Swedish

Adam och Eva

En novellsamling

Ett konstverk

Saknad man 

Slutet av en dag

Herr Biok 

Zigenare

Adam och Eva 

Krok

Julafton 

Pris

Bästa köp 

En perfekt kväll

Föraningar 

Sammanfattning

Förlorad 

Kulturrelativism

Konversation i parken 

Deja Vu

Apokalyps 

Babybrud

Regn 

Sömnlöshet

Väntar på 

Jinn

Otrogen  

I marginalen

Oavslutad historia

Lucky Night

Uttalande 

Ögonblick

Vi har allt 

Jacob

Skruv 

Fiktiv karaktär

Syndiga begär

Flickan bakom fönstret

Verkliga jag 

Första brottet

Möte 

Rattlesnake Lake

 Ett konstverk

             En dag snubblade en konstnär som utforskade naturen över en sten, en grov bit med ojämna kanter och vassa hörn.  I denna oraffinerade granit såg han en vild och naturlig skönhet, så han tog med sig den hem för att skapa konst. Under dagar, veckor och månader ristade han gradvis in sin ilska, graverade in sin passion och gjorde avtryck i sin kärlek. Han mejslade ut sin smärta, formade sin rädsla och ristade in sitt hopp. Till slut förvandlades stenen till en naken man som satt på en piedestal.

             Varje gång den nyckfulle konstnären rörde vid   statyn ingöt han en blandning av känslor i den vaga bilden av sig själv. Och när han betraktade sin egen skapelse framkallade hans konst en ny blandning av känslor som han ännu inte hade skänkt sitt motiv. Så många gånger som konstnären försökte omforma statyn, förvandlades hans konstverk till en varelse som var ännu mer exotisk än tidigare, och därmed mindre igenkännbar för sin skapare.  

             Den utmärglade mannen med kadaverögon som satt på en piedestal var inget annat än en pest som lurade i sitt eget damm i sin skapares ögon. Han kastades på marken och förbannades av sin skapare, men han bröt aldrig samman. Hans skrämmande tystnad gjorde konstnären ännu mer rasande.  

             Den sinnesförvirrade skulptören tog en gång hammaren för att krossa förbannelsen, men han hade inte hjärta att bryta sig själv i bitar. En dag tog han med sig det dödsdömda föremålet till en basar och lämnade i hemlighet sitt konstverk på disken i en butik full av replikafigurer och flydde hastigt från sin brottsplats med ett hjärta fyllt av sorg.

             Några timmar senare fick en kvinna som stod några steg före sin man syn på statyn och skrek: "Titta! Den här är inte falsk, det är ett äkta konstverk." Hon plockade ut den ur högen av kopior, betalade samma pris för den och tog med den hem trots makens protester.  I deras hem fick statyn stå i fred på hyllan i bara några dagar. Varje gång paret grälade blev den lilla statyn ett ämne i deras argumentation. Maken var inte förtjust i det nya tillskottet och hade ingen respekt för sin frus konstintresse.

             Ju mer hon visade sin tillgivenhet för den nakne mannen, desto mer föraktade hennes man den uthuggna stenen och förbannade dess oduglige skapare. Och ju mer han avskydde statyn, desto mer blev hon förtjust i honom. Snart blev statyetten mittpunkten i deras ständiga gräl. En gång, mitt under en hetsig dispyt, tog hon tag i statyetten och inför sin makes förvirrade ögon gnuggade hon in den över hela kroppen och stönade: "Han är mer man än du någonsin har varit!"  Hatet i makens ögon betydde slutet på hans vistelse i deras hus. 

             Senare samma kväll, under ett nytt gräl, blev statyn återigen utsatt för angrepp. Den rasande maken stormade plötsligt konstverket för att slå det i bitar, och hustrun ryckte åt sig sin älskade konst precis i tid för att förhindra tragedin. När den rasande mannen brutalt attackerade sin fru, krossade hon hans huvud med statyn i sin näve. Mannen kollapsade framför hennes fötter. Blodet forsade över hela golvet. Hustrun var lika förstenad som stenen i hennes hand när polisen anlände. Hon fördes bort och statyn konfiskerades som mordvapen.

Under lång tid visades den tysta statyn upp i rättssalarna inför de oroliga ögonen på en stor publik och jurymedlemmar under rättegången mot henne. När hon så småningom dömdes till livstids fängelse fick statyn stå på en hylla tillsammans med andra mordvapen i ett mörkt rum på polisstationen. Tänkaren samsades med dolkar, kedjor, klubbor och hagelgevär i åratal tills han slutligen auktionerades ut för småpengar.

             Sedan såldes han upprepade gånger på garage- och loppmarknader och bodde i olika hem. Ibland kastades han till herrelösa hundar och träffade spiken i huvudet. Bland andra tjänster han utförde fungerade han som bokhållare, brevpress och dörrstopp.  Tills en dag då en man snubblade över detta amorfa föremål och föll. Han tog rasande upp den uthuggna stenen och kastade ut den genom fönstret och förbannade den under andetaget.

             Statyn slog i marken och splittrades. Hela kroppen spreds ut på trottoaren och huvudet landade under en buske. Näsan bröts, läpparna flisades och hakan fick ett ärr. Ansiktet var sprucket, halsen bruten och öronen fördärvade. Han var inte igenkännlig längre. Återigen hade han förvandlats till vad han var tidigare, en grov stenbit med grova kanter och vassa hörn. Han stannade där tills ett skyfall svepte med honom ner i en bäck och han färdades långt på vattnet.

             En dag hittade två barn honom på flodstranden. Den lilla pojken använde honom för att rita bilder på marken. Den skadade stenen lyckades rita en häst och en cykel på trottoaren åt pojken innan han blev helt deformerad. Hans ögon var fyllda med smuts och öronen var helt bortnötta.

             Pojken kastade stenen på marken och den lilla flickan plockade upp den. I den lilla stenen såg hon ett ansikte och tog med sig den hem.  Hon tvättade hans hår, tog bort smutsen från hans ögon och torkade bort ärren från hans ansikte med sin mjuka beröring. Vid middagsbordet placerade hon honom bredvid sin tallrik, smekte hans ansikte och kysste honom på kinden. Hennes mor lade märke till stenen och dotterns tillgivenhet för den.

             "Samlar du på stenar, gumman?" frågade hon.

             "Nej, mamma", svarade den lilla flickan, "det här är ett ansikte. Se!"

Hon visade det fläckiga statyhuvudet för sina föräldrar. De utbytte en förbryllad blick och log.

             Från och med den dagen stod han på skrivbordet vid lampan i hennes rum. Hans ansikte lyste i nattlampan vid läggdags när hon berättade för honom om dagens händelser. Statyn förblev hennes själsfrände under många år framöver. Med honom delade hon alla sina drömmar, sina hemligheter och sina förhoppningar. Och först när det förstörda konstverket delade med sig av sin livshistoria lovade hon att skriva hans berättelse.

   Slutet av en dag

När mr Mahan vaknade den sista dagen i månaden hade han en bitter smak i munnen.  Efter frukost tittade han i brevlådan och hittade ett brev utan avsändaradress. När han tittade på mottagarens adress blev han förbryllad; den var skriven med hans egen handstil som den var skriven idag. Han fick panik när han såg poststämpeln. Brevet hade postats för över 30 år sedan.

Han undrade hur han efter alla dessa år kunde ha fått ett brev som han hade skickat till sig själv. Han höll kuvertet med två händer framför sina bländade ögon och mumlade: "Under de senaste trettio åren har jag flyttat tre eller fyra gånger. Och nu ska jag tro att det förbannade postverket har spårat upp mig efter alla dessa år för att leverera det här brevet? Ett brev som jag aldrig har skrivit?"

Förundrad över brevet i sina händer öppnade han kuvertet och rörde försiktigt vid varje ord på varje rad med sina darrande fingrar, och när han var övertygad om att brevet var äkta vågade han läsa det.

Det var en krönika över hans liv. Hans mest intima tankar och ambitioner fanns nedskrivna, varje barndomsdröm och ungdomligt misstag och minnen och händelser som han aldrig hade delat med sig av till någon. För ett ögonblick tänkte han att brevet kanske var resultatet av en hallucination, men den enkla förklaringen var inte acceptabel för mr Mahan. Han vek sedan metodiskt ihop brevet, stoppade tillbaka det i kuvertet och stoppade det djupt ner i rockfickan, fast besluten att lösa mysteriet senare.

Idag var det månadsslut, dagen då han gick till pensionsmyndigheten för att få sin pensionscheck, hans enda inkomst. Inte mycket pengar, men tillräckligt för att få livet att gå runt, betala hyran för sin tvårumslägenhet, få mat på bordet och småpengar till cigaretter och en och annan tidning.

När han kom till kontoret möttes han av en lång kö av pensionärer som redan hade bildats. De kom alltid en eller två timmar före utsatt tid och ställde sig i kö. Att vänta var deras favorithobby. De delade med sig av sina livshistorier till främlingar, klagade på sina känslomässigt avlägsna barn, den lilla pensionsförmånen och missade gyllene tillfällen i ungdomen. Och om kön var tillräckligt lång skröt de om sina passionerade kärlekar, hjältedåd i krig och politisk aktivism.

I sällskap med sina kamrater hittade Mr Mahan alltid på skandalösa historier för att blända sin publik, och på vägen hem skrattade han åt sina fräsande lögner och andras dumheter. Att dra dem vid näsan var hans favoritsysselsättning. Idag berättade han historien om brevet han hade fått, men förvånansvärt nog var det ingen som blev förvånad. Han tog till och med upp brevet ur fickan och visade upp det för dem, men fick ändå ingen större reaktion från sin publik.

När han insåg att han inte kunde övertyga dem om händelsens bisarra natur vände han ryggen till och förbannade dem under andan: "De här idioterna vet inte skillnaden mellan verklighet och fantasi. Ju äldre de blir, desto dummare blir de."

Till slut var det hans tur att få sin check. Han gick fram till disken och uppgav sitt namn, födelsedatum och födelsebevisets nummer. Den knubbiga expediten bläddrade igenom checkarna och frågade om hans namn igen. Kunden gjorde en lustig min medan han stavade sitt namn, "M A H A N". Återigen gick tjänstemannen igenom checkarna, sökte i datorlistan och informerade Mahan om att hans namn inte fanns med på listan och att han därför inte längre skulle få några förmåner.

"Vad menar du med att du inte kan hitta mitt namn? Mitt liv hänger på den här checken. Vad förväntar du dig att jag ska göra, lägga ner mitt huvud och dö?" Han skrek.

Stadssekreteraren svarade artigt: "Ditt namn står inte på vår lönelista. Såvitt vi vet existerar du inte, och därför är du inte kvalificerad att få månatliga förmåner. Jag är ledsen, men det finns inget jag kan göra. Nästa, tack."

"Bara regeringsarbete kan vara så här dumt! Jag står här framför er och ni säger att jag är död. Jag ska bevisa hur levande jag är." Han vände ryggen mot henne och skakade på rumpan: "Kan en död man skaka på rumpan så här?" frågade han.

Expediten tog ett djupt andetag och vädjade: "Slösa inte bort vår tid. Folk väntar!"

"Jag klandrar er inte för att ni misstog mig för ett lik. Men fatta inte ett förhastat beslut baserat på mitt utseende. Jag har inte rakat mig i dag och ser lite blek ut", fortsatte mr Mahan i smyg.  Han sträckte sedan ut handen över skrivbordet och nöp henne i den rosiga kinden. "Ärligt talat, har du någonsin sett en död man så här glad?" frågade han.

Expediten tappade besinningen, hoppade upp ur stolen och gav den oförskämda kunden en örfil. Innan Mahan hann förklara sig dök två säkerhetsvakter upp, tog tag i hans armar och slängde ut honom från byggnaden.

Förödmjukad över den förödmjukande behandlingen stoppade Mr Mahan ner skjortan i byxorna, tog upp sin hatt och viskade för sig själv: "Jag kanske gick lite för långt, att nypa till var inte okej. Jag borde ha pratat med hennes chef i stället. Det är så här regeringen behandlar sina hängivna medarbetare. Efter 30 års tjänstgöring och skatteinbetalningar säger de här jävlarna rakt ut att du är död för att lura av dig dina pengar. Det här är inte första gången heller. Förra gången de gjorde det här läckte nyheten ut till tidningarna och skapade en skandal."

             Han knackade försiktigt på bröstet för att känna brevet i fickan och tänkte på en lugn plats att vila på en stund, "Vilken dag, först det här jävla brevet och nu fiaskot med en usel pensionscheck", mumlade han.

Den omtumlade mannen vandrade en stund i labyrinten av livliga gator tills han befann sig i en lugn och fridfull miljö. Först trodde han att han kommit in i en park, men till höger om sig såg han cirklar av svartklädda sörjande.

 "Kyrkogård eller park, båda är fridfulla och gröna. Den enda skillnaden är att det inte finns några bänkar på kyrkogården", undrade han.

Han lade då märke till en gravsten på en ny tomt några meter bort. Han gick fram till stenen och satte sig ner. En skugga täckte hans huvud. Han tog ett djupt andetag, tog upp brevet ur fickan och läste det en gång till. Överväldigad av brevets gåta och dagens bisarra händelser tappade han plötsligt intresset för att göra något vettigt av sin dag.

När han krossade brevet i sin näve för att kasta det på marken tittade han ner och såg epitafiet på gravstenen som han satt på. Han reste sig upp, tog några steg tillbaka och kisade för att läsa manuset. Han läste sitt för- och efternamn på första raden och sitt födelsedatum med bindestreck från dagens datum på den andra.

"Vad är det här för dumt skämt?" mumlade Mr Mahan.

Han tog sedan på sig hatten, skakade misstroget på huvudet, gick sin väg och försvann in i stenträdgården

 Zigenare                                                                                                         

             Jag är född i Ahvaz, en stad i södra Iran. Min familj bodde där tills jag var 9 år gammal. På den tiden hånade vi alla som inte var som vi, icke-moslems och människor som talade med olika accenter var våra bästa ämnen. Vi njöt som mest av att håna dem som klädde sig annorlunda.

             Vi retades med en söt judisk familj några dörrar bort. Och araberna! Vi kallade dem barfota araber och de kallade icke-araber Ajam, vilket betydde okunnig.  Vi hånade våra egna mostrar och farbröder, trots att de var våra närmaste grannar, och deras barn var våra bästa vänner. När vi hade uttömt alla möjligheter skrattade vi skamlöst åt vår fars sätt att berätta sina uttjatade anekdoter eller farbror Ismaels högljudda och frekventa rapningar. Tanken var att ha kul, och det spelade ingen roll på vems bekostnad. Jag skyller denna vår skandalösa attityd på bristen på underhållning. Några år senare introducerades televisionen i vår familj.

             Den mest populära måltavlan för våra skratt var zigenarna. Vi fick höra att de kidnappade barn och drack deras blod - vi hade också hört samma berättelse om våra judiska grannar. Men zigenarhistorierna verkade mer trovärdiga.  De var mystiska nomader. Trots att vi inte visste något om dem var vi övertygade om att de var tjuvar och mördare allihop.

             Jag mindes zigenarkvinnor som vandrade från hus till hus i vårt kvarter och sålde köksprylar, kastruller och stekpannor. Under sina färgglada kjolar bar de ännu mer färgglada puffiga byxor. De draperade sig i tennarmband, chokers, berlocker och små klockor - till och med runt benen. Deras bebisar satt fastspända på deras ryggar medan de äldre barnen tyst följde efter sina mammor. Jag ville så gärna leka med dem, men det var både förbjudet och jag var för rädd för att göra det.  Redan i den unga åldern fascinerade zigenarna mig. De var människor utan förflutet och utan framtid. Jag trodde alltid att de var vandrande spöken, eftersom jag aldrig visste var de kom ifrån eller vart de var på väg.

             Det enda vi visste var att alla zigenarkvinnor var spåkvinnor. En av dem berättade för min mor att alla har en Birthmate. Birthmate är allas tvillingspöke, född samtidigt som de själva. När man möter sin Birthmate dör man. Så du måste förhindra att din väg korsar din Birthmates.  Hon berättade också för min mor att min brors Birthmate befann sig i vatten. Denna olycksbådande förutsägelse förstörde hans barndom. Från och med den dagen förbjöds han att någonsin gå i vattnet.

             Vid den här tiden kände min far polischefen. En gång bjöd han min far att delta i ett zigenarbröllop och av någon anledning bestämde sig min far för att ta med mig. Eftersom polischefen var vän med zigenarstammens ledare försäkrade han oss om att vi skulle få en säker och trevlig upplevelse. Jag var så glad men samtidigt livrädd för att med egna ögon se hur dessa färgglatt klädda spöken levde. 

             En kväll åkte vi i polisjeepen, med chefen i uniform och med pistol och batong i bältet. Vi körde i två timmar genom stenig terräng tills vi nådde ett avlägset kuperat område. Mitt ute i ingenstans och i totalt mörker stannade jeepen. Chefen sa att vi skulle gå resten av vägen. Jag minns inte hur långt vi vandrade i mörkret, men plötsligt lyste himlen röd från hundratals små eldar. Lågorna kom från trummor med hål i sidorna. Jag blev bländad av att se så många zigenare på en gång, men jag kände mig trygg med min far och polischefen vid min sida.  Zigenarkvinnorna var lika färgstarkt klädda som alltid. Alla män bar hagelgevär. De avfyrade sporadiska skott mot den mörka himlen för att fira. I mitt land är det inte tillåtet för medborgare att bära vapen. Men zigenare var inte precis medborgare.

             Flickor dansade till musik som deras fäder spelade, musiken spelades på enkla musikinstrument gjorda av bensindunkar med tre strängar hårt spända från topp till botten. Jag bevittnade en skyttetävling. En tupp hölls på plats cirka hundra meter bort, och män siktade på hans krona och sköt.

             En sak till som jag minns från den mystiska kvällen var att en zigenarkvinna läste min handflata. Hon sa att min födelsepartner fanns i en bok.

***

20 år senare

Amerika

"Som ni alla vet måste alla avgångselever genomgå en examenskontroll för att se om ni har uppfyllt alla krav för att få ett examensbevis i slutet av den här terminen. I slutet av den sista terminen måste alla avgångselever uppfylla alla krav. Se till att du gör detta så snart som möjligt så att du har tillräckligt med tid att lägga till kurser om det behövs för att ta examen. Tro mig, du vill inte stanna kvar på universitetet ytterligare en termin bara för att läsa en kurs."  Dekanen för tekniska fakulteten gjorde detta tillkännagivande under den första veckan av den sista terminen.

Under denna examenskontroll blev jag informerad om en kursbrist. Jag saknade en kurs inom humaniora, en tre timmar lång poängkurs, utan vilken jag inte skulle kunna ta examen till våren.

             I min ekonomiska situation var det inte ett alternativ att stanna kvar i skolan ytterligare en termin. Men jag hade redan läst en hel del ingenjörskurser på hög nivå samtidigt som jag arbetade flera timmar om dagen för att försörja min familj. Jag hade inte tid att delta i ytterligare en kurs. Jag satte mig ner med min rådgivare och berättade om mitt dilemma.

"Gå i skolan en termin till bara för att ta en fyllnadskurs?" resonerade jag.

             Han lyssnade medkännande och rådde mig att gå till konst- eller engelskavdelningarna för att se om det fanns kurser som inte krävde närvaro.  Desperat efter att hitta en väg ut ur denna knipa pratade jag med några professorer på engelska institutionen. Till slut hittade jag en mjukhjärtad professor som lyssnade på mitt melodrama.

"Kan du skriva berättelser?" frågade han.

             "Jag gör vad som helst för att ta examen den här terminen, sir."

             "Det finns en avancerad kurs i kreativt skrivande som inte kräver närvaro. Du måste skriva en komplett berättelse i slutet av terminen. Den måste vara originell och kreativ, innehålla minst 1300 ord, vara maskinskriven med dubbelt mellanrum och inte innehålla några stavfel eller grammatiska fel."

             Jag registrerade mig för den förbannade kursen och återvände till de tidskrävande ingenjörskurserna. Jag sköt tanken på min skrivarkurs i bakgrunden tills jag några veckor före terminsslutet satte mig ner och försökte skriva.

             Jag skrev flera "berättelser" men kastade bort dem alla. De var för verkliga. De var patetiska redogörelser för mitt liv. De skulle inte ha lurat någon. Jag kunde inte vid mina sinnens fulla bruk ha kallat dem fiktiva berättelser. Jag var för uppslukad av verkligheten för att ha råd med fantasi.

             Att skriva kreativt var en sak; att betala någon för att skriva det åt mig var en större utmaning.  Det skulle ha kostat 20 dollar bara för att få det jävla papperet skrivet.  Den enda "kreativa" idé som slog mig var att fuska. Så jag gjorde det - utan ånger.

             En sen eftermiddag rusade jag till femte våningen i universitetsbiblioteket och gick direkt till en nästan öde, halvt upplyst avdelning för utgångna böcker. Jag letade efter böcker av okända författare. Jag kunde inte riskera min framtid genom att vara slarvig. Hastigt plöjde jag igenom flera böcker långt in på natten, alla av obskyra författare, i jakt på en berättelse som kunde rädda mig.

             Jag stötte på en bok utan namn på omslaget, en antologi med fiktiva berättelser av obskyra författare. Jag bläddrade igenom hela boken och letade efter en fiktiv berättelse som jag kunde kalla min egen, och till slut hittade jag en.

För att försäkra mig om att mitt plagiat inte skulle kunna spåras ändrade jag alla karaktärer och platser och anpassade på ett illvilligt sätt berättelsen till mitt liv för att lura läsarna och få dem att tro att det var mitt. Jag gjorde sedan kopior av sidorna och tog dem till maskinskriverskan för att skriva in mitt brott.

***

Jag tog examen det året. De åren känns långt borta, och nu känner jag skuld för det brott jag har begått. Jag minns inte den ursprungliga berättelsen längre eller karaktärerna. Jag vet inte ens hur mycket jag ändrade handlingen för att tjäna mitt syfte.

             Jag uppmanar respektfullt alla läsare av denna text att se om de har läst den här historien tidigare och om de vet vem författaren var.

Krok 

             Som jag gör varje kväll tog jag bara en klunk vatten innan jag gick och lade mig. Om jag dricker mer vaknar jag mitt i natten för att gå på toaletten, och den plågsamma sömnlösheten efteråt är oundviklig. Jag har lärt mig av erfarenhet att vatten på natten är synonymt med krossade drömmar och smärtsamt uppvaknande. Sedan stoppade jag om mig och precis innan jag slöt ögonen tittade jag på bilden av mig själv när jag segervisst paraderade min fina fångst dinglande från fiskelinan som var lindad runt min handled och som hängde i ramen ovanför min säng.

             Den dagen höll jag skickligt mitt bete bara en aning under ytan och höll spöt rakt upp i luften för att se till att fisken inte kände av dess närvaro. Sedan vickade jag på spöt för att väcka betet till liv och locka fisken. Då och då kände jag hur en fisk nafsade på mitt bete, men jag reagerade inte; jag visste bättre. Jag var inte ute efter de små. Tålamod är nyckeln till framgång, och det betalade sig verkligen bra igen. På bara några minuter öppnade en enorm fisk, lika stor som sitt rovdjur, munnen på vid gavel för att ta sitt byte, och med ett snabbt ryck i linan i exakt rätt ögonblick hade jag honom på kroken.

             Varje sekund av den extasen är levande inristad i min hjärna och har följt med mig genom åren, och ögonblicksbilden av belöningen är förevigad på min sovrumsvägg. Jag säkrade till och med samma fiskelina som var knuten till den ursprungliga kroken som dinglade över bilden av fiskens mun för att ge min trofé den bittra smaken av den hårda verkligheten. Att lägga den riktiga kroken ovanpå bilden var en genialisk idé. Kroken i den livlösa varelsens mun glittrade i mitt mörkrum i många år framöver.

Sedan dess har hans svarta ogenomskinliga ögon genomborrat mig lika smärtsamt som den solida bronskroken genomborrade hans blodkorroderade mun.

             Den kvällen gick jag och lade mig och trots alla mina försiktighetsåtgärder vaknade jag mitt i natten. När jag knappt öppnade ögonen för att kolla vad klockan var såg jag att den digitala klockan 3:00 lyste och dansade i mörkret. Sedan insåg jag att jag flöt på stigande vatten. Min säng var i vatten, tillsammans med allt annat i rummet. Hela huset var översvämmat. Jag hade haft många bisarra mardrömmar, men den här var otrolig eftersom det inte var en.

             Varenda möbel i huset var antingen under vatten eller flöt omkring. Jag lyckades öppna fönstret precis i tid för att bevittna hur hela grannskapet delade samma öde.  Jag simmade ut och mötte en rasande flod som rann där gatan var igår. Människor, husdjur och möbler var alla flytande. Det kusliga lugnet som svävade över katastrofen var obegripligt. Alla var lugna. De flesta låg fortfarande och sov i sina sängar vid floden. Jag såg en man och en kvinna som älskade, spädbarn som låg och sov i sina vaggor och jag hörde hundar snarka, allt på vågorna.

             Vattnet sköljde bort alla, men ingen var orolig. Jag kunde somna om och följa med strömmen, men jag bestämde mig för att stanna hemma och välkomna mitt nya liv.

             Det tog tid, men till slut anpassade jag mig till min nya miljö och förvandlades gradvis till en vattenlevande varelse. Det enda som vattnet tog ifrån mig var mina minnen från mitt tidigare liv. Senare fick jag fjäll på huden och flera uppsättningar fenor. Sedan utvecklade jag ett nytt andningssystem som gjorde det möjligt för mig att dyka ner i vatten så länge jag ville. Jag har en svans som ger mig drivkraft och acceleration när jag simmar. Min syn utvecklades för att anpassa mig till min marina miljö, och nu kan jag mästerligt undvika hinder i min väg i mörkret.  

             Jag livnär mig på insekter, maskar, flugor, knott och ibland en fisk eller två om jag råkar snubbla över en. Jag strövar fritt omkring i min naturliga miljö, men jag är inte immun mot smärta.  Jag har fått många ärr när jag försökt gräva mig igenom de sönderfallande möblerna i mitt hus, men jag har alltid lyckats undkomma faror under hela mitt liv som fisk.

             En dag, när jag var så hungrig och desperat letade efter mat, såg jag skuggan av en fisk som slog med stjärten i vattnet i mitt sovrum. Hysteriskt rusade jag för att fånga mitt byte, dök upp ur vattnet, öppnade munnen på vid gavel och svalde fisken i ett svep, men plötsligt slets en bit vass metall upp ur munnen på mig. Ju mer jag kämpade för att komma loss, desto hårdare skadade de sylvassa taggarna på kroken mitt ansikte. Till slut slutade jag kämpa emot när jag insåg hur hårt kroken satt fast i mitt kött.

             Från och med den dagen flaxar hela min kropp i vattnet medan mitt huvud är fast ovanför ytan med munnen vidöppen. Jag äter insekter och flugor om de råkar fastna i min mun, och det är så jag överlever. Varje kväll innan jag somnar ser jag den segervissa blicken i mannens ansikte när han håller mig i fiskelinan som är lindad runt hans handled och visar upp sin värdefulla fångst.

Sedan dess har hans svarta ogenomskinliga ögon genomborrat mig lika smärtsamt som den solida bronskroken genomborrat min blodbestänkta mun.

 Pris

             När jag kom hem, utmattad efter ännu en hektisk dag på jobbet, slängde jag mig i soffan och satte på tv:n. Än en gång hade jag fallit in i min rutin och låg på soffan och bläddrade planlöst bland kanalerna. Jag var inte på  humör för att göra någonting och jag orkade inte tänka på pappershögen som låg på mitt skrivbord och väntade på mig i morgon bitti. 

När jag slumrade till ringde den irriterande telefonen och krossade mitt lugn.  När jag ignorerade den första ringen kom den andra, ännu mer irriterande än den föregående, och den tredje, som genomborrade mitt huvud. Jag sträckte ut överkroppen precis så långt att jag nådde luren.

"Hallå!"

"God kväll, sir. Jag ringer från Happy Ending. Du har blivit utvald att vinna ett pris."

Ännu en slug telefonförsäljare störde min vila för att sälja något jag inte behövde. Ingen ger bara bort ett pris utan några villkor. Jag har hört min beskärda del av säljargument i det här landet. Jag gjorde vad vem som helst skulle göra i samma situation, utan att låta honom fortsätta, jag gav honom en del av mitt sinne.

"Ledsen, jag är inte intresserad. Ha en bra dag."

  Jag slängde på luren och förbannade honom under andetaget.

Inget är mer irriterande än att lyssna på en säljsnackis. Ju mer motvillig du är, desto hårdare säljer de. De tröttar ut dig tills du ger upp. Innan du vet ordet av har du köpt skräp, och där står det i ditt vardagsrum; du snubblar över det varje kväll på väg till soffan. Du förbannar den och den person som sålde den till dig, och det värsta är att du betalar för den varje månad resten av ditt liv. Det här samtalet var inget undantag. Jag lade på luren. Oförskämd? Kanske det. Ledsen? Nej, för fan. 

När jag återvände till att bläddra bland kanalerna hördes ringsignalen igen. Den här gången hoppade jag upp ur soffan och lyfte luren.

 "Hej." Jag morrade en ursinnig hälsning.

"God kväll, sir. Jag ringer från Happy Ending. Du har blivit utvald att vinna ett pris."

"Jag sa nej. När du ringde mig första gången gjorde du ditt jobb. Att ringa mig en andra gång gör dig till en olägenhet. Det är en kränkning av mitt privatliv och olagligt."

"Sir, du har vunnit ett pris och jag försöker inte sälja något till dig. Mitt jobb är att se till att vinnare meddelas på rätt sätt. Det är allt."

"Jag bryr mig inte om ditt pris.  Förstår du inte engelska, eller är det kanske min utländska accent du inte förstår?" 

Jag tog ett djupt andetag och tillade lugnt: "Jag är trött och inte intresserad av något pris.  Bespara mig säljsnacket.  Är du en nybörjare eller någon som inte accepterar ett nej?" 

"Ingetdera, sir. Förlåt mig för att jag störde er. Ha en underbar dag."

"Men vänta lite." Jag sa: "Jag har aldrig haft tur i hela mitt liv. Mitt äktenskap, mitt hemska jobb och två bilolyckor som nästan tog mitt liv är bara några exempel. Så vad är mitt pris, vad har jag vunnit? Och det är bäst att det är bra." 

"Du har vunnit en lyxig kista med valfri satininredning, massiv mahognykonstruktion i en polerad naturfinish med elegant rundade hörn. Den levereras med handtag i borstad brons och en matchande kudde. Men det är inte allt; du kommer också att få en förstklassig plats på Restlands kyrkogård.  Lägg till allt detta en fantastisk gravsten med upp till femtio tecken graverade för ditt epitafium gratis."

Hysterin tog överhanden och jag skrek: "Pris? En kista med satininredning och en bit mark på en kyrkogård - kallar du det för ett pris? Var det därför du ringde mig inte bara en utan två gånger? För en kista, tror du verkligen att jag bryr mig om färgen på fodret eller vad jag vill ha för epitafium? Jag kan inte tro det här. Mitt liv har varit otursamt, men jag är inte död, inte ens i närheten."

Mannen i andra änden av luren var tålmodig när jag skrek åt honom.

"Sir", sa han, "kistan och tomten är helt och hållet dina. Jag har personligen sett denna mark, och den är hisnande. Den har utsikt över en sjö och utsikten är fantastisk. Det blå vattnet skiner genom frodiga trädblad. Åh, det är charmigt." 

Varför skulle någon slösa sin tid på ett sånt här skämt?  undrade jag. Plötsligt slog det mig att om han vill spela det här spelet, så varför inte. Vad har jag att förlora? Det här kan bli kul, det finns inget på tv och min fru kommer inte hem förrän om minst trettio minuter.

"Problemet är att jag nyligen ändrade mig om att begå självmord. Saker och ting ser bättre ut nuförtiden. Kan du vara snäll och hålla kvar priset och återkomma till mig nästa år i mitten av juni, tack?" 

"Allt du behöver göra är att skriva under pappersarbetet för att lagligen acceptera äganderätten och vi kommer att förvara kistan och spara graven tills du behöver den, och som jag sa tidigare kommer det inte att vara några avgifter inblandade. På det här sättet behöver din familj inte göra någonting när du går bort, vi har redan tagit hand om det."

Även om priset var märkligt, så var det logiskt. Jag hade hört talas om de höga kostnaderna för begravningskostnader. För guds skull, begravningsentreprenörerna kommer att råna dig blint om du inte har några tidigare arrangemang. Men jag kände mig konstig när jag tänkte på min egen död. Hur skulle jag kunna skriva under pappren? Det var som att skriva under min egen dödsattest. Det var läskigt att bara tänka på det. Vad är det här för slags tur? Varför just jag? Varför kunde jag inte bara vinna på lotto? Vem vinner en kista? Det kan bara hända i Amerika. 

"Finns det ett kontantalternativ?"

"Nej."

"Kan jag byta ut kistan mot en Lay Z Boy-fåtölj?" 

"Nej, sir."

"Jag kan omöjligen vara kvalificerad för den här tävlingen eftersom jag inte är amerikansk medborgare än. Nu förstår jag hur viktigt det är att bli amerikansk medborgare. Och vet ni vad? För att spara värdefull tid i framtiden när du ringer nästa vinnare bör du först fråga om han är medborgare eller inte. Det här landet är fullt av jävla utlänningar. Snälla ni! Slösa inte dina resurser på illegala utlänningar. Det finns så många av dem överallt nuförtiden. De bor här gratis; de lever på våra skattepengar. Låt er inte luras av deras engelska accenter heller. Den som talar flytande engelska och slänger in några "goddamn" och "shit" i varje mening är inte nödvändigtvis en renodlad amerikan. Tack för priset, men jag är inte kvalificerad."

Jag hoppades att jag skulle bli av med honom, men det var inte så lätt. Han lyssnade tålmodigt på mig och svarade på ett självsäkert sätt.

"Sanningen är att du inte vet när din tid är ute, eller hur? Det är det ingen som gör. Döden kan komma till dig när som helst. Låt mig göra en poäng här. Du bor nära flygplatsen. Tänk dig att en kväll när du sitter i din favoritfåtölj och tittar på TV, missar en 747 jumbojet landningsbanan med några kilometer och i stället för att landa på landningsbanan kraschar den genom ditt hus. Det skulle kunna hända en stormig natt, att kontrolltornet gör ett ödesdigert misstag."

Eftersom jag själv var en slarvig kontorist kunde jag mycket väl relatera till att göra misstag på jobbet.

"Jag antar det. Du har en poäng där." 

"I så fall, hur stor är din chans att överleva?"

"Zip min vän", svarade jag glatt.

"Låt oss nu göra det mer intressant. Låt oss anta att vid tidpunkten för denna tragedi hade du och din grannes latinamerikanska hembiträde, Isabella, tagit tillfället i akt att roa er medan din fru var ute. Och eftersom ni befann er i källaren överlevde ni båda kraschen, men explosionen gjorde dig medvetslös. Nu kommer din fru tillbaka, letar febrilt i spillrorna och hittar dig och Isabella omfamnande varandra nakna. Tror du att du kan förklara situationen för din fru när du vaknar upp ur koman, om hon låter dig vakna upp ur koman? Du vet att du hellre dör i flygkraschen än möter din fru." 

Mina knän vek sig plötsligt och jag föll ihop i soffan med telefonen i mina darrande fingrar. Hur kunde han veta om Isabella och mig? Det fanns ingenting mellan oss, det var bara en fantasi. En rysning sköt genom min kropp.  Jag hade aldrig nämnt hennes namn för någon. Hur kunde han veta hennes namn och om en affär som jag bara hade haft i mina vildaste drömmar? Vem var den här killen?  Varför ringde han mig? Vad ville han mig? Åh, herregud!

Uppringarens röst blev alltmer obehaglig.

"Ni förstår! Per definition kan du inte förutse olyckor; det är därför vi föreslår att du förbereder dig för dem. Priset är ditt, det väntar på att du ska ge det vidare. Det kommer inte att kosta dig någonting."

Jag torkade bort svetten från pannan.

"Vem är du? Vad vill du ha av mig?  Jag har inte deltagit i någon tävling, hur skulle jag kunna ha vunnit något?"

"Så länge du bor i Amerika är du kvalificerad. Och nu är du en av våra lyckliga vinnare. Vår organisation heter Happy Ending och är baserad i New York City."

"Du måste vara från Immigration och försök inte ens skrämma mig tillbaka till mitt land med allt detta nonsens om döden. Vi är lagliga invånare som väntar på vårt medborgarskap. Vi har redan skickat våra bilder, fingeravtryck och undertecknat massor av dokument för att inte tala om den förbannade ansökningsavgiften på 200 dollar", skrek jag och försökte dölja skräcken i min röst.

"Nästa gång, gör din hemläxa innan du trakasserar folk."

"Jag är inte från Immigration. Du blev utvald för att du bor i USA. Vi tittar inte på ditt förflutna; vi planerar för din framtid. Priset är ditt. Du behöver bara göra anspråk på det."

"Jag har en bättre idé. Jag vill att du ska ge mitt pris till min chef, Mr John T. Howard.  Han är så gammal att han inte ens minns när han föddes. Den här snåla jäveln tackar inte nej till något om det är gratis. Han är den mest skamlösa man jag någonsin har känt i mitt liv. Han klär sig som en hallick i sina tajta svarta läderbyxor och röda sidenjacka. Du kan hitta honom på den seediest strip joint i stan. Han är den som behöver falla död ner snart."

Jag kunde knappt andas när jag tänkte på min jävla tur. 

"Ditt pris kan inte överlåtas."

             "Snälla, lämna mig ifred! Det här är en konspiration. Vem om inte FBI vet så mycket om medborgarnas privatliv? Du skrämmer mig inte ett dugg. Jag är en fri man, och jag kommer inte att sluta uttrycka mina politiska åsikter och övertygelser. Jag är fullt medveten om mina konstitutionella rättigheter."

Jag betedde mig som en rasande galning. Sanningen var att jag aldrig hade varit intresserad av politiska frågor. Men jag visste inte vad jag skulle tänka, vad jag skulle säga och, värst av allt, vad jag skulle göra. Jag ville lägga på, men jag kunde inte. Innerst inne visste jag att den här mannen inte var en regeringsagent, jag visste att han var på riktigt. Han ringde mig för att berätta att mitt liv var över.  Jag hade tänkt på min död så många gånger tidigare, men jag trodde aldrig att det skulle komma till mig så här. Jag trodde aldrig att jag skulle ha en förbetald död med en massa freebies.

Han lät inte som om han hade varit med i den här dödsorganisationen särskilt länge. Han kanske bara var en nybörjare. De kanske reserverar sina veteraner för att döda skådespelarna i Hollywood eller politikerna i Washington.  Kanske skickar de sina nya traineer att döda utlänningar först för att bygga upp sina CV och arbeta sig uppåt.

Det faktum att han var nybörjare kunde vara ett plus för mig.  Eftersom jag inte var religiös kunde jag inte förvänta mig överseende. Så min enda utväg var att köpa ut honom. Alla har ett pris, så varför inte Gud? Men jag var tvungen att göra det med yttersta finess. Det här var mitt livs chans.

"Sa du att fodret är av sammet eller satin?  Vilka färgval har jag?" Jag fortsatte: "Är kistan vattentät?  Jag vill inte ha någon fukt i min eviga säng. Vattenskador är det värsta.  Sa du inte att min tomt ligger nära sjön?  Var snäll och se till att jag inte är för nära. Jag vill inte att vattnet ska stiga och att min döda kropp flyter runt i sjön som en idiot."

 "Jag skriver inte på nåt förrän min advokat har kollat upp det." Jag försökte hitta på något för att förlänga samtalet.

"Jag har inga problem med det", sa han. "Du måste dock veta att om du säger ett ord om det här till någon, så har vi inget annat val än att ta hans liv också; det är en fråga om gudomlig sekretess."

"Jag vill ha en smärtfri död. Jag accepterar inte en hemsk död och ingen kompromiss i den här frågan."

 "Sir, jag har ingen förhandlingsstyrka. Jag håller inte heller alltid med om hur saker och ting går till här. Vi försöker ändra på hur saker och ting görs, men det går inte att ändra över en natt."

Jag lyssnade noga på varje ord han sa för att sälja in min försäljning och slutföra en lukrativ transaktion.

"Traditionellt", fortsatte han, "skulle vi ta ditt liv utan förvarning, men vi har diskuterat moralen i den praxisen under en tid nu. Vi försöker modifiera dödens allvar i ljuset av det nya millenniet. Vi ber det högre rådet att ge döden mer värdighet. Ta ert fall som exempel, ni lade praktiskt taget på luren två gånger och ni förhandlar med mig, det saknar motstycke. Någon annan i min position skulle piska dig i röven på en sekund och röka ut dig innan du får en chans att lägga ner telefonen. Men vi, den nya generationen, försöker arbeta med våra kunder och förbättra vår image."

Sakta men säkert började jag tycka om hans mjukare sida. 

"Kan jag gottgöra det genom att göra något bra innan jag går?"

"För det första är det strängt förbjudet för oss att lägga oss i våra klienters privatliv, och jag är trött på att du ställer alla dessa knepiga frågor för att du ska kunna lura systemet. Du låter som en smart försäljare i mina öron.  Jag är en enkel budbärare som försöker göra döden lite lättare för dig.  Jag har en tidsgräns när jag pratar i telefon med nya kunder, och alla samtal spelas in i utbildningssyfte och för kvalitetskontroll. Snälla, sir, för min och din skull, låt oss avsluta det här samtalet."

Hans tonfall ändrades plötsligt.

"Jag förstår era strikta regler, men kom ihåg att vi står inför ett nytt millennium och att ni försöker komma bort från era gamla metoder. Tänk på det, det spelar egentligen ingen roll varför jag gör det goda arbetet, så länge jag gör det. Visst, du tipsade mig och tänjde lite på reglerna, men du gör inget som strider mot det gudomliga syftet."

"Du har inte mycket tid.  Jag skulle gärna vilja hjälpa dig, men jag vet inte hur."

Äntligen hade jag honom där jag ville ha honom.

"Låt mig kompensera för att jag varit blind hela mitt liv. Låt mig betala för alla år med gratis kabel-TV. Låt mig betala för varje handduk jag tog från hotellrummen eller headseten och flytvästarna jag gick iväg med från flygplanet..." 

"Åh ja, det skulle täcka dina synder!" Hans sarkasm skrämde skiten ur mig.

"Kontanter, då?  Om jag kan få ihop lite pengar, skulle du kunna använda dina kontakter för att ge dem till en välgörenhetsorganisation för min räkning? Det är det minsta du kan göra för mig. Ge mig bara två veckor på mig att sälja allt i huset. Låt mig sälja min bil, jag får sex eller sju tusen dollar för den.  Jag maxar mina kontantförskott på mina kreditkort, räntan är hög, men vem fan bryr sig om dessa lånehajar ..." 

Jag bad om min frälsning, och förvånansvärt nog accepterade han mitt erbjudande.

"Jag kan inte lova något, men den här gesten skadar inte ditt fall."

Hela den här prövningen var snart över, men på kort tid hade jag mycket arbete att göra.  För första gången i mitt liv kände jag mig så ren och obunden till alla jordiska ägodelar. Jag tänkte inte på mig själv utan på att göra gott för andra, den bästa känsla jag någonsin upplevt.  

"Jag går med på era villkor, men ni har bara en vecka på er.  Nästa torsdag, klockan sju på morgonen, kommer Frälsningsarméns donationsbil till ditt grannskap. Lägg pengarna i en donationspåse, märk den tydligt med "Gamla kläder till välgörenhet" och ställ den vid den närmaste upphämtningsplatsen från ditt hem. Pengarna kommer att gå till ett gott ändamål. Sedan hör du av dig till mig."

Jag tackade honom innerligt för hans barmhärtighet och medkänsla.  Kanske var jag den enda människa som var välsignad att ha kontakt med Gud eller hans representant.

"Kom ihåg att du bara har tid till torsdag kl. 07.00."

Linjen bröts och min plåga var över.

Det första jag gjorde var att skicka iväg min fru i ett par veckor. När hon kom hem övertalade jag henne att ta en paus. Jag lyckades skicka henne på en resa nästa dag för att besöka sina föräldrar i en annan delstat utan att säga ett ord om min kommande för tidiga död för att skydda henne. Gud vet att jag hade misslyckats med att göra henne lycklig, så det fanns ingen anledning att göra henne död nu.

Som planerat tog jag ut så många kontantförskott på mina kreditkort som möjligt. Sedan sålde jag min bil till ett förmånligt pris och sålde allt i huset på en loppmarknad. Jag sålde till och med min vigselring till en pantbank för fyrahundra dollar extra.

På onsdagseftermiddagen hade jag förvandlat mina ägodelar till kontanter. Jag räknade noggrant alla pengar och summan blev 48 569,35 dollar. Sedan lade jag kontanterna i en donationspåse och märkte den enligt instruktionerna.

Nästa morgon tog jag väskan till det närmaste tvärsnittet från mitt hus och lämnade den med de andra donationerna, men jag kunde inte lämna den utan uppsikt. Jag var tvungen att se till att lastbilen hämtades och att den inte tappades bort eller stals.  Så jag gömde mig bakom några buskar i närheten och väntade otåligt på att få bevittna min frälsning i vardande.

Klockan 6.57 närmade sig en gammal Chevrolet lastbil korsningen med en ung man som förare. Den stannade plötsligt vid högen med donationer och en förförisk ung latinamerikanska kom fram och tog min väska. Jag kände igen grannens latinamerikanska städerska som knappt hann hoppa in i lastbilen igen innan den körde iväg.

***

Två veckor senare skickade Dödens budbärare och hans nya brud Isabella ett vykort från Acapulco där de tackade mig för den generösa bröllopsgåvan.

En perfekt kväll

Att svara i telefon innan jag har kollat namnet eller numret på nummerpresentatören är något jag inte brukar göra. Men det här kändes bra och när jag hörde hennes röst visade det sig att min instinkt stämde. Ett samtal som jag aldrig trodde att jag skulle få. Efter en kort hälsning, och innan jag fått säga ett ord, bjöd hon in mig på middag hemma hos sig. Förbluffad sa jag: "Jag vill gärna komma." 

             "Fredag kväll kl. 20.00 passar dig?" frågade hon.

             "Visst, jag tar med en fin flaska Shiraz för att förhöja den romantiska stämningen under vår kväll tillsammans."

             "Visst, det vore en fin gest."

             Jag kom precis i tid när jag knackade på dörren. Några oroliga ögonblick passerade utan något svar. Jag pausade i några sekunder med motstridiga känslor innan jag knackade lite hårdare. Den rytmiska melodin av hennes fotsteg smekte mina öron, och när hon öppnade dörren fängslades jag av hennes lustfyllda ögon.  Hon omfamnade mig ömt och hennes gudomliga doft smekte hela min själ, en sublim doft som skulle stanna kvar på min hud till den stund jag dog.

             Tyst följde jag hennes exempel in i matsalen där middagsbordet var elegant dukat för två med en bukett vildblommor i mitten och två tända ljus. Genom hennes satinblus retade varje kurva på hennes kropp mina ögon och varje kontur underblåste min åtrå när hon spatserade in i köket. Hon öppnade ugnsluckan en aning och plötsligt spred sig doften av grillat nötkött i luften. Jag brottade upp vinflaskan och hällde upp två glas och gav henne ett.

"Det här är världens mörkaste fylliga rödvin; dess kraftfulla slag slår omkull dig."

"Ju mörkare, desto bättre", kommenterade hon.

Överväldigad av det oväntade samtalet, hennes inbjudan och det varma mottagandet letade jag, medan vi drack vin, efter eleganta ord för att kompensera hennes vänlighet och be om ursäkt för min brist på anständighet i vårt plötsliga uppbrott. Hon kände av min ångest och knackade på mina kalla fingrar med sina varma för att lugna ner mig. Jag visste verkligen inte var jag skulle börja och hon visade inga tecken som tydde på att jag borde göra det. Jag hade inget att säga och hon sa inget om det förflutna för att bekräfta min ånger. Åh, bara om alla kvinnor i mitt liv var lika omtänksamma som hon var.  

             På bara några minuter stod den gyllenbruna steken som lurade i fräsande svamp, små morötter och röd potatis på bordet. Hon serverade mig sallad.

             "Det här vinet är underbart. Smaken passar perfekt för vår kväll. Tack så mycket."

             Jag log, eftersom jag av erfarenhet visste att man kommer långt och öppnar många dörrar genom att dela en fin flaska vin med en kvinna.

             "Jag vill att vi ska få en nystart. Jag har gått igenom mycket för att förbereda mig inför ikväll. Du kan föreställa dig hur svårt det var för mig att göra det, men jag vet i mitt hjärta att jag gör det rätta."

             Jag sänkte blicken mot den fräsande steken, inte bara för att lindra bördan av ånger utan för att njuta av en perfekt kväll i vardande.  Varje klunk vin jag tog var en droppe bränsle till min brinnande önskan. Jag fantiserade om hennes ögonblick av smärta sammanflätade med mina ögonblick av njutning, och var så fast besluten att föreviga mitt sublima klimax inristat i hennes gudomliga kapitulation. Hon hällde upp mer vin, men djävulen i flaskan hade redan utfört sin magi. Förtrollad av hennes charm kastades jag in i ett transtillstånd och omfamnade det ljuvliga ögonblicket av underkastelse.

             Hon sträckte sig försiktigt efter täljkniven, och jag beundrade hennes finess när hon gjorde det. Hon höjde bladet försiktigt och pausade som om hon tvivlade på att skära köttet. Sedan höjde hon bladet till ögonhöjd och vred om handleden för att föra kniven mot mig.  Jag var fascinerad av de två flämtande lågorna, reflektionerna av två tända ljus i hennes mörkaste ögon, när hon snabbt stötte det rakbladsvassa bladet genom min hals.

             Ångande blod sprutade ut ur min hals; hon måste ha skurit av huvudartären.  En stund senare, även om det kändes som en evighet, släppte hon äntligen kniven; den satt nu säkert fast i den tjocka vävnaden i min hals. Vinglaset hölls fortfarande mellan mina fingrar medan min blick var fäst vid hennes lysande ögon. Trots att hon kände till alla mina egenheter var jag säker på att hon kände min bestörtning över att ha fått blod i vinet och knackade försiktigt på mina livlösa fingrar för att trösta mig. Hon tog sedan försiktigt bort glaset ur mitt grepp och ställde det på andra sidan bordet medan blodet regnade ner på min tallrik. Vi växlade inga ord under middagen.

             Hon avslutade äntligen sin tallrik medan jag gurglande kippade efter luft innan mitt huvud sjönk ner mot bröstet. Hela bordsduken var dränkt i blod när hon hällde upp resten av vinet till var och en av oss och smakade på sitt. Jag såg henne försiktigt ta bort en liten köttbit mellan tänderna med en tandpetare och täcka munnen med en servett. Innan hon drog kniven ur min hals kunde hon inte motstå att dricka upp resten av mitt vin.

             Inom loppet av några minuter låg en hoprullad, sliten matta i hörnet av rummet, som var avsedd för detta tillfälle, bredvid min stol och jag knuffades försiktigt omkull och föll rakt på svepningen. Hon reste sig upp, rätade ut mina fötter och svepte in mig, men upptäckte att mitt huvud stack ut. Först verkade hon lite irriterad över att se att jag var längre än mattans bredd. Hon kunde naturligtvis packa upp smörgåsen och lägga om min kropp så att jag fick plats i längdriktningen på mattan, men det skulle kräva mer arbete, ett extra arbete som hon inte var villig att lägga ner, särskilt inte efter en så god måltid. Jag klandrade henne inte för denna felbedömning; det hade ju trots allt gått nästan fyra år sedan vi senast hade setts. Hon gnagde på sina vinfläckade läppar och ryckte på axlarna för att markera "Så vadå, jag tyckte att han var kortare?"

             Hon försvann in i köket och kom snabbt tillbaka med en rulle kraftiga rep, slingrade dem skickligt runt mattan och drog in mig i hallen. Hon kunde ha tagit tag i mina stora öron och använt dem som perfekta handtag för att släpa mitt lik, men det gjorde hon inte. Hon visste hur mycket jag hatade när mina lärare vred om mina öron för att straffa mig i skolan. De blev röda och varma och jag kände den skamliga hettan hela dagen.  Istället tog hon tag i andra änden av mattan och drog mig mot källaren tills jag nådde första trappsteget.

             Sedan satte hon sig ner, placerade sina fötter på mina axlar och använde väggen bakom sig som stöd och knuffade mig nerför den mörka trappan och tog ett djupt andetag när jag säkert dunkade i marken. Mitt huvud stötte till vid varje steg, fjorton gånger för att vara exakt. Marken var redan grävd tillräckligt djupt för att vara redo för min ankomst. Jorden var prydligt uppstaplad längs gravens ena sida och en spade stod upp i jorden ivrig att avsluta affären.  Hon placerade mig i graven och började fylla på.

             När jag begravdes på några minuter täckte en antik persisk matta hela källargolvet. Hon flyttade sedan samma mahognybord som jag hade gett henne i present, till mitten av den orörda mattan för att fira vår fina tid tillsammans.

             Efter att ha tagit hand om mig gick hon upp på övervåningen, dukade av bordet och gjorde i ordning matsalen. Hon kunde inte sova gott om hon inte hade städat allt ordentligt. Trancheringskniven diskade hon för hand. Hon skulle aldrig sätta ett så vasst föremål i diskmaskinen! Klockan närmade sig 11 när hon var klar med städningen. Efter att ha tagit en stekhet dusch och noggrant borstat tänderna lade hon sig i sängen med ett leende på läpparna och mindes vår perfekta kväll.

 Sammanfattning

             Efter att ha funderat i flera månader bestämde jag mig till slut för att gå konstkursen. Jag har alltid velat skapa konst. Drömmen verkade vara inom räckhåll när jag läste kursbeskrivningen i katalogen för vidareutbildning på det lokala community college. Den löd

"Upptäck kraften i en rendering med blyerts när du utforskar linje, textur, form och ton för att skapa tredimensionella bilder. Tonvikten kommer att ligga på verktyg, tekniker, element och komposition. Det här är kursen för dig som är nybörjare eller erfaren tecknare."

             Min önskan var perfekt formulerad i denna korta beskrivning.  Jag blev ytterligare övertygad om att följa min dröm genom listan över leveranser.

Spiralskissbok - 8 ½ x 11, vitt papper #50, 100 ark

Vassa automatiska blyertspennor - 2-pack, 0,7 mm

Amerikanska naturträpennor - ask med 10 st, vässas före lektionen

Sanford Design multi-pack suddgummin - 3 typer

Q-tips, en liten ask

Några bomullstussar

             Jag hade redan de flesta av de verktyg som behövdes hemma och det krävdes ingen erfarenhet av att rita. Spiralskissboken köpte jag på Hobby Lobby, och även om jag hade många suddgummin liggande hemma tog jag inga risker och unnade mig ett helt nytt paket med flerpack suddgummin enligt instruktionerna. Gudarna ska veta att jag inte ville förstöra den här drömmen som de jag haft tidigare.

             Jag betalade 129 dollar online och registrerade mig för sju sessioner av teckningskurs för att bli konstnär. När registreringen var klar och den icke återbetalningsbara avgiften debiterades mitt kreditkort, insåg jag att den första sessionen hade hållits veckan innan. Jag hade redan missat den första lektionen. Det var ändå för sent att ändra mig.  Om en dröm kan gå i uppfyllelse på sju lektioner, vem säger att den inte skulle göra det på sex? tänkte jag

             Måndagskvällen därpå körde jag fyrtiofem minuter genom stan i underkylt regn för att komma till gymnasieskolan där kursen hölls. När jag kom fram möttes jag av en massiv mörk byggnad som låg i ide under det frusna regnets sylvassa nålar. Den istäckta byggnaden hade sin huvudingång låst, kanske för att hålla inkräktare som mig borta. Den kalla vinden slog mig i ansiktet när jag gick runt byggnaden för att hitta en olåst dörr. Till slut fick jag syn på några bilar som stod parkerade vid en glasdörr med innerbelysningen tänd. Hastigt gick jag in med mina konstmaterial i min darrande näve och såg mig omkring i rummet.  Jag var nu tio minuter försenad.

             Jag gick oroligt genom en labyrint av långa korridorer, vred desperat på varje dörrhandtag och letade efter min konstlektion. Ju fortare jag gick, desto längre och smalare verkade korridorerna vara. Väggarna lutade mot mig, jag kunde knappt andas. Det började bli för sent, och det fanns inga tecken på konst. Kanske var jag i fel byggnad helt och hållet. Kanske var lektionen inställd på grund av dåligt väder.  Jag höll på att förlora hoppet när en glänsande fläck i slutet av mörkret fångade min uppmärksamhet. Jag rusade mot ljuset och såg en kvinna som skjutsade sin städvagn ut från toaletten.

             "Ursäkta mig.  Vet du var konstlektionen är?"

             "Nej, Engles senior", log hon.

             Jag besvarade hennes oskyldiga leende med ett eget fräckt leende. I samma ögonblick som jag gick blandades rengöringsängeln i det fluorescerande ljuset med stanken av ammoniak. Jag undrade om inte mina spanskkunskaper hade högre prioritet än mina konstambitioner. Trots den lömska insikten riktade jag uppmärksamheten mot den aktuella uppgiften när jag insåg att det, hur frestande det än var, inte var rätt tid eller plats för att locka kvinnor.

             Till slut tog sökandet slut när jag kom fram till ett väl upplyst rum med dörren på glänt. I rummets kusliga tystnad såg jag tre kvinnor och två män, som satt var för sig bakom ett stort bord och djupt koncentrerade sig på fem tomflaskor som stod bredvid varandra. Varje blivande konstnär betraktade objekten ur olika perspektiv. En kort och kraftig skallig man gick tyst omkring i rummet och följde uppmärksamt sina elevers framsteg.  Jag satte  mig också bakom det första lediga bordet utan att säga ett ord och började stirra på flaskorna från min unika vinkel. Antingen gick min sena närvaro obemärkt förbi alla i klassen eller så valde de att ignorera den nya eleven. 

             Med jämna mellanrum störde vår instruktörs amorfa skugga min koncentration och blockerade min utsikt. Hans ord: "Observera 70 % av tiden och rita 30 %" var inristade i hans olycksbådande skugga.  Först korsskrafferade jag febrilt botten på en kort rund whiskyflaska och sedan lade jag den tunga skuggan av den långa smala vinflaskan på den som satt bredvid.

             Under två långa timmar fördjupade jag mig i de tomma flaskornas syndiga kärnor, poserade nakna och lutade mot varandra för att skapa en hånfull bild. Deras illvilliga kurvor, oföränderliga symmetri och ondskefullt sammanflätade skuggor kastade mig in i en vag avgrund av dilemma. Hur skulle jag kunna återge deras sorgsna tomhet, fånga deras dunkla ånger och ta vara på deras sedan länge förlorade glädje?  Hur skulle jag någonsin kunna skildra berusningens dis, galenskapens dimma och ångerns sting? 

             Med stor besatthet utforskade jag mina modellers ömma vinklar och blyga krökningar och studerade minutiöst deras inneboende egenskaper som låg latenta i djupet av deras skuggor.  Och ju mer jag dök ner i deras ensamma tomhet, desto mer fördjupades jag i deras rika historia. Jag har själv åsamkat mig ett smärtsamt sår genom att observera ett tvetydigt förflutet fångat i transparenta bilder av nutiden, dömd till en glömsk framtid.

Hur skulle jag kunna skildra den förlorade glädjen i en tråkig verklighet? 

             Mina impulsiva pennstreck ritade tusentals otämjda linjer som förvandlades till märkliga kurvor som skilde mig från mina klasskamrater. Så småningom fann jag mig själv inlåst i min egen skapelses fängelsehåla, djupt formad i kärnan av de flaskor jag skulle skissa. Jag kunde se det förvrängda ljuset genom de oraffinerade lagren av till synes genomskinligt glas mellan andra och mig själv.  Pennans vilda konturer återgav de vaga konturerna av mig, en formlös varelse fångad i hans skurkaktiga fantasi.

             Jag var instängd i en miljö som var så obegriplig för andra. För att befria mig från detta dilemma sprang jag till varje hörn av sidan för att bryta mig loss från de kvävande linjer, former och skuggor som jag hade ritat. Genom de tjocka glasögonen kunde jag känna igen de suddiga bilderna av andra som var uppslukade av sina uppgifter och helt likgiltiga inför min gåta. Jag kunde höra instruktörens röst studsa mot glasögonen när han insisterade på att vi skulle observera de osynliga egenskaperna hos våra motiv.

             Ytterligare en timme gick. Lektionen avslutades, eleverna gick och läraren släckte lamporna och låste dörren. Nu smyger jag i ensamhet i den eviga väven av min egen skapelse.  I absolut mörker finns det ingen uppfattning om djup, nyanser är absurda och färger bara fantasi. I detta fruktansvärda vakuum av ljus kan varken jag skapa eller någonsin konst existera.

  Kulturell relativism   

             "Har du träffat våra nya grannar?" frågade Bob sin fru medan han tittade ut genom köksfönstret och smuttade på sin kalla öl.

"Inte än. De flyttade in för några dagar sedan." Fläskkotletterna fräste i stekpannan. "När de har flyttat in borde vi gå och träffa dem." svarade hon.

"De ser lustiga ut. Var kommer de ifrån?" Han var redo att sätta tänderna i en saftig köttbit, höjdpunkten på hans kommande helg.

"Jag tycker att de ser ut att komma från Mellanöstern, men deras två flickor är förmodligen födda här. De talar perfekt engelska. Jag hörde dem prata med April häromdagen. De verkade komma bra överens. De spelade i två hela timmar utan att skrika och gapa." 

             "Det är ett gott tecken. Hon kan behöva några grannvänner", sa Bob.

"Ja, att umgås med sina vänner är alltid bättre än att titta på tv." Hon nickade.

Precis innan de började med middagen hörde de en knackning på dörren. Bob öppnade. En gammal man i en perfekt struken tredelad kostym stod i ramen. "Hallå där. Min son och hans familj bor granne med dig. Ursäkta att jag stör, men får jag låna en kastrull av dig bara för ikväll?"

"En kruka?" Bob blev förvånad.

"Ja, en kokkärl", förklarade mannen.

"Tja... jag antar det. Kate, älskling, kan du komma hit en stund?" Bob ringde sin fru.

Hon gick fram till dörren. "Hej. Du måste vara vår nya granne. Jag heter Kate, och det här är min man Bob. Den lilla flickan som lekte med era barn igår är vår dotter April. Vi tänkte komma och hälsa er välkomna till grannskapet."

"Åh, det är mina barnbarn, Gud välsigne dem; de är så söta. Mitt namn är Mr Amin."

Bob tittade över axeln och viskade till sin fru: "Han är här för att låna en kruka av oss", och skrattade.

Herr Amin fortsatte: "Alla våra köksredskap är fortfarande packade i lådor i garaget. Min son och hans fru arbetar båda två, och de har inte hunnit packa upp än. Om jag får låna din kastrull är jag tacksam, jag ska laga mat till dem i kväll. Åh, bara om min son får reda på att jag går till deras nya granne och lånar en kastrull! han godkänner aldrig något jag gör. Han och hans fru säger alltid att jag inte förstår den amerikanska kulturen."

Kate och Bob utbytte en förbryllad blick. Bob kunde knappt dölja sitt hånflin. "Kan ni fatta den här killen? Vi känner honom inte ens, och så ber han om en tjänst!" mumlade han.

"Gör inte en stor sak av det. Det är ingen fara. Han kan använda en av våra kastruller", viskade Kate tillbaka.  Hon gick till köket och kom tillbaka med en och gav den till mr Amin.

Deras äldre granne tackade dem hjärtligt och lovade att komma tillbaka med den nästa dag.  Efter att han gått skrek Bob: "Vad ska han låna härnäst? Vi måste dra gränsen nu, Kate! Han behöver verkligen en snabbkurs i amerikansk kultur 101."

Nästa dag, mitt på eftermiddagen, kom Mr Amin tillbaka lika stiligt klädd som igår med en kruka i handen. Han tackade Bob och Kate för deras generositet och lämnade tillbaka det han hade lånat. Men innan han gick därifrån lyfte Bob på locket och upptäckte ett litet föremål i krukan som han tog ut. Det var en handgjord miniatyrkruka.

"Vad är det här för nåt? Du lånade en kruka av oss, hur kommer det sig att du lämnar tillbaka två?" frågade Bob. 

Mr Amin förklarade: "Sanningen är att din potta blev gravid i vårt hus i går kväll och födde omedelbart denna söta lilla potta. Vi vet inte hur det gick till eller vem pappan är. Nuförtiden är krukgraviditet en stor fråga, men vad som är gjort är gjort. I rättvisans namn, eftersom krukan tillhörde dig, så borde barnet också göra det. Gratulerar!"

Bob och Kate blev förbluffade. "Tycker ni om babykrukan, mr Bob?"

 Bob blev överväldigad av att höra så underbara nyheter från sin granne. "Åh, tack så mycket, herr Amin. Denna baby potten är vacker. Oroa dig inte, min vän. Det är vår bebis, vi ska rapa den." Han försökte verkligen dölja sin upphetsning.

När mr Amin gick dansade Bob nästan. Han visade upp sin vackra miniatyrgryta, knäppte med fingrarna i jubel och sa: "Hörde du det här? Vår kastrull har fött en vacker bebis. Är det här samma gryta som vi köpte på Walmart för 10,99 dollar? Åh, dessa stygga kastruller. Vi lärde oss något nytt idag av våra kära grannar. Jag gillar honom. Han verkar så klok och snäll, för att inte tala om respektfull."

             "Men han är en gammal man. Han bor inte ens här, han är bara en gäst. Det här är ett handgjort prydnadsföremål, vi kan inte ta emot det. Troligen är det inte ens hans eget. Ni borde inte ha tagit emot det." klagade Kate.

             "Nej, min kära, enligt min vän Mr Amin hade vår potta ett barn i sitt hus, och du vet hur pro-liv jag är. Vi kommer att behålla barnet. Det är det enda rätta att göra."  Denna oväntade graviditet och ankomsten av den lilla potten hade gjort Bob upprymd. "Vilken söt accent han har. Var ligger Persien förresten?  Jag börjar gilla den här lille killen." Bob fällde flera kommentarer av det slaget den kvällen.

             Under de närmaste dagarna berättade Bob för alla sina vänner och arbetskamrater den söta historien om hur de hade välsignats med en ny kruka. Den polerade mässingskrukan i miniatyr stod och glänste på deras hylla. Bob var så stolt över sin lilla bebis. Han dammade av krukan varje morgon innan han gick till jobbet med ett leende på läpparna och mindes sin enkla utländska granne.

Även om de båda njöt av den nya inredningen kändes det inte rätt för Kate att behålla den lilla krukan som en hämnd för deras tjänst, och hennes man höll inte alls med. "Jag kunde inte förolämpa herr Amin genom att avvisa den lilla krukan. Han handlade utifrån sin kulturella övertygelse och det måste vi respektera. Vi borde lära oss av andra kulturer, min älskade." Kate hade aldrig sett sin man på det här sättet förut.

             Några dagar senare fick de ännu ett besök av sin nya granne. När Bob öppnade dörren blev han glatt överraskad av att se herr Amin igen. "Hej min vän, kom in.

"Kom in." Han släpade praktiskt taget in honom och bjöd honom på en kall öl.

 "Åh, ingen alkohol för mig, Mr Bob. Jag är en hängiven muslim.  Jag vill inte brinna i helvetet." Mr Amin satte sig ner och fortsatte: "Jag är hemskt ledsen att behöva störa dig igen, men jag är i stort behov av en stor gryta. Vi har bjudit in familj och vänner för att se vårt nya hem och behöver laga mat till en stor publik."

             Bob lät inte ens mr Amin avsluta sin mening. "Inga problem, min vän. Vi har en helt ny Dutch Oven-gryta på tio kvadrater som aldrig har använts förut. Du har kommit till rätt ställe. Tänk inte ens tanken att köpa en så dyr gryta bara för att använda en gång vid ett speciellt tillfälle som det här."

             Utan att rådgöra med sin fru försvann han ut ur rummet och kom tillbaka med en helt ny kruka i originalförpackningen som han gav till Mr Amin. "Vem vet, kanske den här knubbiga tjejen blir på smällen i ditt hus också." Han blinkade lömskt. "Förresten, vad betyder Amin på ditt språk?" Bob var ivrig att få veta.

"På persiska betyder Amin pålitlig." Mr Amin svarade.

"Så intressant. Jag har hört att er mat är utsökt. Jag skulle gärna vilja prova persisk mat. Finns det några iranska restauranger i stan?" frågade Bob entusiastiskt.

"Åh nej, herr Bob. Prova inte persisk mat på restaurang. I vårt land är det bara för resenärer och utländska turister att äta på restaurang. Det är inte heller socialt acceptabelt. Dessutom kan restaurangkockar aldrig kopiera den autentiska smaken av hemlagade måltider. En dag ska jag laga Fesenjoon med anka, så att du verkligen kan få en smak av himlen här på jorden."

"Det ser jag fram emot", sa Bob. Mr Amin tackade dem rikligt och lämnade deras hus med en stor kruka i famnen. 

"Är du galen som lånar ut vår bröllopsgåva till vår granne? Vi har aldrig använt den förut. Den kostar hundratals dollar, den är helt ny?" Kate protesterade.

"Tro mig, jag vet vad jag gör. Mr Amin är en söt figur. Och jag erkänner att jag har varit trångsynt och trott att vi är bättre än andra. Jag tycker att vi borde öppna ögonen lite mer", kommenterade Bob.

"Jag trodde aldrig att jag skulle få höra sådana ord från dig, det är helt jävla säkert", sa Kate.

Dagarna gick och de hörde ingenting från sin nya granne. Bob väntade otåligt ytterligare en vecka och fortfarande fanns det inga tecken på herr Amin eller deras kruka. Till slut, en kväll, gick Bob och Kate till sin grannes hus för att se vad som hade hänt. Mr Amin öppnade själv dörren. "Det var länge sedan, min vän. Är allt som det ska?" frågade Bob.

Mr Amin verkade inte vara på gott humör ikväll. "Vad hände med vår potta?" Bob frågade.

"Sanningen är att din kruka också blev gravid första kvällen vi hade den." Han fortsatte med en dyster min", sa Amin.

"Det är inte dåliga nyheter. Vi förstår potgraviditeter. Det är inte ditt fel, min vän. Ge oss bara vår marijuana och dess barn, så tar vi hand om det. Är bebisen tjock?" Bobs ansikte glödde. 

"Jag vill inte komma med dåliga nyheter, men tyvärr dog er potta under förlossningen. Det måste ha uppstått några komplikationer", berättade Amin sorgset för sina vänner.

Bob blev chockad. "Kom igen, mr Amin, krukorna får inte dö!" vädjade han.

"Visst gör de det, mr Bob. Din första potta hade en enkel graviditet och födde en söt bebis åt dig. Du trodde mig när jag berättade det, eller hur?"

"Tja..."

"Och den här... Vad kan jag säga, min vän? Jag tror att bebisen kom sidledes. Jag är så ledsen, mr Bob."

Kate brast ut i skratt, men den plötsliga döden av en Dutch Oven-gryta för 130 dollar vid förlossningen var alltför smärtsam för stackars Bob.

 "Hur blir det med barnet, mr Amin?", vädjade han desperat.

"Tyvärr överlevde inte barnet heller. Navelsträngen var lindad runt dess hals.  Vänligen acceptera mina kondoleanser för era allvarliga förluster."

Bob blev paralyserad av nyheten när Kate blinkade till Mr Amin.

             "Vill du komma in och dricka en kopp nybryggt persiskt te? Vårt te är det bästa." Mr Amin erbjöd sig vänligt, men den sorgsne Bob kunde inte ens höra honom längre.

Hela kvällen var Bob förbryllad över händelseförloppet som ledde till den tragiska förlusten av en dyr kokkärl och hur han lurades av en enkel utlänning, och Kate skrattade hjärtligt av samma anledning. 

             Strax efter dessa gåtfulla kulturella möten skapade Amin och Bob en unik vänskap, och de fick varsin vacker kruka som symbol för denna vänskap, en vänskap som överskred kulturella, språkliga och generationsmässiga skillnader. Till Kates stora förvåning blev Amin upprepade gånger inbjuden till Bobs fester och presenterades gradvis för alla hans vänner under sin vistelse i USA.

             Under deras senaste möte lät sig Amin hänföras av stunden och drack en flaska kall öl med Bob. Efter att ha begått denna oförlåtliga synd rapade han två gånger, tvättade snabbt munnen med tvål och vatten och bad ödmjukt Gud att förlåta honom för hans synd. Sedan berättade han för Bob om sin plan att återvända till Iran om några dagar och drog dem åt sidan för att be honom om en tjänst.

"Jag skulle vilja dela en hemlighet med dig. Vi har fortfarande kvar din döda gryta i vårt hem. Hur gärna jag än skulle vilja ta med mig den som en souvenir, så kan jag inte det. Den är för stor och för tung. Tror du att du kan ge den en ordentlig begravning åt mig?"

Kate och mr Amin utbytte en betydelsefull blick.

             Bob glömde aldrig upplevelsen med den persiska kokkärlet eller vänskapen med Mr Amin.

* Inspirerad av en gammal persisk anekdot

Déjà Vu        

Efter att ha kört genom de trånga morgongatorna körde jag runt kvarteret för andra gången och gled segervisst in på den ultimata parkeringsplatsen: den mittemot mitt kontor. Denna makalösa bedrift förgyllde min morgon och gav mig ett leende på läpparna. När jag höll på att låsa bildörren såg jag en man med liten kroppshydda stå på trottoaren och titta in genom fönstret till en kontorsmaterielaffär.

Plötsligt överväldigades jag av en märklig känsla, jag kände mig som en skolpojke igen, en lat elev med läxor fulla av misstag, en elev som väntade på ett hårt straff. Mina handflator sved av den själsdjupande smärta som härskarens arga slag tillfogade mig. Förvirrad och skakad av denna känsla tog jag försiktigt några steg närmare mannen som lugnt stod där, helt ovetande om mitt lidande, och tittade på innehållet i pappersvaruhusets skyltfönster. Jag visste vad mannen tittade på: linjalen med metallkanterna, hans favorit, just den som tillfogat min unga handflata mest smärta.

Jag gick i tredje klass, det var sista dagen på nyårshelgen och min familj hade just kommit hem från en semesterresa till Shiraz. Mitt i packningsarbetet hade jag glömt min läxa. Hur ska jag svara herr Azari? undrade jag. Kommer han att tro att jag faktiskt gjorde läxan? Jag skulle inte klandra honom; han tror inte på ett ord av mig eftersom jag ljög för honom så fort jag fick tillfälle.

Mannen som stirrade ut genom fönstret var min lärare i tredje klass, Mr Azari, som ofta slog mig i ansiktet för att jag misslyckades på proven och inte gjorde mina läxor.

"Du är en mula som aldrig kommer att klara det! Det kommer att sluta med att du drar en vagn!" De skakande orden från min lärare i början av året rikoschetterade i min själ.

Nu stod samma man, men mindre och smalare, med ett mycket vänligare ansikte framför mig efter över trettio år. Samma man som hade skrivit upp mitt underkända betyg på svarta tavlan tvingade mig att ställa mig bredvid och beordrade alla mina klasskamrater att skrika: "Lat, dum, misslyckad. Lata, dumma, misslyckade." Denna förnedring var min dagliga rutin.

Jag kämpade mig igenom tredje klass och klarade slutproven, kända som Napoleon, det lägsta acceptabla betyget. Efter det sista provet, för att fira min seger, brände jag mina böcker och utförde en indisk glädjedans runt elden. Sommaren kom och jag hade tre månader på mig att njuta av livet utan att gå i skolan. Ännu viktigare var att jag hade blivit av med mr Azari, plågan var över.

Min upprymdhet varade dock inte längre än den sommaren. Den första dagen i fjärde klass gav rektorn oss nyheten.

"Jag är ledsen att behöva meddela er att er lärare har gått bort. Men ni kommer inte att vara utan lärare en enda dag. Tack vare Mr Azari, som vänligt nog har gått med på att undervisa i fjärde klass", meddelade han.

Normalt sett var en lärares död ingen dålig nyhet för mig, men den här för tidiga förlusten var förödande! Min dagliga rutin i tredje klass upprepades i ytterligare ett år. Men jag lyckades gå ut fjärde klass också. Tack och lov blev min far förflyttad till Teheran den sommaren. Vi flyttade till huvudstaden för gott. Jag var övertygad om att om jag hade stannat kvar i skolan och gått i femte klass, så skulle vår nya lärare ha dött och jag skulle hamna hos herr Azari igen.

Efter fjärde klass såg jag aldrig mer min lärare förrän idag, men mardrömmen hemsökte mig i många år framöver. I många år hade jag önskat att få träffa mr Azari en enda gång, eftersom jag hade tänkt ut de mest ondskefulla planer; om var och en av dem hade fullbordats skulle det ha inneburit ett lyckligt slut på min livslånga plåga. Nu var det en perfekt tid och möjlighet att hämnas.

Mr Azari var inte så gammal, men hans rygg kröktes något. Hans händer var djupt nedstoppade i fickorna. Jag stod som förstenad och funderade på vad jag skulle göra härnäst. Jag var tvungen att göra något! Jag var tvungen att skriva slutet på det mest smärtsamma kapitlet i min ungdom. Jag rensade halsen och närmade mig honom nervöst. När jag kom närmare kände han min närvaro, vände sig om och kisade för att försöka känna igen mig. Jag stirrade på mina nyputsade skor. Mitt hjärta bultade under hans intensiva blick.

"Hej, mr Azari."

Han besvarade min hälsning med värme.

"Hej, jag är hemskt ledsen, men jag känner inte igen dig. Vad är ditt namn?"

 Jag presenterade mig, men han kom inte ihåg det. Jag talade vältaligt, som en elev som gör en presentation för klassen.

"Jag är en av dina gamla elever. En av de värsta och mest ondskefulla. Jag är så glad att träffa dig igen efter alla dessa år. Undervisar du inte längre?"

 "Jag har varit pensionerad i många år. Jag tjänstgjorde i kulturministeriet i 36 år och letar nu efter ett jobb. Lärarlönen räckte inte, och nu kan du föreställa dig hur svårt det är med en liten pensionscheck som jag får med mycket mindre sjukförsäkringsskydd. Jag har inte råd att lägga kött på vårt bord varje dag. Åt helvete med köttet; hur ska jag betala för hyra och verktyg? Endast Gud kan rädda oss nu!"

Jag stod orörlig och visste inte hur jag skulle reagera.           

"Förlåt mig om jag pratar för mycket, men mina elever är som mina barn. Berätta för mig om dig själv. Hur mycket utbildning har du? Åh, är det här din bil? Det måste gå bra för dig.  Inget gör mig stoltare än att se mina elever bli framgångsrika. Säg mig, vad gör du?"

"Jag är arkitekt. Byggnaden på andra sidan gatan är mitt företag. Vilket sammanträffande att du söker jobb, vi söker kontorshjälp. Vi skulle behöva någon som du. Om du har tid just nu, så ska jag ta hand om din anställning på en gång."

Mr Azari följde mig till mitt kontor som ett barn springer efter godis. Jag instruerade personalchefen att anställa honom omedelbart. Mr Azari tackade mig så mycket för möjligheten och lovade att vara på jobbet nästa morgon.

Jag gick hem tidigt, upprymd men ändå förbryllad över dagens händelser. Jag var hungrig men hade ingen aptit. Jag gick och lade mig tidigt men kunde inte sova. Det kändes som om jag inte hade gjort mina läxor, något var fel, men vad visste jag inte. Det kändes som om jag hade gjort något fel och måste möta herr Azari på morgonen. Ljudet av hans elaka örfilar ekade i mina öron. Mina kinder blev röda och heta. Vad hade jag gjort för fel den här gången?

  Jag vaknade tidigt nästa morgon efter en plågsam sömnlöshet, duschade längre än någon annan dag, klippte naglarna noggrant, tog på mig min bästa kostym och kammade håret noga. Jag ville göra allt rätt och möta min lärare utan rädsla. Jag gick till jobbet tidigare än vanligt och väntade oroligt på att han skulle komma.

Mr Azari dök inte upp. Han hade aldrig varit frånvarande från lektionen, men den här dagen kom han inte. Han kom aldrig. Senare hörde jag att han dog den morgonen.

Babybrud*

Den bästa dagen i mitt liv var när mamma köpte prinsessan Saba-dräkten till mig med sin långa vita klänning täckt av tusentals färgglada glitter. Hennes frodiga blonda hår som föll över bröstet var så glänsande att när jag stirrade på det var det som att stirra in i solen. Hennes ögon var blå, den typ som öppnas och stängs. Varje dag kammade jag hennes hår och rörde vid hennes bröst och hoppades att mina en dag skulle växa som hennes. Min enda önskan var att bli en brud precis som prinsessan med blont hår, blå ögon, röda läppar och en vit klänning.

Prinsessan Saba sov alltid i min säng. Så fort hon lade huvudet på kudden slöt hon ögonen och somnade som den prinsessa hon var. Hon vaknade aldrig av de skällande gatuhundarna på gatorna eller av den dånande åskan. Till skillnad från henne var jag rädd för både elaka hundar utomhus och det fruktansvärda ljudet av åska, och värst av allt var att jag var så livrädd för Mohsen, den gigantiska pojken som bodde i vårt kvarter två gator bakom oss. När han kom på mig ensam på gatan tog han ett hårt grepp om mig, tafsade på hela min kropp och fnös: "Äntligen fick jag dig", sa han alltid. Och så fort jag brast ut i gråt och skrek släppte han taget och sprang iväg.

En dag när jag verkligen hade fått nog av honom gick jag till min mamma och grät: "Den här..., den här pojken..." Hon lät mig inte tala till punkt utan slog mig hårt i ansiktet och sa: "Lek aldrig med pojkar igen, hör du det, din dumma flicka?"

Men Mohsen lämnade mig aldrig ifred. Varje kväll när jag gjorde mina sysslor utanför huset och köpte bröd väntade han på mig i ett mörkt gathörn för att ta tag i mig. Han lämnade mig aldrig ensam, inte ens när jag sov.

En kväll såg jag honom springa efter mig. Jag försökte fly, men det gick inte; mina ben var hoptrasslade och jag kunde inte springa. Han hoppade över mig, låste in mig i sina armar och rörde vid mig så mycket han ville. Jag kämpade desperat för att få bort honom, men jag kunde inte ta mig loss. Jag skrek och vaknade svettig. Så snart mina ögon vant sig vid mörkret, i andra änden av sovrummet, såg jag att min mamma var inlåst under min pappa och stönade precis som jag i min mardröm. Stackars mamma kunde inte heller fly.

 Kanske var det inte pappa som störde henne, kanske var det Mohsen som nu rörde vid mamma. Jag var så rädd, men jag höll tyst. Jag kissade på mig, men jag gömde mig under filten och gjorde ingenting. Jag var rädd att han skulle komma tillbaka till mig om han fick reda på att jag var vaken. 

Prinsessan sov fortfarande lugnt i mina armar, ovetande om min skräck. Jag öppnade hennes ögon en gång eller två, men de slöt sig igen. Åh, jag hatade den jäveln. Jag önskade att han en dag skulle komma till mig, att jag skulle förvandlas till en giftorm och bita honom sju eller åtta gånger så att han blev blå, fick skum i munnen, kollapsade och dog.   

Och nu har det gått några år sedan dess. Mina bröst blir större för varje dag som går och deras spetsar blir hårdare. Lady Sakineh, badhusets föreståndarinna, berättade för min mamma att fru Eshrat ville ha mig till sin son. Min far har inte sett pojken än, men han håller med. Han sa till min mor häromdagen: "Vår dotter är femton år nu. Det är dags för henne att flytta hem till sin man. Den här pojken är helt okej, han kommer från en bra familj."

Min mamma sa igår: "Gud välsigne dig, du ska snart bli brud."

*På farsi betyder Doll babybrud

  Sömnlöshet                 

             "Gör det inte. Gör inte ett försök. Låt mig krossa dig direkt på plats.  Du kommer att straffas för att du inkräktar på mitt privatliv mitt i natten.  Jag förkunnade hans dödsdom med en smällare i handen, men flugan på väggen var inte alls rädd.  Han hånade mig med sina motbjudande sammansatta ögon i samma ögonblick som jag utfärdade dödsdomen. I samma sekund som jag höjde handen flög den ner från väggen och kraschade in i fönsterglaset och cirklade runt i rummet som en galning.  Jag väntade tålmodigt på rätt tillfälle.

             Efter manövern landade han på gardinstången och jag tog det sällsynta tillfället i akt att hoppa upp från marken för att slå ner honom.  Visst, jag missade den jäveln, pinsamt nog. Jag satte mig ner för att fundera över nästa drag. Varför skulle en liten fluga göra det till sin livsuppgift att plåga mig mitt i natten?  Vi visste båda att det inte fanns någon väg ut. Dörren var stängd och fönstren stängda; en av oss var tvungen att falla i natt.

Medan jag fantiserade om kreativa sätt att förgöra min fiende öppnade insekten hänsynslöst en ny front i kriget och flög plötsligt rakt i ansiktet på mig. En bråkdels sekund innan den träffade mig i ögat ändrade den kurs och cirklade våldsamt runt mitt huvud. Nu var det enda sättet att slå ner honom att slå mig själv i ansiktet.  Den här charaden hade pågått tillräckligt länge.

Han flög sedan till det övre hörnet av rummet där två väggar mötte taket och intog en unik position för att kontrollera hela krigszonen, mitt lilla rum med ingenting annat i det än några färska dukar på golvet med en liten pall framför, och staffliet som stöder min nymålade kvinna i naken liggande på rygg förföriskt poserande och nu otåligt väntar på att se slutet på denna teater.

             Medan jag hade blicken fäst på fienden drog jag försiktigt pallen närmare med tårna, lyfte ena benet och klev upp. Så snart jag lyckades ställa mig på bänken tog flugan till en elak taktik för att få mig ur balans. Den gav ifrån sig ett halsbrytande ljud och cirklade runt i rummet, för långt bort för att jag skulle nå den och för nära för att förvärra min plåga.  Än en gång hoppade jag upp i luften för att slå ner honom och ta hans liv.

Jag föll till marken och surrandet upphörde.  Rummet försjönk i en kuslig tystnad, inga tecken på insekter. Oroligt skannade jag varje centimeter av mattan och letade efter en liten svart fläck. Den fanns ingenstans att hitta. Jag tittade i varje hörn av rummet, letade efter hans krossade kropp, när jag plötsligt märkte att monstret satt där jag aldrig hade kunnat förvänta mig. Det lurade mitt i min skönhets långa pubeshår. "Nej, färgen är färsk", vädjade jag i plågor.

Lika lätt som det var att slå honom nu, lika omöjligt var det för mig att göra det. Jag älskade min konst mer än jag hatade min fiende. Jag var som förstenad, med handen för munnen, när jag insåg hur mycket skada han kunde tillfoga min skönhet och hur lätt han kunde förgöra mig. Den avskyvärda varelsen klamrade sig fast vid den heligaste delen av hennes kropp och väntade på mitt nästa drag. Jag hade inget eftersom han redan hade invaderat min själ. 

             Min enda förhoppning var att han inte skulle göra några plötsliga rörelser mot min nymålade jungfru. Jag släppte tyst mitt vapen och knäböjde framför min konst och kastade mig på min hänsynslösa fiendes nåd.

             Några ögonblick senare, och inför mina förvirrade ögon, började den motbjudande insekten att smeka min kvinna med sina äckliga klor, och hon svarade på hans närmanden genom förföriska rörelser med höfterna.  Jag kunde höra hennes tunga andetag, och jag kunde se den omättliga lusten i den rytmiska vibrationen av hennes lår i njutning. Det var så svårt att säga om insekten var mer nöjd med att se mig i smärta eller att se henne i njutning.

Hon borstade sin kropp på min duk och intog en mer kompromisslös position. Min vackra skapelse öppnade munnen och kippade efter luft, och jag kunde se hur hennes tungspets fuktade hennes underläpp. Så vackert hennes rosiga tunga komplimenterade de syndiga läpparnas karmosinröda färg. Åh, hur smärtsamt det var att se min kärlek förlora sin oskuld till ett monster i min närvaro. Hur grym kunde hon vara?

Med sina lustfyllda höftrörelser frestade hon varelsen ytterligare, och en stund senare kröp insekten mellan hennes lår och försvann. Hon drog sedan ihop benen och rullade ihop kroppen, och hennes stönande och flämtande fördunklade midnattslugnet.

             Hon härjades inför mina ögon, och de vassa bitarna av hennes njutning ärrade min själ. Livfullheten i hennes kött på min duk återupplivade min fantasi på ett sätt som jag aldrig trodde var möjligt. Med varje rörelse skapade hon levande färger som jag aldrig hade trott existerade, och med varje handling skapade hon en exotisk bild som jag aldrig hade vågat måla i mina vildaste drömmar.

             Hon drunknade i begärets färgglada hav, och med varje plötslig rörelse i sitt syndiga kött skildrade hon konstnärligt sin njutning med färgerna i min smärta. Hjälplöst såg jag på när en insekt omformade min fantasi, omdefinierade mina tankar och återskapade min konst.  Jag var dömd att bevittna min förödelse under ögonblick som verkade lika långa som en evighet tills hon tillfredsställdes i extasens klimax och exploderade av glädje.

             Till slut flög den droppande insekten av min duk och min kärlek försvann i en palett av nya färger.

Jen

             Min olycksbådande association till spöken går tillbaka till mina tidiga barndomsår. Moster Sedighe, min fars yngsta syster, bodde i Shoushtar, en av världens äldsta städer med anor från den akemeniska dynastin (400 f.Kr.). Shoushtar var tidigare vinterhuvudstad för den sassanidiska dynastin och byggdes vid floden Karoun. Floden kanaliserades för att bilda ett dike runt staden. Ett underjordiskt system som kallas ghanats anslöt floden till husens och byggnadernas privata reservoarer och levererade vatten under krigstider när huvudportarna var stängda. Ruinerna av dessa ghanater finns fortfarande kvar, och en av dem var kopplad till moster Sedeghes hus, där jag och mina kusiner gick på upptäcktsfärd om vi vågade.

             Vi fick veta att hennes hus var den primära bostaden för Jens och deras närmaste familjer.  Jag har aldrig varit någon stor beundrare av Jens, särskilt inte av dem som bodde i min fasters hus. Jag gillade inte deras sätt att vara, eftersom dessa varelser skrämde livet ur mig när vi besökte min moster i Shoushtar. Trots att jag var förvarnad om Jens och deras tendens att besätta barn, vägrade jag aldrig att leka i källaren och utforska djupt inne i ghanat. Men den oändliga labyrinten i anslutning till källaren var för smal, för lång, för mörk och för läskig för att kunna besegras.  

             Min äldsta syster tyckte dock att toaletten i hennes hus var mer skräckinjagande än dess Jens. Den var så smutsig att hon inte gick på toaletten på hela resan.  Ibland hånade jag hänsynslöst denna historiska stad och dess Jens-infekterade källare, underhöll mina syskon och förolämpade en stor del av min fars familj som ett resultat av detta. Jag var övertygad om att det var på grund av mina okänsliga kommentarer som min moster några år senare bestämde sig för att flytta till Ahvaz och lämna huset till Jens, dess ursprungliga ägare. Att jag inte återvände till min mosters hus var dock inte slutet på mitt möte med "Az ma behtaran", "bättre än oss"-varelserna, en fras som jag ständigt hörde från min far. Från mycket tidiga år hade jag ett återhållsamt förhållande till Jens, men jag kunde ändå inte undvika dem. De dök upp i mina drömmar, skrämde mig i mörkret och lämnade aldrig min fantasis labyrint.  

             Under de första sex åren av mitt liv i Ahvaz hade vi inget bad i vårt hus. Varje fredag, veckans enda helgdag, väckte min far mig och mina två äldre bröder timmar före gryningen och tog oss till badhuset, hammam.

             "Varför så tidigt?" Vi bad om det varje torsdagskväll och fick alltid samma svar. "Vi blir de första kunderna, bättre service och ingen väntan." Dessa fakta lindrade inte plågan att dåsigt traska genom de tomma gatorna i bitter kyla.  Ingen ska behöva utstå en sådan prövning bara för att få vara ren.

             Förutom min brist på respekt för personlig hygien hade jag ett mer övertygande skäl att undvika hamam tidigt på morgonen. De läskiga anekdoter som min far hade berättat för oss om spöken som bodde i hamam övertygade mig om att jag skulle förbli smutsig hela livet.   Han berättade historien bakom det berömda persiska ordspråket "Hump over Hump"

"En tidig morgon går en puckelrygg till hamamen och möter en stor grupp Jensar som står i en cirkel och håller varandra i händerna och stampar med fötterna i jubel. Han är inte medveten om vad det är för festlig folkmassa, men han ansluter sig till festligheterna och börjar sjunga och dansa.  Jensarna njuter av hans trevliga sällskap och beundrar hans goda humör. Som ett tecken på deras uppskattning rör en Jen vid främlingens rygg och tar bort hans puckel."

             Min far fortsatte: "Han lämnar hamamen, botad. Den före detta puckelryggen rusar till basaren för att leta efter sin medpuckelrygg för att dela med sig av sitt lyckliga möte. Han berättar för sin vän hur Jensarna uppskattade hans mänskliga egenskaper och belönade honom för hans glada humör: "De älskar när vi sjunger och dansar", säger han.

             Den puckelryggige tackar honom hjärtligt för att han gett honom en sällsynt glimt av hopp. Han får adressen och nästa morgon före gryningen skyndar han sig till hamamen. Hela vägen knäpper han med fingrarna, sjunger glada melodier och dansar av glädje. När han kommer in i hamamet möts han av en mängd sorgsna Jensar som sitter med bistra ansikten.  Han slösar inte bort någon tid. Han går in i de sörjandes krets och sjunger och dansar. Jensarna uppskattar inte främlingens brist på respekt för deras sorgsna tillställning. För att straffa den ohövlige puckelryggen lägger en Jen sin väns puckel ovanpå hans och skickar hem honom med två pucklar."

Jag var mer skrämd av de historier som min far berättade om sina personliga erfarenheter av varelser som var "bättre än vi". 

             "En tidig morgon i hamamen var jag ensam kund tillsammans med några badhusarbetare. Efter att ha kopplat av i varmvattenbassängen i några minuter kom jag ut och lade mig med ansiktet nedåt på berggrunden. En anställd tog bort badhandduken från min rygg och skrubbade noggrant hela min kropp med den ludna loofaen.  När han tog hand om mig tittade jag ner och såg att han hade hovar i stället för fötter. Han var en Jen. Trots att jag var förskräckt låtsades jag som om inget ovanligt hade hänt. När han hade tagit hand om mig lämnade jag honom en ovanligt generös dricks. Sedan doppade jag mig hastigt i sköljbassängen, klädde snabbt på mig och rusade ut ur den hemsökta hamamen.

                             När jag rusade ut märkte administratören, som jag känt i flera år, min nervositet, stoppade mig och frågade om allt var okej. Jag tog ett djupt andetag, gick fram till honom och viskade: "Vet du att din arbetare har hovar - han heter Jen. Administratören nickade lugnt, pekade på hans hovar och viskade tillbaka: 'Du menar så här?'"

             Varje fredagsmorgon i hamamen var min första uppgift att kontrollera folks fötter. Ibland undersökte jag till och med min egen fars fötter. Varför visste han så mycket om Jens? Hur kunde han veta så mycket? Ibland smög jag mig på gästerna medan de tvättades eller när de kom ut ur sköljbassängen insvepta i lager av handdukar och stirrade på deras fötter. Min vaksamma nyfikenhet gick inte de andra kunderna obemärkt förbi.  Jag kunde känna hur folk tittade på mig, viskade till varandra och försökte hålla sig borta från mig. Jag brydde mig inte om hur alla reagerade. Det som störde mig var min ansträngda relation till en kille i min ålder som jag träffade i den där hamamen.  Han var en bekant som jag höll mycket kär. Även om vår vänskap begränsades av mitt veckovisa besök på en timme och var begränsad till hamamen, blev jag förtjust i honom, en vän vars namn jag aldrig lärde mig.              Enligt min far var han föräldralös och adopterad son till Khalil, den som bodde i hamamet och skötte om det.  Vi fick aldrig tillfälle att leka tillsammans eller prata särskilt mycket, men att se honom i den morbida miljön varje vecka var en lycka. När jag var i hans närhet kände jag mig trygg och glömde allt om den läskige Jens. Men mitt märkliga beteende förstörde vår vänskap. När han såg mig gå in i hamamen hittade han på alla möjliga ursäkter för att undvika mig. Jag ville berätta om orsakerna till mitt bisarra beteende, men jag kunde inte få honom att lyssna.  Vid många tillfällen sov han fortfarande när vi kom fram. Jag gick till rummet på övervåningen och väckte honom. Jag kunde se skräcken i hans ansikte när han plötsligt såg mig sitta bredvid honom i sängen. Han sprang ut på mezzaninen. Jag jagade honom och ropade: "Var inte rädd, lille pojke. Jag vill bara leka med dig."

             Strax efter mitt senaste fredagsbesök stängde hamamen. Ryktet gick att det var besatt och ingen kund vågade återvända. Den öde byggnaden förblev intakt ända sedan dess.  Än i dag vaknar jag varje fredag före gryningen och går till samma hamam i hopp om att få träffa min barndomsvän. Jag sätter mig vid handfatet, tvättar mig och tänker på alla min fars kusliga Jen-historier.

 I marginalen

             Rika gringos behöver få sina gräsmattor omhändertagna och vi tar hand om rika gringos trädgårdar. Vi klipper, trimmar och mulchar gräset varje vecka, reparerar sprinklersystem, lagar trasiga staket, rengör skorstenar och byter ut bortblåsta bältros från taken. Vi är ett fullserviceföretag som heter Green Yard.

Jag startade mitt företag för tre år sedan och arbetade hårt och länge för att komma dit jag är idag. Nu driver jag ett framgångsrikt företag med två lastbilar och totalt fem anställda, varav fyra är kusiner och en är min fjortonåriga brorson.

             Tillsammans med två av mina kusiner delar jag en husvagn i en trailerpark, det billigaste läget i den här staden och närmast de fina kvarteren. Hyran är sjuhundrafemtio dollar i månaden plus hushållsel. Hyran är hög, men inte om man delar den med tre.  Jag är den enda på företaget som talar engelska, så det är jag som svarar när kunderna ringer.

Vi sköter mer än trettio trädgårdar om dagen på sommaren. De flesta av mina kunder kommer från bostadsområden i närheten av där vi bor, så vi behöver inte köra långt från en kund till nästa; annars skulle det vara svårt att hålla verksamheten igång med de höga bensinpriserna. På sommaren kan jag tjäna cirka 2 000 dollar i månaden och skicka 500 dollar till min familj i Vera Cruse.  Men på vintern är det svårare att få ekonomin att gå ihop. Gräset växer inte och kusinerna i Mexiko har kul med senoritas. Det finns många mexikanska chicas här också, men de kostar för mycket.  Amerika har skämt bort dem, särskilt de som talar lite engelska, eftersom gringos säger att de kräver mycket underhåll, som en del av mina trädgårdar.  På vintern gör jag fem till sex trädgårdar om dagen själv och betalar hela hyran. Jag kan inte spara pengar på det sättet, men jag klarar av att betala räkningarna. Min största utgift efter hyran är mat. Jag handlar inte mat i mitt eget kvarter; butikerna här är fyllda med vita som inte verkar vara glada över att se mexikaner någon annanstans än i sina trädgårdar eller på sina tak.

Varannan söndag går jag till livsmedelsbutiken Fiesta söder om centrum för att fylla mitt skafferi och mitt kylskåp med öl, förstås. I Fiesta kan jag få fem avokador för en dollar medan de här i Tom Thumb säljer dem för 60 cent styck. Lök, tomater och jalapenos är tre gånger dyrare här än på Mexican Mercado.  Även om bensinen är dyr idag, motiverar mina totala livsmedelsbesparingar den höga kostnaden för bensin. Jag har helt enkelt inte råd att slösa, särskilt inte i den här ekonomin.

             Igår hade jag inga trädgårdar att klippa, så jag vaknade sent vid tiotiden och bestämde mig för att åka och shoppa. Jag körde tjugofem minuter på motorvägen för att komma ner till centrum.  När jag kommer under den gigantiska mixmastern nära centrum brukar jag göra en U-sväng och ta servicevägen till de mexikanska butikerna, och sedan går jag till Fiesta.

Vicente Fernandez sjöng på radion och jag måste ha dagdrömt eftersom jag missade att svänga in i det särskilda U-svängfältet, så jag körde till korsningen för att svänga vänster under bron och komma tillbaka till den norrgående servicevägen.  Under tre lager av motorvägar stannade jag vid rödljuset och väntade i nästan fem minuter, men det jäkla ljuset växlade inte. Jag var den enda som i onödan väntade på grönt och övervakade U-svängfältet, vilket ledde in bilar på samma väg som jag försökte ta mig till. Det kändes som om det här ljuset var programmerat att förbli rött för alltid för att straffa mig för min försumlighet. Ingen annan bil delade mitt öde, jag var ensam. Jag väntade i ytterligare fem minuter, men ingenting hände; det röda ljuset skulle inte slå om till grönt. Det var något fel på det jävla ljuset.

Otåligt väntade jag lite längre och kollade om det fanns kameror installerade på trafikljusstolparna. Det fanns ingen i sikte. Jag ville inte bryta mot lagen, inte för att jag var en god medborgare utan för att jag inte var det! Papperslösa utlänningar och poliser är ingen bra kombination.

             En kväll blev jag stoppad av en polis för att jag inte hade någon registreringsskylt på stötfångaren. Jag hade aldrig haft någon och blev aldrig stoppad av den anledningen, men den kvällen blev jag det. Polismannen sa att det var lagen, och han hade rätt. Efter den kvällen uppmärksammade jag så många bilar på gatorna utan registreringsskyltar på sina främre stötfångare. Det finns så många lagar som inte efterlevs och som väntar på att bli tillämpade på människor som jag. Det smartaste är att hålla en låg profil och undvika onödiga sammandrabbningar med lagen.

             Igår under den där jäkla bron visste jag inte vad jag skulle göra annat än att bryta mot lagen. Jag kunde inte vänta hela dagen bakom ett rödljus, så jag stängde av den högljudda radion och svängde försiktigt vänster, i hopp om att mitt brott inte skulle märkas.  Den här trafikförseelsen skulle ha kostat mig minst hundrafemtio dollar om jag hade åkt fast. Gud vet att jag inte ens kan tjäna så mycket pengar på två dagar på  vintern. 

             Så snart trafikförseelsen hade begåtts tittade jag i backspegeln och såg inga kameror på trafikstolpar eller blinkande ljus från en polisbil som följde efter mig, jag suckade av lättnad; slog på radion igen och gjorde en ny högersväng efter ett par kilometer för att komma in på servicevägen. Där såg jag några polisbilar som blockerade vägen. Ett tiotal andra bilar stod framför mig, stötfångare mot stötfångare, i väntan på att bli beordrade att ta den alternativa vägen. Det tog ytterligare tio minuter att sakta köra närmare och se vad som pågick. En SUV hade vält på vägen, två polisbilar blockerade vägen och en polis stod mitt i vägen och beordrade inkommande trafik att svänga in på den enda rampen som ligger i anslutning till servicevägen.  En brandbil med blinkande ljus stod parkerad vid sidan av vägen, och några brandmän utförde sina arbetsuppgifter.  En av dem sopade bort det krossade vindruteglaset från vägen, och den andra lotsade en stor bärgningsbil att parkera nära det kapsejsade fordonet.  Olyckan verkade dock inte vara allvarlig, jag såg inga döda kroppar.

             Nu var det min tur. Jag hade ingen aning om vad den här omvägen skulle leda till, men jag hade inget annat val än att lyda polisen. Så jag sänkte blicken för att undvika ögonkontakt med polisen framför mig, eftersom min lastbil fortfarande saknade registreringsskylt på den främre stötfångaren, och svängde långsamt in på rampen. Då märkte jag att det var tydligt markerat att det endast var tillåtet för fordon med hög beläggning; en stor diamant var målad på vägen.  Jag var ensam passagerare i lastbilen. Jag hade just brutit mot ännu en trafikregel genom att lyda en lagman till fots.

             Den här gången hade jag i alla fall en bra ursäkt för att bryta mot lagen. Men om en polis hade stoppat mig hade jag haft en hel del att förklara. Jag visste att om jag åkte fast skulle polisen inte ens lyssna på min berättelse; han skulle ge mig en bot och råda mig att gå till domstolen och förklara det för domaren. Det skulle ha inneburit att jag hade fått skolka en dag och förklara varför överträdelsen inte var mitt fel på min brutna engelska för en vit domare.

             När jag körde i HOV-fältet letade jag hela tiden efter ett sätt att komma av motorvägen och åka tillbaka till min ursprungliga destination. Den jäkla filen var helt barrikaderad för att skydda och påskynda trafikflödet. Jag fortsatte att leta efter en avfart, men utan framgång. Det slutade med att jag körde hela vägen tillbaka till mitt eget kvarter innan jag kunde lämna HOV-fältet och slutligen ta avfartsrampen. Jag tvingades köra tre mil tillbaka till mitt hem och slösade bort bensin för minst fem dollar och två timmar av min enda lediga dag i onödan. Jag var fortfarande tvungen att göra mina matinköp.

             Hur arg jag än var över hela min morgon, så verkade dagens händelse konstigt nog rolig. Jag var hungrig men för frustrerad för att köra tillbaka till centrum för att handla, och det verkade meningslöst att återvända till ett tomt kylskåp. När jag funderade på vad jag skulle göra härnäst och körde i kvarteret nära min husbilspark såg jag en Frälsningsarmébutik och svängde in på parkeringsplatsen på ett infall och parkerade lastbilen. Varför skulle de bygga en sådan butik i den här staden?  Rika människor behöver inte frälsning; de har pengar, så det är inte konstigt att parkeringsplatsen var tom. Jag gick in bara för att titta i några minuter eftersom jag inte hade några pengar att spendera på kläder eller möbler som jag inte behövde. Priserna var höga för en butik som är utformad för att sälja begagnade varor till låginkomsttagare som jag. Jag gick ut ur butiken, hungrigare än tidigare, och undrade vad jag skulle göra härnäst. 

             Innan jag kom fram till min bil såg jag en man på andra sidan gatan bakom en bensinstation tvinga in en liten pojke i sin bil och sedan snabbt köra iväg och försvinna. Jag kunde inte tro vad jag såg.  Hans bil var av samma årsmodell som min, en gammal vit Ford F-150. Det var inte bra. Tänk om någon såg honom kidnappa den lille pojken och gav beskrivningen av min bil till polisen?

Det smartaste var att sticka därifrån innan jag blev arresterad för ett så allvarligt brott. Så jag hoppade in i min bil och rusade hem och glömde allt om den förbannade matinköpet.

             I morse slog jag på TV:n och tittade på de lokala nyheterna.

"De första tjugofyra timmarna efter kidnappningen är den mest avgörande tiden för att återfinna det försvunna barnet. Polisen uppmanar medborgare som har information om detta brott att omedelbart kontakta de rättsvårdande myndigheterna eller FBI."

             Jag hoppas att ingen har rapporterat beskrivningen av min bil till polisen. Jag kan råka illa ut om polisen knackar på min dörr och ställer frågor om den försvunna pojken.  

 Lucky Night

"Gratulerar, mr Grand! Vi hörde om din framgång med aktien, den du köpte för en vecka sedan och som nästan fördubblats idag." Säkerhetsvakten hånflinade och höll upp den tunga glasdörren för investerarbankiren.

Grand ropade över axeln: "Tack, Roger. Kom ihåg att inget är slumpmässigt. Allt händer av en anledning." Han justerade uppslagen på sin dyra kostym och tog sig nerför den svagt upplysta gränden till sin Mercedes Benz.  Han hörde ett pistolskott och dök och tog skydd bakom sin bil. Han hörde ytterligare ett skott avlossas.

"Min splitternya bil blir förstörd av kulhål."  Tanken slog Grand som outhärdlig. Utan att tänka sig för stack han ut huvudet och viftade med armarna i luften: "Gör det inte. Skjut inte!"

Ännu ett skott genomborrade mörkret. Han tittade på den bländande glansen från sin nyputsade bil och hade inte hjärta att använda den som skydd. Förtvivlat sprang han mot en taxi som närmade sig och beordrade den att stanna. Taxin stannade tvärt med ett fruktansvärt gnissel.

Taxichauffören stack ut huvudet genom fönstret: "Är du helt jävla galen, sir?" skrek han på en tung indisk accent. Sedan klev han ur taxin med dörren öppen och rusade mot miljonären. De hörde ytterligare ett skott. Taxichauffören rusade fram till framsidan av taxin och tog sin tillflykt till den rike främlingen.

"Varför i helvete stoppade du mig? Ser du inte att du blir beskjuten? Letar du efter en följeslagare i döden?", rasade han.

"En galning skjuter åt det här hållet utan anledning." Grand skrek nästan. "Ta av dig skjortan", beordrade han.

"Det här är inte rätt tid för hanky panky, sir! Jag bryr mig inte om dina konstiga sexuella fantasier. Vi är mitt uppe i en kris!"

"Jag behöver en vit skjorta nu, och jag är villig att betala dig 100 dollar för den."

"Underbart, sir, jag är smickrad. Hur mycket vill du betala för mina byxor? Jag har hört mycket om de rikas spel." Taxichauffören log kunnigt.

"Jag är inte intresserad av dig, för helvete!" Bankiren drog en 100-dollarsedel ur sin pengaklämma medan föraren kämpade för att ta av sig skjortan.

"Jag tänker inte dö ikväll. Åtminstone inte på det här sättet", förklarade Mr Grand.

Miljonären viftade med den vita skjortan i luften och ropade till skytten: "Vad fan vill du?"

En kula genomborrade den vita skjortan, och den flaxade som en skadad fågel. En röst ekade i gränden. "Ingenting, sir. Det här är en slumpmässig skjutning, inget personligt."

"Slumpmässig skjutning?" Bankiren skriker. "Det här är inte slumpmässigt. Om du körde bil och passerade mig och sköt mig på måfå, skulle det räknas som slumpmässigt!"

Den skjortlöse taxichauffören varnade: "Sir! Jag tror inte att det är klokt att argumentera med en man som har en pistol och skjuter i din riktning."

Grand ignorerade den invandrade taxichauffören.

"Vad är det du vill? Om du inte har något emot mig personligen, låt oss lösa problemet i samförstånd. Skulle en skarp 100-dollarsedel vara tillfredsställande?"

Grand ryckte pengarna ur förarens grepp och slängde tillbaka hans skjorta till honom. "Vi har ingen deal."

Som svar tog föraren tag i hörnet på hans rock. "Min skjorta hade inga kulhål vid transaktionstillfället. Alla försäljningar är slutgiltiga. Ingen återbetalning. Du tog min skjorta, nu tar jag din kappa."

"Är du galen, en kashmirrock för 800 dollar för en usel skjorta som luktar illa? Var har du fått din examen i företagsekonomi ifrån, din jävla utlänning?"

De två männen slogs om en kappa när skyttens röst ingrep: "Vad i helvete är det som händer? Vi är mitt uppe i en skottlossning och ni två bråkar om en kappa?"

Taxichauffören ropade tillbaka till skytten: "Allt är den här mannens fel. Först drog han in mig i en kris på liv och död, och nu lurar han mig." Vid det här laget hade taxichauffören fått av kashmirrocken halvvägs av Mr Grand.

"Vem är du?" Skytten frågade.

"Krishna Swami, till er tjänst. Jag är den bästa chauffören på Sunshine Cab Company."

Grand ryckte av sig rocken, klev ut ur taxins skydd och ropade ner i gränden: "Du sköt mer än tio gånger och missade mig varenda gång. Vet du varför? För att det inte är meningen att jag ska dö på det här sättet i kväll."

Mr Grand gick sedan självsäkert till sin bil. När han närmade sig mitten av gatan svängde plötsligt en lastbil in i den mörka gränden och körde på honom.

Mr Grand slungades genom luften och landade på trottoaren, fortfarande med sin hundradollarsedel i handen. Blod rann från hans mungipa. Han öppnade knappt ögonen för sista gången och såg in i de mjuka ögonen på Krishna som satt bredvid honom.

Taxichauffören täckte miljonären med sin kashmirrock.

"Ni hade rätt, sir. Det var inte din lycka att dö av de där kulorna i natt", sa föraren.

Han gick sedan tillbaka till sin taxi och satte sig i och öppnade passagerardörren. Skytten kom fram ur mörkret och satte sig i passagerarsätet.

"Det är otroligt hur han visste att han inte skulle dö av mina kulor", kommenterade skytten.

"Ja, det var det. Det är inte många som har turen att få veta hur det går till. Men han skulle ha levt om han inte hade haft den turen i kväll!" säger Krishna.

 Taxin med två män försvann in i den svarta gränden

 Ögonblick

             Han lämnade jobbet prick kl. 17.00 och var upptagen av det trasiga låset på tvättstugans dörr till garaget. Förra veckan tilldelade hans fru honom ett brådskande underhållsjobb.

"Dörren låste sig av sig själv och jag var tvungen att använda min nyckel för att komma in i huset och se till att fixa det", säger hon.

"Jag får skaffa ett nytt lås till den", svarade han.

Och för säkerhets skull hängde han upp en extranyckel på en krok i garaget.  Varje liten reparation i huset kunde leda till ett gräl och en enorm huvudvärk.

"Jag var upptagen den här veckan, jag gör det i helgen. Under tiden, om du blir utelåst, använd bara nyckeln på kroken högt upp på väggen till vänster om dörren."

             Han kom hem omkring kl. 18.30.  När han körde in på gränden och precis innan han svängde in på sin egen uppfart vinkade han till sin granne i huset bakom deras. Grannen vinkade tillbaka med ett vänligt leende.

             Den här mannen var grannen som alltid arbetade med klassiska bilar och hans senaste projekt var att bygga om en röd Ford Mustang från 1965 på sin uppfart.  Även om det inte var någon vacker syn att se en demonterad motor, en nedfallen ljuddämpare eller lösa delar av en cylinder utspridda på golvet, var det verkligen spännande att bevittna en gradvis reinkarnation av utdöda arter.  Han hade aldrig utvecklat ett intresse för att arbeta på sin bil, men hans grannes uthållighet och oändliga tålamod och expertis när det gällde att blåsa liv i ett lik hade förtjänat hans största respekt.

             Så fort han parkerat i garaget och kommit in i huset tog han en kall öl från kylskåpet och kollade sin e-post. Sedan bytte han kläder, stoppade mobiltelefonen i t-shirtfickan och gick till köket för att förbereda middagen. Hans fru hade återigen tagit sin tillflykt till sina föräldrars hus över helgen för att hålla sig borta från honom efter ett intensivt gräl.  Med tanke på hur länge de hade grälat och hur allvarlig deras senaste sammanstötning hade varit var han säker på att hon inte skulle komma tillbaka förrän på måndag, och om han hade tur kanske till och med på tisdag. Han såg fram emot en avkopplande helg helt för sig själv och var fast besluten att göra det bästa av den.

Han placerade sin laptop på köksbänken där han kunde titta på FN:s generalförsamlings möte om kärnvapenspridning på YouTube medan han lagade mat. Han var sugen på kycklingcurry ikväll.  Allt han behövde var kycklingbröst, currypasta, vitlök, färsk koriander, lök och kokosmjölk. Hans mage knorrade bara av att fantisera om doften av currygryta som lyfte hans sinne redan innan han började laga mat.

             Han tog ingredienserna från skafferiet och kylskåpet och rusade ut i garaget för att hämta kycklingbrösten från djupfrysen.  I stället för att gå in i garaget sträckte han som vanligt in halva kroppen och höll höger fot i dörren för att hålla den öppen och lyckades på ett skickligt sätt nå frysen och ta två kycklingbröst.

När han svängde runt för att komma in och blev skrämd av att hans mobiltelefon ringde bytte han snabbt hand och höll det frysta fjäderfäet i vänster hand och fiskade upp telefonen ur fickan med den andra. Sekunden innan han fick chansen att öppna den, och medan han fortfarande höll dörren på glänt med överkroppen, gled båda fåglarna och flög ur hans hand. För att hinna fånga dem innan de slog i det smutsiga garagegolvet och samtidigt inte tappa sin telefon tappade han balansen och föll.

Instinktivt tog han tag i dörrkarmen för att återfå balansen och nådde den gångjärnsförsedda sidan av dörrkarmen, men tappade balansen helt och föll. Den tunga fjäderbelastade dörren slogs igen med hans högra hand låst på insidan.

             För ett ögonblick kändes det som om han hade fått en elstöt. En outhärdlig smärta slog ut hela hans nervsystem och knockade honom.

När han vaknade till medvetande i en molande smärta var garaget mörkare och han mindes inte vad som hade hänt honom och kunde först inte förstå sin situation. Fyra fingrar hade klämts fast i den igensatta dörren och hans mörkblå tumme var svullen till oigenkännlighet.  Hans kropp hade gett upp och hans hjärna fungerade inte. De osammanhängande skräckbilderna flög genom hans huvud, och än en gång svimmade han.

Nästa gång han vaknade var hans ögon fyllda av tårar och munnen torr. Hans högra hand var svullen ända upp till armen och den olidliga smärtan härjade i hela hans väsen.  Hans hand hade förvandlats till dörren som om den hade skulpterats av en surrealistisk konstnär med en bisarr fantasi. När han såg det olycksbådande konstverk han själv hade blivit insåg han att han aldrig mer skulle kunna hålla i en pensel för att måla; blotta tanken var outhärdlig och han snyftade tyst in i en ny koma.

             "Skär kycklingbrösten i tärningar. Tillsätt extra jungfruolivolja i en wok, strö över en nypa senapsfrön och spiskummin och höj värmen. På några minuter börjar fröna poppa i den heta oljan och släpper lös den himmelska aromen..." receptet studsade runt i hans värkande huvud innan hans mobiltelefon ringde och fick honom att vakna till.

Hans enda hand nådde skjortfickan med en glimt av hopp om att få tag i telefonen, men telefonen var inte inom räckhåll; den låg slängd under bilen, långt ifrån hans grepp; det fluorescerande ljuset på dess panel gnistrade i mörkret i några sekunder. Han sträckte på nacken och skannade garaget från sin utsiktspunkt och upptäckte dussintals verktyg och prylar som hängde på väggarna och vilade på hyllorna. bland dem en medicinsk nödutrustning och en snygg, överdimensionerad röd panikknapp som skulle ringa 911 och meddela hans exakta plats med en enda beröring. Han såg så många verktyg och apparater som var monterade på väggarna eller vilade på bänken, tillgängliga för att användas i en nödsituation, som alla var för långt bort för att nå och för nära för att förvärra hans ångest.

             Första gången han passerade sin grannes garage i gränden och sträckte ut handen för att trycka på knappen på garageportens fjärröppnare, trodde grannen att han vinkade till honom, så han vinkade tillbaka. Denna oavsiktliga vänliga gest upprepades flera gånger tills han insåg att han oavsiktligt hade visat ett artigt beteende.  Sedan dess har de vinkat till varandra varje gång han har kommit hem.  Även om de aldrig träffades personligen och presenterade sig för varandra, lyckades de etablera en bekantskap på distans baserad på ett enkelt missförstånd.

             Blod fanns på dörrkarmen.  När han desperat sträckte sig efter dörrhandtaget trängde hans frus varning in i hans hjärna, och hans blick drogs till extranyckeln på väggen.  Den lilla röda pricken på hans mobiltelefon blinkade. Den som ringde måste ha lämnat ett meddelande. Men han visste att meddelandet inte var från hans fru; han kände henne för väl för att förvänta sig ett sådant samtal.  På sätt och vis var han glad att det inte var hon som ringde, för annars hade han skapat ett helt nytt problem i deras äktenskap om han inte hade svarat på hennes samtal en fredagskväll. Hans svullna hand blödde nu.

             "Timing är avgörande för matlagning. Fräs lök och krossad vitlök tillsammans men separat från kycklingen..."

             Han sträckte på halsen för att se de lysande siffrorna på digitalklockan på den motsatta väggen. Klockan var nu 01:30. Även om han skrek i midnattstystnaden kunde han inte bli hörd. Hans hus på hörntomten var det enda som hade ett ledigt hus till salu. Hans anemiska kropp höll på att kollapsa. Han sträckte ut hela sin kropp i alla riktningar, men nådde ingenstans utom en högre smärttröskel.

Han ropade på hjälp, men hans dämpade skrik, färgat av enerverande smärta, tonade bort i hans ensamhet.

"Tillsätt hackad koriander i såsen och strö lite på tallriken som garnering ..."

Jacob

Han håller för öronen med handflatorna, tröttnar efter att ha skrivit i timmar, kastar en blick på pappershögen på skrivbordet, slänger pennan åt sidan och går mot sängen. Den dånande vinden skramlar mot fönsterrutorna. Han reser sig upp genom att stödja sin värkande rygg med två händer och tänker att hösten inte är hans favoritårstid.

En röst ekar i hans lilla rum. Han tittar ut genom fönstret i mörkret och ser inget annat än sin egen spegelbild. "Är det någon där?" Han får inget svar utan hör bara det raspande ljudet av grenarna som skrapar mot takrännorna och fönstret och stormens höga väsande ljud. Han hör rösten igen när han går mot sin säng.

"Jag är här."

"Var?" frågar han, väsande. "Jag ser ingen här."

"Du skrev mig, därför är jag. Jag låter verkligen som en filosof, eller hur?"

Författaren tittar på klockan på väggen. Den är tre timmar över midnatt. Förundrad drar han fingrarna genom håret. "Jag måste få mer sömn." Han skrattar när han sätter sig på sängen.

"Du har inte förlorat förståndet. Det är jag, Jacob."

"Vem?"

"Du vet vem. Du känner mig bättre än jag känner mig själv.  Vi har släktskap, till skillnad från andra."

"Åh, jag är så trött. Jag behöver sova lite, det här är verkligen konstigt."

"Låtsas inte att du inte känner mig, och såra mig inte genom att ignorera någon som har gjort så mycket för dig."

"Vad? Vad har du gjort för mig? Vad har du gjort för mig?"

"Hur många liv ska jag ta för att bevisa min lojalitet mot dig?"

"Vad pratar du om?"

 "Du fantiserar ihop en intrig, och jag genomför den felfritt. Det här är den djupaste och mest varaktiga relationen av alla. Vi är blodkompisar."

"Jag måste ha blivit galen. Bara en galning diskuterar med karaktären i sin bok, för att inte tala om med den mest sinnessjuka av alla."

"Jag behöver din hjälp för att fly den här gången. Nåt är fel. Du måste göra något."

"Vad pratar du om?"

"Gör dig av med mig på något sätt, för alltid. Jag menar, jag är orolig."

"Bli av med dig, varför i helvete?"

"Varför frågar du? Jag kan inte fortsätta så här, jag behöver dig den här gången. Gör dig bara av med mig, du måste veta hur."

"Din framtid blir som den var i tidigare berättelser. Du kommer att försvinna utan ett spår. Du kommer att leva. Du kommer att leva i mina läsares hjärtan och sinnen, i deras själars mörkaste labyrinter."

"Sluta snacka skit, mannen? Sluta pontifiera för helvete. Jag är inte i din bok längre, förstår du inte? Jag brukade göra det utan rädsla, utan nåd och utan ånger. Jag hade inget hat. Jag gjorde det bara för nöjet att göra det, precis som du föreställde dig mig, men något förändrades i mig."

"Du har inte förändrats alls."

"Minns du det gamla paret som jag dödade för mindre än hundra dollar som jag hittade i deras lägenhet? Pengarna behövde jag inte ens. Min enda tillfredsställelse var att se dem lida, att se dem be för sina liv. Men något har förändrats i mig, jag kan inte förklara det. Nu skakar mina händer. Det är ett dåligt tecken. Om jag åker fast har jag inget alibi, ingen ursäkt."

"Det är därför du inte åker fast, förstår du inte det? Det är det som är så vackert med dig. Om du dödar av en anledning, vilken som helst, kommer du att lämna ett spår och så småningom bli fångad. Tanken är att inte ha ett. Det är så man överlever. Var livrädd för att vara rädd. Förstår du inte? Du är lika oskyldig som dina offer. Det var så jag skapade dig. Det är det geniala med dig. Ingen kan någonsin förstå dig, men alla relaterar på något sätt till dig. Det är den du är, den mörkare sidan av alla andra."

"Jag är för verklig."

"Ja, det är bäst att du tror det, du är äkta och autentisk."

"Ingen förstår, ingen vet vad jag står för."

"Du står inte för någonting, ingenting alls, men ändå är folk rädda för dig eftersom de är du och du är dem. Det är den delen de inte förstår.  Men det gör jag.  Du lider av en smärta djupt nere i vår själ. Av en sjukdom som mer eller mindre alla har men ständigt förnekar. Det är därför läsarna beundrar dig och inte vet varför. Du är den okontrollerbara driften hos alla människor.  Om du vore normal skulle du ha blivit fångad vid det här laget. Det får inte finnas något mönster i ditt arbete, ingen logik. Dina fall och alla dina spelningar är fortfarande öppna i fyra stater eftersom du är unik. Men det är inte slutet på det än. Det kommer du alltid att vara. Dina framtida verk kommer att hypnotisera alla."

"Jag tappar greppet, jag blir känslosam.  Förra gången var jag livrädd för att se blod på mina händer. Jag börjar bli jävligt normal. Jag är rädd, förstår du inte det?"

"Jag måste gå och lägga mig nu, men oroa dig inte, så länge du är den du är kommer du att klara dig bra."

"Jag finns inte bara i dina drömmar, i dina fantasier blir det du skriver sant."

"Du är lika verklig som livet självt. Jag gav dig mening, ett syfte och ett uppdrag, det är skrivandets konst. Du är en antihjälte och du kommer att leva. Men nu önskar jag att jag hade gett dig lite mer sunt förnuft. Lämna mig i fred."

 Han faller ihop på sängen och blundar.

"Minns du Julia? Julia, som hittades död i skogen för tre år sedan? Samma oskyldiga servitris som jobbade på restaurangen Red Castle? Minns du när jag beställde en hamburgare och sa till henne att hennes oskuldsfullhet skulle ställa till det för henne en dag? Gissa hur många skärsår hon hade i ansiktet när de hittade henne? Allt som hände henne var precis som du skrev det.  Polisen hade inga spår efter mördaren och ingen ledtråd till hans motiv, men du och jag vet exakt vad som hände", säger rösten.

Författaren gömmer sitt ansikte i kudden för att inte höra Jacob.

"Två månader senare skrev du om Carlos. FBI undrar fortfarande varför en boxningsmästare i tungvikt inte försvarade sig.  Hans händer var fria vid tiden för mordet. Inga märken av något slag hittades på hans handleder.  Det såg ut som om han hade samarbetat med mördaren! Den chockerande nyheten om hans mystiska mord stod i tidningarna i flera månader över hela landet.  Hans fruktansvärda död hemsökte alla i New York; ingen var längre säker i staden.  Till slut, ett år senare, meddelades det att polisen hade fångat en misstänkt och när han försökte fly sköts han ihjäl.  Det var det bästa de kunde göra för att få folk att känna sig lugna. Vilken stor lögn. Men vi vet ju vad som hände, eller hur?" 

"Varför berättar du allt det här för mig?"

"Några veckor senare kom nyheten om att en liten flicka vid namn Amanda Cane försvunnit. Bara en vecka efter det plockade polisen upp en man i ett grannskap som påstods ha försökt locka in en liten pojke i sin bil. Den här stackars jäveln var en återfallsförbrytare och hade suttit i fängelse tre gånger för småstölder. Hans brottsregister talade för sig själv.  Och han hade inte ett ärligt ansikte som kunde hjälpa honom i rätten.  De sa att de hade hittat offrets hår i hans bil.  Och så var det med det. Vem bättre än ett avskum som han kunde betala för ett brott han inte hade begått? Hela hans fall i domstolen varade inte mer än ett par veckor. Juryn fann honom skyldig.  Fallet avslutat."

Författaren går upp och letar upp tidningsarkiven på Internet och upptäcker att alla mordplaner han skrivit om genomfördes precis som han skildrat dem. Detaljerna från polisens och journalisternas utredningar stämde exakt överens med vad han hade skrivit i sina opublicerade berättelser. Tidpunkterna och platserna för brotten var identiska. Till och med offrens namn och adresser var desamma. De enda avvikelserna mellan hans skrifter och de faktiska händelserna var FBI:s spekulationer och teorier om mördarens motiv och vistelseort, och dessa detaljer var exakt vad han inte hade skrivit. Två oskyldiga män hade avrättats för brott som de inte hade begått, som Jacob sa.

Förtvivlat rusar han till bokhyllan och hittar manuskriptet till sina opublicerade verk helt intakt. Han gnuggar förundrat sina tinningar med sina två pekfingrar och går fram och tillbaka i det lilla rummet. Sedan tar han en paus, tänder en cigarett och andas in röken. Medan han tittar på sina händer säger han till Jacob: "Dina händer får inte skaka! Det här är hemligheten bakom din framgång. Det är det enda sättet för dig att överleva."

Fiktiv karaktär

Från min plats bakom datorbordet hör jag alltid mullret från hans lastbil innan jag vrider på huvudet och ser honom stoppa in försändelserna i brevlådorna. Brevbäraren kommer till vår gata varje dag runt elva. Jag beundrar hans körskicklighet, hur han manövrerar sin lilla vita lastbil för att få plats mellan de två parkerade bilarna på var sin sida om min brevlåda. En gång satte han upp en varningstext på lådan, där han informerade mig om att min bil måste parkeras tillräckligt långt från brevlådan för att jag lätt ska kunna komma åt den.

Ibland, när jag ser honom stanna till vid min brevlåda, rusar jag ut i sista stund för att ge honom en bit utgående post innan han kör iväg. Och ibland knackar han på min dörr för att leverera ett paket som kräver min underskrift. Jag kanske är för cynisk, men det är något med vår brevbärare som stör mig; jag gillar inte hur han ser på mig. Även om han verkar vara en mycket lugn och väluppfostrad person, vet han på grund av sitt jobb för mycket om andras personliga angelägenheter, och det ger mig

Kryp. Jag slår vad om att han är uppmärksam på vad jag tar emot eller skickar.

Hur kan han annars ge lite smak åt sitt tråkiga jobb? Jag vet att jag skulle göra samma sak om jag var i hans skor. Att snoka i andras privatliv må vara moraliskt förkastligt, men det är sannerligen ett spännande tidsfördriv som postanställda tar för givet. I

I allmänhet är postens huvudsakliga funktion att ge mig skräppost, räkningar och dåliga nyheter, inget av detta bryr jag mig om; därför är jag inte särskilt förtjust i posten eller mannen som delar ut den.

För några veckor sedan, när jag höll på att glida in i mina fantasier och febrilt skrev på min nya berättelse på min stationära dator, såg jag brevbäraren komma traskande mot mitt hus med ett brev i handen. Innan han hann knacka hoppade jag upp för att öppna dörren och skrämde upp honom.

Han tog bort en grön lapp från det tjocka kuvertet, räckte över den till mig och sa: "Skriv under på första raden och skriv ditt namn på den andra."

Jag kände ett elakt leende i hans ansikte. Han måste ha läst avsändarens adress. Den

var från en advokatbyrå.

När han hade gått öppnade jag kuvertet och vecklade ut papperen för att få veta att jag var stämd. Hastigt tittade jag igenom den juridiska mumbojumbon för att se varför. Bland en mängd giftiga ord och fraser som rättvisa och advokatarvoden som kröp över hela det juridiska dokumentet och väntade på att få bita, fångade orden ärekränkning och förtal min uppmärksamhet. Jag gjorde vad jag brukar göra under liknande omständigheter. Jag lade ifrån mig brevet, blundade och tog ett djupt andetag för att lugna ner mig. Sedan gick jag fram och tillbaka i rummet, förbannade min jävla tur och ropade alla fraser i mitt profana ordförråd. Denna terapeutiska rutin gav inte den tröst jag förväntade mig, eftersom jag insåg att jag var tvungen att begränsa mina svordomsmål. Sedan tog jag brevet från soffbordet och läste det noggrant för att ta reda på vem jag hade retat upp den här gången. Jag hade blivit stämd av en karaktär i en novell som jag skrev för några år sedan. Jag kunde inte sluta skratta,

att se en så oseriös stämning. Enligt brevet stämde de personliga egenskaperna hos den skurk som jag hade porträtterat i min berättelse exakt överens med dem hos en man som jag aldrig hade träffat. Målsäganden hävdade att hans karaktär hade porträtterats alltför exakt i min fiktion för att vara en enkel tillfällighet i en fantasifull skapelse.

Jag hölls ansvarig för att medvetet ha förtalat en oskyldig man och skadat hans

rykte.

Vem skulle, vid sina sinnens fulla bruk, ta en sådan befängd stämning på allvar? undrade jag. Men brevet verkade äkta, så jag hade inget annat val än att bekräfta stämningen och försvara mig på något sätt. Nästa dag bläddrade jag igenom de gula sidorna för att hitta en advokat som var specialiserad på ärekränkningsfall.

"Är det möjligt att bli stämd av en fantasifigur?" Jag blev lika rasande som förbryllad.

"Du blir inte stämd av en imaginär karaktär", säger

sa advokaten.

"Hur kan jag bli stämd för det jag föreställde mig?"

"En verklig person stämmer dig för ärekränkning. Jag känner inte till den här advokatbyrån, men om det finns några tvivel om äktheten kan du kontakta den advokatbyrå som företräder käranden för att bekräfta stämningen."

"Det har jag redan gjort. Advokatbyrån är äkta, och rådgivaren

vars namnteckning finns på pappersarbetet faktiskt arbetar där."

"Då är du i en riktig juridisk knipa." Jag kände en bitande

sarkasm i hans svar.

"Har du erfarenhet av att driva ärekränkningsmål?"

"Jag har praktiserat inom detta rättsområde i mer än två decennier."

"Kan han vinna i domstol?"

"Det beror på hur exakt du porträtterade honom. Ja, han

kan ha ett fall."

"Vilka är mina alternativ? Vad är nästa steg?"

"Du måste svara på hans anklagelser. Om du vill använda mina tjänster kopplar jag dig till min sekreterare så att du kan boka tid nästa vecka. Ta med dig berättelsen i fråga och alla andra styrkande handlingar som du kan ha. Hade du någon inkomst för att skriva den här historien, royalty eller förskottsbetalning kanske?"

"Jag är en sjukligt obskyr författare. Den här jäkla texten publicerades bara en gång i en tidning, och jag fick en penny för varje ord. Den totala förtjänsten var hela fyrtiofem dollar och sextiotre cent."

"Låt mig ställa den här frågan, och jag vill att du är uppriktig. Är det möjligt att du oavsiktligt porträtterade hans karaktär baserat på en verklig person i ditt liv, någon du kände kanske?"

"Jag gjorde ingen medveten ansträngning för att porträttera en verklig person. Jag skapade honom enbart utifrån mina uppfattningar. Det är inte mitt fel om en verklig person har sådana motbjudande drag. Ska jag straffas för att någon annan är korrupt?"

"Det här är kärnan i den här stämningen. Du är stämd för förtal. Juryn är intresserad av att se om din karaktärisering var illvillig."

"Jag skrev ett stycke jävla fiktion, för tusan. Hela premissen för berättelsen är påhittad, alla händelser är påhittade, alla karaktärer är fiktiva och alla dialoger är påhittade. Och jag är en usel författare; det jag skriver kan inte skada någon. Jag säger dig, sir, på goda grunder, att mitt skrivande är svagt, osammanhängande och ytterst tvetydigt. Det finns ingen chans i helvetet att jag realistiskt kan

Du kan inte porträttera någon, än mindre utföra ett karaktärsmord. Du visar bara upp kopian av den usla check jag fick för den skit jag skrev som bevis i rätten för att slå käranden i ansiktet. Vad jag tjänade för den här artikeln är den bästa indikationen på min inkompetens som skribent."

"Låt mig ge dig ett gott råd gratis. Om det här fallet går till rättegång bör du tona ner din retorik. Domare ogillar känsloutbrott och sarkasmer."

"Låt mig vittna och låt mig få min stund i rätten. Jag är mycket trovärdig, jag svär vid Gud. Jag spelar inte oskyldig; jag är en usel författare. Låt mig berätta en smutsig hemlighet om just den här historien.

Jag köpte en treårsprenumeration på tidningen som publicerade den här historien. Jag betalade dem mer än de betalade mig. Min nettoinkomst för denna litterära affär var negativ, och jag redovisade denna förlust i min skattedeklaration. Allt detta är dokumenterat. Tanken att jag skulle ha tjänat på den här transaktionen är helt enkelt löjeväckande."

Han stannade upp en stund. Jag kunde höra honom sucka. "Jag säger dig direkt, sir, att din torra humor och din stridslystnad inte kommer att gå hem hos en jury bestående av dina likar. Ärligt talat kommer det här att bli en uppförsbacke i rätten."

"Jag har inget annat val än att bekämpa det monster som jag porträtterade i min fiktion.

"Vill du representera mig?"

"Naturligtvis gör jag det. Jag tar 250 dollar per timme och kräver ett förskott på 7 500 dollar, vilket ger dig trettio timmar av min tid. Och jag vill att du ska förstå att jag inte kan garantera ett gynnsamt resultat. När ni har skrivit på kontraktet med mig kommer ni att faktureras för alla brev jag skickar ut för er räkning.  All korrespondens som vårt kontor har med motparten är fakturerbar. Varje

När jag har ett telefonsamtal med dig tar jag betalt. Jag debiterar dig när jag tänker på din

i sängen, i duschen eller till och med på toaletten; jag vill att du ska veta det. Min tid är

värdefull."

"Ja, jag förstår. Vänligen koppla mig till din sekreterare så att jag kan ordna med nödvändiga arrangemang och ett möte."

"Naturligtvis, ha tålamod med mig en stund. Vi har ett nytt telefonsystem. Jag vet inte hur jag ska använda knapparna än. Om vi blir bortkopplade, ring tillbaka och prata med Jennifer."

Vi blev bortkopplade och jag ringde inte tillbaka. Nu hade jag fler skäl att skydda mina intressen mot advokaten än mot anklagaren. Jag hatar att ha med advokater och bilhandlare att göra, för att inte tala om min exfru.

Sanningen var att jag inte hade råd att gå igenom en kostsam juridisk strid för att försvara mig mot anklagelser från en skurk som jag hade skapat i en av mina vanföreställningar. Denna charlatan utpressade mig juridiskt, eftersom han var medveten om min invecklade tankeprocess som skildrats i den korta fiktionen och nu känslolöst använde den mot mig i verkliga livet. Lånehajen som jag skapat i min fantasivärlds tryggaste tillflyktsort drev nu in sin skuld till en hög ränta. Hur skulle jag kunna bli rentvådd från den litterära parodi som jag hade

medvetet begått? Hur skulle jag kunna neka till anklagelserna när jag redan erkänt

brottet i att skriva?

Det bästa sättet att ta sig ur den här knipan var att resonera med bedragaren direkt för att nå en uppgörelse och få slut på den här charaden. Jag sökte på målsägandens namn på internet och betalade ett företag för online-sökning som tillhandahöll hans namn, adress, telefonnummer och e-postadress. I två hela dagar funderade jag på hur jag skulle närma mig honom, och sedan ringde jag.

"Hej."

Det måste ha varit han som svarade i telefonen. Hans röst var så bekant. Jag presenterade mig själv.

"Jag vet vem du är. Jag väntade mig ditt samtal men är inte intresserad av att höra något du har att säga."

"Lyssna på mig, din jävel. Jag är ingen telefonförsäljare som du lätt kan vifta bort. Jag måste få prata med dig."

"Ring min advokat för att diskutera alla problem du kan ha. Jag har fått rådet att inte ha någon direktkontakt med dig."

"Har du någon aning om hur de här parasiterna arbetar? Varje gång jag ringer din advokat tar han betalt av dig", sa jag.

"Jag är inte orolig för det. Jag anlitade en juridisk rådgivare på en contingency-basis, så i slutändan är det du som kommer att betala för chattarna."

"Jag ser hur din plan kläcks. Ett avskum går samman med en svindlare för att mjölka en oskyldig författare vars huvudintresse är att njuta av att skriva, som skriver för den rena njutningen av att skapa."

"Du är varken oskyldig eller författare."

"Håll käften, din jävla skitstövel..." 

"Vill du att jag ska lägga till anklagelser om trakasserier ovanpå förtal också?" svarade han lugnt.

"Det sista jag vill är att lyssna på litteraturkritik från ett avskum som du." 

"Vet du vad ditt problem är?" frågade han.

"Ja, idioter som du."

"Exakt. Om du hade skapat hyggliga karaktärer hade du inte hamnat i den här röran."

"Vad jag skriver är min ensak", skrek jag.

 "Och nu är den min också."

"Varför gör du så här mot mig?" Jag vädjade desperat.

"Det var så här du karaktäriserade mig som skurk; hur förväntar du dig annars att jag ska bete mig?  Jag gör det här för personlig vinning, precis som du skapade mig."

"Jag är inte rik, det borde du veta."

"Du har tillräckligt att dela med dig av."

"Jag kan bekämpa det här."

"Du vet, att försvara dig kommer att kosta dig mer än det skadestånd jag begärde. Dessutom skulle en stor del av förlikningen i domstolen gå till mina advokatkostnader. Och jag slår vad om att du redan vet det. Jag vet att du redan har undersökt alla dina alternativ och att det här samtalet var din sista utväg och det billigaste alternativet", resonerade han.

"Du är så jävla vrickad", sa jag. Ändå tyckte jag att hans ondska var ganska intressant.

"Jag är ditt bästa verk, gräddan av grödan."

"Hur övertalade du en advokat att ta ditt fall på kontingentbasis?"

"Du vet hur advokater är, sluga och giriga men inte så smarta som de vill få dig att tro. Du kan alltid locka en att företräda dig om han ser en lukrativ möjlighet. Du behöver bara spela din hand rätt."

"Du är verkligen så ond som jag föreställde mig dig."

"Inte undra på att vi förstår varandra perfekt", sa han.

"Låt oss träffas och diskutera det här", erbjöd jag.

"Det är ingen bra idé", svarade han.

"Hur mycket vet du om mig?" frågade jag.

"Mer än du kan föreställa dig."

"Låt oss lösa det här mellan oss två. Låt oss skippa mellanhänderna, inga advokater inblandade, vad säger du om det?"

"Jag lyssnar fortfarande", sa han.

"Vilken figur har du i åtanke?"

"Vad sägs om 25.000 dollar?"

"Det är skandalöst."

"Det är priset."

"5.000 dollar. Jag har inte råd med mer än så."

"Ja, det kan du."

"10,000."

"25 000 dollar om du betalar mig direkt utan att min advokat vet om det. Du vet att du kommer att få betala mer än så bara i advokatarvoden."

"Du drar tillbaka stämningen?"

"Ja, sir."

"Din advokat, då?"

"Jag släpper honom som en påse jord."

"Jag tror inte att man kan bli av med honom utan att betala honom. Du kan inte göra upp utan att han är inblandad. Du måste ha ett kontrakt undertecknat."

"I en av dina berättelser visade du mig hur man dumpar sin advokat också, hur man tar sig ur ett juridiskt avtal.

"

Jag hade inget inflytande i den här förhandlingen. Han hade räknat ut mig helt och hållet. Han var mer sofistikerad och manipulativ än den skurk jag porträtterade. Det som skrämde mig mest var hur mycket han visste om mig och hur långt han var beredd att gå för att skada mig. Jag var tvungen att bli av med det här äcklet. Gud vet vad han var kapabel till. Jag ville ha ut honom ur mitt liv för gott.

"Okej, då gör vi det." Jag gick med på att betala lösensumman.

Han gav mig ett bankkontonummer där jag satte in pengarna några dagar senare.

Tre veckor senare fick jag ett brev från kärandens advokat där det angavs att stämningsansökan hade avvisats.

När jag för första gången undertecknade det rekommenderade brevet undvek min brevbärare att ta ögonkontakt.

Flickan bakom fönstret

             Det har gått några dagar sedan hon anlände till landet där hennes föräldrar föddes. En morgon när hon tittade ut genom fönstret insåg hon att allt var så annorlunda jämfört med där hon växte upp. Gatan nedanför var full av folk. Massor av unga människor samlades i små cirklar och diskuterade passionerat.  Vissa höll i skyltar och viftade vilt med dem, huvudena rörde sig fram och tillbaka och händerna skar i luften som dolkar. Hon hade aldrig sett människor så upprörda och livliga förut - vad kunde ha gjort så många människor så arga? Hon undrade.

             Hon kunde inte läsa farsi men kände igen de böjda bokstäverna med prickar i magen som gravida kvinnor med trillingar. Bokstäver med halvöppna munnar, hungriga nog att svälja de tysta tecknen som satt stilla bredvid dem och de vassa bladen på vissa av dem, som de skäror bönderna använde för att skörda. Hon hade sett de här figurerna i böcker som hennes far läste.

             Varningen från det nationella säkerhetscentret på TV tidigare i morse ekade i hennes huvud: "Varje samling av tre eller fler personer på gatorna är förbjuden. Förövarna kommer att gripas." Hon kunde inte uppskatta hur många bussar som skulle behövas för att transportera alla dessa plötsliga brottslingar till fängelse. Om folk i USA gick ut på gatorna och rörde sig lika passionerat som de här människorna skulle åtminstone fetma inte vara ett problem. Hon flinade åt tanken.

             Hon smuttade på det heta Darjeeling-teet som BeeBee, mormodern som hon hade träffat först igår, hade gjort i ordning åt henne. Den unga kvinnan var inte säker på om hennes svaghet och yrvakna huvud berodde på jetlag eller på alla kusiner, mostrar och farbröder som ville få en skymt av henne. På denna första resa till sitt fädernesland överväldigades hon av oändliga tallrikar med utsökt persisk mat och ständiga kyssar på kinder och panna. Hennes näsborrar brändes av Espand, det doftande fröet som kastades på det heta kolet i grillen för att hålla onda ögon borta.

             Plötsligt överrumplades hon av att hennes mobiltelefon ringde ut de första takterna av "Yankee Doodle". Det var första gången den hade ringt under de tre dagar som gått sedan hon lämnade Amerika. Överraskande nog tryckte hon på samtalsknappen. "Hallå?"

             "Hej. Mitt namn är Peter Burton från Prudential Insurance. Jag har goda nyheter för dig, och jag lovar att mitt samtal inte tar mer än några minuter av din tid. "

             "Så intressant. Jag är tusentals mil hemifrån. Jag kan inte tro att jag får samtal från USA. Vad kan jag göra för dig?"

             "Ja, det är fantastiskt hur sammankopplade vi är i världen."

             Utanför, på gatan, ryckte en uniformerad polis broschyrerna ur händerna på en ung man och slängde dem i ett dike. Hans agerande upprörde folkmassan runt omkring honom.

             "Jag ringer för att erbjuda dig den bästa livförsäkringen till den lägsta premien."

             En annan polisman närmade sig samma unga man bakifrån, tacklade honom våldsamt och slog honom till marken med kolven på sin pistol.

             "Allt du betalar är några dollar i månaden, och vi försäkrar ditt liv för 250 000 dollar."

             Den unge mannen vred sig i plågor. En gammal kvinna stod några meter från scenen och tittade på med darrande händer som hon höll för munnen.

             "Jag måste ställa några enkla frågor för att fylla i formulären." 

             "Skjut."

             Ett skott sprack i luften. Folkmassan skingrades i rädsla.

             "Är du mellan 18 och 25 år gammal?"

             En rad soldater stormade ut ur ett militärfordon och tog ställning på båda sidor av gatan. Deras hjälmar reflekterade de skarpa ljusstrålarna in i hennes ögon.

             "Ja."

             När en springande kvinna snubblade i kaoset föll hennes sjal ner på trottoaren. Nu hade hon brutit mot lagen genom att inte bära sin hijab på allmän plats. Hon knäböjde för att plocka upp den, men en explosion övertygade henne om motsatsen.  Hon sprang, lämnade sin halsduk och högersko bakom sig och försvann i folkmassan.

             "Är du för närvarande heltidsstuderande?"

             "Varje demonstration betraktas som ett hot mot rikets säkerhet, och uppviglare kommer att straffas hårt." Orden ekade i hennes öron.

             "Ja."

             Den beväpnade militärpersonalen omringade två unga demonstranter. När andra skyndade till deras undsättning knuffade soldaterna bort dem. En militärjeep närmade sig cirkeln och poliser brottade in två män och en kvinna i tjugoårsåldern i fordonet.

             "Du röker inte, eller hur?"

             "Nej." Hon flyttade nervöst blicken till sina svettiga handflator och önskade att hon hade en cigarett nu.

             En annan jeep plöjde genom folkmassan. Soldater hoppade ut och intog sina positioner på sidorna av gatan med sina vapen riktade mot demonstranterna. 

             "Genom att inte röka har du gjort dig själv två tjänster. För det första har du inte förkortat ditt liv. För det andra har du drastiskt sänkt din premie."

             Hon kisade genom fönstret och såg en soldat på taket på andra sidan gatan som siktade på folkmassan. Skotten avlossades. Nere på gatan vandrade en ung kvinna, en som såg ut ungefär som hon själv, förvirrad omkring, vilse i folkmassan. Hon kunde höra sitt hjärta bulta.   Fler skott ekade över byggnaderna. Människor skingrades. Några tog sin tillflykt till en smörgåsbutik, några rusade in i ett bageri. Andra duckade bakom bilar. Tydligen visste alla andra vad de skulle göra i en sådan kaotisk situation, utom de unga flickorna. Varken flickan på gatan eller hon bakom fönstret visste vad de skulle göra eller ens var de befann sig. De förstod inte kaoset, främlingar som gått vilse i tumultet.

Ytterligare ett skott avlossades.

             "Du är i ditt livs bästa ålder."

             Hon kollapsade. Allt blev grått utom den växande röda fläcken på framsidan av hennes klänning.

             "Gratulerar! Du är kvalificerad för livförsäkring till lägsta kostnad."

             Den unga flickan rörde vid hennes hjärta; hon var dränkt i blod.

Första brottet

             Ingen har någonsin blivit dömd till ett strängare straff som heter utbildning så ung som jag var.

             "Jag vet inte hur jag ska straffa honom längre, jag har slut på idéer, jag har provat allt", sa min mamma till min pappa en kväll medan tårarna rann nerför hennes ansikte.

Sedan verkställdes min dom. Jag var tre år gammal. Nästa morgon följde jag efter min far med ett långt ansikte till Mactab. På den tiden i Ahvaz undervisade hemmafruar med viss utbildning grannbarn under skolåldern mot en liten avgift i sina hem. I läroplanen ingick att lära sig alfabetet och att lyssna på läraren som reciterade Koranen.

             När jag släpade mig bakom min far visste jag att det inte kunde vara någon bra plats jag var på väg till; min frihet skulle tas ifrån mig.  Under några timmar om dagen tvingades jag utföra ett obligatoriskt hårt arbete som kallades inlärning.

             När vi kom fram öppnade Mrs Badami, min lärare i hemmet, dörren.

"Jag är ingen barnvakt. Mactab är en utbildningsinstitution. Jag tolererar inte busigt beteende i klassen", sa hon till min far.

             "Jag håller med dig till hundra procent. Han är en bra pojke, det lovar jag dig." Min far lämnade mig i Mrs Badamis vårdnad och flydde hastigt. Vilken lögnare min far var.

Hon visade mig till deras vardagsrum, där jag träffade andra fångar, fyra barn i min ålder. Jag satte mig på golvet och lyssnade tyst på vår lärare som reciterade Koranen på arabiska; jag kunde knappt tala mitt eget språk. Efter att i en timme ha lyssnat på Guds ord på ett för mig obegripligt språk bad jag artigt om lov att få gå på toaletten. Tillstånd gavs och jag lämnade rummet. Att kissa var en fröjd. Jag njöt av varje sekund av min rast och återvände motvilligt till klassen för att sitta av tiden och uthärda det hårda arbetet.

             Mrs Badami öppnade en bok och reciterade vältaligt från första sidan.

 "Far gav vatten. Mor gav bröd."

Jag kände igen bilderna i boken. Det var samma föräldrar som gav vatten och bröd i min storebrors läsebok.  Den som han alltid tog med sig hem och högt reciterade varje kväll.  Min bror gick i första klass och jag var bara tre år. Straffet stod inte i proportion till brottet.

             Hur orättvist det här straffet än verkade, så försökte jag verkligen hålla mig vaken, vara en snäll pojke som pappa lovat och lära mig, men mina ögon var inte under min kontroll. De rullade upp och ner och till höger och vänster i det lilla konstiga rummet och letade efter något som kunde avleda min uppmärksamhet från lärarens monotona ton. Plötsligt lade jag märke till ett ovanligt föremål som hängde på väggen.

"Vad är det där?"  frågade jag vår lärare och pekade på föremålet.

             "Det är min mans jacka." Läraren tittade dit jag pekade och svarade.

             "Åh! Den är för stor och tung, jag trodde att det var en mulåsnesadel", kommenterade jag oskyldigt.

             Barnen fnissade och pekade med fingrarna på hennes mans rock. Att döma av Mrs Badamis ansiktsuttryck visste jag att jag hade gjort något fel, som vanligt - mycket fel.  Jag visste av erfarenhet att varje gång jag fick andra att skratta skulle jag straffas, men varför visste jag inte. Jag skulle bli straffad, men hur hårt återstod att se. Mrs Badami tog med mig till deras kök.

"Du får stanna här hela dagen tills din mamma hämtar dig."

Denna milda tillrättavisning fyllde min lilla själ med tacksamhet för min allra första pedagog.

             Efter några minuter anpassade sig mina ögon till mörkret. Jag befann mig i ett mycket litet utrymme där tak och väggar täcktes av ett tjockt svart lager rök från fotogenköket, ett kök fyllt av den lockande doften av en puttrande grönsaksgryta. Medan jag satt där i isoleringscell under en tid som kändes som en evighet och otåligt väntade på att mitt straff skulle avtjänas, krossade den läckra doften av gryta mitt motstånd mot hungern. Jag lyftes upp av doften av det himmelska köket och drogs mot den kokande grytan. Försiktigt knuffade jag grytans lock åt sidan och brände min hand bara för att få en glimt av paradiset. Jag andades in den aromatiska fukten och gick tillbaka till hörnet och undrade om mitt verkliga straff var att svälta i närvaro av mat. Jag dreglade nu över hela min knorrande mage. 

             I det ögonblicket, framför den ångande grytan, lovade jag högtidligt att vara ett snällt barn och hålla tyst för alltid om plågan upphörde omedelbart. Jag grät mig till sömns, och när jag vaknade svettig var jag ännu hungrigare. Min önskan gick inte i uppfyllelse.   Jag hade ingen aning om hur länge jag hade suttit där, men jag kunde inte se ljuset i slutet av den mörka tunneln. Det enda sättet jag kunde överleva hungersnöden på var att göra fel sak. Detta var första gången i mitt liv som jag samvetsgrant hade fattat ett svårt beslut att göra fel.

             Jag lyfte på locket och en lockande köttbit lyste för mina omättliga ögon. Sedan plockade jag försiktigt en utsökt bit marmorerat lammkött från toppen och lyfte den försiktigt upp till kanten för att låta den svalna och beundra dess elegans. Sedan höll jag upp min syndiga skönhet i luften en stund till och öppnade munnen för att ge mig hän åt extasen.         Den dagen begick jag mitt livs första och mest utsökta brott. Jag slukade hela stycket på en gång med stor njutning och lika stor skuldkänsla.

Plötsligt slogs dörren upp och fru Badami dök upp i ramen. Den gröna saften från grönsaksgrytan rann fortfarande ner på min tröja, mina fingrar var alldeles flottiga och locket var inte på grytan.

             Hon plockade upp mig från marken som en smutsig råtta och slängde ut mig ur köket och svor åt mig. En rasande fru Badami vred sedan om mitt öra och släpade mig hela vägen hem i det pinsamma tillståndet. Jag gick på tå hela vägen med mitt högra öra i hennes vänstra hand, den skamliga värmen i mitt öra glömmer jag aldrig.

När min mamma öppnade dörren och såg mig i det tillståndet såg jag döden i hennes ögon. Det var så jag blev relegerad från Mactab och började hata skolan.

Saknad man

             Om jag har ett paket hemma kan jag inte kontrollera min lust att tända en cigarett, trots att jag har slutat röka för flera år sedan. Det är bara inbitna rökare som förstår detta obehagliga sug och den efterföljande skuldbelagda njutningen. Min strategi för att bekämpa detta begär är helt enkelt att inte köpa ett paket utan att be om ett när det behövs. Hur usel och patetisk den här strategin än kan verka, så fungerar den. Senast jag köpte ett cigarettpaket var för tre månader sedan. Att förlora självrespekten i processen är den kompromiss jag nöjt mig med.

             För att motstå mitt begär och minska antalet cigaretter jag röker, om jag har ett paket hemma, gömmer jag mer än hälften av paketet på de mest ovanliga ställen, i hopp om att glömma var de var bara för att hitta dem en efter en i nödens stund.  Och i tider av desperat behov går jag in i sök- och upptäckarläget och genomsöker huset i en timme och förbannar mig själv under andetaget tills jag hittar en. Jag ägnar mig åt en konstig kurragömmalek för att få en skadlig njutning efter en kort tids plågsam sökande.  Att köpa ett paket cigaretter kommer alltid efter en intensiv intern debatt.

Förra veckan, efter att ha gått runt i min lägenhet i en halvtimme, gav jag till slut upp och satte mig i bilen som stod parkerad framför 7-Eleven och två minuter senare stod jag i kö.  Tre personer var före mig med bara en skötare i tjänst den eftermiddagen. Kunden före mig gick fram till disken och bad om ett paket Marlboro light, det märke jag röker. När kunden avslutade sin transaktion ändrade jag mig i sista stund och rusade ut ur butiken efter honom.

             "Skulle du kunna sälja två av dina cigaretter till mig?" frågade jag mannen samtidigt som jag höll upp en dollarsedel i luften.

             "Ja, varför inte?" Mannen svarade efter en paus.

             "Jag vill inte köpa ett paket."       

             "Jag hör dig." Han skrattade medan han tog bort cellofanförpackningen.

             "Du är min frälsare", sa jag.

             Det var inte första gången jag ägnade mig åt sådana ovanliga transaktioner, jag tyckte att det var en smula mer värdigt än att sno en cigarett.  

             "Tack så mycket. Jag var så här nära att ge upp." Mitt pekfinger rörde nästan vid min tumme framför hans ögon.

             Jag satte mig i bilen, stolt över mig själv för att jag inte gav efter för frestelsen, och körde iväg. Nu hade jag två fantastiska anledningar att fira livet. Jag körde till en närbelägen park för att tända den första cigaretten och puffa bort stunder av ledighet i naturens lugn; jag satte mig på en bänk i den öde parken och tittade på livfulla fallande löv. På en minut var en cigarett tänd och jag begrundade livets mysterium i svindeln av brinnande tobak.

             Medan jag spanade över de skakande träden och lyssnade på ljudet av vattnet som rann i bäcken, lade jag märke till ett föremål på bänken cirka trettio meter bort. Först trodde jag att det var någon form av påse, förmodligen fylld med tomma läskmuggar och hamburgerpapper, så jag ignorerade det obetydliga föremålet på avstånd. Ändå fick den gnagande nyfikenheten det bättre av mig. Så fort jag rökt färdigt gick jag fram för att se vad det var: en snygg beige manchesterjacka med ljusbrunt quiltat foder, precis den typ jag så gärna velat ha men aldrig kommit mig för att köpa.

             Vid flera tillfällen hade jag sett liknande jackor i trendiga butiker i köpcentret, och även om jag var frestad att köpa en, övertygade det höga priset mig alltid om att jag inte skulle göra det.  Och nu kunde jag få min favoritjacka utan kostnad, en oväntad gåva som jag inte kunde tacka nej till. Jag höll upp den i luften för att se om den var i rätt storlek, men det verkade den inte vara. Jag bestämde mig för att prova den, men för att göra det var jag tvungen att ta av mig min blixtlåslösa jacka, och det var inget jag vågade göra en kall och blåsig höstdag utomhus. Jag lade tillbaka jackan på bänken och tittade mig hastigt omkring, men såg inget vittne.  Snabbt tog jag jackan och sprang till min bil med dåligt samvete. Tänk om någon tittade på? Tänk om ägaren dök upp och kom på mig med att gå iväg med hans jacka? Som en snattare sprang jag iväg med varorna under armen.  Jag hyperventilerade när jag satt i bilen och undrade om andningskomplikationen berodde på rökningen eller på det omoraliska innehavet.

             Jag körde ut från parkeringen i all hast och flydde tillbaka till min lägenhet. Så fort jag kom in tog jag av mig jackan och provade den nyfunna, och även om den klädde mig bra var den en storlek för liten.

             För helvete, skrek jag medan jag gick fram och tillbaka. Vad är det jag vet? 

             Förtvivlat sökte jag igenom alla fyra fickorna i hopp om att hitta pengar eller något annat värdefullt som åtminstone skulle göra den här affären värd besväret, men ingenting.

             Jag satte mig på verandan och rökte den andra cigaretten och undrade vad jag skulle göra härnäst. Jag kunde kasta bort jackan, men det verkade inte vara rätt sak att göra; den var för fin för att hamna i soporna. Jag funderade på att behålla den och sälja den på en loppis, men jag hade aldrig tillräckligt många saker för att det skulle vara värt besväret att sätta upp skyltar på gatorna och sitta i garaget hela dagen för att bli av med lite skräp, och hur mycket skulle jag få för den, fem, tio dollar?

             Jag kunde inte somna i natt med jackan i min lägenhet. Jag var tvungen att ta hand om den på ett eller annat sätt, så jag bestämde mig för att gå tillbaka till parken och lägga tillbaka föremålet där jag hade hittat det, i hopp om att ägaren skulle komma tillbaka och hämta det. Vilken jäkla tur jag hade. Varför tog du med dig den hem?    

             Med tungt hjärta körde jag tillbaka till parken, och innan jag klev ur bilen spanade jag av området och försäkrade mig om att ingen var där. Parken var lika tom som jag hade lämnat den för tjugo minuter sedan. Jag tog jackan och klättrade upp för den branta kullen täckt av beige dött gräs, och när jag nådde toppen där bänken stod såg jag en man som stirrade på mig med en bunt papper i handen och gjorde anteckningar. Jag gick närmare bänken, undvek hans blick, visste inte hur jag skulle reagera på hans olycksbådande närvaro, och lade försiktigt tillbaka kavajen på bänken.

             "Du tog min jacka", sa han. 

             "Nej, jag tog den inte, min brorson gjorde det av misstag. Jag tog bara med den tillbaka." Jag blev förvirrad av hans nyfikna blick.

             "Du tog tillbaka den för att den inte passade." Han mätte mig med sina ögon.

             "Som sagt, min brorson tog den av misstag för en halvtimme sedan, och när vi kom hem insåg han att den inte var hans. Så jag tog med den tillbaka i hopp om att ägaren skulle komma tillbaka och hämta den."

             "Tillhör den en saknad person? Han hade den här jackan på sig sist han sågs." Han klottrade på sina papper. 

             "Jag hittade den här jackan för en halvtimme sen, sa jag ju." Jag sträckte upp händerna i luften. 

             "Sa du inte att det var din brorson som plockade upp den?" Han drog upp sin mobiltelefon ur skjortfickan.

             "Tja..., jag..., jag förväntade mig inte..." orden droppade ur min mun.

             "Skriv här vad som hände med den försvunne mannen." Han pekade på sina papper.

             "Jag sa sanningen, inte om min brorson, men resten är sant, jag svär."

             "Det enda du berättade om den här jackan var vem som hittade den, vilket visade sig vara en lögn."   Han drog upp en penna ur fickan och räckte den till mig.

             "Här, se till att informationen på detta formulär är så fullständig som möjligt.

möjligt och underteckna det."

             "Är du galen, jag tänker inte fylla i det jävla formuläret."

             "Då anmäler jag dig på en gång."

             När han började ringa tog jag upp en avbruten gren och slog honom på handleden.

             "Jag har inte gjort något, din jävel", skrek jag.

             Han föll till marken och hans mobiltelefon flög ur hans hand rakt ner i vattenströmmen. För ett ögonblick bestämde jag mig för att sätta mig i min bil och fly, men sedan tänkte jag att han kunde se min bil och senare spåra den tillbaka till mig, så jag sprang ifrån galningen in i skogsområdet så fort jag kunde och han sprang efter mig med sin skadade hand under vänsterarmen.  När jag sicksackade mellan träden och hoppade över buskarna vände jag mig om några gånger och ropade: "Lämna mig ifred! Jag har precis hittat jackan."

             "Skriv bara under papperet och se till att informationen är korrekt. Med tanke på ditt senaste överfall måste du faktiskt också göra ett uttalande", skrek han tillbaka.

             "Vilket övergrepp?" Jag skrek.

             Han viftade med sin blodiga hand i luften. "Det här", ropade han, "Förklara din sida av historien. Skriv från det ögonblick då du hittade jackan och hur vi träffades.   Det finns tillräckligt med blanka sidor."

             "Jag tänker inte skriva under några bekännelser. Jag springer för att jag inte vet vad jag ska göra.  Om jag inte ser några andra alternativ kommer jag att vända om och ta ner dig. Förstår du det, din galning?"

             "Förresten, din redogörelse måste skrivas under av en notarie."

             "Fresta mig inte. Gud vet att jag har ett svagt motstånd mot frestelser."

             "Hela den här affären måste dokumenteras. Skriv under formuläret och gör uttalandet. Du kan få det notariserat i morgon bitti på banken på hörnet, utan att det kostar något.  Det tar bara några minuter av din tid."

             "Det ska jag absolut inte göra", ropade jag tillbaka till mannen som sprang efter mig.

             "Vet du inte att dina fingeravtryck finns överallt på bevismaterialet?"

             Mitt hjärta bultade så hårt att det slog ut ur bröstet. Han hade rätt. Hur bisarr historien om den försvunne mannen än var, efter vad som hade hänt hittills, hade jag en hel del att förklara om den här händelsen rapporterades. Med tanke på min tidigare dom skulle de anklaga mig för stöld och övergrepp i rättssak, minst sagt. Jag stannade och försökte hämta andan och vände mig om. Han stod ett tjugotal steg från mig och lutade sig tillbaka med sin blödande hand i luften och pappersbitar i den andra.

             "Jag sa ju att jag inte hade något att göra med den saknade mannen. Du är inte försvunnen, för helvete. Och jag stal inte din jacka. Snälla lämna mig ifred, snälla."

             "Åh! Jag är försvunnen, okej." Hans spöklika skratt ekade i skogen.

             Jag stapplade fram mot honom och letade efter en kraftig gren som kunde sätta stopp för den här charaden.

             "Du ger mig inget val, mannen. Snälla, lämna mig ifred." Jag vädjade.

             Jag viftade nu med en enorm klubba i min hand.

             "Det finns ingen återvändo nu, varken för dig eller för mig. Låt oss få ett slut på det här", skrek han. 

             " För sista gången, jag varnar dig, glöm allt om det här. Jag vill inte göra dig illa."

             "Gör uttalandet och berätta historien som den hände, med dina egna ord."

             "Vad är det med dig och pappersarbetet?" ropade jag och gick närmare. Jag var nu inom stridsavstånd.

             "Allt måste dokumenteras ordentligt, varje ..."

             Jag lät honom inte avsluta sin mening. Han kollapsade med det första slaget mot huvudet. Hans raspiga röst vältrade sig i sitt blod under mina fötter. Hans älskade blanketter och dokument dansade iväg i den friska höstbrisen. Jag stod över hans blödande kropp och såg hans kära papper flyga iväg. De höga träden kastade en livlig slöja av löv över den fallne byråkraten, och jag vadade ut ur hans morbida öde för att rädda mig själv från det elände han var på väg att tillfoga mig.

             Jag sprang iväg, höll mitt värkande huvud mellan mina två handflator och stapplade genom de huttrande träden tills jag nådde stranden av en tyst damm. Ansiktet på det mörka övervintrande vattnet var färgat av stora fläckar av mörkare alger och pryddes av oräkneliga näckrosor. En sköldpadda dök upp och kämpade för att klättra upp på en sten medan en nyckfull groda hoppade på träskets blommor.  Jag satte mig på en nedfallen gren. Solen hade redan gått ner under horisonten, men dess purpurröda viskning lyste upp mitt brott i dammens skymning.

             En timme gick och allt jag kunde höra var syrsornas sång som vävdes in i höstens bittra kalla vaggvisa.  Jag cirklade runt den stora dammen i natten för att undvika brottsplatsen och återvände till min bil. Jackan hade blåst av bänken och fastnat i de taggiga buskarna. Jag kunde inte lämna jackan där den var. Som den försvunne mannen sa hade den mina fingeravtryck överallt, och jag kunde inte lämna kroppen obevakad i skogen.

             Jag öppnade bagageluckan, tog nödficklampan, gick uppför backen och tog av mig jackan från busken. Mörkret var en fröjd. Jag var tvungen att ta hand om allt i kväll, dagsljuset var min nemesis. Jag rusade tillbaka in i skogen och tände ficklampan. Ljuskäglan slingrade sig genom träd, snubblade över avbrutna grenar och stampade på knastriga löv tills jag snubblade över kroppen och föll; den var fortfarande varm.

             "Vad i helvete ville du ha av mig?" Jag bankade på hans livlösa kropp och snyftade: "Vad ska jag göra med dig nu? Berätta hur jag ska bli av med dig. Vill du att jag ska dokumentera din begravning också, din skithög?"

             Liket svarade inte.

             När jag släpade hans kropp till ett dike och släppte ner den i det, såg jag en liten grotta under en stor fallen trädstam inne i diket. Jag hoppade ner i diket, satte mig bredvid kroppen och med två fötter tryckte jag ner den jäveln i hålet och täckte över honom med hans jacka. Med mina bara händer skyfflade jag jord på hans kropp och täckte öppningen med massor av löv och kvistar och klättrade upp ur diket.

             När jag gick bakom ficklampan lyste ljuset på ett papper som låg på marken. Jag var så ivrig att få reda på varför den här mannen var så förtjust i de här jäkla pappren. Jag böjde mig fram för att plocka upp papperet, men det försvann i vinden. Hysteriskt följde jag sidan tills pappersbiten till slut stannade bredvid de andra. Jag plockade upp sidorna och flydde från den förbannade skogen. När jag satte mig i bilen märkte jag att mina händer och kläder var leriga och genomdränkta av smuts och blod. Det var dags att åka hem.

             Jag tog en alternativ rutt och körde på mindre trånga gator hem för att undvika trafik och människor.  Så fort jag kom in i min lägenhet kastade jag mig på soffan och snyftade. Jag skakade och mina tankar rusade okontrollerat.  Jag hade blod på handen, det var dags att röka.  Hur passande det än var att gå ut och köpa ett paket kunde jag inte göra det nu, jag var för genomskinlig offentligt. Jag sökte igenom lägenheten och smetade ut blod och smuts överallt tills jag hittade en cigarett i vasen med sidenblommor på hyllan. Jag tände cigaretten och tog ett djupt bloss. Efter några minuter lyckades jag samla mig och tog upp pappren ur fickan.

             Sidorna var numrerade, och längst ner på sidan stod det sida 1 av 5. Överst stod det:  "Information om saknad person". Det långa formuläret var minutiöst ifyllt.

             "Den saknade personen sågs senast i en beige manchesterjacka med ljusbrunt quiltat foder", stod det i tidningen.  Den försvunna personens namn, adress, ålder och fysiska kännetecken var alla inskrivna i formuläret. Den fysiska beskrivningen av offret stämde exakt överens med den man jag hade dödat i parken, och dagens datum var den dag då han senast sågs. 

             "Skriv med dina egna ord hur det hände." Hans röst skrapade i min hjärna. så jag tog en penna och skrev historien om den försvunne mannen. 

Herr Biok

När jag ser tillbaka på min barndom ser jag en barfota, bråkig rackare som springer efter en boll. Mitt huvudsakliga tidsfördriv, precis som alla andra pojkar i vårt grannskap, var att jaga en randig plastboll som vi alla hade bidragit till att köpa. Det var allt vi behövde för att ha kul. Vår gata var full av spelare i alla åldrar, från små barn som jag själv till dem som hade mustasch och skägg i ansiktet; vi delade alla samma passion.

             I början av varje match var vi tvungna att gå igenom en smärtsam urvalsprocess för två lag. Detta käbbel började med en halvtimmes utbyte av de mest skamlösa orden i vår vokabulär och slutade med några slag och sparkar! Efter denna ritual skulle de spelare som inte valts ut ha blivit irriterade åskådare och tvingats sitta utanför. De satt på trottoarerna, vid de två oändligt parallella rännstenarna fyllda med svart slem som präglade vår gata liksom alla andra i vår sydliga stad, och häcklade spelarna.

             Vi spelade fotboll i Guds ugn. Vid middagstid smälte asfalten till svart tuggummi och fastnade på våra nakna fotsulor. Inte nog med att vi uthärdade den stekheta lekplatsen, vi riskerade även våra liv genom att undvika förbipasserande bilar. Varannan minut påminde det skrikande ljudet av en bilbroms oss om att det var dags att springa. En annan förare måste ha bromsat för att undvika ofrivilligt dråp. Då kastade sig den rasande föraren ut ur sin bil och jagade samma unge som just hade undvikit att döda för att ta sitt liv. Endast Gud kunde rädda den stackars pojken om föraren fick tag i honom. Den här dagliga rutinen sammanfattar i stort sett hur roligt jag hade under de första nio åren av mitt liv på gatorna tills vi flyttade till huvudstaden Teheran.

             Vårt nya hus låg i ett lugnt medelklasskvarter, en återvändsgränd som hette Kindness utan smutsiga rännstenar och utan kringströvande barn eller fientligt beteende. Allt jag såg var artiga grannar som hälsade på varandra. Varje morgon vaknade jag till en ren gata utan tiggare, utan zigenarkvinnor som sålde köksprylar och utan barn som gick omkring och knackade på dörrarna för att hitta lekkamrater. Snart insåg jag att jag inte kunde anpassa mig till den sterila miljön; det nya grannskapet skulle göra justeringar för att passa mig.

             "Vi lever nu bland bildade och kultiverade människor", påminde min far mig och vred om mitt öra. "Barnen här måste ha sina föräldrars tillåtelse att gå ut och måste återvända hem innan det blir mörkt. Det kallas disciplin", fortsatte han.

             Disciplin, kultur, lydnad och tillåtelse var fina ord som jag hade svårt att förstå, men jag hade en känsla av att de stred mot själva begreppet "kul".

             I ärlighetens namn hade vårt nya grannskap några fördelar. Jag kunde leka med flickor utan att deras föräldrar startade blodsutgjutelse; det var verkligen en trevlig förändring i min livsstil.  För att inte förlora familjens respekt i det nya kvarteret lät min mamma mig inte längre gå ut utan skor. Efter att jag tvingats bära skor på gatorna insåg jag vid tio års ålder att mina fotsulor inte var skapade svarta av Gud.

Så småningom acklimatiserade jag mig till den nya miljön och blev förtjust i hälsningsritualerna hos de kultiverade människorna i vår nya miljö.

             Min undersökning visade att nästan varje bostad i grannskapet innehöll några barn. Det tog några månader, men jag lyckades gradvis locka ut dem ur sina bon på eftermiddagarna för att spela fotboll. Sommaren därpå hade vi åtta till tio hängivna spelare varje eftermiddag.

             Det buller som uppstod störde dock lugnet i grannskapet och störde vissa grannars eftermiddagslurar.  Våra fotbollsmatcher oroade en överste i armén, en pensionerad domare, en ayatollah, en persisk mattförsäljare och vår egen judiske granne. Mer än någon annan lyckades vi uppröra Mr Biok, en högt uppsatt chef för ett oljebolag som bodde i slutet av gränden, en välklädd och respektabel man enligt alla uppgifter.

Jag var imponerad av hans byxveck; jag svär på att han kunde skära en vattenmelon med de vassa kanterna. Herr Biok var också min hälsningsövning, för vilken jag reciterade en serie "hej", "god morgon", "god eftermiddag" och "vilken trevlig dag?" i en och samma mening oavsett tid på dygnet eller väderlek. Jag njöt av att göra narr av honom på det mest allvarliga sätt som var möjligt. Det var uppenbart att han misstänkte att jag hade för avsikt att hälsa på ett oärligt sätt, men han kände sig ändå tvungen att svara artigt på min hälsning eftersom han inte hade några konkreta bevis för att jag var lögnaktig.

             Oroliga grannar talade vid ett eller annat tillfälle med mina föräldrar och uttryckte sin bestörtning över det pågående kaoset och nämnde mitt namn som anstiftare. De höll mig personligen ansvarig för att ha förstört deras barns disciplinära praxis och för att ha förstört lugnet i grannskapet.

Efter den första sommaren i grannskapet identifierade Mr Biok mig som uppviglaren och förbjöd sina två älskade renskurna söner att komma i kontakt med mig. Han hade satt sina lättpåverkade barn i karantän trots att jag respektfullt hälsade på honom på gatan varje dag. 

             Att spela fotboll blev mer och mer populärt trots grannarnas utbredda motstånd. I takt med att barnen blev goda vänner blev föräldrarna allt mer bestämda i sitt motstånd mot våra eftermiddagsnöjen. Varje gång vår boll sparkades in i grannens hus kastades den tillbaka med en kniv för att visa sin fientlighet.

             Oftast landade våra fotbollar i herr Bioks trädgård. Till skillnad från andra slet han dock inte sönder våra fotbollar, han lämnade bara inte tillbaka dem. Hans hus kallades med rätta för bollkyrkogården.  Om man sparkade in en boll i hans trädgård innebar det slutet på spelet för dagen och den extra ekonomiska bördan att köpa en ny boll nästa dag. Våra dagskassor var för små för att vi skulle ha råd med en ny boll varje dag.

             En dag efter ännu en tragisk förlust satt vi alla med dystra ansikten vid bollkyrkogården och sörjde förlusten av nära och kära.  Vi insåg alla att detta inte var en hållbar situation. En av de äldre barnen föreslog en lösning.

             "Varför ber vi inte mr Biok att lämna tillbaka våra bollar? Han verkar vara en förnuftig man.  Till skillnad från andra har han aldrig rivit sönder våra fotbollar. Varför inte fråga honom?", resonerade han.

             Än i dag vet jag inte varför jag anmälde mig frivilligt till den här uppgiften. Kanske på grund av alla de hälsningar jag hade framfört till mr Biok. Kanske för att jag kände att jag var mogen nog att kommunicera med honom man till man och lösa våra problem som två civiliserade individer. Vid elva års ålder var jag övertygad om att mr Biok skulle förstå vår passion för spelet och lämna tillbaka våra fotbollar, och kanske till och med låta sina söner spela med oss. Jag var fast besluten att sträcka ut en vänskapens hand till en granne som var så okänd och så avlägsen för mig. 

             Med ett självförtroende jag inte visste att jag hade ringde jag på dörren inte bara en utan två gånger under mina vänners beundrande blickar. Ett par minuter senare öppnades dörren och jag mötte vår vänlige och snälle granne Mr Biok.  Jag var ivrig att visa hur välanpassad jag hade blivit och att jag behärskade konsten att hälsa och kommunicera på ett korrekt sätt.

             "Hej, mr Biok. God eftermiddag, sir. Hur mår ni idag, sir?"

             Mr Biok stirrade in i mitt svettiga ansikte och svarade: "Vad vill du?"

             "Ursäkta att jag stör, sir, men är det möjligt att ni kan ge tillbaka våra bollar? De som vi av misstag har sparkat in på er gårdsplan?  Naturligtvis är vi alla ledsna för besväret, sir. Jag vet att det är dags för er tupplur."  

             Hans ögon glittrade när han tog ett djupt andetag och svarade artigt.

"Vänta här", sa han.

             Han gick in igen och lämnade dörren på glänt. Jag tog tillfället i akt och tittade in i hans trädgård och bevittnade den vackraste scen jag någonsin sett i mitt liv. Alla våra försvunna bollar låg prydligt uppstaplade i en tom vattenbassäng mitt på gården. Återigen såg jag de röda bollarna som vi hade förlorat, de gula med blå ränder och de enfärgade. Och det bästa av allt, min egen personliga läderboll med innerslang som min syster hade tagit med sig från Indien. Den satt där och väntade otåligt på att jag skulle sparka runt den som fotbollslegenden Pelé. Gud vet hur många spelare jag hade dribblat med den bollen på en liten hörnplats stor som en näsduk.

             Jag var så fascinerad av den storslagna synen att jag helt glömde bort Mr Biok tills jag plötsligt kände ett behagligt drag som om en fläkt blåste mot mig. För en sekund trodde jag att vår trevliga granne hade tagit med sig en fläkt för att svalka mig efter matchen. Sedan tittade jag upp och mötte ett rykande odjur med en lång trädgårdsslang snurrande över huvudet.  Det hämndlystna monstret stormade frenetiskt mot mig och krävde mitt liv på sin söta turkiska accent. Jag hoppade som en rädd kanin och sprang för mitt liv och de andra barnen följde efter mig.

Mr Biok kunde lätt ha nått de långsammare barnen som sprang bakom mig och slagit skiten ur dem, men han nöjde sig inte med en enkel vedergällning; han var ute efter blod, mitt blod. Han var inte intresserad av oskyldiga offer, han var ute efter huvudmannen. Ja, han var fast besluten att städa upp i hela grannskapet genom att utrota grundorsaken.

             Min enda chans att överleva var att nå vårt hus i mitten av gränden, men ju fortare jag sprang, desto längre tycktes gatan bli och desto längre tycktes vårt hus vara.  Den snurrande trädgårdsslangen närmade sig mig som en vrålande helikopter. Jag kunde känna bladens dödliga beröring på min rygg och undrade Varför jag? Varför ska jag alltid vara den som betalar? Mitt korta liv passerade revy framför mina ögon lika snabbt som jag sprang från min omedelbara död.

             När demonens tentakler rörde vid min rygg fruktade jag vad som skulle hända om vår dörr var skjuten och när jag nådde vårt hus fick jag reda på att det var; så jag rullade min kropp till en kanonkula och slog mig in i den låsta dörren och hoppades desperat att det fanns en Gud och att han hade nåd med min själ. Dörren slogs mirakulöst upp och jag kastades in.

             Det rasande monstret stannade vid vår dörr när grannarna samlades, cirklade runt honom och till slut övertygade honom om att dödandet av ett barn, även om det var jag, inte skulle eliminera barnens kärlek till fotboll. Odjuret lugnade ner sig och förvandlades tillbaka till Mr Biok igen.

             Efter den fasansfulla händelsen vågade ingen visa sig i gränden på några veckor, och hela grannskapet försjönk i en kuslig tystnad.

En dyster eftermiddag, när vi alla satt och slappade utanför våra hem, kom en regnbåge av färgglada bollar från det sista huset i den återvändsgränd där vi bor.

Adam och Eva                                                  

En fridfull, stjärnklar natt sov Adam på rygg och snarkade ljudligt. Hans ljud ekade genom grottan och hindrade Eva från att somna. Varje gång hon slumrade till störde Adams otrevliga ljud hennes lugn och avbröt hennes stillhet.

"Adam... Jag är så jävla utmattad. Kan du sluta?"

"Hmm." Mannen pustade ut.

Till slut fick hon nog av charaden, vände sig om och höll för hans näsa tills han inte kunde andas. Adams bröstkorg skakade våldsamt; han darrade och hoppade till.

"Måste du ligga på rygg och snarka som ett djur? Du genererar otrevligt ljud från varje öppning i din kropp. Hur ska jag kunna få vila så här?"

Adam kliade sig i skrevet med ena handen och torkade sig i ögonen med den andra, "Hur ska jag annars sova då? Jag kan inte vända mig på sidan, vet du. Bara Gud vet hur många revben jag saknar i brösthålan, allt på grund av dig."

"Nu är det dags igen, du och dina jävla revben. Vågar du kasta den där skiten i ansiktet på mig? Kommer jag nånsin att få se slutet på den här skiten från dig?"

"Det är väl sanningen, eller hur? Du har inte glömt hur Ers Majestät skapades, eller hur? Kan jag någonsin offra något för dig?  det här är den uppskattning jag får?"

"Och nu är jag skyldig dig för resten av mitt liv? Vad fan är det för fel på dig? Få in i din tjocka skalle att jag inte hade något att säga till om." 

"Du är så fräck som pratar med din man på det där sättet mitt i natten, du är en riktig skitstövel", skrek Adam.

"Hur ska jag annars kunna förmedla detta enkla koncept till dig? Du äger inte mig, din idiot."

Det här var inte första gången Adam gnuggade skapelsefrågan i ansiktet på Eva. Varje gång de grälade tog han upp frågan för att hålla henne i schack; men den här gången var hon för förbannad för att ta det.

"Hela ditt argument är på skakig grund, säger jag dig. Det är inte så jag ser på skapelsen överhuvudtaget. Jag har förstått det som att du skapades av markens stoft, vilket betyder att du inte är något annat än smuts. Sedan, för att rädda dig från din eländiga ensamhet, skapades jag från dina revben för att hålla dig sällskap, så som jag ser det är jag din frälsare, din värdefulla ägodel, din troféfru av det slaget ..." Eve grep tag.

"Jag bryr mig inte om hur du ser det, det är så jag ser det, för det är så det är, jag är mannen. Du är här på grund av mig, jag var här först; det finns en gudomlig logik bakom det, en logik som du aldrig skulle förstå."

"Åh! Det knyter ihop mitt fikonlöv." Eva var rasande.

"Bla, bla, bla", mumlade Adam.

"Adam, upp med dig för helvete, vi måste prata om den här viktiga frågan, vi måste få den här Genisis-grejen löst en gång för alla."

"För sent vad? Ser du inte att vi är fast tillsammans? Vilken skillnad gör det varför och hur? Vänj dig vid tanken, det är vad det är."

 "Din syn på din kvinna är fundamentalt felaktig; den är filosofiskt förvirrad. "

"Jag är inte intresserad av filosofi. Jag vill bara få lite sömn, för Guds skull. Den här kvinnan står inte ut med att se mig vila!"

             "Nu får det vara nog", morrade hon. "Vem i helvete tror du att du är? Jag är inte skyldig dig någonting. För din information, om jag har några brister, är det bara på grund av dig, inte bara för att jag skapades från dina revben utan för att du vet hur du ska trycka på mina knappar. Detta är din sista varning; om du pratar skit så där eller gör något ljud av något slag, vilket ljud som helst från vilket hål som helst, kommer jag att splittras."

"Dela min röv." Adam pruttade.

"Jag menar allvar, Adam; jag ska hitta ett eget ställe; jag har fått nog av den här skiten."

            "Du kan dra åt helvete för vad jag bryr mig." Han vände henne ryggen samtidigt som han justerade sina nötter och lade sig tillrätta för att sova.

                             Även om frasen "gå till helvetet" användes flitigt av det himmelska paret för att uttrycka sitt totala missnöje och sin ilska mot varandra, var helvetet inte ett främmande begrepp för dem. Inferno var en påtaglig miljö, en fysisk miljö, ett grannskap inte långt från själva himlen. Under den korta tid som de vistades i himlen blev Adam och Eva gradvis förtjusta i helvetet, eftersom det hade en vag och olycksbådande dragningskraft. Det var mer än bara en plats, det var ett mörkt koncept, en föreställning som ingen av dem kunde formulera eller motstå att utforska. Från mänsklighetens begynnelse var helvetet lockande, ett kittlande koncept. För dem, till skillnad från himlen, var helvetet okonventionellt och anspråkslöst; det var exotiskt.

Inte av principiella skäl, men logistiskt sett var helvetet ingen trevlig vistelse för Eve, inte på något sätt. Hon gillade inte den obarmhärtiga hettan, för att inte tala om hur den förorenade luften skadade hennes felfria hud. Och värst av allt var den frånstötande skarpa lukten, en bister påminnelse om Adams fisar. Det var därför hon, under den korta tid som gått sedan hon skapades, helt och hållet undvek området.  Återigen bet hon ihop tänderna, lade sig motvilligt bredvid honom och började ursinnigt räkna får.

       Följande morgon satt Adam vid en porlande fontän med ett dystert ansikte, ovårdat hår och ett ovårdat skägg. Under de senaste nätterna hade han haft oroväckande mardrömmar. Han såg Eva med en annan man, en okänd varelse som han själv men trevlig och vänlig, en ganska sällskaplig individ, de egenskaper han aldrig trodde existerade. Han hade en magkänsla av att hans kvinna höll på med något; varför skulle hon annars börja hacka på hans uppträdande och klaga på hans utseende, ibland rapa och ständigt fisa? Han visste att något inte stod rätt till, men han hade ingen aning om vad han skulle göra åt det. Men det fanns ingen annan i himlen att anklaga för ett sådant brott.

Vid några tillfällen hade han försökt få henne att prata genom att ställa knepiga frågor, men Eve var för smart för att berätta. En gång tog han öppet upp frågan och konfronterade henne. Han talade öppet om sina återkommande mardrömmar, men hon avfärdade blankt de grundlösa anklagelserna om oegentligheter och skyllde mardrömmarna på hans nattliga frosseri. Hon gick längre än så och tillskrev sådana irrationella anklagelser Adams brist på moralisk kompass och överdrivna intag av rött kött.   

De störande bilderna och den oroande intuitionen hade vänt upp och ner på hans värld. Adam visste att något var fel. Svartsjukans flammor förstörde deras liv. Han var inte på humör för att göra någonting längre. Hans älskogsprestationer var inget annat än en katastrof, ännu ett skäl till att han kände sig som ett fullständigt misslyckande.   

       Under en lång tid var Adam försjunken i en djup depression. Han var nostalgisk över de första korta veckorna av sitt liv med Eva, de enda lyckliga dagar han hade med henne. Han längtade tillbaka till de dagar då de vaknade tidigt på morgonen och promenerade från nordöstra sidan av Eden, deras grannskap, till kanten av Helvetet, där de vände om, gick tillbaka till sitt grannskap och hoppade i dammen för att simma. Denna morgonrutin väckte vanligtvis Adam och föranledde en snabbis och en rejäl frukost efteråt. Morgonpromenaden var Evas idé för att kontrollera Adams vikt. Hon insisterade på att han skulle skära ner på rött kött och träna tre gånger i veckan för att minska sitt kroppsfett eftersom han gick upp i vikt och växte oproportionerligt och såg ut som en pingvin.

Adam var misstänksam mot varje varelse som rörde sig i himlen, särskilt de förbannade aporna. Han hade lagt märke till när aporna trodde att han inte var i närheten, tog tillfället i akt, hoppade över Eva, tafsade på henne och skrattade elakt.

När Eva flöt på rygg i dammen och kittlade näckrosor med fingrarna, ropade hon till sin man: "Adam, dina prestationer i sängen är otillräckliga, milt uttryckt. Du måste förbättra dig, försöka hårdare och hålla på längre. Är det för mycket begärt? Jag vill ha barn som du inte levererar."

       Adams blick var fixerad vid den glittrande fontänen och han tänkte högt: "Jag drömde att vi hade två barn, ett var en idiot som inte kunde stå på sig och ett annat var en skurk och bråkstake. Och det värsta var att de inte kom överens. Vi har det bättre utan dem."

Eve ställde sig i det midjehöga vattnet, flätade snabbt sina hårstrån och skrek,

"Varför pratar du så där med mig?"

"Prata med dig som vadå?" ropade Adam tillbaka.

"Som om min åsikt inte betyder något."

"Jag sa ju att jag inte vill ha barn."

 "Men jag vill ha barn", förlöjligade Adam henne genom att upprepa hennes ord på ett animerat clownaktigt sätt.   

Adams dumdristiga beteende föll inte i god jord hos hans kvinna.

"Och vem i helvete gjorde dig till chef? Vem är du som säger åt mig vad jag vill?" Hon skrek.

"Jag sa vad vi skulle göra, och det är allt. Jag vill inte prata mer om det!"

Eve pekade med fingret och kallade på honom i en alarmerande ton: "Vet du vad? Du är inte den enda som fattar beslut här. Hittills har jag levt med dig för att jag inte hade något val. Du var den enda man jag kände. Ända sedan jag öppnade ögonen har du funnits där, men så kanske det inte kommer att vara i framtiden, Mister!"

Adams ögon lyste plötsligt av ilska när denna kommentar äntligen bekräftade hans mardrömmar.

"Kom upp ur det där jävla vattnet genast!" beordrade han.

Eva hade aldrig sett sin man så rasande förut. Hon vadade genast upp ur vattnet och frågade försiktigt: "Varför blev du så upprörd? Adam, i ditt fysiska tillstånd kan stress vara livsfarligt; ditt hjärta kan ge efter. Lugna ner dig, kära du."

 "Jag vill inte lugna ner mig. Du, du har en affär."

"Vad är det du pratar om? Jag känner inte till det här ordet; var snäll och förklara, eftersom det är ett nytt ord i vårt lexikon."

"Att ha en affär innebär att man har en romantisk eller intim relation med någon annan än sin partner."

"Jag är förvirrad, min kära. Vad är det som händer med dig den här morgonen?"

"Spela inte dum, du vet precis vad det innebär att ha en affär. Det är för sent att förneka det."

"Affär med vem?"

"Är det något på gång mellan dig och de där jävla aporna? Jag visste att de inte rörde dig oskyldigt. Om jag får tag i en, ska jag köra upp en pinne i röven på honom!"

Eve skakade av sig vattnet: "Tror du att jag leker med dessa fula varelser? Jag är förolämpad; denna anklagelse är skandalös. Det här är lågt även för dig."

"Säg bara sanningen." Adam skakade av ilska.

             "Kom igen, sötnos. Jag skulle aldrig tänka på något sådant."

Adam tog ett våldsamt tag om Evas armbågar och drog henne till sig. "Berätta allt för mig. Vem är han, vem är han? Vem är han? Vem är han? Vad är hans namn?"

Eve visste att hon inte kunde dölja sanningen, hon var tvungen att säga som det var. Hon tog ett djupt andetag och skiljde sig en aning från det ilskna råskinn som stod framför henne.

"Okej, jag ska berätta allt för dig. Men, Adam, var snäll och agera rationellt."

"Säg inte åt mig hur jag ska reagera." Han pekade på henne med sitt darrande pekfinger.

"Han heter Devil. Jag träffade honom för några veckor sedan."

             "Djävul? Vad är det för ett fånigt namn?"

"Han vill att jag ska kalla honom Devy. Han säger att Devy är sexigare."

"Var i helvete träffade du den här jäveln?"

"Det är intressant att du nämnde helvetet eftersom han faktiskt är från den stadsdelen. Han är född och uppvuxen i det området."

"Säg bara var jag kan hitta det här äcklet, så vet jag vad jag ska göra med honom."

             "Du kan dra åt helvete", sa Eve.

             "Hur vågar du tala till mig på det sättet?"

"Jag menar, man måste åka till helvetet för att hitta djävulen, bokstavligen; det är där han bor."

"Men det är ett tufft område, du vet vad som händer där. Du har sett hur hemska levnadsförhållandena är i helvetet. Du såg varelserna som skjuter eld ur sina munnar; helvetet är en skrämmande plats; vem vid sina sinnens fulla bruk vill åka till helvetet?"

"Vad vill du att jag ska göra? Det är du som insisterar på att få träffa djävulen."

"Med all rätt, jag vill hitta den här trappen och lära honom en läxa."

"Jag menar inte att vara skämtsam, Adam, men jag upprepar, om du vågar träffa djävulen, gå direkt till helvetet."

Eve fick en kick av den här situationen. Hon visste att hennes man inte skulle våga gå till helvetet ens när hans stolthet stod på spel.  

"Men du träffade honom inte i helvetet, eller hur?"

"Självklart inte."

"Jag bryr mig inte om var han är född och uppvuxen, berätta bara var du träffade honom."

             "Gå rakt fram tills du kommer till ett stort pilträd, sväng sedan vänster och fortsätt tills du ser en dimmig källa vid en grotta. Det är en mysig plats. Luften är fylld av doftande dimma, och stjärnorna blinkar över huvudet på natten..." drunknade hon medan hon dagdrömde.

       "Nu går du på en rendezvous bakom min rygg? Är det så mycket du respekterar vår relation? Förstår du inte vad du förstör?"

       "Adam, du läser in för mycket i ett orsakssamband. Vad vi behöver är en solid grund. Tycker du inte att vi måste bygga upp förtroendet mellan oss och låta det växa och frodas?"

       "Vad i helvete pratade han om? Berätta allt för mig."

"Helvetet är det han alltid pratar om; hur svårt det var för honom att växa upp under så svåra förhållanden. Devy har många historier att berätta. Men jag försäkrar dig, Adam, att inget hände mellan oss. Devy är en sann gentleman. Han är poetisk, välartikulerad, kvick och överhuvudtaget en älskling! Du skulle se hans söta dansrörelser; det är så charmigt hur han vickar på rumpan. Varför går vi inte båda tillsammans nästa gång? Jag vill att du ska träffa honom."  

Genom att höra sin kvinnas kärleksfulla ord för en annan man blev Adam ännu mer desperat.

"Han är lågmäld, dansar bra och har humor, och du litar fortfarande på honom?" Adam höll på att gå bärsärkagång.

"Snälla Adam, var inte så fördömande..."

             "Jag ska visa den här larven vem han har att göra med."

Adam och Eva planerade att besöka Djävulen följande kväll. Under den här tiden blev Adam alltmer nervös. Ångesten gav honom en svår diarré, och han tillbringade större delen av natten bakom buskarna och funderade på hur han skulle ta sig ur denna svåra situation.

Han skulle möta en man med överlägsna kvaliteter, en man som var på väg att stjäla hans kvinna. Han visste att Devil var en god talare, så under den korta tid som återstod övade han sig på att debattera komplexa frågor, och eftersom han saknade den mentala förmåga och kunskap som krävdes för att argumentera för sofistikerade frågor fortsatte han att babbla osammanhängande medan han kastade händerna i luften.

Han använde hjälplöst fina ord i sin ensamma debatt, men på grund av hans begränsade ordförråd var det som kom ut ur hans mun i stort sett detsamma som det som kom ut ur hans röv. Som en försiktighetsåtgärd planerade han dock att ta med sig en stor pinne till mötet som skulle fungera som en käpp för att få honom att se sofistikerad ut och för att slå helvetet ur djävulen om det värsta skulle inträffa.

Nästa natt kom äntligen, och det himmelska paret gick hand i hand för att besöka djävulen. Adam följde blygsamt Evas exempel för att möta det oundvikliga. De promenerade in i Edens lustgård och hamnade till slut på en mysig plats med en lockande utsikt över en aromatisk varm källa omgiven av frodiga träd och blinkande stjärnor ovanför.

Stackars Adam njöt inte av utsikten eftersom hans knän höll på att ge vika; han höll på att svimma. I detta ögonblick märkte paret att en orm lurade i ett träd och tittade på dem. Innan de hann reagera släppte den lurande ormen snabbt taget om grenen och hoppade upp i luften. Den kastade och vände sig mästerligt i luften och landade framför dem i form av en man. Adam, som var förbluffad över denna spektakulära prestation, samlade desperat all sin styrka, såg sin ärkefiende i ögonen och presenterade sig.

 "Trevligt att träffa dig. Mitt namn är Adam, mänsklighetens stamfader."

"Det är ett nöje att träffa er, sir. Mitt namn är Devil, Lucifer, den här världens prins."

Värden hälsade dem varmt välkomna och bjöd in sina gäster att sitta ner.

"Eve har berättat mycket om dig. Du är lyckligt lottad som har en så vacker följeslagare."

Denna djävulska anmärkning placerade ett vackert leende på Evas ansikte, vilket inte gick obemärkt förbi Adam. Att ge komplimanger till sin kvinna var något han aldrig hade behärskat. Djävulen hade tagit en poäng.

För att neutralisera denna elaka attack svarade Adam: "Du är en riktig expert på att förföra kvinnor, eller hur?"

"Jag förför män också", log Djävulen och blinkade åt honom.

Kommentaren med den snuskiga gesten överraskade Adam; han var inte beredd att svara.

Efter att de hade pratat om levnadsförhållandena i himlen och helvetet och om den senaste tidens regn, gick Satan in i grottan och kom tillbaka med en lerkanna och tre lerbägare. Han fyllde bägarna med en blodröd vätska och erbjöd dem till sina gäster. Adam och Eva, som aldrig hade sett rött vatten förut, tog en försiktig klunk.  Djävulen lade märke till deras nyfikna blickar.

"Det här är vin, en jäst produkt av druvor."

Vinet gjorde Adam lite yr, men den behagliga huvudvärk han upplevde var annorlunda än den han alltid hade under sina gräl med Eva.

"Vad gör du, helt själv?" frågade Eva Satan.

Av naturen är jag introvert, vilket innebär att jag hämtar energi inifrån. Jag vill gärna ha mer tid för att fundera över djupet i olika frågor. För mig är det livskvaliteten som räknas, inte kvantiteten. Jag tror också på självförbättring. Det är därför jag lär mig olika saker för att ge näring åt mitt nyfikna sinne och tillfredsställa mitt inre.

"Tröttnar du inte på att tillfredsställa dig själv?" frågade Adam Satan.

"Jag är rädd att jag inte förstår. Vad menar du med det?" frågade Satan.

"Menar han att du leker med dig själv hela tiden?" Eva förtydligade Adams kommentar.

Ju mer det himmelska paret talade, desto mer avslöjade de sina inre jag, sin ytliga natur och sin brist på förståelse.

"Jag tror inte att du förstod vad jag menade. Vi kanske borde byta ämne", påpekade djävulen

Under nattens gång tappade Satan tålamodet med sina gäster och drog slutsatsen att Adam och Eva inte var den typ av varelser som han ville bli förknippad med.

"Det är min plikt att ströva omkring i Edens lustgård och i närheten av den för att sprida ondska. Skaparen har direkt gett mig tillåtelse att testa din godhet."

Adam och Eva hade inte den blekaste aning om vad Satan talade om och visade inget intresse för att delta i djupa och meningsfulla samtal. De tyckte om vinet.

Sanningen var att Djävulens uppträdande inte var fientligt. Adam tyckte att han var ganska vänlig, lättsam och cool.

Satan hällde upp en andra omgång och skålade för deras hälsa och lycka. Efter den andra bad Adam om den tredje och den fjärde. Eva avstod från att dricka sig berusad, men Adam slutade aldrig att be om mer.

             Eva varnade sin man för att sluta dricka eftersom han betedde sig ännu dummare än vanligt. Men Adam tappade kontrollen; han drack bägare efter bägare fram till midnatt.

Djävulen noterade Evas besvärliga situation.

             "Adam, jag tror att Eva har en poäng; vi kanske borde kalla det för natten.

Adam reste sig knappt och vacklade mot den varma källan, höll sin bägare högt i luften och sluddrade fram denna dikt:

             "Jag älskar att nå ögonblicket; vinutskänkaren erbjuder mig nästa omgång, och jag misslyckas med att dricka."

             Sedan kollapsade han i vattnet. Adams idiotiska beteende förödmjukade Eva. Hon drog upp honom ur vattnet, bad deras värd om ursäkt och släpade hem honom genom att vrida om hans vänstra öra och svära åt honom.                                

***

Detta var början på vänskapen mellan de första människorna och Satan, roten till allt ont.

             Efter den natten besökte det himmelska paret Djävulen regelbundet, alltid oinbjudna. De hade en omättlig önskan att göra ont utan att behöva någon inspiration från Djävulen. Trots att Djävulen vid flera tillfällen rådde dem att njuta av livet i himlen med måtta, brydde sig Adam och Eva aldrig om hans råd och gick alltid för långt. De visade en överlägsen fallenhet och entusiasm inte bara för att lära sig utan också för att förbättra onda handlingar. Deras benägenhet att göra onda saker kom som en överraskning för Satan själv. De uppfann sin egen typ av avskyvärda gärningar som var ofattbara för Satan. Ju mer Satan kände till det himmelska paret, desto mer föraktade han dem.

Kort efter denna bekantskap gjorde de bättre vin än sin mentor. Adam visade en extrem talang för att debattera båda sidor av varje fråga. Han vred på ett djävulskt sätt alla argument till sin fördel och satte dit Djävulen. Efter att ha sett hur Adam och Eva uppförde sig och förstått människans sanna natur försökte Satan desperat att erbjuda människorna anständighet och moraliska omdömen, men han misslyckades kapitalt. Snart överträffade de första människorna sin mentor i alla avseenden och lärde sig och fulländade vartenda ett av hans trick.

       Strax efter att han lärt känna Adam och Eva, och när Satan förstod konsekvenserna av sin roll i deras liv, genomgick han en försoningsfas då han funderade över meningen med sin existens, det verkliga syftet med skapandet av människorna och de oavsiktliga konsekvenserna av sin roll i denna charad.   

             Adam och Eva hade å andra sidan en annan syn på förhållandet. De trodde att livet bara handlade om materiella ägodelar, konkreta begrepp och njutning och ingenting annat, oavsett konsekvenserna. De ansåg att Satan var en naiv och lättlurad varelse från Helvetet, en underklassmedborgare i himlen, en oassimilerad fattig och utblottad flykting av något slag som visste mycket lite om det goda livet.

De hånade honom vid varje tillfälle de fick. De älskade att spela practical jokes på den stackars själen. Djävulen visste inte hur han skulle hålla sig borta från dem längre. Han tog sin tillflykt till helvetet, där han kände väl till, där han hörde hemma utan reservationer, där han kunde vara säker och vara sig själv igen utan rädsla för förföljelse för den han var. Tyvärr var helvetet också den plats som Adam och Eva började tycka om och besökte i underhållningssyfte. Den spända och eldiga miljön gav dem en kick och kompletterade deras trans, en syndig känsla som de inte kunde uppnå i himmelens lugn.

"Lägg märke till våra ord; vi kommer snart att förvandla himlen till en elegant version av helvetet. Vi kommer att höja himlens temperatur så att den känns som helvetet", kommenterade Adam en gång.

Djävulen förvandlade sig vanligtvis till en orm och gömde sig i hålor, men de drog ut honom i svansen och retade honom hänsynslöst. Mobbningen i himlen fick Djävulen att utveckla nervösa fästingar och okontrollerbara ryckningar.

Mer än något annat blev Satan trakasserad av Evas oönskade sexuella närmanden. Han kände sig obekväm med hennes snuskiga kommentarer och sexuella anspelningar och blev kränkt av hennes olämpliga beröringar. Han hade inget privatliv längre. Livet i himlen hade visat sig vara värre än att leva i helvetet för Lucifer. Hans liv var i fullständig oordning. Djävulen var så trött på människor att han bestämde sig för att avsluta sin plågsamma relation med Adam och Eva.   

       En kväll bjöd han in de två till sin bostad. Efter middagen konfronterade han dem.

"Jag har en bekännelse att göra. Skaparen gav mig ett uppdrag att fresta dig. Jag förstod att du var ren och oskyldig och att mitt jobb var att fördärva dig.

"Har vi inte haft det här samtalet förut?" snäste Adam.

"Du tjatade om det här ämnet redan första kvällen vi träffades", sa Eve. "Du förstår inte vår natur fullt ut. Problemet är inte att vi inte förstår begreppet gott och ont eller inte vet skillnaden mellan rätt och fel; få in det i din tjocka skalle, vi bryr oss inte", fortsatte hon.

"Intellektuellt förstår vi dina moraliska argument, men vi skiter fullständigt i din altruism. Kan du sluta vara en gråtande bebis och följa med strömmen, för Guds skull?" Adam hånskrattade.

             "Ni, mina vänner, är två störda individer av naturen, och jag vill inte få skulden för er korruption; ni har aldrig behövt mig för det. Låt oss säga att det är slut. Den här vänskapen går ingenstans; jag vill ut. Hela paradiset är ert, och jag kommer att åka till helvetet och njuta av min vistelse så länge jag inte ser er två igen. Jag lovar att jag aldrig kommer att sätta min fot i ert kvarter." Djävulens ögon var fyllda av tårar när han yttrade dessa ord.

Just i det ögonblick då Devil var som mest känslomässigt sårbar nypte Eva honom i rumpan. "Vi är inte färdiga med dig än, din sexiga sak!" och fnissade motbjudande.

       Satan blev förkrossad av hennes förödmjukande behandling. Han visste inget trevligt sätt att göra sig av med dem. Några minuter senare, utan att väcka misstankar, ursäktade han sig och gick. Så snart han var utom synhåll för dem sprang han, han sprang för sitt liv. Till slut gick han in i en grotta i helvetets djup, föll på knä och ropade till sin skapare.

       "Käre Gud! Vi måste prata. Vi borde ha det här samtalet nu innan det är för sent. Jag har noga studerat dina två missfoster och analyserat deras beteenden. Hur kunde du skapa sådana idioter? Vad tänkte du på? Jag menar inte att måla upp en dystopi och framstå som pessimist, men jag varnar dig, om dessa två idioter förökar sig kommer vi att få stora problem. Hur kan dessa två ha anständiga gener? Deras ättlingar kommer att vara värre än de är. De kommer att förstöra himlen med okunnighet, girighet och kriminalitet.

Och nu kan jag se vad du håller på med, min käre Herre. Du kände till deras korrupta natur från början, ändå spelade du detta sjuka, sinnesförvirrade spel. Du fick mig inblandad för att skylla på mig senare. Du planerade allt, eller hur? Du kan inte vara mer bedräglig än så. Jag säger dig; det finns inte en chans att jag tar ansvar för din skit. Jag vägrar att vara ett offer för din konspiration. Jag är inte din syndabock. Jag lämnar in min avskedsansökan med omedelbar verkan."

Devil grät som ett vårregn, sedan tog han ett djupt andetag, torkade sin rinnande näsa och fortsatte: "Låt oss vara praktiska, min käre Herre. Det som är gjort är gjort, men vi måste gå in i skadebegränsningsläge. Att peka finger kommer inte att lösa vårt problem. I det här läget bryr jag mig inte om vad ditt gudomliga syfte är för mänsklighetens framtid, så länge jag inte är en del av det. Håll bara de här två skitstövlarna borta från mig. Käre Gud, snälla gör något."

Satan fällde tårar av sorg och ånger och snyftade i plågor tills han, trots att han inte tidigare haft epilepsi, fick ett anfall och började krampa. Hela hans kropp skakade som höstlöv och till slut kollapsade han. Till följd av detta förlorade han medvetandet och hamnade i ett katatoniskt tillstånd under en okänd period.

När han till slut kom till medvetande var han en helt annan Satan: inspirerad, föryngrad och optimistisk.

Djävulen gick tillbaka in i Edens lustgård. När han närmade sig samma gurglande fontän där han hade underhållit de två, märkte han att Adam och Eva närmade sig. De var båda berusade till vansinne.

Eve ropade till honom: "Du dumpade oss häromkvällen, din djävul. Kom till mamma, stygga pojke, jag är inte klar med dig än, din sexiga sak."

Satan rensade sin strupe när han gick närmare dem.

"Vänta, mina vänner! Jag ska visa er något nytt. Ni vet inte allt om himlen än."

"Och du är den som ska lära oss? Det skulle jag vilja se." Eve fnissade.

"Var har du fått ditt enorma ego ifrån? Vi behöver dig inte till något annat än att retas med. Det finns inget här i himlen som vi inte känner till. Jag minns att du pratade om helvetet och dess hårda levnadsvillkor. Vi tog det på oss själva och utforskade helvetet och vad det innebär. Vi har redan räknat ut det. Helvetet är himlens framtid", anmärkte Adam.  

 "Du har rätt, jag kan se att ni två redan har påbörjat projektet att förvandla himlen till ett levande helvete. Men det finns fortfarande saker som ni inte vet."

"Stava det då, för helvete", skrek Eve otåligt.  

"Det finns ett träd med frukter som gör dig hög; det tar dig till en annan värld. Njutningen av vin är ingenting jämfört med den magiska stupor som orsakas av frukterna från detta träd. Men jag måste varna dig för att du är förbjuden att smaka på dessa frukter."

Satan främjade avsiktligt idén om förbjudna nöjen enligt instruktioner från Herren själv.  

"Hmm, om det är förbjudet att smaka på den här frukten, måste det vara en bra skit; vi är alla med." Adam och Eva sjöng unisont.

"Vad fan det än är, så länge det ger mig njutning, så är jag med på det", skrek den berusade Eve.

"Den här frukten är perfekt för er två njutningssökare. Det är precis rätt sak för er."

"Vad i helvete väntar ni på? Visa oss vägen till frälsning, för helvete." Det himmelska paret sjöng unisont.

Djävulen ledde Adam och Eva till det träd som han inte visste fanns innan han hamnade i koma.

Det himmelska paret plockade snabbt frukter och frossade som om de aldrig hade ätit förut.

I samma ögonblick som de svalde de första tuggorna kände de en enormt kraftfull spark i baken. Innan de hann inse vad som hänt kastades de upp i skyn.

Djävulen suckade av lättnad och vinkade åt dem när de kom allt längre bort från himlen och ropade glatt.

"Nu är du officiellt på väg till fantasilandet!"

Julafton

             "Gå och prata med dina professorer, gör något. Hela sommaren jobbade du för universitetet och fick ingenting betalt", torkade hon sina tårar.

             "Jag är skyldig dem skolavgiften för de senaste två terminerna."

             "Prata med rådgivaren för utländska studenter. Säg att vi har två små barn, de behöver mat. Hur ska vi kunna betala för formeln?"

             "Jag har redan pratat med henne. Hon sa att det är universitetets policy. Om det finns ett saldo, gör de utmätning på min inkomst."

             "Vad gör de med din inkomst?"

             "Garnish", jag slog upp det i ordboken. Det betyder att de dekorerar min lönecheck. Hon sa att jag inte skulle få examen om inte alla mina skulder var betalda."

             "Så varför håller de inne era lönecheckar? Du sticker ju inte från stan. Vart ska du ta vägen utan ditt diplom? Sa du till henne att du ska åka till Chicago och köra taxi i sommar? Säg att du ska spara 2000 dollar och betala av dina skulder." Hon skar ut de ruttna delarna av potatisen.

             "Lyssna, älskling. De bryr sig inte om våra problem. Vi får vara glada om de inte höjer avgiften för utländska studenter innan jag tar examen. De planerar att ha tre olika typer av avgifter: inom landet, utanför landet och utanför landet."  

             "Jag är inte orolig för två år framåt i tiden. Hur ska vi kunna överleva den här vintern?" skrek hon.

             Han tog ett djupt andetag: "Ha inte för stora förhoppningar, men jag kanske kan få ett jobb under juluppehållet", sa han och höll tillbaka sin upphetsning.      

             "Göra vad? Hur mycket betalar de?" Hennes ögon lyste.

             "Minimilönen är 1,60 dollar per timme. Den här killen har jobbat i två hela veckor. Han fick ett kontrakt från universitetet för att rensa upp bland buskar och avbrutna träd på campusvägarna. Den tunga snön fällde så många. "

             "Åh, det är perfekt. Om du jobbar åtta timmar om dagen i två veckor tjänar du 128 dollar." Hon slog in siffror på miniräknaren.

             "Innan skolan börjar kan jag tjäna tillräckligt för att betala nästa månads hyra."

             "Då har vi fortfarande 38 dollar kvar", sa hon. "Du vet väl att Aidas födelsedag är på juldagen?" tillade hon.

             "Hur skulle jag kunna glömma det? Alla i det här landet firar vår dotters födelsedag", flinade han.

             "Vem är den här killen? Jag hoppas att han inte ändrar sig i sista minuten som den förra killen som ville anställa dig. Vi behöver de här pengarna. " Hennes ord blandades med ångan som kom ur den kokande grytan.    

             "Han bor här i vårt komplex, i byggnad K. Kommer du ihåg den blonda tjejen som du pratade med i tvättstugan häromdagen?"

             "Han som frågade om våra barn?"

             "Ja, det är hans fru. Hennes mans namn är Bruce.

De är båda från Topeka. Han sa att de var kära i varandra i high school. Vad fan det nu betyder. Amerikaner har namn på allt", sa han.

             "De gifte sig förra året. Hon vill gärna ha barn, men hennes man vill att de ska vänta tills båda är klara med skolan först. Hon är bara en junior", tillade hon eftertänksamt.

             "När han berättade om det här jobbet nämnde han arbetstillståndet en gång. Men jag tror inte att det är någon stor grej."

             "Går han i din klass?"

             "Ja, i min klass för strömningsmekanik. Han tar dock examen nästa termin. Jag kan inte tro den här killen. Han är för försiktig, alltid nervös för något. Han betalar in-state tuition, vilket är nästan hälften av vad jag betalar per termin, och han får federala bidrag och ett studielån.  Han har inga utgifter förrän han tar examen, har redan haft några jobbintervjuer och har fått två jobberbjudanden hittills. Han är fortfarande orolig för sin framtid.  Livet är så enkelt för amerikanska studenter." Hans blick var fäst på deras sovande barn.

             "Vad ska vi göra med julgranen? Barn älskar att ha en dekorerad", säger hon.

             "Titta! Titta ut genom fönstret, kvinna. Varför tror du att Gud har planterat så många träd på vår bakgård? Ikväll ska jag hugga ett fint litet ett", sa han.

             "Såg du inte meddelandet i tvätten om förstörelse av universitetets egendom? Det kostar 50 dollar i böter om de kommer på dig", suckade hon.

             "Oroa dig inte, min kära. Lagen gäller inte oss, vi är inte från Kansas. Varför tror du att jag betalar för min utbildning i en annan delstat? Straffet för att hugga ner träd är redan inkluderat i min skolavgift", flinade han.

             "Var bara försiktig, snälla."

             "Var är jullådan full av prydnadssaker som vi köpte på loppis i somras?" frågade han.

             "Jag kan inte fatta att vi bara betalade 50 cent för hela lådan. Den ligger under sängen. Jag tittade i den häromdagen. Den har allt: ljus, polkagrisar, frostade bollar, en knubbig tomtefigur och en glänsande guldstjärna på toppen." Hon var upprymd.

"Barnen kommer att bli så förvånade på morgonen när de ser de blinkande lamporna på granen", fortsätter hon.

             "Du ser. Det finns alltid hopp", sa han.

             "Vi börjar få slut på mjölk", dämpades hennes röst plötsligt.

             "I morgon, efter provet, går jag till Safe-Way för att köpa mjölk. Bilen gick sönder igen."

             "Hur långt är det?" frågade hon.

             "Det borde vara ungefär åtta kilometer dit och tillbaka. Det är på andra sidan campus. Promenaden är inte lång men den förbannade vinden är outhärdlig. Åh, jag hatar Kansas vintrar."

             "Hur mycket kostar det att laga bilen?" Hon ville dra av denna utgift från hans lön.

             "Om jag tar den till den här mekaniska verkstaden klockan fem på morgonen innan hans chef dyker upp, gör han det för 25 dollar. Kamremmen är trasig."

             "Den läcker olja också", sa hon.

             "Det är för dyrt att reparera." 

             "Men det är så pinsamt att det droppar olja överallt på parkeringen." 

             "Ja, men röran täcks av nysnö varje dag, eller hur?  Gud är på vår sida. Du förstår, vanligtvis kör förare in på en bensinstation och ber föraren att fylla på bensintanken och kontrollera oljan. Vi behöver bara säga tvärtom: "Var snäll och fyll på olja och kontrollera bensinen." De brast ut i skratt.

             "Vi har inte så mycket ost och flingor heller", suckade hon.

             "För ost, juice och flingor måste vi vänta till den första i månaden innan vi får våra WIC-kontroller."

             "Kan vi inte få matkuponger?"

             "Du önskar. Det är för medborgare. Men jag har goda nyheter till dig. Jag hörde att det finns en kyrka i korsningen Yuma och Juliet som ger bort en limpa cheddarost till WIC-mottagarna, och ibland en säck mjöl också", sa han. 

             "Jag kan baka bröd."

             "Bröd? Bröd är för fattiga människor. Vi ska göra pizza med gratis deg och gratis ost.

             "Pizza behöver mozzarellaost, dummer."

             "Du är väldigt kräsen! Tro mig, skarp cheddar skulle passa alldeles utmärkt", log han.

             "Jag antar det. Barn vet inte skillnaden. De älskar pizza."

             Två dagar senare skrev han de sista tentorna och höstterminen var slut. Hela veckan före jul arbetade han på universitetsområdet med att ta bort avbrutna grenar, skotta snö och städa gångar. Och hemma bländade den lilla julgranen alltid barnen. Lamporna blinkade i rött, blått, och grönt. Den knubbiga tomten på granen vickade på huvudet till höger och vänster och den lyckliga stjärnan gnistrade i den mörka natten.

             På julafton, när han var klar med arbetet, stod Bruce lutad mot hans lastbil och väntade på honom. "Jag är ledsen, jag kan inte betala dig, tro mig, jag visste inte det här, men jag fick höra att utländska studenter på F-1-visum inte får arbeta för privata arbetsgivare; du kan bara arbeta för universitetet. Jag vill inte råka illa ut om jag betalar dig", säger han och spottar ut den svarta tuggtobaken på snön innan han sätter sig i bilen.

             Plötsligt slog den kalla vinden mot honom, han var avdomnad. Orden frös på hans tunga.

             Innan han körde iväg sa Bruce: "I slutet av januari, när jag får min lönecheck, betalar universitetet dig 45 dollar för den här veckan, efter 25 procents avdrag för inkomstskatt förstås. Jag är ledsen, men jag kan inte betala dig på egen hand, det strider mot lagen."

             Han gick hem på hala trottoarer i skymningen. Den bittra kylan trängde igenom hans slitna kappa. Han sänkte huvudet mot bröstet, andades inåt och räknade antalet pizzor han var tvungen att leverera för att få månaden att gå ihop. Var får jag 25 dollar till att laga bilen, och vem beställer pizza på jullovet egentligen? Skolan är stängd och de flesta studenter lämnar staden över julhelgen.  De iskalla tankarna fördärvade hans sinne. Julen var i morgon.

             Han gick in i Safe-Way Grocery Store, upptagen av sin dotters tvåårsdag, och vandrade planlöst runt i gångarna och kollade priser. När han rusade ut ur butiken och tittade ner för att undvika ögonkontakt, frös han några ögonblick senare fast på plats av en stark hand som knackade på hans axel.

             Den stora butikschefen letade i hans fickor och hittade bara två små födelsedagsljus och en liten tub med tårtglasyr med körsbärssmak.

 Bästa köp

             "Ser du den gamla haggan i slutet av gången?" mumlade Israel.

             "Vilken av dem?" viskade Jacob tillbaka.

             "Hur många gamla kvinnor ser du i slutet av gången?" 

             "Hon som tittar på bärbara datorer med sin man?" frågade Jacob.

             "Nej dummer, den med den lilla flickan", svarade Israel.

             "Ja, hur är det med henne?"

             "Ser du den stora väskan hon bär på?"

             "Ja, och?"

             "Hon är perfekt", sa Israel.

             "Perfekt för vad? Vad i helvete pratar du om?"

             "För att ge oss X-box 360 med 250 GB konsol."

             "Jag förstår inte vad du säger", frågade Jacob.

             "En gammal dam med ett oskyldigt ansikte och en stor handväska, den perfekta kombinationen för att klara av ett småbrott."

             "Vad har du i kikaren nu?"

             "Vi lägger spelet i hennes handväska, så bär hon ut det ur butiken åt oss."

             "Spelar du inte ens dataspel? Varför skulle någon vara intresserad av att stjäla ett?

             "Jag gör det för ruset, kompis."

             "Du måste vara galen. Hur stoppar vi den i hennes väska?"

             "Jag tittade på hennes handväska. Den är uppknäppt och vidöppen som en hungrig mun som ska sluka ett dyrt tv-spel. Hon är en naturlig medbrottsling." Israel flinade.

             "Jag vet inte, mannen." Jacob skakade på huvudet.

             "Det finns ingen risk, det här systemet fungerar som en charm."

             "Det är galet även med dina mått mätt. Tänk om hon blir stoppad?"

             "Då lär hon sig sin läxa och stjäl inte mer. Jag garanterar dig att inget kommer att hända. De skulle aldrig misstänka en gammal dam som hon. Dessutom, vem bryr sig om hon åker fast? Tror du att de kommer att ringa polisen efter henne? Hon måste ju vara åttio år gammal, för tusan", flinade Israel.

             "Det kommer inte att fungera. Den elektroniska prylen på paketet utlöser larmet vid dörren."

             "Nej, det gör det inte."

             "Hur vet du det?" Jacob skrek.

             "För jag har redan kollat, X-boxen har ingen säkerhetsanordning på sig. De installerar inte stöldskyddsanordningar på stora paket. De antar att ingen skulle gå ut ur butiken med en stor låda under armen? Jag har tänkt på allt."

             "Är du säker?" frågade Jacob.

             "Det får vi reda på snart nog. Dessutom, vad har vi att förlora?" 

             "Hur planterar vi en X-box i hennes handväska?"

             "Försiktigt, min vän, med finess."

             "Jag... Jag kan inte göra det." sa Jacob.

             "Jag gör det själv.   Titta bara och lär dig, min godtrogna vän." 

***

             "De där två skurkarna", Mr Collins pekade på Israel och Jacob, "de har något i kikaren. Jag känner det på mig." Butikschefen sa till sin assistent.

             "Vi vill inte ha såna här skurkar här. De skadar vår försäljning, särskilt under semestertider. Jag går förbi dem några gånger för att visa att vi har koll på dem." Hans assistent, Roger, sa.

             "Nej, nej, jag gillar att ta dem på bar gärning. Låt oss vänta lite. Jag slår vad om att de kommer att dra ett trick på oss." sa mr Collins.

             "De flesta av våra föremål har en summer på sig." sa hans assistent.

             "Nej, de är inte så dumma att de går iväg med varor. De vet att de kommer att åka fast. Ser du den gamla damen i gång fyra? Jag slår vad om att de kommer att smyga ner varorna i hennes handväska och låta henne göra smutsjobbet åt dem." Mr Collins skakade eftertänksamt på huvudet.

             "Hur skulle vi kunna fånga dem då?" frågade Roger.

             "Fungerar övervakningskameran i gång fyra?"

             "Ja."

             "Är du säker?"

             "Ja, sir."

             "Skräm då inte bort dem. Låt dem göra sitt stunt. Jag tar dem på parkeringen, och med videofilmen kan vi skicka dem i fängelse idag."

             "Du, Sir, har ett kriminellt sinne", sa Roger.

             "Tjugofem år inom detaljhandeln har gjort mig till den djävul jag är. Det är därför jag är chefen."  Mr Collins skröt: "Se bara till att ringa polisen när jag går ut och jagar dem."

***

             "Vart ska vi åka idag, mormor?" Frågade den unga flickan. "Vi ska gå till parken."

             "Nej, vi gör något annorlunda idag.  Vi kanske kan gå till butikerna och titta en stund, och sedan tar vi en glass, min kära."

             "Shopping, shopping var?"

             "Jag vet inte, var du vill, men bara för att titta."

             "Ska vi gå till Best Buy?" Katy fnissade.

             "Vad säljer de för saker, kära du?"  

             "Best Buy är en elektronikaffär. De säljer tv-apparater och datorer, mormor."

             "Jag förstår." Hennes mormor log. 

             "De har alla möjliga coola grejer. Det finns ett spel som heter X-box 360. Jag önskar att jag hade en." Den unga flickan sa.

             "Tyvärr är de för dyra för min snäva budget, min kära. Vem vet, en dag kanske jag köper en sådan till dig."

             "Vad händer med dig idag, mormor? Går du aldrig till affären? Varför bestämde du dig helt plötsligt för att gå till Best Buy?"

             "Jag vill se de coola grejerna som du alltid pratar om. Du kan spela datorspel medan jag tittar runt."

             "Vad är det med den här stora handväskan? Har du inget att lägga i den?"  sa Katy.

               "Kära nån, jag önskar att jag hade ett svar på varje fråga du ställer." 

             "Vänta lite, farmor, låt mig åtminstone få dra igen dragkedjan i din handväska." Hon sträckte sig efter väskan under mormors arm.

             "Nej, nej, nej. Låt det vara, sötnos. Det är ändå inget som faller av."

             "Du är för oförutsägbar för att vara mormor." Katy skrattade.

***

             På Best Buy lämnade Katy sin mormor för att titta och gick till videospelavdelningen i butiken och satte sig i ett bås, tog på sig headsetet och började köra den digitala bilen i hög hastighet.  Hennes mormor, som var fascinerad av den senaste elektroniken, undersökte noga produkterna i varje gång. 

             Israel tog snabbt en X-box från hyllan, gick tyst förbi den gamla damen, stoppade den försiktigt i hennes handväska och rusade iväg.

             "Nu sticker vi härifrån. Operation X-box fas ett är avslutad." Israel sa till Jacob.

             De två unga männen sprang ut ur butiken och gick till blomsteraffären intill och väntade.

             "Bingo! Jag sa ju att de skulle göra det. Jag fångar dem när de försöker sno X-boxen från den gamla damens väska på parkeringen. Du tittar på, och när du ser oss alla tillsammans, ring polisen direkt."

             "Jag har redan ringt dem, och de har sett en polis i närheten. Han är precis där i Baskin-Robins och väntar på att jag ska ge honom signalen."

             "Bra tänkt, Roger.  Se till att du ser oss alla tillsammans innan du ringer polisen och inte en minut för tidigt, annars kan vi inte bevisa någonting. Kom ihåg ut ur butiken, vi kan inte anklaga någon för snatteri om vi inte kan bevisa det." sa mr Collins.

             Mrs Pendleton skyndade sig till videospelavdelningen för att hämta Katy. "Nu går vi, älskling. Jag har tittat tillräckligt för idag."

             "Vad har du köpt, Nana?"

             "Tyst, jag är inte säker än." Hon log.

             "Vad menar du med att du inte är säker, Nana? Hittade du något intressant?"

             "Nej, det var någon annan som gjorde det åt mig. Det känns verkligen tungt."

             "Vad pratar du om, Nana? Du glömde att ta dina mediciner i morse, eller hur?"

             "Herregud, jag minns inte." sa hennes farmor.

             Mrs Pendleton och Katy gick ut ur butiken, följda av butikschefen. Katy drog sin mormors hand mot platsen där hennes bil stod parkerad.

             "Åh, titta, min kära, det finns en Basking Robins här också. Vi går och äter en glass."

             De gick in på Baskin Robins. Inne i butiken rusade fru Pendleton till en polis som satt bakom disken och åt en smörgås och sa: "Officer Jag behöver din hjälp."

             "Vad kan jag göra för er, ma'am?" Polismannen svarade artigt.

             "Jag tror att vi är förföljda", sa mrs Pendleton.

             "Är ni säker, ma'am?"

             "Ja, konstapeln, jag är rädd."

             "Oroa er inte. Kan du peka ut den person som följde efter dig?"  frågade polisen.

             "Den där mannen följde efter oss ut ur butiken." Hon pekade på Mr Collins, butikschefen, som väntade utanför glassbutiken vid lyktstolpen. "Han iakttog mig vart jag än gick inne i butiken."

             "Sa han något? Störde han dig överhuvudtaget?"

             "Nej, men jag känner mig inte säker när jag går till bilen ensam med mitt barnbarn."

             "Om han inte störde er har han inte brutit mot någon lag. Jag kan inte konfrontera honom men vad jag kan göra är att eskortera er två damer till er bil."

             "Det skulle vara underbart."

             "Njut av din glass, så går vi härifrån tillsammans", sa polisen.

             "Åh, tack, konstapeln."

             Tio minuter senare eskorterade polismannen fru Pendleton och hennes barnbarn till deras bil. Hon tackade polisen hjärtligt och körde iväg från parkeringen. Mr Collins, butikschefen, Israel och Jacob tittade alla på dem, förbluffade.

             När mrs Pendleton körde på motorvägen hem tog hon i sin handväska, tittade förundrat i den och sa till sitt barnbarn: "Tack för att du är ett bra sällskap. Jag har en känsla av att du kommer att få vad du önskade dig idag."

  Föraningar   

             "Vill du ha en till?" Mannen som satt i baren erbjöd en drink till den vackra kvinnan bredvid honom.

             "Nej, jag tror inte det, jag börjar bli berusad", sa hon.

             "Det är vad fredagskvällar är till för", skrattade han.

             "Försöker du få mig berusad?" Säger den främmande skönheten med en förförisk ton medan hon leker med det tomma glaset i handen.

             "Jag njuter av ditt sällskap och gör allt för att förlänga det."

             "Hum. Varför är jag så skeptisk till dina avsikter då?", fnös hon.

             "Det är för att du är så cynisk. Det gillar jag hos en kvinna."

             "Vad mer gillar du hos en kvinna?"

             "Intelligens är min favoritdygd. Det låter kanske klichéartat, men det är sant." Han signalerade sedan till bartendern och beställde ytterligare två likadana drinkar.

             "Låt mig se om jag förstår det rätt. Du är halvfull på en bar en fredagskväll och är bara intresserad av min intelligens? Uppenbarligen gör inte min jäkla urringning tricket."

             Han flinade.

             "Vad gör du?" frågade hon.

             "Jag är en affärsman."

             "Vad gör du mer än att tjäna pengar och ragga upp intelligenta kvinnor?" 

             "Jag läser ibland."

             "Hum. Vad läser du?"

             "Sanna kriminalhistorier. Jag är fascinerad av kriminella hjärnor." 

             "Så intressant. Jag skriver kriminalhistorier."

             "Du skriver fiktion. Uppenbarligen har du ett kriminellt sinne, vilket är förtjusande hos en kvinna, men det är stor skillnad mellan verkliga brott och fiktiva berättelser."

             "Men jag är bra; jag kan få läsarna att tro att de läser verkliga brott." 

             "Det är inte samma sak, min kära. Fiktion är aldrig en kopia av verkligheten."

             "Definiera verklig", klagade hon.

             "Det som har hänt är verklighet, och det som händer är också verkligt." Mannen resonerade.

             "Mina brott sker först i min fantasi, så de är verkliga. Verkligheten är en fråga om perception och inte om timing.  Jag visualiserar hur ett brott kan gå till, och offren konspirerar villigt med mig för att genomföra mina planer. I slutet faller alla pusselbitar på plats på ett magiskt sätt. Dåtid, nutid eller framtid har ingen betydelse för verkligheten." Hon försvarade sitt hantverk,

             "Hum. Du är verkligen passionerad när det gäller att skriva, eller hur? " Han viskade sina sluddrande ord i hennes öra. Han kunde nästan känna smaken av hennes örsnibb.

             "Ett liv utan passion är inte ett liv." När hon snurrade det halvtomma glaset i sin hand smekte hon försiktigt hans ansikte med en hårslinga. 

             "Du inspirerar mig. Jag känner för att skriva också." Hennes doft drev honom till vansinne.

             "Det måste vara alkoholen som talar."

             "Jag kan skriva, jag har historier att berätta."

             "Kom ihåg att om du visualiserar en händelse på ett levande sätt har du redan fått den att hända. Gränsen mellan verklighet och fiktion är hårfin. Den verkliga handlingen jag skriver upptäcks bara om berättelsen läses mer än en gång, det är det som skrivkonsten handlar om."

             "Kanske skriver jag en romantisk dikt eller ännu hellre ett självmordsbrev, de sista orden från en man som har nått botten."

             "Har du någonsin funderat på att ta livet av dig?" frågade hon.

             "Nej, egentligen inte. Jag är en framgångsrik man i alla avseenden, och jag ångrar ingenting."

             "Varför skulle du då börja där?"

             "Eftersom döden är så slutgiltig är dödens mysterium lockande för mig." 

             "Det är precis så jag övervinner rädslan för döden, genom att skriva den till döds." Hon flinade. 

             "Och vi har alla våra sorger i livet. Ett brev av det här slaget är ett sätt att uttrycka min förtvivlan. Tycker du inte det?"  

             "Skriv från ditt hjärta, så kommer det till slut att beröra din läsare."

             "Skulle du vilja kritisera mina texter?"

             "Du lurar mig väl inte till en dejt?" Hon stirrade nu in i hans lustfyllda ögon.  

             "Vi har kontakt på en intellektuell nivå?" Han höjde sitt glas och skålade.

             "Jag ger dig en vecka att skriva ner ditt hjärta på pappret. Jag kommer tillbaka nästa fredag kväll." Sedan tog hon sin handväska, snurrade en halvcirkel och gjorde sig redo att gå. "Vi kan gå någonstans där det är lite mer ostört och diskutera din litterära text", föreslog hon.

             "Och tack för drinkarna." Hon lämnade den förblindade mannen vid baren.

             På deras nästa träff öste regnet ner. När hon gick till baren satt han i sin parkerade bil och väntade på henne. Hon satte sig i bilen och han körde på blöta mörka gator ett tag utan att växla några ord. Sedan körde han in på en öde parkeringsplats och stannade.

             "Jag vet fortfarande inte vad du heter." Hans ord blandades med den vilda melodin av regn som piskade mot motorhuven.

             "Hur var din första skrivupplevelse?" log hon.

             "Exotiskt. Jag har aldrig vågat uttrycka mina sanna känslor på det sätt jag gör här." Han visade henne brevet.

             "Du visste bara inte hur." Hon rörde ömt vid hans hand.

             "Det här är ett sista testamente, ett desperat försök att berätta en historia för dem som aldrig brydde sig om att lyssna. Det är så absurt att vi ibland måste betala ett så högt pris bara för att få lite uppmärksamhet." Han erkände.

             Han öppnade sedan handskfacket och tog fram en pistol. "Jag har till och med min laddade pistol med mig ikväll för att verkligen fånga en desperat mans sinnesstämning."

             Han satte försiktigt revolvern mot hans tinning och sa: "Tror du att han skulle ha begått självmord på det här sättet?"

             Hon placerade sitt finger ovanpå hans, tryckte av och sa: "Det är så här jag skriver en kriminalroman."

Hon torkade sedan bort sina fingeravtryck, steg ur bilen och flydde från brottsplatsen.

Förlorad

             Smaken av tobak som gift i min mun gjorde hela mitt väsen bittert. Illamående sträcker jag långsamt på överkroppen, tar mig ur lagren av lakan och tittar ut genom det slitna fönstret.  Det vårdslösa regnet har blött ner varje krokig byggnad, skrubbat den smutsiga asfalten, spolat bort smutsen i avloppsvattnet och nu vräker det ner i de trasiga takrännorna. Regnets skuldmedvetna klor har repat varje vägg och dess skyldiga fingeravtryck finns kvar över hela staden. 

             Under gatans midnattstimmar styr trafikljuset som en hänsynslös tyrann med humörsvängningar. Först sprutar det ondskefulla röda på den våta betalningen som det spillda blodet från hans offer. Sedan svänger humöret till en glad grön färg som om inget brott hade begåtts för bara några sekunder sedan; men den kortlivade manin kommer snart att förvandlas till en tråkig bärnsten som den alltid gör. Det nyckfulla regnet, denna tanklösa medbrottsling till nattens brott, stänker de lockande färgerna från neonskyltar på marken i samförstånd med gärningsmannen för att skildra den dystra tomheten.  En hemlös person som sover i ett hörn fångar min blick. Den glåmiga blandningen av motstridiga ljusstrålar är etsad i fibern på de blöta kartongerna som skyddar vagabonden från den kalla hösten i ett dolt hörn av den förfallna gatan

.

             Mitt rum är fyllt av ett töcken av förvirring, luften är unken och ljuset knappt.  Att bara andas skadar mina lungor, och att tänka gör detsamma med mitt sinne. Jag pratar med mig själv, men mina tankar är inaktuella, mina ord tomma och mitt hjärta värker av en växande tomhet. Jag måste fly, dit jag vet, dit jag inte vet, vart som helst utom hit. Timmarna går och jag lyckas till slut stå på mina utmattade fötter och lämnar mitt rums ruttna komfort och strövar omkring på gatorna efter ett infall.

             Den kalla vindpusten skrapar mot min hud när jag på avstånd närmar mig den hemlöse mannen som ligger hoprullad under de blöta pappkartongerna med högerskon bortknuffad från sina bleka fötter. Försiktigt tar jag några steg närmare den mörka fläcken på trottoaren och ställer mig bredvid honom, överväldigad av en bisarr känsla. Jag ser en glimt av hans ansikte och inser att jag känner den här mannen väl. Jag känner det här liket utan och innan. Och om jag noggrant undersöker honom kan jag känna hans avbrutna puls, smeka hans frusna kärlek och kanske registrera hans sedan länge förlorade minnen.  Hans olycksbådande själ genomsyrar hela min varelse bara för att sprida sina högtidliga ord genom de mörka gatorna i den här staden.  Mina ihärdiga försök att bryta mig loss från hans morbida ok över mina tankar gör det bara ännu mer angeläget att skriva ner hans melankoliska ord.

             Den kollapsade vagabonden på trottoaren levde varje ögonblick av mitt förflutna och jag är dömd att leva varje ögonblick av hans i framtiden. Det finns ingen utväg vid horisonten från detta dilemma, bara ett slut i sikte. För varje andetag jag tar dras jag på nytt av ett impulsivt slag med en nyckfull pensel på livets osäkra duk. Mitt svaga intryck blir livlöst framför mig men jag är maniskt berusad av en mystisk arom som svävar mig från vardaglig ångest ordinerad för att skissa ett livligt omfång mot alla odds. Som en förtrollad dervisch virvlar jag ohämmat på den orörda tapeten av förvrängda ljus och driver bort från den fallne mannen på gatan som är graverad i glömska.  Mitt kall är besudlat, mitt vrål kvävt men jag är dömd att bara skriva nattens mörka nyanser i det desperata hoppet att solen ska skina i morgon.

Konversation i parken

Hela veckan oroade jag mig för sysslorna på fredag, min enda lediga dag. Uppgifter som jag hade skjutit upp i månader. Det ena var takrännan som höll på att falla ner från väggen så att regnet sipprade in under grunden, och det andra var våra tråkiga antika matstolar. Jag hade redan köpt sandpapper, pensel, förtunning och fernissa för att lacka om dem.

Fredagen kom, men jag kunde inte förmå mig att sätta igång med någon av sysslorna. Först diskuterade jag vad som var mest brådskande, hängrännan eller stolarna. En trasig hängränna skulle kunna stå oss dyrt eftersom regnperioden närmade sig och sjaskiga stolar var en återspegling av oss.

Två gånger började jag lösa korsord för att distrahera mig, men när jag glömde namnet på Napoleons älskarinna grusades mina förhoppningar. Hela morgonen var bortkastad; allt jag hade gjort hittills var att röka och hålla koll på tiden. En märklig känsla översköljde hela mitt väsen: en gammal ångest, en oregelbunden hjärtrytm. Vad det än var så hindrade det mig från att göra något produktivt.

Senare på eftermiddagen tog jag på mig jacka och hatt och lämnade huset för en promenad. När jag hade kommit tillräckligt långt för att återvända insåg jag att jag hade glömt min rutiga favorithalsduk hemma. Vilken annan dag som helst skulle jag ha gått tillbaka för att hämta den, eftersom läkaren rådde mig att inte utsätta mitt bröst för kyla eftersom det utlöste min astma. 

Men idag fortsatte jag att gå tills jag kom in i en park. Den verkade mer välbesökt än vanligt; huvudstråken var alla fyllda av grupper av människor som satt mysigt i gräset som om de hade blivit dömda att slösa bort sin fredagseftermiddag där. Några spelade kort, några backgammon, andra smaskade på solrosfrön som om de tävlade om ett pris. Och i kretsen av vänner och familj fanns en samovar i mitten som kokade och en tekanna ovanpå som ångade.

På häckarna längre ner grälade en flock svarta korpar. En mörk korp kraxade olycksbådande och tre svarade; en annan kraxade oenigt och plötsligt kraxade alla frenetiskt i samklang.

I ett lugnt, avlägset och avskilt hörn hittade jag till slut en tom bänk, den perfekta platsen för att lätta på trycket. Solen sken mig rakt i ögonen, och om en timme eller två skulle det också vara dags att gå hem. Jag drog ner hatten en aning för att skydda ögonen från dess djärva blick.

Jag vet inte hur lång tid det tog innan jag kände närvaron av någon bredvid mig. Artigt flyttade jag mig åt sidan för att få en bättre titt, och när jag kände igen främlingen genomsyrades min själ av en känsla av lugn. Lugnet ersatte den ångest jag känt hela dagen. Det var Ali, min barndomsvän, och det var säkert han som satt bredvid mig, likgiltig inför min närvaro. Han var min granne och min klasskamrat; vi gick i skolan tillsammans varje dag under barndomen, och när vi växte upp utbytte vi böcker och debatterade passionerat om våra politiska åsikter och övertygelser.

Men hur kunde det vara så? Hur kunde han sitta axel mot axel med mig efter mer än 40 år utan någon kontakt? Han såg ut som jag alltid minns honom: lång näsa, benig haka, och nu med sina insjunkna ögon stirrande in i solen, som vi brukade göra när vi var barn och slå vad om vem som kunde stirra in i solen längst utan att blinka.

Han måste inte ha känt igen mig. Till skillnad från honom hade jag förändrats en hel del; jag hade gått upp 20 kilo, tappat håret och bar nu glasögon.

"Är det du?" frågade jag förundrat.

Han nickade apatiskt och sa inte ett ord. Han fortsatte att stirra på solen, långt bort från parken och mycket längre bort än de käbblande korparna på häckarna. Han tittade upp i himlen, mycket högre än bergen och bortom horisonten. 

             "Känner du inte igen mig?" Jag tjatade.

Hans kärleksfulla ögon vände sig för första gången mot mitt ansikte och gav mig samma blick som han gav mig i barndomen. Men åren som gått hade gjort hans blick blekare; något hindrade honom från att bli varm i kläderna.

"Det här är ett bisarrt sammanträffande, min vän; jag hade på känn att något skulle hända i dag. Jag kom hit utan någon uppenbar anledning.  Jag har väntat otåligt på dig hela dagen utan att veta om det. Jag kan inte tro att vi träffas igen efter alla dessa år. Gud vet hur många fina minnen vi har tillsammans. Tro mig, min vän; inget ersätter fina minnen, inget."

 Jag fortsatte att svamla utan att låta honom svara.

"Minns du att vi betalade tre rialer var och gick en lång väg för att köpa en halv korvmacka? Kommer du ihåg smörgåsbutiken som hette Golden Rooster? Jag kan aldrig kopiera den smaken. Minns du hur vi bara hade råd att köpa en biobiljett och såg filmen på i ett säte två gånger i rad? Såna filmer görs inte längre, eller hur, min vän?"

             "Du har förändrats mycket", svarade han med en kall ton i rösten.

             "Så är livet; efter ungdomstiden förändras man så mycket att man inte känner igen sig själv längre."

"Vad har hänt med våra gamla vänner?" frågade han.

"Minns du killen som vi kallade psykologen? Han sa alltid att om vi hade en sexuell revolution skulle klasskampen försvinna helt och hållet. Han övergav sina drömmar när han ärvde en mattbutik och nu tjänar han massor av pengar; gör det han alltid hatat, går i sin fars fotspår. Och resten av gänget, jag har ingen aning om vad som hände med dem."

Hans tankar var på väg någon annanstans, som om korparna hade fångat hans uppmärksamhet på samma sätt som de fångar tvålbitar ur obevakade tvätthinkar. Jag önskade att jag kunde upprepa det förflutna, allt, det dåliga och det bra. Jag önskade att vi kunde dricka så mycket vatten efter att ha spelat fotboll i sydstaternas sommarvärme. Jag önskade desperat att få återuppleva smaken av de varma bakade rödbetorna som vi köpte av gatuförsäljaren i den bittra vinterkylan. Jag ville fråga honom hur han studerade för att vara en bättre elev än jag? Jag hade massor att säga, men han smälte i solen framför mina ögon; jag höll på att förlora hans närvaro.

Han visade inget intresse för det förflutna, han stirrade oavbrutet in i solen som han gjorde i vår barndom. Jag följde hans blick och gick bortom parkens häckar, bortom stadsgränsen och bortom min horisont. Jag kom ut ur den rökfyllda staden och steg högre än det snötäckta berget. Luften var inte längre förorenad och jag kände mig som en fågel som svävade mot den oändliga himlen, mot evigheten och solen. Precis som han, precis som i vår barndom, kom jag allt närmare den enorma ljusfontänen och var på väg in i solens hus.  Efter så många år kunde jag än en gång ta ett djupt, friskt andetag och andas ut fritt för att rena mig själv; nu kunde jag stå emot alla odds och var tillräckligt stark för att stoppa tyfoner. Ljuskristaller översvämmade hela min varelse och eldstrålar rusade genom mina ådror. Solen exploderade och dess strålar lyste upp galaxen, och jag stod i mitten av allt, absorberade varje kristall av ljus med varje fiber i min varelse och öppnade mina armar för att omfamna världen.

Plötsligt skakade jag och rycktes ur min fantasi när jag tänkte på min kommande pension, min pensionsplan och min myntsamling. Tänk om takrännan på faller ner från väggen? Matsalsstolarna väntar tålmodigt på att få en omgång lack.

Mina ögon sved, min bräckliga kropp klarade inte av det enorma ljusflödet. Förtvivlat täckte jag mitt bröst med båda händerna för att förhindra att det skulle krossas och slöt ögonen. Mörkret och vakuumet kröp in i mig och rensade ut varje bit av det krossade ljuset från min varelse.

Jag knäppte min jacka för att hålla kylan ute och öppnade försiktigt ögonen för att anpassa mig till mörkret som föll över parken. Solen hade redan gått ner och jag satt ensam på en bänk.

  Apokalyps     

             På verandan, lutad mot väggen med en kopp kaffe i handen, undrade jag om jag var kvalificerad för att refinansiera mitt bolån till en lägre ränta. I bakgrunden ekade den mjuka rösten från väderpresentatören på TV.

"Njut av din soliga helg".

Inget var ovanligt när marken under mina fötter plötsligt skakade. Jag kände en kuslig kraft som tryckte ner på jorden, kanske ett tyst vrål, en orörlig storm. De långa raderna av enorma träd på båda sidor av gatan skakade i harmoni. Varje hus skakade och varje parkerad bil darrade i en symfoni av förödelse. Innan jag hann reagera föll grannhuset samman framför mina ögon.

Marken sprack upp och hela huslängan i grannskapet drev iväg. Klyftan i jorden vidgades med en rasande explosion och hela stadskvarteret slets sönder. På bara några minuter inträffade samma olycka ända bort till horisonten. En osynlig dolk slaktade ondskefullt planeten i min omtumlade närvaro.

             Jag bevittnade hur världen föll samman. Utan någon uppenbar anledning splittrades jorden i miljontals bitar som en spargris i porslin som fallit ur ett barns hand. Den oföränderliga gravitationslagen upphörde att existera och enorma bitar av planeten sprängdes i alla riktningar och spreds ut i universum.

Chockerande nog var mitt hus den enda byggnaden som var helt intakt. Armageddon hade bara skonat mig och mina ägodelar. Jag var lyckligt lottad som var den enda överlevande, trodde jag i alla fall. Apokalypsen spillde inte ut mitt kaffe så att det fläckade min rena skjorta och förstörde min dag. På bara några minuter stod jag på kanten av min nya värld i form av en bit chokladkaka dekorerad med ett hus som lurade i en grön trädgård full av ogräs och begränsad av ett trästaket. Mitt älskade citronträd böjde sig lätt och stöttade sina glänsande citroner, men dess rötter var nu helt exponerade.

             Lite förvirrad av katastrofen dammade jag av min pyjamas och vädrade luften framför munnen, ställde försiktigt ner koppen och höll fast i gårdens kran, lutade mig försiktigt och tittade ner för att undersöka katastrofens djup.

Den lilla bit av chokladkakan som jag stod på var min nya värld, som bestod av ett gammalt hus med två sovrum och en hög månatlig inteckning. Mitt hem förblev intakt, fullt möblerat med alla grundläggande bekvämligheter, med det bifogade garaget gravid med en 1957 Chevy. Ja, hela min värld var byggd på en platt betongplatta. Min chock förvärrades ytterligare när jag såg sprickan i grunden; det enda fula symptomet på den strukturella skadan som drastiskt minskade mitt hems marknadsvärde hade nu mirakulöst försvunnit genom jordrörelsen. Jag såg också att det saknades några bältros på taket, men det kunde jag fixa själv.

             Efter att den första chocken hade lagt sig funderade jag på hur denna katastrof påverkade min livsstil. Det var omöjligt att inte påverkas av en sådan katastrof utan motstycke. Ändå välkomnade jag domedagen som en möjlighet att förenkla mitt liv. Först tänkte jag på det läckande skräpet i garaget. Nu var jag så glad att jag inte hade betalat den höga reparationskostnaden. Jag hade ingen användning för transport i framtiden. Så det första jag gjorde var att göra mig av med skrotet innan det förstörde mitt garagegolv med en oljefläck. Garagedörren var öppen, så jag lade i neutralläget och tryckte tillbaka bilen, som rullade rakt ut ur garaget och föll ner från kanten av mitt universum; jag drog en lättnadens suck. Men när jag gjorde mig av med det gamla skräpet från mitt liv rubbades balansen i min värld.

Chokladkaksbiten lutade plötsligt och trots att jag försökte hålla mig kvar på toppen tappade jag balansen och gled ut över universums kant. Innan jag tappade greppet och störtade ner i en evig avgrund tog jag tag i citronträdets rötter på gården och överlevde det oändliga fria fallet.

             Världen vacklade några gånger och återfick till slut sin balans, men nu befann jag mig under ytan och klamrade mig fast vid de ömtåliga rötterna. Klockan på väggen hade också tappat balansen och fallit; även den hängde på kanten med sin bräckliga minutvisare. Den förvrängda tidsuppfattningen och jag var de enda överlevande från denna apokalyptiska händelse. Ingen av oss kunde återfå vårt ursprungliga tillstånd.

             Jag lyckades överleva under ytan under så märkliga omständigheter under lång tid genom att smälta maskar och korn som jag hittade i jorden under mitt hem. På natten kunde jag se den glänsande månskäran som en skoningslös skära dingla över mitt ensamma träd på gården. Mitt älskade citronträd lutade sig framåt och sträckte ut sina bräckliga lemmar för att hjälpa mig med en dyster blick, som en sörjande mor som snyftar för sitt döende barn. När tiden deformerades såg jag hur mitt träd skrynklades i livets förlorade kamp; dess citroner förlorade gradvis sin frenesi i sorg.

             Min långvariga tillvaro i underjorden förändrade mitt perspektiv på livet. Fysisk överlevnad var inte längre mitt främsta bekymmer, eftersom jag insåg hur absurt det var att återuppleva mitt liv som om ingenting hade hänt. Istället för att fortsätta en meningslös kamp för att komma tillbaka till ytan, inledde jag en expedition in i chokladkakans djup, som jag var uppslukad av. Jag hade förlorat allt, men likt en spelmissbrukare fann jag ett vansinnigt nöje i den bittra smaken av förlust.

             Ju djupare jag kom in i livets kärna, desto mer bisarr blev resan. Under processen fick jag en vision, en utsiktspunkt som jag aldrig trodde var möjlig. Det vardagliga linjära tidsbegreppet upplöstes och de splittrade partiklarna återskapades till en evig serie av expansion och kontraktion av ögonblick där jag var inbäddad.

Hysteriskt förflyttade jag mig på de vibrerande strängarna i ett mystiskt musikinstrument som febrilt trummades av de röda blixtarna från mina minnen. Jag kunde höra en melankolisk melodi komponerad av förtvivlans och glädjens trådar som spreds ut i luften av fibrerna i min varelse.

Översköljda av en vag dimma av memoarer spelar mina minnen ett ondskefullt spel, ett försåtligt trick på mig. Ibland smeker ett förtjusande dis av minnen mig, men innan jag hinner suga åt mig dess charm och smaka på dess nektar, försvinner det brutalt in i mitt förflutnas suddiga hörn. Jag kan inte skilja mellan det förflutna, nuet och framtiden, eftersom tiden för alltid har förlorat sin betydelse. Motvilligt accepterar jag en vag blandning av dröm och verklighet som nutid, och varje dag dyker jag längre ner i framtidens avgrund, men min molniga morgondag liknar märkligt nog mitt grumliga förflutna.

Skruv

skruv, en defekt sådan, det är vad jag är. Var uppmärksam! Jag är inte en spik. Spikar är plattskallar utan karaktär, säger jag. De är rättframma, det är inte jag. De har inga vändningar, det har jag. De är lättsamma, det är inte jag.  Det är bara att slå en spik i huvudet så gör den lydigt sitt jobb, det gör inte jag. Du kan enkelt räta ut en krokig spik med en hammare, och den fungerar som ny, men slå mig så där, och du ska få se vad som händer. Jag blir ännu mer krokig.

Första gången jag kom till användning misslyckades jag kapitalt. Snickaren, som slumpmässigt valde mig ur en låda full med skruvar, kunde inte köra mig genom dörrkarmen eftersom jag var lite sned och huvudet var avskalat. Hans hand gled och jag fick honom att blöda, så han slängde mig på marken och förbannade mig under andetaget.  Det var min första mänskliga kontakt och det var då jag insåg vem jag var. Hans blod fläckade min själ för alltid och jag bar hans lidande på mitt samvete, metaforiskt talat förstås. Kom ihåg att skruvar inte har något medvetande.

Jag är helt förstörd, en lös skruv med ett avskalat huvud.  Och det lustiga är att varje gång jag blir avvisad och utkastad landar jag rakt på huvudet och funderar på vem jag är och varför jag är det, och eftersom jag inte kan räkna ut det börjar jag räkna mina vändningar.

Låt oss gå tillbaka till vår berättelse eftersom det här inte handlar om moral, det handlar om en lös skruv. 

Eftersom jag alltid sitter på huvudet kan jag lätt fastna i skosulan och förbli där obemärkt under lång tid och göra det jag gör bäst, skada allt jag kommer i kontakt med. Jag har repat så många blanka golv och slitit sönder så många mer utsökta handgjorda mattor i mitt liv, allt oavsiktligt, kan jag tillägga.

En dag när jag satt ensam vid vägkanten och skötte mina egna affärer blev jag överkörd av en bil som körde för fort. Jag hade inget annat val än att tränga igenom däcket och orsaka en katastrofal olycka. Åh! Vilken katastrof. En av utredarna av trafikolyckor upptäckte mig till slut efter veckor av analyser.

"Aha! Här är den. En krokig skruv med avskalat huvud. Kan du tro det? En obetydlig vriden metallbit skapade en sådan fruktansvärd tragedi och skadade så många?" Utredaren skrek medan han höll mig i huvudet.

Han tog flera bilder av mig från alla vinklar för sin rapport, och än en gång var det dags att göra sig av med mig. Jag var inte längre till någon nytta eftersom jag hade tjänat mitt syfte. Men i stället för att kasta ut mig stoppade den kloke utredaren mig i fickan och tog med mig hem för att visa mig för sina barn och lära dem en läxa.

Den kvällen, efter middagen och när han satt bekvämt i sin favoritfåtölj och hade druckit ett par öl, drog han upp mig ur fickan och höll mig mellan pekfingret och tummen och visade upp mig inför familjemedlemmarnas oroliga ögon och höll en föreläsning om försiktighet. Efter att ha gjort sin poäng kastade han mig i papperskorgen. Mycket riktigt missade han målet, och än en gång landade jag rakt på huvudet, obetydligt inristad i den lurviga mattan i hans vardagsrum.  En timme senare trampade hans lilla flicka på mig och plötsligt sprutade blod från hennes fot och färgade hela mattan. Hennes föräldrar skyndade till för att hjälpa sin älskade, men jag hade redan spridit mitt gift i hennes milda själ. Läkaren på sjukhuset tog bort mig från flickans fot och höll mig nära sina ögon medan han sa till hennes föräldrar: "Jag hoppas att injektionerna förhindrar infektionen. Det här är en smutsig bit metallskrot."

Den vitklädde läkaren gick fram till soptunnan och slängde försiktigt ner mig i den. Jag var ordentligt kasserad, trodde han i alla fall. Men jag överlevde denna händelsekedja ännu mer krokigt än tidigare, och när mitt huvud, fläckat med oskyldigt blod, träffade botten av den tomma metallburken skapade jag ett fascinerande ljud, en gudomlig musik som genljöd i tomheten.  En melodi som jag önskar att jag kunde komponera varje gång jag blev avvisad. Jag satt ensam i mitt fängelse med stålbarriärer och väntade på att få se vad ödet hade planerat för mig härnäst.

Den kvällen tömde vaktmästaren mig i containern utanför, där jag tillbringade några dagar. Under den vistelsen, och innan sopbilen kom för att köra avfallet till soptippen, förvandlades min trans till verklighet när jag blev medveten om en exotisk kraft i mig. Jag var nu oemotståndlig för krokiga häftklamrar, böjda spikar, trasiga stift och tumstockar. De klängde sig fast vid mig som tillbedjarna gör vid helgedomarna. Jag hade förvandlats till ett piggsvin med vassa ryggar, metalliska taggar som stack ut ur min kropp, en taggig varelse hade jag blivit.  Rakbladsvass som jag var lyckades jag slita sönder plastpåsen och smet genom bottenspringan på sopbilen och föll rakt ut på gatorna igen, krokigare och mer destruktiv än någonsin.

Jag har förändrats så mycket att jag inte känner igen mig själv längre. Jag bär på en rad dödliga sjukdomar eftersom jag har lurat i de mest förorenade hörnen av samhället. När jag sticker gör det ont, men den första smärtan är ingenting jämfört med det lidande som kommer att ske senare. Jag sprider viruset till hela mitt offers varelse. Ja, jag genomborrar deras kött och tränger in i deras kärna när de minst anar det. Och när jag gör det blir jag en del av deras själ, och jag känner deras smärta, och jag lider med mina offer tills jag avlägsnas och kastas bort.  Kanske var det meningen att jag skulle vara på det här sättet, beväpnad med så många vassa kanter med dödligt gift.

Ännu en gång sitter jag ensam på mitt huvud och funderar på vem jag ska skada härnäst.

 Väntar på

Ännu en gång är den gamle mannen här för att besöka sin son, som han gör varje månad. Han sitter säkert ensam i sonens tomma rum och tittar genom sina tjocka glasögon på de missfärgade blommorna som vävts in i hjärtat av den slitna persiska mattan.

Och än en gång står jag vid dörren och tittar på honom under tystnad.

             Varje gång han andas ut och pustar ut, startar han en desperat storm för att driva bort dödens skepp från livets strand. När han talar hånar han sitt öde genom en lustig rörelse med läpparna. För att stå upp trycker han handflatorna kraftigt mot marken som om han skulle ta sig ur den besegrade fiendens bröstkorg. Lika djärvt som han trotsar sitt öde, lika dödligt sårar hans nemesis honom med varje rörelse han gör. Tiden är på hans fiendes sida, och att vänta är inte den gamle mannens favoritvapen.

             Omedveten om min närvaro försöker den gamle mannen dricka sitt heta te. Hans darrande fingrar närmar sig försiktigt tekoppen upprepade gånger tills han äntligen känner värmen med fingertopparna; han lyfter det känsliga glaset till läpparna och spiller några droppar trots alla försiktighetsåtgärder, och sedan inser han att sockerbiten saknas i hans mun. I detta skede av striden är han inte villig att retirera! Han håller det heta glaset mot läpparna medan den andra handen famlar bland varenda blomma på den slitna mattan efter silverskrinet som inte är synligt för hans urholkade syn. Hans läppar bränner och hans ögon tåras när fingrarna smeker varje glanslös blomma. Mattluddet klamrar sig fast i de djupa sprickorna på hans fingrar för att dra honom in i hans grav. 

             Han lyckas till slut röra vid mässingsbehållaren med sockerbitar, knackar på dess sidor för att bekräfta fyndet, plockar försiktigt upp en bit och lägger den på tungan och tar den första klunken av sin surt förvärvade trofé. 

             Jag har hyrt ett rum i samma hus som hans son i mer än ett år. Endast en gång har jag sett far och son förenas. När sonen kom in i rummet lyste den gamle mannens ögon och en livsandedräkt blåste in i hans trötta, åldrade kropp. I deras ögon läste jag en enda dikt med två tolkningar och en kärlek med två översättningar. Ibland sitter jag på avsatsen till vattenbassängen mitt på gården och lyssnar på sonen när han försjunker i sina drömmar, omedveten om min och sin egen närvaro.

Han kommer ut ur denna värld och svävar in i en annan som är så okänd för mig.  Han talar om sjuka och utsvultna barn. Han slår flugorna från deras ansikten och förbannar de svarta skadedjuren för att de tar den knappa näringen från dessa små själar. Han ryser i jordbävningar och hjälper mödrar som frenetiskt letar efter sina barn i spillrorna och slår sig för ansiktet i ångest. Han hör barnens hjärtslag när bomberna faller i kriget.  Och plötsligt blommar hans ansikte upp i ett leende och han delar poetiskt med sig av vårens doft till mig när den berusade daggen älskar med de vilda scharlakansröda blommorna i gryningen på ängarna i hans by. 

             Den här unge mannen föds på nytt i vårens doft, i regnets extas, på lummiga ängar och i regnbågens livliga fantasi, bara för att dö i kalla ensamma nätter, i svält och krig.   Han är en rymling, en laglös, på flykt i storstaden. Det var därför hans far kom hit för att besöka sin son. Den gamle mannen stannar en dag eller två och väntar mest på sin son, och varje gång jag bevittnar hans plågsamma väntan tar jag med honom på en resa in i hans vaga avgrund av smärta, förrädiska ögonblick som jag delar med en främling utan någon uppenbar anledning.

Ännu en gång är jag här ikväll för att reflektera hans plåga i min egen ogenomskinliga spegel. Väggklockans visare jagar varandra lika oändligt som min prövning. Den gamle mannen håller på att förlora kampen mot tiden och drar mig med sig i fallet. Vi hade redan väntat i timmar.  Den gamle mannen är på gränsen till döden och oroar sig för sin son; hans son absorberar andras lidande, och jag försöker desperat att förstå naturen hos det bisarra sambandet mellan oss.

             Vi väntade förgäves under de längsta timmarna av den kallaste natten. Efter midnatt visste jag att hans son aldrig skulle återvända. Han var för känslig, för ren och för oskyldig för att överleva i det här träsket. Den gamle mannens ögon förvandlades till ogenomskinliga kulor, och hans blick förblev för evigt fixerad vid de livlösa blommorna.

 Regn           

Solen hade ännu inte gått upp. Gatan var tom. Inga vrålande bilar, inga svärande mödrar som släpar runt på sina barn, inget ljud från smedens såg; inte ens kvarterets tiggare. Inga tecken på liv ännu. Den mystiska musik som komponerades av regndroppar som slog mot plåtrännor och fönsterrutor var allt. Regnet spelade mästerligt alla melodier som öronen längtade efter att höra.

Små rondeller markerar tvärsektioner som stadsstämplar i vardera änden av den smala gatan. Luften fylls av doften från lammrestaurangen. Tunglösa lammhuvuden låg elegant upplagda på en stor bricka på disken och lockade hungriga förbipasserande. Längre ner på gatan låg ett bageri. De flammande röda lågorna från tegelugnen välkomnade slutet på en kall natt. Två bagare arbetade i samförstånd: den ena gled in den råa degen i ugnen och den andra drog ut de bruna tunnbröden. Deras kroppsrörelser var i perfekt harmoni med regnets rytmiska melodi. Fyra fabriksarbetare dök upp, djupt begravda i sina överrockar, i väntan på företagsbussen; de stod orörliga mot väggen som om de väntade på att en exekutionspluton skulle skjuta. När bussen närmade sig sträckte de på halsen som vakna sköldpaddor. Varje dag vid den här tiden hördes gatustädarens långskaftade kvast, och när han närmade sig omringades han av ett dammoln likt helgonens aura. Men idag fanns det inga tecken på honom; sopningsuppgiften gavs till regnet.

En ung man gick mot korsningen med händerna gömda i fickorna. Hans plaskande steg avbröt regnets rytm. Hans tår frös när isvattnet översvämmade hans slitna skor; han gömde huvudet i kragen på sin rock och andades inåt för att spara på kroppsvärmen.

Som barn vävde han mattor i sin by, sedan vallade han får och några år senare kom han till staden för att arbeta som daglönare. Och nu satt han på trappräcket och väntade på arbetsgivarna. När en lastbil stannade svärmade en handfull arbetare ängsligt mot den och klättrade upp på flaket. Chefen steg ut och anställningsprocessen började. Han undersökte arbetarna minutiöst och valde ut sju eller åtta för dagens arbete. Resten fick vänta på nästa lastbil. De äldre, de smala och de bleka klev av först. Den unge mannen var inte orolig, han hade alltid ett jobb för dagen. 

Regnet öste ner och när han satt på lastbilsflaket försjönk han i drömmar och tänkte på platsen där han arbetat de senaste två veckorna, huset som han lämnat sitt hjärta bakom sig. En herrgård omgiven av höga murar med höga tak dekorerade med fler speglar än helgedomar och fönster stora nog att svälja allt solljus på en gång.

Han stod utanför ett av de enorma fönstren och tog en paus från arbetet på gården när han för första gången såg henne där inne. Hon tittade ut, ovanför honom och in i solen som om hon såg sig själv i en spegel, hon lekte slarvigt med solstrålarna med en hårslinga och utmanade solskenets skönhet med sin egen.

Den unga kvinnan var omedveten om hans blick, som om han inte alls fanns där, bara några steg från henne. Hon stod på en orörd matta i en vit klänning, en frestande kontrast till de mörkt karmosinröda blommorna på mattan under hennes fötter. Kanske samma matta som den unge mannen hade stickat som barn i mörka sweatshops, samma intrikata vävning som tog bort det mesta av hans syn. När hon spatserade över mattans äng låstes deras blickar för ett ögonblick; den unge mannen fann sin själ i en tillfällig blick och förlorade den för alltid i hennes likgiltighet.

När de frusna nålarna träffade hans ansikte var den unge mannen i trans helt försjunken i ljuset, kristallen och spegeln.

Uttalande                                                                                                   

"Hmm." Det är allt jag hör från henne. Hon gör detta ljud för att visa mig att hon är uppmärksam. När jag pratar i timmar, vilket händer ofta, sitter hon tyst, stirrar in i mina ögon och lyssnar. Jag kan spåra hennes mjuka pipande som blandas in i mina ord. Jag älskar hennes sätt att klia sig på höger öra.

Jag vet att hon lyssnar uppmärksamt, jag ser det i hennes ögon. Men hon varken kommenterar eller ifrågasätter; det behöver hon inte heller, för när jag ställer en fråga svarar jag antingen själv eller inser snart dess absurditet. Det är så väl hon känner mig. Hennes enda svar är: "Hmm." Ibland andas hon in och ut högre för att visa sin sympati. Och när hon gör det tittar jag på hennes vänliga men ändå busiga ögon och tänker på hur rolig hon skulle se ut med glasögon.

Terapeuterna har sina tekniker. De mer erfarna pratar inte så mycket. Du kan prata i en timme, och allt han gör är att lyssna. När han känner att du inte kan uttrycka dina känslor ställer han en enkel fråga för att få dig tillbaka på rätt spår, en fråga som du kunde ha ställt dig själv men inte gjorde. Och sedan håller han tyst och lyssnar igen.

Men han är inte riktigt sympatiskt inställd till dig; att lyssna är hans jobb. Jag slår vad om att medan du uttrycker dina djupaste känslor och bekänner dina mörkaste hemligheter, saker som du aldrig har nämnt för någon, just i det ögonblick då du är som mest känslomässigt sårbar, tittar han illvilligt på klockan som är dold i bokhyllan bakom dig och räknar ut din räkning. Och några minuter innan din tid är slut, när nästa patient väntar, avbryter han för att informera dig om att dessa sessioner måste fortsätta. De älskar återkommande kunder. Det är därför jag inte litar på dem längre.

Men hon är annorlunda. För henne är pengar inget problem. Det händer ofta att jag pratar i timmar och hon bara lyssnar med medkänsla. Hon tittar aldrig på klockan, för hon bryr sig inte om tid. Hon vet hur mycket jag behöver henne, hur mycket hennes vänskap betyder för mig.

För att visa min uppskattning för hennes förståelse ger jag henne alltid en stor bit saftigt kött från min tallrik, och hon viftar på svansen för mig.

Oavslutad historia

"Konstnärer inspireras av händelser i sina liv, av naturen, av människor i sin omgivning och av samhället i stort. I likhet med vetenskapsmän som använder fysiska lagar och matematiska ekvationer för att förklara fenomen, använder konstnärer måleri, musik och poesi för att uttrycka sina känslor, intuitioner och för att skildra sina känslor och insikter..."

Klockan ringde och lektionen var slut. Professorn var mitt uppe i en mening när varje skrivbord i rummet skakade till med ett gnisslande ljud. De slamrande böckerna gav Mitra stinget av att få en örfil i ansiktet.  Alla elever lämnade rummet och lämnade den unga flickan ensam medan professorn suddade ut svarta tavlan. Luften fylldes av damm. 

Efter lektionen promenerade hon hemåt, och precis som alla andra dagar passerade hon bokhandlarna med mängder av böcker i fönstren, böcker som hon önskade att hon hade tid att läsa, och svängde sedan in på en mindre välbesökt gata som var mycket tystare än huvudgatan. Varje dag när hon kom till den här punkten vandrade hennes tankar behagligt och hon försjönk i en dröm som gjorde henne omedveten om den långa vägen hem.

"Konstnärer ser världen på ett annat sätt. Deras skarpa sinnen uppfattar verkligheten på en annan nivå, och eftersom de ser på ett annat sätt sätter deras intuition igång och skapar deras verklighet. De målar, ristar, skriver eller spelar sina unika visioner. De observerar de mest obetydliga händelser under sina sinnens känsliga mikroskop ..."

Mitra var försjunken i sina dagdrömmar och funderade över sin professors ord när ett skrämmande skrik från bilbromsar gjorde henne förstenad. Hon såg hur en ung man kastades genom luften och föll ihop livlös på trottoaren.  Hennes blick var fixerad vid offrets kropp. Föraren rusade ut och knäböjde över offret bara för att se att offret redan var dött. Förlamad av vad som just hänt tog hon några steg närmare platsen. Chauffören tittade upp på henne med skräck och sorg i ögonen. Ingen av dem visste vad de skulle göra eftersom det var för sent att återuppliva offret.

På några sekunder samlades en stor folkmassa runt platsen; en man sökte igenom offrets fickor efter legitimation och hittade inget annat än några tjugotomansedlar och en skrynklig näsduk. Snart anlände en ambulans till platsen och läkarna tog försiktigt bort kroppen. De pratglada människorna försvann och uppståndelsen förvandlades till en morbid tomhet. Gatan återgick till hur den såg ut före tragedin, som om ingenting hade hänt minuterna innan. Det fanns inte ens en droppe blod på trottoaren, som en påminnelse om den fruktansvärda förlusten av liv.

Mitt i sin dimmiga förundran lade Mitra märke till en liten svart anteckningsbok på andra sidan gatan, som vacklade på kanten av en kloak fylld med smutsigt vatten. Hon sprang dit och plockade upp den innan den föll ner i strömmen. Hennes darrande fingrar öppnade frenetiskt häftet och bläddrade igenom sidorna, men hon var för skräckslagen för att läsa något, och hon var inte säker på om anteckningarna överhuvudtaget tillhörde den döde mannen. Men om det var så, kunde hon hitta ett namn, en adress eller något annat som kunde identifiera offret.

Hon skyndade sig hem samtidigt som hon flydde från brottsplatsen, gömde anteckningsblocket, hennes käraste ägodel, under jackan och höll blicken fäst på den spruckna trottoaren för att undvika slaktarens, butiksinnehavarnas och grannarnas nyfikna blickar. När hon kom hem gick hon försiktigt in i sitt rum och låste dörren, och låtsades att hon inte hörde sin mor ropa: "Varför är du sen idag, raring?"

Än en gång öppnade Mitra hastigt anteckningsboken på första sidan och började läsa. Men hon kunde inte förstå ett ord av vad hon läste. Frustrerad bläddrade hon igenom bokens sidor och letade desperat efter ledtrådar, och när hon inte hittade några kastade hon rasande det förbannade manuskriptet på golvet, sänkte ansiktet i händerna och grät i ångest.  Några minuter senare samlade hon krafterna och försökte läsa, mer beslutsam än tidigare. Det såg ut som en slags berättelse skriven med en slarvig handstil.

***

"Han gick en trappa upp till sitt favoritkafé, satte sig på sin vanliga plats, lade sin anteckningsbok på bordet och började läsa tidningen. Det mysiga kaféet var fyllt av doften av Amphora piptobak och franskt kaffe. Luften var så tung att den virvlande röken från bordet bredvid bildade ett tjockt moln i luften.

"Mr Bijan, vad vill ni ha att dricka?

"Svart kaffe, tack."

Några minuter senare fuktade kaffedimman det nedre hörnet av hans tidning. Bijan vek motvilligt ihop det våta papperet och tände en cigarett, tog ett djupt bloss och skickade ut en serie koncentriska rökringar i den tunga luften på det mysiga kaféet.

"En av Fellinis bästa filmer visas på biograferna nu", sa en man vid det andra bordet.

Han var en man som Bijan hade träffat på det här kaféet; de hade ibland haft liknande småprat tidigare.

             "London Philharmonic uppträder också nästa vecka. Vi får lite kultur. Sedan kliade han sig på näsan och drog fingrarna genom sitt tjocka svarta hår.

"Idag hände mig något intressant. När jag gick förbi bokhandeln på hörnet slog jag huvudet i markisens metallstolpe. Det var ett uppvaknande ögonblick för mig, en tillnyktrande händelse, säger jag. Det är det här vi behöver i våra liv, min vän, en drastisk händelse", fortsatte Bijan.

Den andre mannen nickade eftertänksamt instämmande.

"Jag gillar den mysiga atmosfären på det här kaféet; det påminner mig om kaféer i Paris. Han tog sedan upp en 20-tumanssedel ur fickan och lade den på bordet.

"Vi ses snart", sa han när han gick ner för trappan.

***

Här lämnades några sidor tomma.  Mitra bläddrade snabbt igenom dessa sidor och fortsatte att läsa.

***

Bijan körde hem. Trottoarerna var översvämmade av människor. En försäljare av tekoppar slog en kopp mot sin disk för att visa att den var okrossbar. Törstsläckande hemmagjorda yoghurtdrycker buteljerades i Coca-Cola-flaskor, men de var avsiktligt salta nog att göra kunderna törstigare. Han kastade en blick på skobutiken. Skorna hängde i luften som avklippta fötter.

Han var äcklad av bedragare, rullade upp fönstren, höjde volymen på bilstereon och lyssnade på klassisk musik och fördjupade sin själ i den lugnande melodin. Efter att ha kört en lång väg till stadens norra kvarter kom han fram till sitt hem. Trädgårdsmästaren öppnade den massiva järngrinden för mannen i huset, och han rullade upp den breda uppfarten och parkerade framför herrgården och gick upp till sitt rum på andra våningen. Det överdådigt inredda rummet hade ett överdimensionerat fönster som vette ut mot trädgården, men som var helt täckt av en tjock satinbrun gardin. Bijan tände skrivbordslampan. De fläckfria vita lakanen såg ut som svepningar i ett bårhus i väntan på att ett lik skulle svepas in. I hörnet stod en bokhylla i mahogny med några böcker som slarvigt lutade sig över varandra, och på översta hyllan fanns en antik grammofon med flera skinande svarta skivor.

När Bijan satte sig tillrätta i den gamla läderstolen mot det dolda fönstret och tände en cigarett hörde han en försiktig knackning på dörren.

"Är du hemma, min son?"

"Ja, mamma. Kom in."

Hon kom in och satte sig på sängen, vänd mot sin son.

"Vill du ha något att äta?

"Nej, jag mår bra, tack."

"Hur har din dag varit, min kära?"

"Som vanligt."

"Översten var här idag", sa hans mor.

"Vad vill den här idioten ha av oss nu?"

"Prata inte om honom på det sättet, snälla, han är familj. Dessutom är han villig att betala oss rättvist för marken i Narmak", sa hon försiktigt.

Hennes son knackade på sin cigarett på stolsarmen och nickade.

"Så det var därför han var här!"

"Jag tycker att vi ska överväga hans erbjudande. Gud välsigne hans själ. Din far sa alltid att de fastigheter vi köper idag kommer att hjälpa oss imorgon", sa hon.

Bijan mosade sin cigarett i ett tungt askfat av marmor.

"Om du känner för att göra det här, har jag inga invändningar."

Hans mor reste sig långsamt från sängen och stannade sedan plötsligt upp.

"Åh! Jag glömde nästan! Trädgårdsmästaren sa att din Nanny Zarin är sjuk. Minns du henne? Hon skötte om dig när du var liten.

"Gud vet hur länge sedan det var jag såg henne senast."

"Det måste vara över 30 år sedan", säger hans mamma.

"Ja, jag minns att förra gången jag såg henne var när jag följde med pappa för att ta in hyra från hans hyresgäster i södra Teheran. Jag vill gärna träffa henne igen."

"Hon älskade dig och din bror. Första gången vi skickade dig till Europa kändes det som om vi skilde henne från hennes egen son. Hon frågade trädgårdsmästaren om dig. Ja, det är en bra idé att du besöker henne. Vad jag har hört mår hon inte så bra."

"Det ska jag. Jag vill så gärna träffa henne igen."

Nästa morgon skrev trädgårdsmästaren hennes adress, och Bijan åkte för att besöka sin barnflicka. För att nå hennes hem ända till den södra delen av staden körde han i mer än två timmar. Han måste ha passerat slakteriet eftersom stanken av döda djur mättade luften och svärmar av flugor syntes som ett tjockt mörkt moln.

På den sista sträckan av sin långa pendling gjorde han ytterligare några svängar i labyrinten av avskilda gränder och körde in på en smal gata med avloppsvatten som rann ner i mitten.  Hans bil fyllde hela bredden på gränden.  Han kollade upp adressen och stannade framför ett sjaskigt hus, klev ur och knackade på den illa rostiga metalldörren; trots att den var halvöppen knackade han igen; eftersom ingen svarade frågade han högt efter barnflickan Zarin.

När han var säker på att ingen skulle komma gick han genom en mörk och trång korridor in på den lilla gården och lade märke till ett rum till höger om honom med ett tungt tyg som täckte dörröppningen. Han knuffade gardinen åt sidan.

"Är det någon hemma?" Han kisade med ögonen och skannade

det kala rummet med inget annat än en kolgrill i mitten och en opiumbong.

"Vad är det du vill?" Den utmärglade mannen med mörk hud som satt på golvet kallade på honom med ett dovt

Röst.

"Jag letar efter Zarin. Mitt namn är Bijan. Bor hon här?"

"Nej, det gör hon inte längre."  

"Vet du var hon är?"

Mannen sträckte ut överkroppen och tog violinen bakom en kudde.

"Zarin hälsar inte på besökare längre. Hon gick bort förra veckan."

Under några ögonblick rådde tystnad medan Bijan bearbetade den tråkiga nyheten.

"Bijan! Hum, det var mer än 30 år sedan jag såg dig."

"Känner du mig? Bijan blev förvånad.

Mannen som lurade i ensamheten lade den gamla violinen på axeln och spelade en melodi.

"Blommornas årstid, blommornas årstid...

Plötsligt stack glädjetårar i Bijans ögon.

"Är det du, Nader? Kommer du ihåg att du en dag fortsatte att upprepa dessa ord tills Zarin slog dig i huvudet och skrek: "Varför fortsätter du att upprepa dessa två ord? Season of Flowers är inte en sång, din idiot."

De två barndomsvännerna brast ut i skratt.

"Nader, du har förändrats mycket. Jag kan inte tro att du är samma dumma rackare som du var när du var liten."

"Men du låter precis likadan i mina öron, en artig och väluppfostrad pojke."

När Bijan satte sig bredvid sin vän tittade han noga på hans ansikte bara för att se att hans ögon var ogenomskinliga.

De talade i timmar om sina fina minnen. Bijan berättade för Nader om varje detalj i sitt liv, om sina sommarresor utomlands och sina långa vistelser i Europa. Han talade om sin brors

självmord, ett ämne som han aldrig hade diskuterat med någon annan. Nader berättade om sitt livs olyckliga omständigheter, sitt opiummissbruk, sina fängelsestraff, sjukdomen som gjorde honom blind och att hans mor Zarin nyligen hade avlidit.

Från och med den dagen besökte Bijan Nader minst två gånger i veckan.  Hos honom kände han sig föryngrad, och hans återupplivade gamla vänskap gav honom hopp och optimism. Med Nader var han glad och ohämmad. Det fanns inget han inte ville berätta för sin vän. En dag tog Bijan med sin barndomsvän till sitt hus. Under den långa pendlingen frågade han om hans jobb.

"Jag är musiker. Jag spelar violin på bröllop. Ibland kastar fulla idioter som inte har någon respekt för min konst apelsinskal och solrosfrön på mig eller kommer med sarkastiska kommentarer, men jag bryr mig inte ett dugg om dem. Faktum är att jag alltid får äta bröllopets gourmetmat före brudparet! Jag kan känna igen färgerna i starka lampor i nattens mörker. De påminner mig om stjärnor. Jag brukar slänga i mig ett par shots vodka, komma i mitt konstnärliga humör och uppträda. Jag är en begåvad musiker, och åt helvete med den här okultiverade nationen som inte uppskattar konst."

***

Ytterligare några sidor var tomma här. Mitra gnuggade sina trötta ögon och huvudet värkte. Hon önskade att hon kunde gå och lägga sig och sova, men hur skulle hon kunna det nu?

***

När de kom fram hjälpte Bijan Nader ut ur bilen och följde honom uppför trappan till hans rum. Sedan lämnade han honom ensam för att göra i ordning en kopp te. Nader gick långsamt runt i rummet och kände försiktigt på möblerna för att hitta rätt. Han rörde vid den tjocka gardinen. Luften var kvav. Han kämpade för att öppna fönstret medan han talade med sig själv: Bijan, du måste andas frisk luft och njuta av det starka ljuset.

Fönstret öppnades äntligen mot den grönskande trädgården, och en frisk vindpust strömmade in i rummet och blåste bort de spöklika lakanen från sängen. Ett starkt ljus lyste upp rummet. Bijan stod nu i dörrkarmen, fascinerad av de ljusglimtar som fanns i hans liv. Han hade aldrig sett de sanna färgerna på sina möbler i naturligt ljus. Genom sitt vidöppna fönster såg han en röd fågel sjunga i trädet och beundrade den hypnotiska elegansen hos de dansande löven på grenarna.

Nader, överväldigad av den milda brisen som smekte hans ansikte, tog snabbt sin violin och spelade en glad melodi. Och hans vän, som inte kunde hålla tillbaka sin förtjusning, sjöng till musiken, men sångarens grova och otränade röst föll inte artisten i smaken. Den frustrerade musikern slutade till slut att spela.

"Du är en fruktansvärd sångare. Var fan har du lärt dig att sjunga så fruktansvärt?"

"Ursäkta min brist på professionalism, mästare." 

De brast båda ut i skratt.

Att pendla mellan de två platserna i södra och norra delen av staden blev en glad rutin i deras liv.

"Du vet, Nader, jag skriver vår historia, om vår barndom, våra goda minnen tillsammans, vår återförening och allt däremellan.  Jag är säker på att det finns många där ute som kan relatera till oss. Och det bästa av allt är att du kommer att bli min hjälte", sa Bijan till sin vän en dag.

***

Det var allt, resten av sidorna var helt tomma. Det var en oavslutad berättelse. Mitra var förkrossad. Stackars Bijan. Jag önskar att han hade avslutat sin berättelse. Åh, herregud! Vad ska jag göra med den här oavslutade historien? Jag kanske kan hitta Nader? Men hur skulle jag kunna hitta en blind gatuviolinist i en så stor stad?

Nader påminde henne om deras egen tjänsteflickas man, men hon hade aldrig sett någon som Bijan annat än på film. Hon kollapsade på sängen och sörjde hans död hela natten.

Nästa morgon låste hon in sig på sitt rum för att sörja i ensamhet. Det var på eftermiddagen som hon lyckades se sig själv i spegeln. Hennes hår var knottrigt och svart mascara rann över ögonlocken och ner på kinderna. Hon tyckte själv att hon såg löjlig ut, men hon var inte på humör att skratta åt sitt utseende; hon var för utmattad och för olycklig för att bry sig.

Hon gick ner för trappan. När hon nådde det sista trappsteget skrek hennes mamma, som bevittnat dotterns clownaktiga utseende, av misstro.

"Åh, herregud! Vad i helvete är det här? Vem är du och vad har du gjort med min dotter?"

"Lämna mig ifred, mamma."

"Vad är det för fel på dig idag? Du måste vara sjuk. Våga inte gå ut och se ut som clowner. Om du går på college på det här sättet kan du glömma att hitta en make."

"Nej, mamma, jag måste gå till skolan."

Mitra visste inte exakt varför hon var tvungen att gå ut, men hon hade en föraning och ett plågsamt behov av att göra det. Hon kände sig skyldig att göra något, men vad? Hon hade ingen aning.  Hon rusade ut ur huset och gick mot skolan tills hon kom fram till samma långa gata. Den fasansfulla trafikolyckan, anteckningsboken och nu mer än något annat, den oavslutade historien om Bijan och Nader hemsökte henne. Hon försvann in i ett eteriskt tillstånd och visste inte vad som pågick.

Hon närmade sig olycksplatsen. Allt var surrealistiskt. Sprickorna i väggarna vidgades för att suga in henne. Människor gick långsammare än vanligt. Hon lade handflatan mot pannan och kände sig yr och brännande av feber. Jag håller på att svimma.

En morbid tystnad fyllde gatan. Alla höll på att somna in där de stod. Hon kände det som om hon gick bland molnen. Hon kastade en blick på sin klocka. Den hade stannat. Tidningssidorna frös till is i luften och fläktade i en obefintlig bris. En slängd cigarett svävade över trottoaren. Nu var allting fruset. Mitra var den enda som kunde röra sig. Hon nådde den exakta platsen för olyckan. Hennes hjärta bultade när hon insåg: "Det är i går eftermiddag!"

Hon såg sig febrilt omkring och letade efter Bijan, fast besluten att rädda hans liv. Den morbida tystnaden bröts av det fasansfulla ljudet av en bil som närmade sig. Hon skrek febrilt: "Bijan!" och rusade till mitten av gatan för att rädda hans liv.  Hennes syn var suddig och hon var yr, eftersom allt hände i en märklig dimma. Hon hörde det välbekanta skriket från bilbromsarna, hennes knän vek sig och hon

kollapsade och sluddrade namnet Bijan.

***

När hon återfick medvetandet och öppnade ögonen befann hon sig mitt på gatan, omringad av en folkmassa. En ung man hjälpte henne att ta sig upp från marken.

"Du svimmade mitt i vägen. Du hade tur att föraren såg dig på långt håll och stannade i tid. Men varför sluddrade du mitt namn när du var medvetslös?"

Mitra blev förskräckt när hon såg Bijan och hans blinda vän Nader luta sig över henne. 

"Du behöver vila en stund. Vi går till det här kaféet", säger Bijan och pekar på byggnaden på andra sidan gatan. 

Han hjälpte Mitra att komma upp från marken och höll henne i armen. Hans blinda vän följde efter de två. De tog sig sakta uppför trappan till kaféet.

"Är ditt favoritbord ledigt?" påpekade Mitra med ett skratt.

Bijan såg sig förbryllad över axeln. De satte sig och beställde kaffe.

"Jag hade en vän som ofta kom hit. Igår blev han påkörd av en bil precis där du svimmade idag", säger Bijan,

Han tog en paus för att tända en cigarett.

"          Tyvärr överlevde han inte. Han var en förläggare som skulle ge ut min bok när jag var klar med den. Mitt manuskript fanns hos honom när han dog, men det försvann i tumultet."

Mitra log, tog upp anteckningsboken ur sin väska och gav tillbaka den till ägaren.

"Var snäll och avsluta det, det blir en intressant historia", sa hon. 

Vi har allt

Tvärtemot mina förväntningar blev min tioårige brorson inte förvånad över att se den slinky som jag hade tagit med honom som en souvenir från Amerika.

"Vi har Slinky också. Nästa gång vi går till basaren ska jag visa den för dig amoo jaan eller som ni amerikaner säger kära farbror. Vad du än hittar i Amerika, så har vi det här i Iran."

             Och han hade rätt. Till min förvåning visade han mig nästa dag på marknaden en mängd olika färgglada versioner av slinkies som såldes till mycket lägre priser än i USA, alla kinesisktillverkade obehöriga reproduktioner av den äkta varan.

             "Så du påstår att du kan hitta absolut allt vi har i Amerika här?" Jag retade honom vid lunchbordet den dagen.

             "Allt, vi har allt", skröt han. 

             "I så fall kommer du att producera en lång blond kvinna med stor rumpa i kortbyxor, i morgon vid middagstid", frågade jag.

             Nu satt min brorson framför mig med ett dystert ansikte. Jag hade gjort ett poäng.

             Han var den brorson som jag hade roligast med på min första resa till hemlandet efter sjutton år. Jag hade aldrig träffat honom tidigare.

             Efter lunch skulle jag besöka en av mina systrar som bodde i samma stad och inte långt från min brors hus. Det enda problemet var att min syster och bror inte hade pratat med varandra på flera år.  

             "Ta mig med dig, kära farbror, till moster Sorayas hus", sa Naeem.

             "Jag kan inte."

             "Snälla, kära farbror, ta mig med dig. Jag lovar att sköta mig", insisterade han.

             "Jag vet att du vill, men jag kan inte ta dig med mig."

Jag visste inte hur jag skulle säga nej till honom. Jag skulle inte etablera någon kontakt mellan de två familjerna genom att ta med honom till deras hus. Det var en icke-verbal överenskommelse som jag hade gjort med min bror och hans fru.

"Kanske en annan gång", sa jag.

             "Men varför, varför kan du inte ta mig?"

             Hur skulle jag kunna förklara för honom vad hans mammas ögonbrynsgest betydde när hon hörde sin sons begäran om att få åka till min systers hus? Så jag ljög för Naeem.

"Först och främst. Det är för varmt ute och vi måste gå minst femton minuter under den brännande solen för att komma dit. Det är inte bra för din vita, sammetslena hud; värmeutmattning är farligt."

             "Först och främst, käre farbror, till skillnad från er amerikaner är vi tuffa. Vi är inte apelsinjuicedrickande mesar. Dessutom känner du inte till de här gränderna; du kommer att gå vilse och vi kommer att få problem med att hitta dig."

             "Din mor gav mig adressen och visade mig vägen."

             "Hur vet hon hur man tar sig dit? Hon har ju aldrig varit där. Mamma och pappa hade aldrig satt sin fot i moster Sorayas nya hem. De nämner inte ens hennes namn.  Och om deras vägar korsas på marknaden, så korsar de gatan för att inte möta varandra", resonerade han.

             "Och hur vet du adressen då?"

             "Jag går till deras grannskap och leker med mina kusiner."

             "Vet de att du går dit och leker med deras barn?"

             "Åh, nej. Vi berättar bara inte för våra föräldrar. Så länge de inte vet är allt bra."

             Min svägerska ropade från köket.

"Besvära inte din farbror, min son. Det är dags för din eftermiddagslur."

             "Ta mig med dig, snälla, snälla. Jag hatar att sova efter lunch." Nu var hans ögon fuktiga av tårar eftersom han höll på att förlora hoppet.

             "Jag önskar att jag kunde. Jag ska hitta vägen själv." svarade jag desperat.

             "Kära farbror, du kommer att gå vilse. Det är jag säker på. Det här är inte Amerika. Alla gator är krokiga, och namnen ändras varje gång någon från grannskapet dör i kriget. Bara så att du vet, vi har så många martyrer, käre farbror. Vi är engagerade i ett långt krig, så gatunamnen ändras hela tiden."

             "Oroa dig inte, kära du, jag talar fortfarande språket, jag kan fråga om jag går vilse."

             "Fråga? Fråga vem?"

Nu var jag trängd, jag kände det på mig.

             "Folk på gatan, affärsinnehavare eller fotgängare."

             "Det visar hur lite du vet om din stad, käre farbror. Klockan ett på eftermiddagen hittar man ingen på gatorna. Det är så varmt att asfalten blir mjuk som tuggummi i munnen, käre farbror. Varje butik i basaren är stängd från 12 till 4 på eftermiddagen. Alla sover efter lunch under luftkonditioneringen. Så vem frågar du om vägen om du går vilse, min käre farbror?" 

             Nu var jag i knipa och visste inte hur jag skulle reagera. Hur mycket jag än ville kunde jag inte be hans mor att ge honom tillstånd att följa med mig. De två familjerna hade inte pratat med varandra på länge. Jag kunde inte lägga mig i. Jag var bara en utländsk gäst som uppenbarligen hade förlorat kontakten med verkligheten i sitt land efter alla dessa år.

             "Åh, kära farbror. Du är amerikan, du vet ingenting", fortsatte Naeem.

Hans mor hörde denna kommentar.

"Åh, jag önskar att Gud själv skopar bort dig från jordens yta, din skamlösa pojke. Jag ska fylla din mun med rödglödgade indiska pepparfrukter så att du aldrig pratar så där med din farbror. Vänta bara tills din pappa kommer hem och får höra det här", skrek hon.

             Nu var min brorson i trubbel. Han rusade tyst till sitt rum för att ta sin eftermiddagslur med tårar i ögonen, och jag lämnade huset med adressen i handen.

             På väg till min systers hus, och när jag passerade de stängda butikerna på de tomma gatorna under den gassande solen, brände jag mig av smaken av röd het indisk paprika i munnen.  

Otrogen                                                                           

             "Hallå? Kan jag få tala med mrs Paxton?"

             "Det här är hon."

             "Mrs Paxton, vi har ett brådskande ärende att diskutera."

             "Vem är det som ringer?"

             "Jag måste tala med dig personligen."

             "Vem är du? Är det nåt som är fel? Berätta åtminstone vad det här handlar om?" Hon är orolig.

             "Jag kan verkligen inte förklara det på telefon."

             "Jag träffar inte en främling om jag inte vet vad som pågår. Är det här ännu ett busringning? Jag lägger på nu... Om du inte berättar vad det här handlar om..."

             "Jag gör ett jobb åt din man."

             "För min man? Jag förstår inte. Varför kontaktar du inte honom? Varför kontaktar du inte honom? Vill du att jag ska be honom ringa dig?"

             "Nej! Det är inte så, ma'am. Jag kan bara inte berätta det över telefon."

             "Då är det ett jävla busringning."

"Han anlitade mig för att spionera på dig."

             "Vad?"

             "Mrs Paxton, jag kan inte förklara det här på telefon. Snälla lita på mig och låt oss träffas. Jag berättar allt för er personligen."

             "Det är bäst att du är på riktigt. Jag menar det. Var ska vi träffas?"

             "Bokhandel nära ditt hus; den du alltid går till."

             "Så du vet något om mig."

             "Möt mig där om 45 minuter."

30 minuter senare

             Mrs Paxton sitter rastlöst vid hörnbordet, hennes vanliga plats. Hon tar en paus från sitt anteckningsblock och dricker kaffe. När hennes penna trycker på papperet, efter en lång paus, dyker mannen upp och sätter sig i stolen mittemot henne.

             Hon undersöker främlingen och skakar misstroget på huvudet.

"Jag är lite besviken på dig redan!" Hon suckar.

"Vi måste prata..."

 "Det har du redan sagt till mig två gånger på telefon. Låt oss nu gå in på detaljerna. Anlitade min man dig för att kolla upp mig? Och om det är sant, äventyrar du inte hemligheten med din operation genom att ringa hem till mig, och ännu mindre genom att be att få träffa mig här?"

             "Jag vet en hel del om er man, mrs Paxton. Det är han som är otrogen mot er."

             Mrs Paxtons penna glider ur hennes hand och faller ner.  Hon plockar upp den från golvet och knackar den mot bordet.

"Varför skulle du spionera på honom istället för att göra ditt jobb och följa efter mig? Det går inte ihop, för helvete." 

             "Tar du hans parti?" frågar mannen.

             "Nej, jag ifrågasätter din professionalism. Du har redan gjort flera fatala misstag. Att använda din mobiltelefon för att kontakta mig - hur smart är det?", skriker hon.

Hon tar en klunk av sin favoritdrink och med sina två längsta fingrar fiskar hon upp en Virginia Slim-cigarett ur handväskan när hon inser att bokhandeln är rökfri.  Sedan klämmer hon nervöst ihop Virginia-cigaretten mellan fingrarna.

             "Du anlitades av min man för att spionera på mig? Fattar du det? Du måste spionera på mig för att inte vända dig mot den man som betalar dig, han är din arbetsgivare för fan."

             Mannen lyssnar tyst.

"Vem är killen? Vem knullar mig? Har du några bilder på oss tillsammans? Några inspelade telefonsamtal? Några bevis för att jag har en affär? Vid det här laget borde du veta hur många gånger i veckan vi träffas, vart vi går och vad vi gör, och om du gjorde ditt jobb professionellt skulle du ha vetat vid det här laget hur bra han är i sängen." 

Mrs Paxton ler. Hon plockar upp några sidor av sina skrifter och fläktar sitt ansikte. "Åh, jag blir varm", tänker hon högt. 

             "Nej, jag har inte följt efter dig än."

             "Så du har inte gjort ditt jobb än?  Vad ska du skriva i din jävla rapport? Du kommer inte att tjäna ett öre på att jobba så här för min man, tro mig."

             "Vems sida står du på? Jag är förvirrad, mrs Paxton."

             "Det är den frågan jag borde ställa till dig."

             "Är du inte förvånad över att din man spionerar på dig? Det är han som har en affär, ma'am. Jag har bevis..."

             Mannen tittar ängsligt in i hennes ögon och väntar på att få se någon uppskattning för sin lojalitet.

             Mrs Paxton läser hans tankar.

             "Förväntar du dig att jag ska uppskatta din lojalitet? Du borde vara lojal mot min man och göra hans jobb och inte komma hit och skvallra på honom. Dessutom, vad är nytt? Jag känner min man." Hon rullar pennan mellan fingrarna. 

             "Vet du redan det om honom?"

             "Det har du inte med att göra. Jag vet allt om honom. Jag levde med honom i mer än trettio år, hur skulle jag kunna undgå att känna den jäveln? Ja, jag vet vem han är. Dessutom, vad är det för mening? Jag kan inte konfrontera honom. Kan jag det? Först skulle han skamlöst förneka det och spela dum, och när jag slår honom med bevis, skulle han säga att det inte betydde någonting. Det är så män är.  Statistiskt sett är de mest trogna männen bland de mycket hårt arbetande, men det är inte luffare och chefer."

             "Så du är okej med det?" frågar utredaren.

             Hon knackar nervöst på Virginia på bordet, vilket får henne att hosta upp bitar av tobak.

"Det är där du kommer in i spelet. Ställ inte för många frågor, du distraherar mig."

"Jag hoppades att du och jag kunde slå oss ihop... Din man förtjänar inte en vacker kvinna som du...", säger han.

             "Åh! Herregud, är det allt? Det är din pitch! Din man förtjänar inte en vacker kvinna som du. Är det din raggningsreplik?" Hon är förbannad. 

             "Jag kan bättre, mrs Paxton."

             "Du är inte vad jag hade i åtanke. Jag föreställde mig en charmig och intelligent karaktär med en genialisk plan för att spela dig. Jag hoppades bli fascinerad av din elakhet och kvickhet, en man som kunde ta mig med storm. Jag funderade till och med på att ha en affär med dig och kanske till och med planera att mörda min man för att få historien att fräsa. Jag hade så mycket hopp för det här manuset, och så dök du upp!"

             "Underskatta inte min intelligens, mrs Paxton...", säger gumshoe defensivt.

             "Du är inte kapabel att kläcka en så komplex plan. Du ska personifiera mitt raseri, min ilska, min förtvivlan, min passion, min hämnd, min kärlek, min cynism och min hänsynslöshet. Du håller inte måttet."

             Hon knyter pennan mellan fingrarna som en dolk och hugger utredaren och förstör sidorna i sin skrift.

"Jag kan inte lära dig allt. Du borde hoppa av sidan själv! Du väntar på att jag ska hålla dig i handen och leda dig genom ett mordmysterium. Herregud, jag hade så mycket hopp för dig. Nu känner jag mig som en idiot."

             Hon river sönder sina papper och slänger dem i soptunnan bredvid bordet. När hon plockar ihop sin väska för att gå ser hon att den godtrogne utredaren fortfarande sitter mitt emot henne och väntar på ytterligare instruktioner. Hon överväger att ge honom en ny smäll på käften men ser ingen anledning till det.

 Ett konstverk

             En dag snubblade en konstnär som utforskade naturen över en sten, en grov bit med ojämna kanter och vassa hörn.  I denna oraffinerade granit såg han en vild och naturlig skönhet, så han tog med sig den hem för att skapa konst. Under dagar, veckor och månader ristade han gradvis in sin ilska, graverade in sin passion och gjorde avtryck i sin kärlek. Han mejslar fram sin smärta, formar sin rädsla och ristar in sitt hopp. Till slut förvandlades stenen till en naken man som satt på en piedestal.

             Varje gång den nyckfulle konstnären rörde vid statyn, ingöt han en blandning av känslor i den vaga bilden av sig själv. Och när han betraktade sin skapelse framkallade hans konst en ny blandning av känslor som han ännu inte hade skänkt sitt motiv. Så många gånger som konstnären försökte omforma statyn, förvandlades hans konstverk till en varelse som var ännu mer exotisk än tidigare, och därmed mindre igenkännbar för sin skapare.  

             Den utmärglade mannen med kadaverögon som satt på en piedestal var inget annat än en pest som lurade i sitt eget damm i sin skapares ögon. Han kastades på marken och förbannades av sin skapare, men han bröt aldrig samman. Hans skrämmande tystnad gjorde konstnären ännu mer rasande.  

             Den sinnesförvirrade skulptören tog en gång hammaren för att krossa förbannelsen, men han hade inte hjärta att bryta sig själv i bitar. En dag tog han med sig det dödsdömda föremålet till en basar och lämnade i hemlighet sitt konstverk på disken i en butik full av replikafigurer och flydde hastigt från sin brottsplats med ett hjärta fyllt av sorg.

             Några timmar senare fick en kvinna som stod några steg före sin man syn på statyn och skrek: "Titta! Den här är inte falsk, det är ett äkta konstverk." Hon plockade ut den ur högen av kopior, betalade samma pris för den och tog med den hem trots makens protester.  I deras hem fick statyn stå i fred på hyllan i bara några dagar. Varje gång paret grälade blev den lilla statyn ett ämne i deras argumentation. Maken var inte förtjust i det nya tillskottet och hade ingen respekt för sin frus konstintresse.

             Ju mer hon visade sin tillgivenhet för den nakne mannen, desto mer föraktade hennes man den uthuggna stenen och förbannade dess oduglige skapare. Och ju mer han avskydde statyn, desto mer blev hon förtjust i honom. Snart blev statyetten mittpunkten i deras ständiga gräl. En gång, mitt under en hetsig dispyt, tog hon tag i statyetten och inför sin makes förvirrade ögon gnuggade hon in den över hela kroppen och stönade: "Han är mer man än du någonsin har varit!"  Hatet i makens ögon betydde slutet på hans vistelse i deras hus. 

             Senare samma kväll, under ett nytt gräl, blev statyn återigen utsatt för en attack. Den rasande maken stormade plötsligt konstverket för att slå det i bitar, och hustrun ryckte åt sig sin älskade konst precis i tid för att förhindra tragedin. När den rasande mannen brutalt attackerade sin fru, krossade hon hans huvud med statyn i sin näve. Mannen kollapsade framför hennes fötter. Blodet forsade över hela golvet. Hustrun var lika förstenad som stenen i hennes hand när polisen anlände. Hon fördes bort och statyn konfiskerades som mordvapen.

Under lång tid visades den tysta statyn upp i rättssalarna inför de oroliga ögonen på en stor publik och jurymedlemmar under rättegången mot henne. När hon till slut dömdes till livstids fängelse fick statyn stå på en hylla tillsammans med andra mordvapen i ett mörkt rum på polisstationen. Tänkaren samsades med dolkar, kedjor, klubbor och hagelgevär i åratal tills han till slut auktionerades ut för småpengar.

             Sedan såldes han upprepade gånger på garage- och loppmarknader och bodde i olika hem. Ibland kastades han till herrelösa hundar och träffades av spikar i huvudet. Bland andra tjänster han utförde fungerade han som bokhållare, brevpress och dörrstopp.  Tills en dag då en man snubblade över detta amorfa föremål och föll. Han plockade rasande upp den uthuggna stenen och kastade ut den genom fönstret och förbannade den under sina andetag.

             Statyn slog i marken och splittrades. Hela kroppen spreds ut på trottoaren och huvudet hamnade under en buske. Näsan bröts, läpparna flisades och hakan fick ärr. Hans ansikte sprack, hans nacke bröts och hans öron fördärvades. Han var inte igenkännlig längre. Än en gång hade han förvandlats till vad han var tidigare, en rå stenbit med grova kanter och vassa hörn. Där stannade han tills ett skyfall svepte med honom ner i en bäck, och han färdades långt på vattnet.

             En dag hittade två barn honom på flodstranden. Den lilla pojken använde den för att rita bilder på marken. Den skadade stenen lyckades rita en häst och en cykel på trottoaren åt pojken innan den blev helt deformerad. Ögonen var fyllda med smuts och öronen var bortnötta.

             Pojken kastade stenen på marken och den lilla flickan plockade upp den. I den lilla stenen såg hon ett ansikte och tog med sig den hem.  Hon tvättade hans hår, tog bort smutsen från hans ögon och torkade bort ärren från hans ansikte med sin mjuka beröring. Vid middagsbordet placerade hon honom bredvid sin tallrik, smekte hans ansikte och kysste honom på kinden. Hennes mor lade märke till stenen och dotterns tillgivenhet för den.

             "Samlar du på stenar, raring?" frågade hon.

             "Nej, mamma", svarade den lilla flickan, "det här är ett ansikte. Se!"

Hon visade det fläckiga statyhuvudet för sina föräldrar. De utbytte en förbryllad blick och log.

             Från och med den dagen stod han på skrivbordet vid lampan i hennes rum. Hans ansikte lyste i nattlampan vid läggdags när hon berättade för honom om dagens händelser. Statyn förblev hennes själsfrände under många år framöver. Med honom delade hon alla sina drömmar, sina hemligheter och sina förhoppningar. Och först när det förstörda konstverket delade med sig av sin livshistoria lovade hon att skriva hans berättelse.

Verkliga jag

Jag blev kidnappad från BB-avdelningen på ett sjukhus strax efter födseln. För att undvika en skandal när denna fruktansvärda händelse inträffade tog sjukhusmyndigheterna ett oidentifierat barn från spjälsängen bredvid - ett barn vars föräldrar hade övergett honom på gatan - och gav honom till mina föräldrar. Jag är inte den som jag var menad att vara. Jag kunde ha varit en normal bebis, vuxit upp i en normal familj och blivit en fungerande vuxen. Men ödet hade andra planer för mig. För att göra mitt liv lite mer spännande sa min mamma en gång när jag var barn att om det inte hade varit för en defekt kondom hade jag aldrig fötts. Jag vet inte vem jag egentligen är, men jag är glad att "mitt riktiga jag" försvann; annars hade han kanske fått allvarliga problem. Mitt liv började med lögner, missförstånd och bedrägerier. För tydlighetens skull kommer berättaren i den här texten från och med nu att kallas "jag", trots att jag inte har en aning om vem eller var i helvete han egentligen är.

Jag föddes med två vänsterfötter. Jag undrade ofta: "Hur kan en så enkel medfödd defekt påverka mitt liv?" Men det gjorde det. Det första problemet var att min far var tvungen att köpa två par skor till mig och kasta de två splitternya högerskorna. Han var inte glad över det, men jag önskar att alla mina dilemman i livet var lika enkla som denna lilla ekonomiska börda för familjen. Att ha två vänsterfötter vände upp och ner på hela mitt liv. Som ett resultat av att jag gjorde olämpliga vänstersvängar när högersvängar var motiverade eller rekommenderade hamnade jag i konflikt med vänner, familjemedlemmar och så småningom även med lagen. Vid en mycket ung ålder hamnade jag i fängelse och tillbringade många år bakom galler.

Min ungdom var i fullständig oordning tills revolutionen inträffade. Landet kastades plötsligt in i kaos. Upp blev ner och ner blev upp. Vänster och höger bytte plats, mynt byttes ut och emblemet på flaggan ändrades. Anarki styrde landet. När de nya ledarna kom till makten omdefinierade de alla de vördade värdena från den tidigare eran. Lyckligtvis satt jag i fängelse under denna omfattande turbulens och brydde mig inte ett dugg om vad som pågick där ute.

En dag när jag vilade i min cell sa samma fångvaktare som brukade slå mig nyckfullt till mig att jag var fri. Så snart jag gick ut på gården fick jag ett förvånansvärt varmt mottagande av fängelsemyndigheterna. Under en ceremoni välkomnades jag tillbaka till samhället med en blomsterkrans.

"Ni, sir, är en nationalhjälte. Du föddes på revolutionens dag", sa fängelsedirektören.

Bara så där förvandlades jag omedelbart från en född bråkstake till själva symbolen för frihet. Den tid jag avtjänade i fängelse förklarades officiellt vara det ultimata hjältemodiga pris jag hade betalat för frihetens sak.

Jag var nu en nationell hjälte i ett högervridet politiskt system - med två vänsterfötter. Jag visste att denna oförutsedda ära inte skulle vara länge. Antingen skulle regimens ledare upptäcka min vänsterhemlighet, eller så skulle nästa omvälvning i landet förvandla mig från en frihetssymbol till en förrädarikon bara för att jag var född en viss dag. I vilket fall som helst kunde jag se min döda kropp dingla från ett träd med en snara runt halsen.

Det bästa var att fly från brottsplatsen - min födelseort. Hur gärna jag än ville fly från denna dödsfälla hade jag inte råd med resekostnaderna. Jag bestämde mig för att förlita mig på min nyförvärvade adel. I ett privat möte med högt uppsatta regeringstjänstemän krävde jag ersättning för de år av heroiska uppoffringar som jag hade gjort för frihetens sak. De erbjöd mig en lukrativ tjänst på kulturministeriet, med en hög lön, fullständiga förmåner och sjuk- och tandvårdsförsäkring utan självrisk.

 Mitt jobb var att censurera alla kontrarevolutionära idéer i böcker innan de godkändes för publicering. Jag skulle läsa oliktänkande författares litterära verk och rensa ut deras skadliga tankar.

"Du kommer att vara chef för en nyinrättad myndighet som kallas Vägledningsministeriet. Du kommer att vara ensam ansvarig för att rensa samhället från smuts av radikala idéer och skadliga tankar", sa en av de revolutionära ledarna.

"Utöver den fasta lönen kommer du att få en rejäl provision baserad på antalet böcker du censurerar. Denna nyckelposition skulle göra det möjligt för dig att snabbt klättra på den sociala stegen och potentiellt nå de högsta posterna i landet, inklusive kulturattaché i utlandet eller till och med kulturminister", fortsatte han.

Censuren störde mig inte, men att läsa i långa timmar var inte min grej. Så jag tackade försiktigt nej till deras generösa erbjudande och krävde en belöning med mer likviditet. Under en intensiv förhandling, efter att jag utförligt hade redogjort för de umbäranden jag hade utstått i fängelset för sakens skull och hur mycket jag behövde semester, erbjöds jag en tur- och returbiljett till valfri utländsk destination med giltigt pass och kontant ersättning för resan. Jag lyckades byta ut returbiljetten mot hotellboende.

På kort tid bokade jag snabbt ett internationellt flyg för att fly landet innan min hemlighet avslöjades. Till slut kom dagen för min frivilliga exil och jag var redo att lämna mitt hemland i jakt på en bättre framtid. Jag hade inget annat att ta med mig än mina kära barndomsminnen - just de minnen som det nya politiska systemet ansåg vara orena, korrupta och därför olagliga.

Med stor ångest gömde jag några av mina smuggelminnen i smutsiga strumpor, rörde ner andra i schampo och pressade resten i en flaska fransk parfym. Minnena var allt jag hade att leva för. Lyckligtvis passerade min resväska genom flygplatsens säkerhetskontroller utan att alla olagliga föremål upptäcktes. Jag suckade av lättnad när jag gick ombord på planet, satte mig tillrätta i sätet och spände fast säkerhetsbältet.

Ett par timmar senare kryssade planet på hög höjd och jag tog en skön tupplur när jag plötsligt kände ett drag. Utgångsdörren som jag lutade mig mot skramlade och jag var rädd att det skulle förstöra min historiska flygning. Så jag gjorde vad alla oroliga passagerare skulle göra: Jag tryckte på knappen ovanför dörren, och några ögonblick senare dök en flygvärdinna upp och tittade ner på mig.

"Vad är det den här gången?", snäste hon.

"Ursäkta mig, ma'am, titta! Det rasslar i dörren!" yttrade jag.

"Vi flyger i 500 miles i timmen, tusentals meter ovanför marken. Vad förväntar du dig att jag ska göra? Bara inte bry dig om det."

Jag förstod vad hon menade, men att sova med det väsande ljudet, den skramlande dörren och de vassa luftnålarna i ansiktet var outhärdligt.