzieło, jego sztuka przywoływała świeżą mieszankę uczuć, którymi jeszcze nie obdarzył swojego obiektu. Ilekroć artysta starał się zmienić kształt posągu, jego dzieło przekształcało się w istotę jeszcze bardziej egzotyczną niż wcześniej, a tym samym mniej rozpoznawalną przez jego twórcę.  

             Wychudzony mężczyzna o trupich oczach, pochylony na piedestale, w oczach swego stwórcy był niczym innym jak zarazą czającą się we własnym pyle. Został rzucony na ziemię i przeklęty przez swojego stwórcę, ale nigdy się nie złamał. Jego przerażające milczenie jeszcze bardziej rozwścieczyło artystę.  

             Obłąkany rzeźbiarz chwycił młotek, by zmiażdżyć klątwę, ale nie miał serca, by roztrzaskać się na kawałki. Pewnego dnia zabrał skazany na zagładę przedmiot na bazar i potajemnie zostawił swoje dzieło na ladzie sklepu wypełnionego replikami figurek, po czym pośpiesznie uciekł z miejsca zbrodni z sercem przepełnionym smutkiem.

             Kilka godzin później kobieta, która stała kilka kroków przed swoim mężem, zauważyła posąg i krzyknęła: "Patrz! To nie jest podróbka, to prawdziwe dzieło sztuki". Wybrała go ze stosu replik, zapłaciła za niego taką samą cenę i zabrała do domu pomimo protestów męża.  W ich domu posąg siedział na półce w spokoju tylko przez kilka dni. Za każdym razem, gdy para się kłóciła, mały posążek stawał się tematem ich kłótni. Mąż nie przepadał za nowym nabytkiem i nie zważał na zamiłowanie żony do sztuki.

             Im więcej okazywała uczuć nagiemu mężczyźnie, tym bardziej jej mąż gardził rzeźbionym kamieniem i przeklinał jego nieudolnego twórcę. A im bardziej nienawidził posągu, tym bardziej ona go lubiła. Wkrótce statuetka stała się centralnym punktem ich ciągłych kłótni. Pewnego razu, w środku gorącej kłótni, chwyciła posąg i na oczach zdumionego męża potarła nim całe swoje ciało i jęknęła: "On jest większym mężczyzną niż ty kiedykolwiek byłeś!".  Nienawiść w oczach jej męża zasygnalizowała koniec jego pobytu w ich domu. 

             Później tej samej nocy, w trakcie nowej kłótni, posąg po raz kolejny został zaatakowany. Wściekły mąż nagle rzucił się na dzieło sztuki, aby je rozbić na kawałki, a żona wyrwała swoją ukochaną sztukę w samą porę, aby zapobiec tragedii. Kiedy rozwścieczony mąż zaciekle zaatakował żonę, ta zmiażdżyła mu głowę posągiem zaciśniętym w pięści. Mąż upadł przed jej stopami. Krew trysnęła na podłogę. Kiedy przyjechała policja, żona była tak samo skamieniała jak kamień w jej dłoni. Została zabrana, a posąg skonfiskowano jako narzędzie zbrodni.

Przez długi czas milczący posąg paradował w salach sądowych przed zaniepokojonymi oczami szerokiej publiczności i członków ławy przysięgłych podczas jej procesu. Kiedy ostatecznie skazano ją na dożywocie, posąg został skazany na siedzenie na półce wraz z innymi narzędziami zbrodni w ciemnym pokoju na głównym posterunku policji. Myśliciel koegzystował ze sztyletami, łańcuchami, pałkami i strzelbami przez lata, aż w końcu został sprzedany na aukcji za drobne.

             Następnie był wielokrotnie sprzedawany na wyprzedażach garażowych i pchlich targach i mieszkał w różnych domach. Czasami był rzucany bezpańskim psom i uderzany gwoździami w głowę. Wśród innych usług, które świadczył, służył jako stojak na książki, przycisk do papieru i ogranicznik drzwi.  Aż pewnego dnia mężczyzna potknął się o ten amorficzny przedmiot i upadł. Z wściekłością podniósł rzeźbiony kamień i wyrzucił go przez okno, przeklinając go pod nosem.

             Posąg uderzył o ziemię i roztrzaskał się. Całe jego ciało rozsypało się po chodniku, a głowa wylądowała pod krzakiem. Miał złamany nos, wyszczerbione usta i blizny na brodzie. Jego twarz pękła, szyja złamała się, a uszy zostały uszkodzone. Nie był już rozpoznawalny. Po raz kolejny stał się tym, czym był wcześniej, surowym kawałkiem skały o szorstkich krawędziach i ostrych rogach. Pozostał tam, dopóki ulewny deszcz nie zmiótł go do strumienia, a on nie pokonał długiego dystansu nad wodą.

             Pewnego dnia dwoje dzieci znalazło go na brzegu rzeki. Mały chłopiec używał go do rysowania obrazków na ziemi. Uszkodzony kamień zdołał narysować konia i rower na chodniku dla chłopca, zanim został całkowicie zdeformowany. Jego oczy były wypełnione brudem, a uszy starte.

             Chłopiec rzucił kamień na ziemię, a dziewczynka go podniosła. W tym małym kamieniu zobaczyła twarz i zabrała ją do domu.  Umyła mu włosy, usunęła brud z jego oczu i delikatnym dotykiem wytarła blizny z jego twarzy. Przy stole położyła go obok swojego talerza, pogłaskała po twarzy i pocałowała w policzek. Jej matka zauważyła kamień i przywiązanie córki do niego.

             "Zbierasz kamienie, kochanie?" - zapytała.

             "Nie, mamusiu", odpowiedziała dziewczynka, "to jest twarz. Zobacz!"

Pokazała rodzicom uszkodzoną głowę posągu. Wymienili zdziwione spojrzenia i uśmiechnęli się.

             Od tego dnia stał na biurku przy lampie w jej pokoju. Jego twarz lśniła w świetle lampki nocnej, gdy opowiadała mu wydarzenia swojego dnia. Posąg pozostał jej bratnią duszą na długie lata. Dzieliła się z nim swoimi marzeniami, sekretami i nadziejami. I tylko raz zrujnowane dzieło sztuki podzieliło się historią swojego życia, a ona zobowiązała się napisać jego opowieść.

Real Me

Zostałem porwany z oddziału położniczego szpitala wkrótce po urodzeniu. Aby uniknąć skandalu, gdy doszło do tego przerażającego incydentu, władze szpitala zabrały niezidentyfikowane dziecko z sąsiedniego łóżeczka - dziecko, którego rodzice porzucili je na ulicy - i oddały je moim rodzicom. Nie jestem tym, kim miałem być. Mogłem być normalnym dzieckiem, wychowanym w normalnej rodzinie i wyrosnąć na funkcjonalnego dorosłego. Ale przeznaczenie miało dla mnie inne plany. Aby dodać trochę uroku mojemu życiu, moja matka powiedziała mi kiedyś, gdy byłem dzieckiem, że gdyby nie wadliwa prezerwatywa, nie urodziłbym się. Nie wiem, kim naprawdę jestem, ale cieszę się, że "prawdziwy ja" zniknął; w przeciwnym razie mógłby mieć poważne problemy. Moje życie zaczęło się od kłamstw, nieporozumień i oszustw. Dla jasności, od tego momentu narrator tego tekstu będzie określany jako "ja", nawet jeśli nie mam pojęcia, kim lub gdzie on naprawdę jest.

Urodziłem się z dwiema lewymi stopami. Często zastanawiałem się: "Jak taka prosta wada wrodzona może wpłynąć na moje życie?". Ale tak się stało. Pierwszym problemem było to, że mój ojciec musiał kupić dla mnie dwie pary butów i wyrzucić dwa nowiutkie prawe buty. Nie był z tego powodu szczęśliwy, ale chciałbym, aby wszystkie moje życiowe dylematy były tak proste, jak to niewielkie obciążenie finansowe dla rodziny. Posiadanie dwóch lewych stóp wywróciło całe moje życie do góry nogami. W wyniku niewłaściwego skręcania w lewo, gdy skręt w prawo był uzasadniony lub zalecany, znalazłem się w konflikcie z przyjaciółmi, członkami rodziny, a ostatecznie z prawem. W bardzo młodym wieku trafiłem do więzienia i spędziłem wiele lat za kratkami.

Moja młodość była w kompletnej rozsypce, dopóki nie doszło do rewolucji. Kraj nagle pogrążył się w chaosie. Góra stała się dołem, a dół górą. Lewica i prawica zamieniły się pozycjami, monety się zmieniły, a godło na fladze zostało zmienione. W kraju zapanowała anarchia. Kiedy nowi przywódcy doszli do władzy, przedefiniowali wszystkie szanowane wartości poprzedniej epoki. Na szczęście podczas tego powszechnego zamieszania odsiadywałem wyrok, nie przejmując się tym, co się tam do cholery dzieje.

Pewnego dnia, gdy odpoczywałem w celi, ten sam strażnik więzienny, który mnie bił, kapryśnie powiedział mi, że jestem wolny. Gdy tylko wyszedłem na spacerniak, spotkałem się z zadziwiająco ciepłym przyjęciem ze strony władz więzienia. Podczas ceremonii powitano mnie z powrotem w społeczeństwie wieńcem kwiatów.

"Jest pan bohaterem narodowym. Urodził się pan w dniu rewolucji" - powiedział dyrektor więzienia.

W ten sposób z urodzonego awanturnika stałem się symbolem wolności. Czas spędzony w więzieniu został oficjalnie uznany za ostateczną heroiczną cenę, jaką zapłaciłem za wolność.

Byłem teraz bohaterem narodowym w prawicowym systemie politycznym - z dwiema lewymi nogami. Wiedziałem, że ten nieprzewidziany zaszczyt nie potrwa długo. Albo przywódcy tego reżimu odkryją mój "lewacki" sekret, albo kolejny przewrót w kraju zmieni mnie z symbolu wolności w ikonę zdrady tylko dlatego, że urodziłem się pewnego dnia. W obu przypadkach mógłbym zobaczyć moje martwe ciało zwisające z drzewa z pętlą na szyi.

Najlepszym rozwiązaniem była ucieczka z miejsca zbrodni - mojego miejsca urodzenia. Choć bardzo chciałem uciec z tej śmiertelnej pułapki, nie było mnie stać na pokrycie kosztów podróży. Postanowiłem postawić na moje nowo nabyte szlachectwo. Na prywatnym spotkaniu z wysokimi rangą urzędnikami państwowymi zażądałem zadośćuczynienia za lata heroicznych poświęceń na rzecz wolności. Zaoferowali mi lukratywną posadę w Ministerstwie Kultury, z wysoką pensją, pełnymi świadczeniami oraz ubezpieczeniem medycznym i dentystycznym bez potrąceń.

 Moim zadaniem było cenzurowanie wszystkich kontrrewolucyjnych idei w książkach przed dopuszczeniem ich do publikacji. Miałem czytać dzieła literackie dysydentów i usuwać z nich szkodliwe myśli.

"Będziesz szefem nowo utworzonej agencji o nazwie Ministerstwo Poradnictwa. Będziesz wyłącznie odpowiedzialny za oczyszczenie społeczeństwa z brudu radykalnych idei i szkodliwych myśli" - powiedział jeden z przywódców rewolucji.

"Oprócz stałej pensji, będziesz zarabiać sowitą prowizję w oparciu o liczbę ocenzurowanych książek. To kluczowe stanowisko pozwoli ci szybko wspiąć się po drabinie społecznej, potencjalnie osiągając najwyższe urzędy w kraju, w tym attaché kulturalnego w innych krajach, a nawet ministra kultury" - kontynuował.

Cenzura mi nie przeszkadzała, ale czytanie przez długie godziny nie było w moim guście. Dlatego delikatnie odrzuciłem ich hojną ofertę i zażądałem nagrody z większą płynnością. Podczas intensywnych negocjacji, po tym, jak wyczerpująco opisałem trudności, jakie znosiłem w więzieniu dla sprawy i jak bardzo potrzebowałem wakacji, zaoferowano mi bilet w obie strony do dowolnego zagranicznego miejsca docelowego z ważnym paszportem i dodatkiem pieniężnym na podróż. Udało mi się wymienić bilet powrotny na zakwaterowanie w hotelu.

W krótkim czasie w pośpiechu zarezerwowałem lot międzynarodowy, aby uciec z kraju przed ujawnieniem mojego sekretu. W końcu nadszedł dzień mojego dobrowolnego wygnania i byłem gotowy opuścić ojczyznę w poszukiwaniu lepszej przyszłości. Nie miałem nic do zabrania ze sobą oprócz moich ukochanych wspomnień z dzieciństwa - wspomnień, które nowy system polityczny uznał za nieczyste, skorumpowane, a zatem nielegalne.

Z wielkim niepokojem ukryłem niektóre z moich kontrabandowych wspomnień w brudnych skarpetkach, inne wymieszałem z szamponem, a resztę wcisnąłem do butelki francuskiej wody kolońskiej. Wspomnienia były wszystkim, dla czego musiałem żyć. Na szczęście moja walizka przeszła przez kontrolę bezpieczeństwa na lotnisku, a wszystkie nielegalne przedmioty nie zostały wykryte. Westchnąłem z ulgą, gdy wszedłem na pokład samolotu, usiadłem na swoim miejscu i zapiąłem pasy.

Kilka godzin później samolot leciał na dużej wysokości, a ja ucinałem sobie słodką drzemkę, gdy nagle poczułem przeciąg. Drzwi wyjściowe, o które się opierałem, grzechotały i obawiałem się, że może to zrujnować mój historyczny lot. Zrobiłem więc to, co zrobiłby każdy zaniepokojony pasażer: Nacisnąłem przycisk nad głową, a kilka chwil później pojawiła się stewardesa, patrząc na mnie z góry.

"O co chodzi tym razem?" - rzuciła.

"Przepraszam panią, proszę spojrzeć! Drzwi grzechoczą!" powiedziałem.